Ещё день мы двигались вдоль границ Скальма, удаляясь от земель орков. Однако маршрут по неухоженному лесу, в котором вдобавок после гона оказалось немало труднопроходимых мест, не позволял развить хорошую скорость и мы, как и день назад, одолели всего пару десятков километров.

Посовещавшись, мы решили двигаться к населённым местам, несмотря на то, что намеченная ранее точка, откуда мы должны будем уйти от Скальма, находилась восточнее. Нам придётся двигаться, проходя опасную часть пути не по прямому и, соответственно, самому короткому маршруту строго на юг, а под углом в сторону востока, что несколько увеличивало расстояние, которое придётся преодолеть. Однако пробираться через заросли оказалось напряжённым и утомительным делом, поэтому чтобы не терять силы мы следующим утром направились на юго-восток.

Чтобы быстрее выскочить из зоны зарослей воспользовались, протоптанной напначью тропой. Многие серые монстры, вырываясь из Скальма, по инерции продолжали прямолинейное движение. Ими была вытоптана удобная дорога, по которой можно было двигаться с большой скоростью. Мутанты нам посодействовали, предоставив возможность, быстрым темпом преодолеть участок в двадцать пять километров. Через пару часов, одновременно с тем как тропа закончилась, перед нашим взором предстала картина последствий деятельности безумных мутантов.

Больше не было сплошных зарослей. Островки зелени стали отдельными. Их окружали валы перекопанной земли вперемешку с остатками деревьев и травы. Как будто пьяный тракторист на мощном гусеничном тракторе много часов объезжал всю округу, не разбирая дороги и выписывая при этом немыслимые кренделя.

Пришлось спешиться и вести лоргов в поводу, так как путь стал непредсказуем из-за неожиданных препятствий. Также здесь мы наткнулись на несколько рахнитов и скопционов, которых обнаружили заранее и быстро уничтожили. Правда, эти мутанты были сильно покалечены, видимо прорыв через Скальм дался им с трудом. Дальше монстров станет больше, и будут они здоровее.

Однако увеличение количества монстров будет означать и то, что сама дорога станет более приемлемой для нас. Ещё весной я заметил, что в полукольце, которое начинается в пятидесяти километрах от Скальма и шириной доходит до поселений людей напначь уничтожает всё, что видит, и вскоре мы поедем по земле, хоть и перепаханной, но без дополнительных ловушек в виде сучьев и стволов деревьев хаотично разбросанных на нашем пути.

К вечеру отряд достиг мест, где уже оказалось можно вновь сесть на наш транспорт. Впереди насколько хватало глаз, простиралась перепаханная земля с редкими уже одиноко стоящими деревьями. Конечно, лоргам идти по этой целине будет неудобно, но уже не надо постоянно следить за тем, куда ставят ноги животные и не бояться, что они поломают конечности, зацепившись за препятствие. Здесь мы уже подверглись нападениям нескольких десятков монстров, но пока ещё это не доставило проблем. Опытные воины расправлялись с мутантами в считанные секунды. Все действия были заранее отработаны, благо неделя боёв в Скальме позволила довести всё до автоматизма, и теперь для того, чтобы убить серую тварь требовалось всего пару движений копейщиков, чтобы обездвижить её и несколько ударов в важные органы, чтобы добить.

Чем ближе мы были к людям, тем напряжённее становились дни. Одиночные стычки превратились в постоянный бой с сотнями монстров. Всё наше движение состояло из схваток с очередной группой напначи, затем следовал марш-бросок на несколько километров, за время которого к погоне за нашим отрядом присоединялись все мутанты, встреченные по пути. Затем мы останавливались и уничтожали преследователей и снова марш.

Воины с магами вполне успешно справлялись с монстрами, но незапланированные встречи останавливали отряд, и приходилось терять много времени, расчищая дальнейший путь. Большую часть времени я находился в напряжении, оглядывая окрестности «аурным зрением». Места скопления мутантов были отчётливо видны. Их ауры воспринимались как грязные пятна, чуждые окружающему миру, и воспринимались, несмотря на кажущуюся блёклость, отчётливо. Это позволяло выбирать оптимальный маршрут и экономить время и силы отряда. Иногда особо крупные скопления монстров мы обходили так, что они нас не замечали и схватки из-за этого проходили менее ожесточённо.

Мне вступать в бой пришлось три раза, но тут без моего участия было не обойтись. Огромные гитонты не поддавались магии, а их естественную броню с трудом пробивали даже мечи из древнего металла. Мой способ, изобретённый в Скальме, позволял справиться с этими махинами наиболее эффективно. Пара стрел с взрывающимися наконечниками и самая большая проблема гона переходила в разряд неживой мутагенной природы. В остальных случаях я не вмешивался. Мои успехи в плане уничтожения мутантов обусловлены Скальмом и моими возможностями на территории комплекса, теперь же преимуществ у меня не было, и на поле боя я превращался из основной боевой единицы в обузу, поэтому посчитал наилучшим не мешать воинам, оставив себе функцию наблюдения. Так сказать начальство бдит и внимательно смотрит, что творят подчинённые.

Конечно, напряжённые бои не могли пройти бесследно для людей и животных. Постоянные ранения, хоть и не опасные, так как бронёй были закрыты все важные органы у людей и магическое истощение у Саардока и Ольгена с Ольгеной, наличествовали постоянно. Сестра эльфа, как только окончательно восстановилась, показала, что она неплохо владеет не только луком, но и магией. Она была значительно слабее, чем брат, а по сравнению с возможностями Саардока её потуги выглядели совсем бледно, однако чтобы заставить работать артефакты и оружие на одну схватку её сил хватало и это оказалось существенным усилением отряда. В Скальме мы неплохо запаслись и теперь все эти проблемы, которые могли бы сделать поход для менее подготовленного отряда невозможным решались нами походя. Достаточно было съесть что-либо из запасов или использовать очередной манн. Правда, с восстановителями энергии приходилось обращаться аккуратно, не хватало ещё, чтобы наши маги надорвались.

Радовало то, что в тёмное время суток напначь становилась вялой и впадала в оцепенение. Сном это состояние я бы не назвал, так как ауры монстров не менялись, оставаясь такими, как днём, а мною уже давно замечено, что во время отдыха ауры всех живых существ меняются, становясь как бы приглушёнными. Однако это свойство напначи позволяло отдохнуть людям и подготовиться к следующему дню.

Через десять дней и две сотни километров напряжённого пути мы приблизились к намеченному мною месту проникновения в империю. Так как всё лето я провёл в Гладыше, естественно, вывел отряд в эти места. Весной и в начале лета у меня было несколько месяцев, за которые я излазил все близлежащие к посёлку болота вдоль и поперёк, и теперь у нас в запасе оказалось несколько проходимых верхом маршрутов, которые выведут нас сразу вглубь графства Аненерман, одной из самостоятельно управляемых частей империи. При этом мы сразу окажемся в отдалении от мест, где хозяйничает напначь и одновременно с этим настолько в глубине территорий империи, что наш отряд не должен привлечь дополнительного внимания со стороны жителей пограничья. Люди, живущие непосредственно в поселениях, к которым подходит гон, очень подозрительны. А то, что со стороны пустых земель могут проходить лазутчики орков знают даже младенцы и нашей компании, одетой и экипированной совсем не по моде принятой в землях людей однозначно окажут «тёплый» приём.

Разведанные мною маршруты, хоть были сложны в плане проходимости, но выводили нас к тракту, который проходил по краю болот. Теперь нам осталось преодолеть несколько десятков километров пути между топей, и империя откроет перед нами свои просторы. Конечно, можно было бы попасть в сам Гладыш, используя тропу, по которой я попал в этот посёлок весной. Эта дорога была просто автобаном по сравнению с теми путями, которыми нам приходилось идти в последние дни и тем маршрутом, по которому мы пойдём, но это означало бы, что нас увидят крестьяне и Кален с подручными, а мелькать перед их глазами было нельзя. Поэтому после того как я увидел знакомые ориентиры сразу направил отряд к ближайшему обходному пути.

В этих заболоченных местах напор напначи значительно уменьшился и поэтому нам с лёгкостью удалось отвоевать себе пятачок на краю болот, очистить от монстров округу и в спокойной обстановке расположиться на отдых. Прорыв через напначь сильно утомил людей, и им необходимо было отдохнуть. Кроме того теперь дорога изменится и хоть мы и так двигались по бездорожью, но всё таки твердая земля отличается от хляби болот и дальнейший путь потребует дополнительной подготовки.

На краю болот мы оставались ещё сутки. Люди достаточно отдохнули и подготовили длинные шесты и ещё немало других приспособлений, которые определённо понадобятся в походе. Я и не знал, что на самом деле может понадобиться, ведь когда разведывал эти места, пользовался только шестом и «аурным зрением». После нескольких десятков экспериментов и наблюдений за окружающим миром я научился оценивать топь и её глубину по насыщенности аур растущих растений. Это дало возможность исследовать окружающие места позволило найти пути через болота при этом, не опасаясь попасть в топь.

Отряду для путешествия по этим местам понадобиться намного больше чем одиночке. Но так как я плохо представлял себе, что именно, то обрисовал ситуацию людям, приказал подготовиться исходя из этой информации, и они уже без моего участия сделали всё остальное.

Путь через болота оказался, чуть ли не сложнее, чем вся предыдущая дорога. Мы медленно брели зигзагами в дурно пахнущей жиже, которая иногда достигала пояса. Редкие сухие островки по пути движения давали возможность передохнуть лишь условно. Нашему отряду на этих небольших возвышениях зачастую не хватало места расположиться и, поэтому, часть группы находилась во время остановок в воде, ожидая своей очереди присесть и снять напряжение. Вдобавок вездесущая мошкара, которая тучей вилась над нами, доставляла немало неприятных ощущений.

Постоянные проблемы, связанные с тем, что нужно было вытаскивать застрявших в трясине животных и людей лишь добавляли усталости. Поэтому выход из болот в полдень на третий день был воспринят как спасение. Все настолько устали, что как только почувствовали под ногами сухую землю, так сразу остановились и попадали на твердую поверхность.

После похода через топи отряд выглядел очень непрезентабельно. Абсолютно все люди и животные покрылись коркой грязи. Коричневые разводы покрывали даже лица, а одежда после того как высохла совсем не гнулась. Поэтому через час, после того как все немного пришли в себя мы начали искать место где можно было бы привести внешний вид в порядок. Вскоре высланные разведчики обнаружили чистый ручей, впадающий в болота, и мы направились к нему. Хоть никому не хотелось вновь соваться в воду, но необходимость заставила это сделать и к вечеру люди смогли отмыться и почистить лоргов и лошадей.

Отдыхать расположились тут же. Конечно, болота были ещё совсем близко и прислали нам свой подарок в виде очередных туч мошкары, но убегать от этой напасти никто не стал. Главное твёрдая земля под ногами, а остальное лишь мелкие неудобства.

Ближе к ночи опять состоялся импровизированный концерт. Как-то незаметно у нас начала утверждаться традиция очередной этап отмечать песней. Опять мне пришлось напрячься и выдать «свой хит». В этот раз всё прошло с меньшим напряжением сил с моей стороны. Видимо начинает сказываться опыт. После моего выступления я заметил, что наши музыканты подбирают на своих инструментах мелодию. Вскоре над стоянкой зазвучала моя же песня в исполнении новых голосов и в сопровождении музыки. Конечно, инструменты звучали совсем не так, как электрогитара, синтезатор и ударная установка, но ритм сохранился, и общая тема была воспроизведена очень точно.

Люди прислушивались к музыке и пению своих товарищей и постепенно сами включались в исполнение. Потом песню исполнили ещё раз. И я понял, что моё хулиганство имело неожиданный итог. Когда я переводил слова и адаптировал их под эту реальность, у меня была мысль сделать просто гармоничное произведение, которое не будет резать слух непонятными смыслами. Теперь же стало очевидно, что люди пропустили песню через себя, кое-что добавили, немного изменили ритм, и теперь получилось нечто совсем иное.

Как это произошло, непонятно. Ведь я передавал по мысленному каналу своё восприятие и теперь очевидно, то, что люди восприняли мои образы с искажением. Единственное, что пришло мне в голову по этому поводу, это то, что я неким образом вызвал сильный интерес к песне и люди, повинуясь этому, подсознательно переработали произведение и теперь получился практически гимн. Гимн Скальма.

И ещё. Я видел, что мои люди делают на рукавах нашивки. На такие отметки я обратил внимание ещё в Скальме, когда воины перекрывали просеку и тогда смысл в этих знаках был очевиден. Цветные пятна позволяли разбить людей на функциональные группы и распределить действия в строю, чтобы во время выполнения команд все знали свои задачи. Теперь же стало понятно, что нашивки на рукавах для моих людей приобрели более глубокое значение. Сами отметины изменились. Теперь они стали похожи по форме на отпечаток лапы скалема, только уменьшенный в несколько раз.

Видимо есть вещи, которые я совсем упустил из внимания, а ведь мог догадаться. Имея память Наара, я понимал, что общество, в которое мне придётся войти, сильно отличается от известного и понятного мне социума. Многие аспекты жизни для меня остаются как бы за кадром, то есть, я о них знаю, но не придаю этому значения. Конечно, основные подходы и понятия, такие как семья, друзья, работа во все времена более-менее похожи. Однако люди, окружающие меня, относятся ко многим вещам иначе, чем я. И нашивки на рукавах являются для них важными символами, которые они переделали исходя из последних изменений в их жизни.

В своё время, как и любой обыватель, я немало просмотрел художественных фильмов. Картины китайских и индийских режиссеров зачастую воспринимались мною, со смешанными чувствами. Они вызывали неоднозначную, если честно, то не самую лучшую реакцию. В них всегда было много символизма, знаков и ярких цветов. Какие-то непонятные моменты подчёркивались особо, и это нередко резало глаза. Мне зачастую казалось это неприемлемым. Однако, очевидно, что этот символизм был очень важен для режиссеров.

Они не просто раскрашивали картину, а создавали там свой мир, который отражал их восприятие жизни. Фильмы показывали, что для Азии вся эта внешняя мишура очень важна, это часть их образа жизни, часть культуры. Это своеобразный мир со своими законами, этикой и традициями и многие люди живут по этим правилам, которые вошли в суть их мировосприятия. А ведь эта культура с тысячелетней историей. Сколько тысячелетий насчитывает официально изученная история Китая. Два, три, четыре? Не помню, но не одно это точно. С Индией всё ещё круче. Так что относиться к тем, кто смог сохранить свою культуру столько времени как минимум надо с уважением, также надо понимать, что символизм — это часть их цивилизации, их выработанного тысячелетиями образа жизни.

Европейцам также присущ символизм, но он совсем не так выражен, чем у народов востока, и знаки используются не яркие. Возможно, это потому, что, по сути, европейская цивилизация младенец по сравнению с древними обществами Востока, чьи культурные традиции уходят в глубину веков на тысячелетия. Европейцы, конечно, могут сказать, что был античный мир, древняя Греция, Рим, но эта культура ушла, оставив свои следы, которых не много, и которые старательно уничтожали варвары. Становление европейской цивилизации, реально началось приблизительно в средние века и главную роль в этом играли северные страны, которых не было во времена античности, а та же Греция и Италия участвовали в этом не на первых ролях. То есть реально Европа заявляла о себе всего пару сотен лет и говорить о том, что эта цивилизация прошла проверку временем ещё рано.

Да Европа и её отпрыск Америка сильны, но это недавние в историческом плане образования, а молодости, как известно присущ напор. Во многом, поэтому, древние страны земли, которые из-за своей традиционности не могут ступать в ногу с новыми тенденциями, уступают Западу и принимают его ценности, адаптируя под себя. Но это всё происходит лишь внешне. Основополагающие моменты жизни, такие как воспитание детей, в традиционном стиле, отношение к родственникам и другим людям к культуре и так далее затрагивается европейским подходом лишь вскользь, поэтому, по сути, Восток не меняется. И кто выживет в этих условиях Европа или Азия ещё не понятно, всё ещё только начинается.

Хотя все мои мысли по этому поводу весьма спорны, но в любом случае мои вассалы воспитаны в условиях этой реальности и символизм, различные знаки и внешняя атрибутика для них не пустой звук, а важная часть жизни. Империя существует тысячи лет и, соответственно, современная культура устоялась, и люди уже не могут воспринимать её отстранённо. Они живут, соотнося свои поступки представлениям, которые впитали с молоком матери. Поэтому они, как только определились со статусом вассалов, а по сути граждан и будущих жителей такого необычного образования как Скальм сразу захотели отметить своё положение, создать свои символы, показывающие их статус. А ведь у меня даже мысли не возникло, что это важно и нужно.

Скорее всего, я даже не задумался бы об этом и в будущем, пока меня не поставили бы перед необходимостью делать что-либо в этом направлении. Ведь ко всем отличительным знакам и внешней атрибутике я отношусь со значительной долей скептицизма, как и большинство моих старых знакомых. Получается, я не обращаю внимания на важные для моих людей вещи. Для меня осознание этой ошибки означает лишь то, что нужно больше наблюдать за тем, как живут люди, а не только требовать от них выполнения задач. И надо учиться их понимать, ведь я уже неоднократно замечал, что некоторые высказывания, трактуются мною неверно или смысл, их ускользает, так как они относятся к вещам всем без определения понятным, но неясным для меня.

«Группа крови» стала для моих людей гимном и одновременно посылом к действию, так как это исходило от меня и воспринялось как направление, которое даёт им лорд. И теперь на рукавах моих людей появились отличительные нашивки. Препятствовать этому бессмысленно и пусть будут нашивки на рукавах, ведь неизвестно какую глупость они смогут придумать, если им запретить эти знаки. Понятно, что это только первая попытка обозначить статус Скальма и будет ещё много всего, но нововведения сами пройдут проверку временем и если окажутся ненужным, то исчезнут. Мешать этому процессу мне не нужно, всё образуется само собой. Или же попробовать обозначить своё отношение? Как правильно? Ладно, пускай пока сами разбираются.

Следующим утром мы выдвинулись в сторону тракта. Через два часа показалась наезженная телегами дорога. Людей на ней не было и поэтому мы не сразу сориентировались, куда вышли. Как только поняли, что достигли тракта, немедленно свернули с открытого пространства и укрылись в близлежащей роще. Вскоре мимо нас не спеша прокатилась гружёная зерном телега запряжённая волами, прошли крестьяне.

Через несколько часов показались те, кого я здесь ожидал увидеть. Вышел навстречу каравану из нескольких крытых телег и, дождавшись, когда возницы меня заметят, скомандовал им сворачивать с дороги. Через несколько минут мои вассалы знакомились с хмурыми купцами.

Это естественно были Хомолиген с подручными. Я вызвал свой приорат нам навстречу, и они не могли сопротивляться моему приказу. Печать приора передала им команду прибыть в Гладыш и ждать там дальнейших распоряжений. Три дня купцы-разбойники просидели в таверне, и вчера я передал им второй приказ — покинуть деревню и прибыть на встречу с нами. Точное место моего с вассалами выхода на тракт вычислить было затруднительно, поэтому мы прибыли к дороге пораньше и ждали купцов, зная, что они ещё не прошли мимо, и мы не пропустим их каравана.

Хомолиген встретил меня, не скрывая своей неприязни. Откровенно не грубил, но было очевидно, что он с удовольствием меня уничтожил бы, но печать приора не даёт ему это сделать. Что же, любви от этой компании я и не ожидал, но им всё равно придётся выполнять мои приказы. Просто надо учитывать их отношение ко мне и не надеяться, что они не будут стараться мне устроить какую-либо гадость. Наоборот эта компания постарается «подставить» меня при первой возможности, поэтому взаимодействовать с ними придётся продуманно и аккуратно. Однако без них нам не обойтись.

Естественно, что все желали немедленно отправиться в путь. Людям давно хотелось попасть в нормальные условия. Выспаться на кровати, нормально поесть, мужчинам, наконец, пообщаться с женским полом в интимной обстановке. В последнее время это стало большой проблемой, так как никто из моих людей уже не напоминали тех доходяг, что вышли из шахты и, соответственно, в здоровых телах давно гуляли гормоны, и только жёсткий контроль удерживал всех в рамках приличия. Да и женской части отряда хотелось расслабиться. Девушки, конечно, молчали, но чувствовалось, что у них уже давно наметились отношения с некоторыми воинами и как только условия изменятся, они пойдут в атаку на сильный пол. Это только мужчины думают, что они главенствуют в охоте за противоположным полом. Разумные женщины только позволяют им так думать, а охотятся, на самом деле, они. Но их охота похожа больше на рыбалку, ловлю на живца. Так что мне предстоит увидеть ещё немало интересных сцен. Ничего, не маленькие, сами разберутся.

Однако все наши желания разбивались о суровую правду жизни. Внешне мы выглядели весьма колоритно. Одежда, взятая у орков или сделанная собственноручно из подручных материалов. Разномастные и откровенно сляпанные на коленке доспехи и оружие, опять же большое количество изделий орков. Прочая экипировка. Всё это говорило, что наш отряд побывал в необычных местах и это опять же привлекает нездоровое внимание.

Жаль, но печать приора могла передать немногие мои приказы, и Хомолиген не знал, что мне может понадобиться. Теперь ему предстояла поездка за одеждой, и прочими вещами, которые помогут привести моих вассалов в соответствующий вид. С другой стороны он бы и не смог ничего сделать. Ведь обеспечить восемь десятков людей всем необходимым обойдётся в копеечку, таких денег у него не было.

Купца я отдал в распоряжение Нольера. Завхоз уже давно провел полную инвентаризацию и выдал Хомолигену список всего необходимого, по ходу высказав дополнительные требования. То, что приорат не горит жаждой сотрудничества, Нольер уже понял и поэтому свои требования высказывал в предельно конкретной форме. Под конец разговора передал Хомолигену деньги на закупки. Их у нас было достаточно, в разгромленном лагере орков мы подняли богатую казну, в которой оказалось немало имперских монет, поэтому проблемы с финансами пока не было. Конечно, денег даже на реализацию первоначальных планов было недостаточно, но у нас хватало ценных вещей, которые уйдут в продажу, кроме того у орков было золото в виде песка и самородков, драгоценные камни и ювелирные украшения, которые немало стоили. Однако продажу этих запасов надо оставить на потом.

Через два часа после встречи караван вновь отправился в путь по тракту. Его возвращения нам придётся ожидать ещё три дня. Это время понадобится для того чтобы добраться до ближайшего городка, купить всё необходимое и вернуться. Я хотел дать несколько человек в качестве охраны, но посоветовавшись с лэром Галноном, решил пока с этим подождать. Дворянина определённо, что-то тревожило, и мужчина не хотел отправлять людей. Вместо этого он подошёл к Хомолигену и коротко поговорил с ним об общей обстановке в империи и в частности, какие события происходят сейчас в графстве. Купец отвечал скупо, и было очевидно, что он ничем не интересовался. Пришлось вмешаться мне и приказать строптивцу всё рассказать.

Правда, от купца толком мы ничего не добились, кроме информации о смутных слухах, что ищут беглых каторжан. А вот то настораживало. Потому я не стал давать Хомолигену сопровождение, а отдал приказ хорошенько всё разузнать, чтобы по возвращению у нас была полная информация о том, что происходит вокруг. Хомолиген, лишь заскрипел зубами, но кивком головы показал, что всё сделает.

После ухода каравана мы перебазировались и отошли от тракта приблизительно на три километра. Здесь оказалась удобная долинка, которая, уютно укрыла наш отряд от посторонних взглядов. Атмосфера в лагере оказалась далека от радужной, так как все понимали, что придётся терять лишних три дня, поэтому, чтобы хоть немного порадовать себя, было решено организовать более комфортные условия проживания, чем те спартанские, которые уже утомили за время похода.

Лагерь готовили основательно, даже соорудили несколько столов и лавок, поэтому все оказались заняты до вечера. Заботы отвлекли людей и они стали спокойнее воспринимать вынужденную задержку. Однако вечер преподнёс сюрприз.

Чтобы не мешать людям я отошёл от лагеря и решил контролировать окрестности «аурным зрением». Лэр Галнон говорил, что это лишнее ведь охрана выставлена, однако изображать статую, в то время как все бегают, мне не хотелось, ведь как только мы вышли из Скальма и люди поняли, что в состоянии сами о себе заботиться меня отстранили от всех хозяйственных дел. Так что заняться мне было нечем, и я придумал, чем можно отвлечься.

Постоянная работа с «аурным зрением» определённо развивала меня, как колдуна, и я хотел оценить свои возможности. Для эксперимента решил попробовать проследить за путешественниками на тракте. Было интересно, смогу ли различить их ауры, на таком огромном расстоянии. Напрягаясь изо всех сил «всматривался» вдаль, однако то ли людей на тракте не было, то ли я переоценил свои возможности, но рассмотреть что-либо не удалось. Однако в определённый момент мне удалось различить ауру человека, но она оказалась совсем не на тракте, а намного ближе к нам, чем можно было бы предположить.

Понаблюдав за аурой, я понял, что человек движется в нашу сторону. Что незнакомец забыл в этих краях — неизвестно, но определённо его или её заинтересовал наш отряд. Пришлось побеспокоить лэра Галнона. Опытный командир немедленно организовал ловушку. Через час в лагерь привели мужчину, одетого в необычную одежду. Его костюм отлично маскировал своего обладателя, и сразу становилось понятно, что мужчина шёл в разведку и если бы я не заметил его ауру, у него были хорошие шансы исполнить задуманное. Каково было моё удивление, когда я узнал этого человека.

Ещё когда я в самый первый раз общался со старостой Гладыша, за столом сидел мужчина в добротной одежде, которую было неожиданно наблюдать на человеке из глубинки. Он хоть и участвовал в разговоре, но не стал давить на меня, хоть я чувствовал, что он это может сделать, и вообще мало себя проявлял. Было заметно, что он представляет некие структуры власти, возможно тайную стражу, имеет большой опыт, и может с лёгкостью вывести меня на чистую воду. Но почему-то он не стал этого делать, предоставив во всём разбираться недалёкому старосте. В последующем мужчина ничем мне не мешал и не донимал никакими вопросами. Он как будто специально игнорировал меня, как мне показалось, чтобы случайно не поломать легенду. Ведь в этом случае ему придётся реагировать, а он, очевидно, по каким-то своим причинам не хотел этого делать. А так не знаешь и спишь спокойно. Наши дороги пересеклись всего несколько раз и кроме приветствий и простейших вежливых высказываний я от него ничего не слышал. Я даже не сразу вспомнил, как его зовут.

— О, уважаемый Самалон решил почтить нашу компанию своим присутствием, приветствую вас — решил я показать, что узнал этого человека. Мужчина воспринял мои слова спокойно, лишь легонько кивнул, показывая, что услышал мои слова. Он, определённо узнал меня и, судя по всему, уже успел рассмотреть и оценить весь лагерь и окружающих людей, сделал свои выводы, наверняка во многом правильные, определил, какое положение я занимаю в этой группе людей. И всё это за несколько минут. Человек определённо высокого уровня. Спокойный, расчетливый. Настоящий профессионал. Не суетится, ждёт, что будет дальше. В Гладыше я подозревал, что всё с ним совсем не просто, теперь мои подозрения усилились многократно. Единственное, что меня смущало — откуда в этом захолустье появился такой человек.

— Проходите, присаживайтесь, поужинайте с нами. — Пригласил я его за стол. Я не знал как мне вести себя с этим человеком и поэтому предложил то, что первым пришло на ум. Самалон не стал упрямиться и спокойно присел на лавку, но так, чтобы между нами оказался стол. По подсказке лэра Галнона мужчина положил руки перед собой, так чтобы они были на виду.

Мы сидели и молчали. Внимательно смотрели друг другу в глаза. Это было похоже на противостояние. Было очевидно — мужчина понимает, что проиграл, но сдаваться он не собирается. Лэр Галнон хотел вмешаться в наш поединок, видимо со стороны оно выглядело, так как будто я растерялся и не знаю как себя вести и поэтому молчу, рассматривая оппонента, как кролик удава. Возможно, в самом начале секунды это было и так, но вскоре я собрался и теперь уже понимал, что буду делать дальше. Поэтому я жестом руки остановил порыв дворянина.

— Я, конечно, понимаю, что это не правильно, но мне не очень хочется вас убивать. Ведь вы же пощадили меня, но теперь я не один и несу ответственность за людей. — Сделал я свой выпад в сторону Самалона. Мужчина никак не отреагировал на мои слова. Он уже давно всё понял и осознавал, что попал в очень опасную ситуацию. Но надо дать ему возможность изменить положение в свою пользу. Я хочу, чтобы он остался жив. Если я действительно правильно оценил этого человека, то сейчас у него будет шанс придумать, как вырваться из ловушки, поэтому я продолжил. — Убедите меня, что можно этого не делать.

— По моим следам сейчас идёт отряд егерей. Скоро они будут здесь. — Постарался запугать нас мужчина. Но именно эта фраза дала мне понять, что он один. Я, конечно, не мог распознать чувства людей, но общее настроение Самалона ощутить удалось. Он был подавлен, хоть и старался не показывать этого и определённо не верил в то, что сейчас сказал.

— Хорошая попытка. Но это не правда, поэтому не надо нас запугивать. — Парировал я его слова.

— Откуда вы можете знать, что я лгу. Может, сейчас это место окружают воины и мне нужно только потянуть время, чтобы дождаться спасения.

— У меня свои способы узнавать правду. Никто за вами не придёт. — Мужчина понял, что его попытка угрожать провалилась.

— Я хочу кое-что показать — Самалон аккуратно, чтобы никого не провоцировать, запустил руку в свои одежды и достал из глубин своего наряда круглый амулет, блестящий плоский жетон диаметром в пять сантиметров. — Этот амулет попал ко мне в руки несколько дней назад. Его привезли купцы, с которыми вы сегодня встречались, но на самом деле он не имеет к ним никакого отношения. Через них мне передали посылку и письмо, в котором сообщалось, что с рудников сбежали преступники и есть вероятность, что они объявятся в любом месте графства. Для их обнаружения всем сотрудникам тайной службы высылают такие амулеты, которые реагируют на метку каторжан. В посылке был еще один амулет, намного большего размера, который мне было необходимо установить на въездных воротах в посёлок и который также должен помочь в обнаружении преступников. Смотрите, амулет светится красным — в центре кругляша отчётливо виднелась цветная точка — значит именно вас, мне нужно было искать.

Ничего себе! Если раньше мы были уверены, что обнаружить наши метки могут только при случайной проверке и вероятность этого очень невелика, так как обычно никто этим не занимается, то теперь все значительно усложняется. Нас ищут целенаправленно. Что это; уверенность, что мы выжили или выстрел наугад? И вообще, что происходит? Каким образом связаны власти графства (не хочется думать, что и империи) с орками? Или поиск беглых преступников организован не по нашу душу, а мы случайно оказались заложниками положения, появившись не в том месте и не в то время? Скорее всего, мы этого не узнаем, но это значительно усложняет нам жизнь и теперь придётся менять планы. Путь в города графства и, соответственно, к подвесной дороге, по которой мы собирались отправиться в герцогство Альстерн, нам заказан. С другой стороны, что происходит в остальной империи неизвестно. Может, нам в любом городе империи появляться небезопасно? В общем надо думать. Хорошо, что никто не отправился сопровождать Хомолигена, лэр Галнон как будто предчувствовал, что могут возникнуть проблемы. Жаль, что Саардок не может снять метку каторжанина, а лишь приглушить её. Было бы намного проще.

Слова Самалона вызвали бурю чувств не только у меня. Все люди, которые слышали эти слова, а это большинство, поняли, с чем нам придётся столкнуться, и начали обсуждать открывшиеся неприятные перспективы. Однако устраивать базар мне было не с руки, и поэтому я вновь обратился к Самалону. Это отвлечёт людей.

— Вы поняли, что то, что было сейчас сказано, действительно для нас важно. Расскажите, как вы нас нашли?

— На самом деле случайно. Я не думал вас искать, просто так получилось. — И Самалон вновь замолчал, но было видно, что он хочет продолжить, однако с этим возникли какие-то проблемы. Опять надо ему помочь.

— А как вы попали в Гладыш? Ведь очевидно, что там вам не место.

И тут Самалона прорвало. Видимо накопилось. Он начал рассказывать, и сообщил нам намного больше, чем ожидал сам.

— Раньше я работал в столице графства. В тайной канцелярии Ставроса. Был на хорошем счету у начальства. Много раскрытых дел. Меня выделяли, даже поощряли. Всё было хорошо. Но хоть у нас закрытая организация, всё равно кое-какая информация о деятельности моих коллег была мне известна. И в определённый момент я стал понимать, что вижу в их работе ошибки. Ничего серьёзного, но зачастую их решения мне казались неправильными. Основам работы нас всех обучали практически одинаково, есть общие подходы к ведению дел и видеть, что мои коллеги поступают в разрез инструкциям, было странно. Об этом я докладывал начальству, но мне приказали не лезть не в свои дела. Затем я стал подмечать другие странности. У меня стали забирать некоторые дела, приказывали не интересоваться некоторыми людьми и много всего другого.

— В определённый момент у меня накопилось много различных наблюдений, и стало ясно, что тайная канцелярия графства ведёт свою политику. Конкретных доказательств на руках у меня не было, поэтому я ничего не предпринимал, но пару раз позволил себе неосторожные замечания. Меня вызвал к себе начальник и отчитал, как мальчишку. Обвинил в непрофессионализме и отправил в Гладыш — в ссылку. С наказом никуда не вмешиваться. Моё дело искать пропавших коров, а остальное не должно меня волновать. И тут я понял, что некоторые из моих коллег, которые исчезли, пропали не просто так и испугался. Поэтому решил не привлекать внимания, никуда не вмешиваться. Только несколько писем с отчётами отправил в канцелярию. Но в них ничего конкретного не было. На что я надеялся?

— И тут эта посылка! Вместе с амулетами и инструкциями я получил записку от одного из моих сослуживцев. Он каким-то образом узнал, что обо мне не забыли и хоть прямо этого не написал, но я понял, что мне осталось жить не долго. Меня определённо решили ликвидировать. То, что меня отправили в ссылку, лишь отвлекающий манёвр с целью отвести подозрения. Проверяющие из империи не должны соотнести гибель очередного сотрудника с проблемами внутри службы столицы графства. А так, глубинка, никто проверять не станет, как напишут, так и будет. В общем, я не стал ждать, решил исчезнуть из графства. Друзей и родных оповещать не стал, нечего на них мои проблемы вешать. Семьи у меня нет, жена умерла три года назад. В общем, собрался, кое-что наплёл Калену, чтобы он по поводу моего исчезновения пару недель не волновался, а там уже как повезёт.

— Ехал по тракту и увидел, что знакомый караван купцов выходит из леса. Но тут деревень нет, совсем рядом болота. Караван несколько дней провёл в таверне, им не нужно было останавливаться среди дня на отдых, так как они только утром покинули Гладыш, трудности пути их ещё не должны были утомить. Да и купцы очень подозрительные, они мне ещё раньше не понравились. Заинтересовался я. Может быть, это моя профессия сыграла, но не смог я пройти мимо. Решил во всём разобраться, думал, что могу незаметно проследить, но вот, сразу попался. Растерял я навыки.

— Не надо так думать, навыки у вас хорошие, просто у нас свои методы — постарался успокоить я Самалона. Его рассказ показался мне правдивым. Но следовало прояснить пару моментов. — А почему вы всё-таки никуда не вмешивались, находясь в посёлке. Как я понял, вы надеялись, на то, что опалу снимут и поэтому должны были показывать, что работаете и на моём примере могли это доказать. Я ведь вызвал у вас подозрение? Или тут что-то иное?

— Когда я увидел тебя или Вас, не знаю уже как правильно … — мужчина хотел получить пояснения о моём теперешнем статусе, но я махнул рукой и буркнул «неважно» и Самалон продолжил. — В общем, я сразу понял, что Вы не тот, за кого пытаетесь себя выдать. Подготовка к образу актёра, конечно, была, но плохая. Только крестьяне могли на это повестись. Если бы Вас готовили специалисты, то таких откровенных ошибок в подготовке никто бы не допустил. Например, в манере поведения. Мальчик не может спокойно и с достоинством смотреть в глаза мужчинам, сидеть во взрослой компании без дополнительного приглашения, причём с таким видом, что это так и должно быть. И не важно, что он актёр. Потом, внешний вид, одежда, как будто взятая из картинок старых книг. Ещё несколько огрехов. То есть понять, что вы не лазутчик и то же время не тот, за которого пытаетесь себя выдать, было не сложно. Я не знал, кого занесло в посёлок, но понимал, что не простого паренька с улицы, у которого проблемы и он скрывается от них. Раскрыть игру, показать свой уровень можно было бы, но зачем, ведь ясно, что мозги у парня есть и поступает он так не просто так, у него есть продуманный план. А если я вмешаюсь? Помочь я реально не могу, но, возможно, своими действиями сломаю человеку планы или даже жизнь, так как всё, что узнаю о парне, придётся отражать в отчётах. Конечно, я не стал этого делать. Кроме того оставался вариант, что вас специально подослали, чтобы проверить меня, но это маловероятно. Хотя я потом пожалел, что не вмешался, когда понял, что Вас угнали караванщики, но было поздно. А о караване не сообщил потому, что знал — одной из причин моей ссылки, были именно странные караваны. И тут уж лучше мне сделать вид, что ничего не было.

Весной я понимал, что моя попытка влиться в общество является чистой воды афёрой. Неоднократно хотел поменять планы и использовать для легализации приорат, но всё-таки в итоге рискнул действовать самостоятельно. И, надеюсь, не прогадал, но определённо был на грани. Всё-таки появилась во мне авантюрная жилка, которая заставляет принимать нелогичные решения.

Получается, что мужчина своим бездействием мне помог в Гладыше. Ведь Кален тогда смотрел на его реакцию и когда понял, что Самалон не собирается ничего предпринимать, подумал, что со мной всё в порядке. А я-то уже возгордился! Как же! Смог сам устроиться и всех обвёл вокруг пальца! Рано мне почивать на лаврах. Но ничего, теперь я не один, прорвёмся! Кстати …

— А что вы подумали, когда увидели наш лагерь? — интересно стало мне узнать мнение такого человека.

— С одной стороны амулет показывает, что на вас метка каторжан, но на воров и разбойников люди не похожи. Я вижу воинов и обычных людей, вон даже мастер Дирт с семьёй. То есть вы не можете быть преступниками. Да и знаком я с вами, некоторыми, во всяком случае, поэтому то, что идёт грязная игра — мне уже понятно.

— Что ещё? Ведь это не все ваши наблюдения.

— На самом деле я в растерянности. — Самалон опять обвёл всё вокруг внимательным взглядом — И чем дольше я за вами наблюдаю, тем больше понимаю, что ничего не понимаю.

Этот нехитрый каламбур поднял настроение.

— И что же Вас особенно смущает?

— Нашивки на рукавах, я, конечно, не до конца уверен и неплохо было бы сходить в архив, чтобы просмотреть документы, но думаю, что таких знаков никто не использует. — Вот и думай теперь, что делать.

— Ладно, давайте уже ужинать, но только уважаемый Самалон, не обижайтесь, но теперь вы у нас в гостях. — Решил я завершать разговор и заодно сообщить мужчине, что он временно хоть и не свободен, однако находится в безопасности.

— Это естественно. Я бы только хотел забрать своих лоргов с поклажей. Они возле тракта.

— Я распоряжусь. Лэр Галнон! Пошлите людей — дворянин согласно кивнул. — И ещё, расскажите вечером Самалону о нас. Я думаю, ему будет интересна наша история.

— Но, Лорд …

— Я думаю, так будет правильно.