Две с небольшим сотни километров до места, откуда запланировано повернуть в сторону Альстерна, мы прошли всего за неделю. Помнится, прошлой зимой на эту дорогу было затрачено в два раза больше времени. Ну, оно и понятно. В прошлом году было переселение, гружёный караван еле тащился по бездорожью. Теперь, налегке, этот путь воспринялся чуть ли не как простая прогулка, тем более что напначь побеспокоила всего два раза. Бешеные одиночки, которые безуспешно попытались атаковать нашу колонну, были легко уничтожены. Воины после нападения пожаловались, что даже не размялись и вообще всё скучно и легко. Ничего, скоро загрузимся, тогда и посмотрим, насколько легко станет.

Жители Скальма, как обычно, не подвели. Недалеко от вывода каналов из комплекса нас уже ожидал тёплый приём животных возле кучи всего того, что придётся навьючить на лоргов. Да!? Но, собственно, что тут возмущаться? Это дети природы, и то, что все наши подготовленные дары и товары звери свалили в одно место, не разбираясь, можно было ожидать. Благо ничего хрупкого нет, значит ничего страшного, просто придётся потратить лишних пару дней, чтобы всё пересортировать. Однако морозов так и не было, так что спешить нам некуда. Да и вообще, радоваться надо, что хоть так.

Как-то по частям отгружая всё, что нужно завезти в Дунальстерн, было не очень понятно, сколько всего набирается, но увидев воочию, какую груду вещей натаскали животные, я сразу стал сомневаться, что мы это всё утянем. Мои сомнения, однако, не подтвердились. Нольер, который курировал отгрузку и определял количество вещей, которые нам предстояло везти, с самого начала всё правильно рассчитал. Через два дня, окончательно перераспределив и увязав поклажу, мы были готовы вновь отправляться в путь. Никому даже спешиваться не пришлось, хоть я вначале думал, что придётся вести груженых лоргов в поводу.

Всё-таки навьюченный караван и идущий порожняком, — это две большие разницы. Если до поворота в герцогство мы прогуливались, то теперь еле плелись, тратя дополнительное время на поиск более-менее ровного прохода. Кроме того, потребовались дополнительные остановки для отдыха. В общем, едва тащились, совсем как черепахи, но это дало нам возможность хорошо рассмотреть, как ручеёк, вытекающий из канала, добрался до Малы.

Да?! Но что ожидать от ручейка? По мне, так совсем не заметно, что он есть, что его нет. Во всяком случае, на мой взгляд, уровень Малы никак не изменился. Но Калтум сразу заявил, что ему заметно. Ну и ладно. Ему виднее.

И всё-таки немного Нирс не дожал этот вопрос. То есть, в итоге всё нормально и вода из Скальма пробила себе путь именно к речушке Мала, но вот маршрут она выбрала совсем не тот, что прогнозировал железяка. Пришлось мне оставлять своих попутчиков и возвращаться в Скальм, чтобы связаться с Нирсом и рассказать о том, что кое-что пошло не так, как планировалось. Но в итоге всё разрешилось в лучшем виде. Как оказалось, новый маршрут возник после этого гона, во время которого напначь засыпала овраг, по которому должна была пойти вода. Однако получилось даже лучше. Новое русло пролегло по маршруту над мягкими породами земли и скоро ручей окончательно промоет себе путь и углубится в почву. Ещё месяц, и можно будет пускать весь поток, не опасаясь, что он бессмысленно разольётся по пустыне, а не соединится с Малой.

Похоже, Нирс прав. Ручеёк, после того, как нашёл свою дорогу, весьма резво начал прогрызать себе путь в песке и всего за пару дней углубился в землю на пару сантиметров. Если так пойдёт и дальше, то весь поток пойдёт по этому руслу. В общем, это нам и нужно, так что всё нормально.

Ну вот, наконец, и морозы. Можно успокоиться и двигаться дальше. Напначь больше нас не побеспокоит, а то я уже думал становиться лагерем возле Малы и ждать настоящих холодов. Обошлось. Правда, впереди ещё долгий путь, но ничего, ещё максимум неделя и закончится бездорожье, а там уже хоть и плохие, но всё-таки наезженные тракты пойдут.

Эх, зря я надеялся на неделю. Оказывается я уже и забыл, что чем ближе к поселениям людей, тем больше напначи и, соответственно, больше следов деятельности серых тварей. Последний десяток километров мы преодолевали четыре дня, несколько раз сворачивая и возвращаясь обратно, чтобы найти новую дорогу. Вдобавок я ещё и Калтума отпустил, ему с прочими скотоводами было выгодно отделиться от нас заранее и уехать в другую сторону. Но хоть вроде и незаметен был проводник, однако как не стало с нами рядом опытного кочевника, так сразу почувствовалось, насколько он был нужен. Ну, ничего, направление мы знали и кое-как шли. Вот именно, что кое-как. В итоге, когда показались стены пограничного посёлка, мы готовы были плясать от радости и, несмотря на быстро наступающую темноту зимней ночи, рванулись вперёд, чтобы через час въехать под защиту глинобитных стен поселения.

Сил идти куда-либо больше не было, и я дал добро на то, чтобы отдохнуть в местном трактире, по совместительству харчевне и гостинице. На самом деле — убогое место с одним большим общим помещением, в котором можно было поспать усталым путникам на общих длинных нарах с соломенными тюфяками, но после тягот пути оно показалось чуть ли не райским уголком. Благо соседей у нас не случилось, а вся поклажа была под рукой и присмотром. Кроме того, опытные кочевники из обслуги за сущие медяки согласились привести в норму наших лоргов и в итоге мы разместились в местном клоповнике. Сразу по размещению завалились отдыхать и пришли в себя только на следующий день, ближе к вечеру, когда уже поздно было собираться в дорогу, поэтому пришлось остаться ещё на ночь.

То, что заселиться в харчевню было опрометчивым решением, мне стало ясно уже следующим вечером, когда я пришёл в зал, считавшийся местной трапезной. Тучный хозяин хоть и обратил внимание на ио, что я пришёл в сопровождении нескольких человек, скорее всего, не понял моего настоящего положения в группе, так как Самалон и Марина после моих инструкций никак не указывали на это. Поэтому, улучив минутку, когда все отвернулись, толстяк подозвал меня, посчитав самым молодым и, соответственно, самым неопытным из всей компании. Я решил не выделяться и подошёл к пожилому толстяку с маленькими бегающими плутоватыми глазками. Неприятный тип, скользкий, хоть и кажется радушным хозяином. Разговор завел вроде как и отстранённый, но на самом деле о нашей группе. Мне так и хотелось сразу оборвать его вопросом: «А вы с какой целью интересуетесь, пограбить или просто обворовать?», но потом решил ему подыграть. Для этого я знаком показал моим людям удалиться и оставить меня наедине с хозяином заведения для того, чтобы тот успокоился. Самалон всё понял и, буркнув в мою сторону фразу «Малой, ты тут посиди, мы скоро подойдём», ушёл, забрав с собой всех остальных.

Трактирщик, как только увидел, что я остался один, воодушевился и тут же пошёл в словесную атаку. В ответ на его нескладную лесть я скорчил тупое лицо, восторженный взгляд и понёс всякую чухню. Конечно, будь на моём месте обычный паренёк, хозяин раскрутил бы его на раз, но, по сути, во время разговора именно я развёл его на информацию и в то же время слил товарищу полную чушь. Похоже, местный воротила посчитал, что, наговорив мне кучу комплиментов, сможет влезть в душу простаку и вытрясет из него всю правду о нашем походе. Мужик явно привык квакать в своём болоте мудрой первой жабой и просто не ожидал, что его нехитрые уловки видны насквозь и не понял, что это я его развожу на информацию, а сам ему лапшу на уши вешаю. Весь наш разговор он воспринял за чистую монету и тут же знаками передал информацию своим сообщникам, примостившимся за столиком сбоку от камина.

Почему я решил, что трактирщик моё враньё принял за правду? Да видел я этот язык жестов, которым он передавал мои слова трём хмурым мужикам! Калтум показал. Конечно, все знаки я не запомнил, но моих знаний было достаточно, чтобы понять, что толстяк транслирует своим подручным разговор, не искажая его по содержанию.

И что же узнал этот пройдоха? Точнее, что я от него узнал и сам ему сообщил? Трактирщик исподволь поинтересовался, откуда мы пришли и сам поставил вопрос так, что промелькнуло слово Скальм. А раз так, то понятно, что некая предварительная информация у него про нас уже имеется. Но вот какая? Нужно было выяснить, поэтому я согласился с тем, что мы пришли из Скальма. Постепенно, слово за слово, намёками и фразами, в которых смутно просматривается смысл, но содержатся ключевые слова, я вытянул из хозяина таверны всё, что он знает. Спасибо Белому за уроки. Авторитет объяснил мне, как нужно выстраивать разговор, чтобы вытянуть из собеседника больше, чем тот хочет сообщить. Обычная практика в уголовной среде, особенно часто используемая мошенниками. Также Самалон кое-что подсказал, так что крутил я трактирщика хоть и не профессионально, но эффективно.

В итоге картина сложилась следующая. Наше прошлогоднее дефиле не осталось без внимания. Ну на это, в общем-то, никто и не рассчитывал. Конечно, не хотелось бы быть местными «звёздами», но так уж получилось, что мы стали некой достопримечательностью для кочевников Альстерна, про которую многие знают. Мы тогда одному сводному из двух кочевий отряду местных скотоводов, а по совместительству работников ножа и топора, сильно по носу щёлкнули. Ребята похоже на нас обиду затаили и пробежались по границе, сообщив о нас пару слов кому нужно, в том числе и этому трактирщику. Обсуждая нас, они сами создали некую историю, объясняющую наше появление, и я раскрутил трактирщика на то, чтобы поведать её мне. Точнее, это он задавал вопросы, а я давал хоть внешне чёткие, но малопонятные ответы и тем самым вынуждал его всё время уточнять, подспудно вытягивая из него информацию.

Местные пастухи-разбойники приняли нас за райдеров, которые решили обосноваться в этих местах надолго. Правда, никто не поверил, что у нас получится прижиться надолго. Сначала не даст напначь, а затем и гоблины нас заметят. И если от тварей из Скальма мы можем спастись, уйдя в горы, то от гоблинов скрыться не получится. Так что, по мнению местных, у нас нет шансов, но пару-тройку лет мы, скорее всего, сможем водить судьбу за нос.

Прийти к такому заключению, как ни странно, помог им наш первый проводник Калмут. Он нечто такое наплёл про нас, что все сразу подумали, что мы хоть и продуманные, но полные безумцы, которые попёрлись к самым Эдельгейским горам себе на погибель, ещё и Калтума чем-то соблазнили. Всё-таки сильно мы нашего первого проводника задели своей необычностью, из-за чего он и выдал некие свои домыслы за правду. Вот же гад! Клятву о молчании нарушил, надо бы с ним по этому поводу поговорить. Хотя уже поздно. Отец Сарон чётко дал понять, что нарушители клятвы долго не живут и их судьба незавидна. Сами боги за этим следят, так что выкрутиться не получится, всё равно ответ держать придётся. Так что это уже неважно.

Определив для себя, кто мы такие, кочевники принялись ждать нашего возвращения. При этом они даже не сомневались, что появимся мы уже намного меньшей по составу компанией. Внешне так это и получилось. По мнению местных, мы должны были вернуться до гона, но была вероятность, что и после него, так как они согласились с тем, что выбор места дислокации возле гор даёт возможность спрятаться от напначи среди утёсов и пересидеть гон. Так что нас ждали и дождались. А откуда у них уверенность, что вернулись те, кого на самом деле ждут? Так мы в этих местах единственные чужаки, что райдерством решили заниматься. Да и заметили местные кое-что. Как сказал трактирщик, «от нас просто пахнет Скальмом».

Ну, пахнет, так пахнет. Я не стал его переубеждать, тем более что действительно, Скальм — это наше всё. Но не в этом суть. Мне было понятно, что весь разговор затеян трактирщиком с определённой целью, и судя по его интересам, отнюдь не с мирной. Он в первую очередь интересовался моими спутниками. Пытался выяснить, кто они, воины или нет, есть ли маги. То есть определял боевой потенциал моих людей.

Что же! Пора сливать дезу. Маг есть! Целитель. На самом деле профессия Тоннисона не секрет ни для кого, стоит только взглянуть на его накидку, которую тот никогда не снимает. Поэтому отрицать очевидное не имело смысла, да и после того, как я это признал, доверия к моим словам со стороны трактирщика стало заметно больше. Однако целитель, по общераспространенному мнению, не может быть силён как обычный магически развитый человек. Да, кое-что он может, и определённо это не рядовая личность, но сил у него в любом случае не много. Даже не середнячок. Таковы все целители, кроме потомственных дворян, среди которых эта категория встречается редко, и все это знают. Кто же может подумать, что в жилах Тоннисона есть толика благородных кровей, и хоть сильным магом его назвать нельзя, но слабаком считать также будет не правильно. Так что в восприятии трактирщика Таннисон пошёл как полумаг.

Потом — воины. Мой ответ — конечно, есть. Естественно, ведь это опять-таки очевидно, что в серьёзный поход люди, не умеющие обращаться с оружием, не пойдут. Но вот что эти воины из себя представляют? И тут пришлось выкручиваться. Еле-еле прошёл по краю, но убедил хозяина таверны, что мои люди хоть и довольно умелые, но всё-таки не серьёзные бойцы.

Далее — на счёт защиты и оружия? Кое-что есть, но не так, чтобы блестяще, всё на себе. Никто за пазухой вундервафли не тихарит. Ха-ха. Как чувствовал, заставил всех снять железную броню, прикрыть мечи и переодеться в рванину перед въездом в посёлок. Далее, что ещё могём? Из лука пострелять в уток. То есть в горных козлов, но трактирщику понятно, что ничего серьёзного. А насчёт взрывающихся вещиц, которыми мы лихо шуганули кочевников в прошлом году, ну так это просто такой мощный фейерверк. И это на самом деле можно принять за правду, так как вреда мои взрывающиеся наконечники нанесли немного, больше напугали.

Кстати, это был самый скользкий момент в разговоре. Трактирщик понял, что слишком заговорился, а я едва сумел построить ответ так, чтобы не дать понять, что я его раскусил. Немного помогло появление моих людей во главе с Самалоном, который, по нашей предварительной договорённости, отыгрывал роль командира отряда. Он окриком подозвал меня к себе. Молодец! Вовремя появился, я уже выяснил у трактирщика всё, что мог, нужен был только повод, чтобы исчезнуть из-под опеки пройдохи. И Самалон мне его предоставил.

Внешне смущаясь, я подошёл к контрразведчику, подмигнул и прошептал.

— Ведём себя спокойно. Зови людей, медленно ужинаем, берём вино, половину выливаем, делаем вид, что неплохо приняли на грудь, и на ночлег. Позже, как уйдём из трапезной, всё обсудим.

Ужин прошёл, как и ожидалось. Все расслабленно ждали местное блюдо, похожее на плов, но не с рисом, а с перловкой, либо с каким-то другим злаком. Я так и не смог определить. В моё время таких круп, как сейчас, не было. Подозреваю, что это некие генетически выведенные растения. Неприхотливые и дающие высокие урожаи, но не суть важно. Вкусно, питательно и хорошо. Люди не спеша попивали вино, вели спокойные разговоры, которые постепенно становились всё громче. Плотно поужинали, довольно долго посидели. В общем, создали впечатление беззаботной компании на отдыхе.

Время серьёзного разговора наступило, когда мы уединились в выделенной для нашего отдыха комнате, и то не сразу. Пришлось некоторое время изображать компанию, которая готовится ко сну, затем затихнуть на полчаса. Лишь после того, как мы окончательно угомонились, «аурное зрение» сообщило, что наблюдатель, которого к нам приставил трактирщик, отправился куда-то на доклад. Я, одновременно давая понять, что можно спокойно говорить, заявил.

— Нас ждали. Думаю, как только поедем дальше к Дунальстерну, будет нападение.

— Это точно?, — удивился Таннисон. Неглупый же человек, но иногда кажется таким наивным. Самалон лишь хмыкнул, он-то уже всё понял. Но целителю и кое-кому из тех, кто ещё не догадался, нужны были пояснения.

— Да. Трактирщик о нас многое знает. То есть он был заранее предупреждён о том, что со стороны Скальма придёт отряд, и кое-что о нас ему уже рассказали. У этой крысы есть сообщники, им он уже сообщил о нас. Они были в зале, но уехали, когда я закончил разговор с толстяком. Определённо отправились в свои стойбища, чтобы собрать отряд для нападения.

— Что же делать?!, — опять запаниковал целитель.

— Сейчас будем решать. Какие у кого будут мысли?, — Поинтересовался я. Самалон мотнул головой и в свою очередь задал вопрос мне.

— Что ты ему рассказал?, — понимая, что его интересует, я ответил.

— Я постарался исказить наши возможности, думаю, он понял мои слова так, что толковых воинов у нас мало. Я выделил как середняков только Марину и нашего Паштума — назначенный Галноном командир воинов коротко кивнул — остальные так себе. Далее сказал, что Таннисон обычный целитель и как маг слабоват. Про спрятанное оружие и доспехи он не знает, я постарался, чтобы он решил, что другого, кроме выставленного напоказ, у нас нет. Про мои гранаты из маннов я дал понять, что мы их все истратили. Ну и, естественно, про всё остальное умолчал.

— Это хорошо. Значит, нападающие неправильно информированы. Знать бы, где они нападут и какими силами?, — Вздохнул Самалон, на что я ему заметил.

— На счёт места. Я смогу их засечь за два километра, так что будем предупреждены. А по поводу количества сложнее, Калтум от нас отделился и уехал, так бы точнее подсказал, чего ожидать, но думаю, что будет около сотни сабель.

— Почему ты так решил?, — постарался уточнить у меня Самалон, но вместо меня ответил Паштум.

— Я думаю, что их может быть даже меньше. Они постараются напасть силами, которые посчитают достаточными для того, чтобы точно нас взять, а достаточный перевес с учётом того, что Лорд им сообщил, что среди нас нет ни магов, ни сильных бойцов, — в три раза, максимум в четыре. Значит, на наших два десятка достаточно шестьдесят-восемьдесят воинов.

— Ну, знаешь…, — засомневался в словах десятника Таннисон — Их может быть намного больше, ведь они знают о нас, готовились, думали, что мы вернёмся большим составом. Тут может быть и несколько сотен человек.

— Может быть, нас действительно ждут сотни кочевников, только вот они разбросаны по поселениям. Иначе существует риск, что они нас пропустят.

— Согласен с Паштумом — заявил я — Но перестрахуемся и будем считать, что нападет на нас сотня. Больший отряд никто собирать по окрестностям не станет. Это время и, что важнее, — никто не захочет уменьшать свою долю планируемой добычи, распределяя её на большое количество народа. — Люди согласно закивали в ответ на моё замечание. — Теперь надо решить, продолжим ли мы путь дальше и дадим бой или поищем варианты, как поступать.

— А какие могут быть варианты?, — тут же поинтересовался целитель. Всё-таки заметно, что опасность его сильно взволновала, он тихо запаниковал и определённо захочет, чтобы обошлось без крови. Всё-таки не хватает ему в непростых ситуациях силы духа, чтобы оставаться спокойным, но это и понятно, он же учёный. Остальные люди просто задумались, пытаясь оценить наши шансы в столкновении. Им не нужно было дополнительных пояснений, но я их решил дать.

— Мы можем уйти обратно в сторону Скальма и постараться затеряться в местах, где хозяйничает напначь, но это наихудший вариант, потому что спрятаться от кочевников в пустыне нереально. Ещё можно попытаться отсидеться в этом посёлке. Потом примкнуть к любому каравану или дождаться Хомолигена, которого я могу вызвать через клятву и через него обратиться к наёмникам за охраной. Но опять же. Если мы здесь засядем, то встречающие нас кочевники могут собраться большим отрядом в пару сотен сабель, и тогда они нас просто так не отпустят, несмотря, ни на что. По сути, если мы задержимся, то нас достанут и в посёлке. Никто нас тут не защитит, наоборот, когда местные мужики увидят силу, пришедшую по наши души, то постараются присоединиться, чтобы поучаствовать в дележе добычи.

Таннисон после того, как я обрисовал перспективы, совсем пригорюнился. Самалон же, глянув на целителя, лишь ухмыльнулся. Я посмотрел на выражение лиц остальных моих людей и понял, что они просто ждут моего решения, каким бы оно ни было.

— Всё понятно. Надо ехать. — В приказном тоне подытожил я, а затем принялся за предварительное планирование — Выедем за посёлок, надо будет распаковать метатель. Думаю, трёх труб будет достаточно. Ну а далее, я думаю, что замечу и оценю засаду заранее. У нас будет время подготовиться, тогда и определимся с тем как поступим.

Утром мы спокойно собрались, рассчитались с трактирщиком, нагрузили на отдохнувших лоргов поклажу и, не показывая нервозности, съехали из трактира. Провожаемый взглядами местных старожилов, мой отряд не торопясь проехал по пыльной, грязной улице, зажатой между убогими глинобитными домами с округлыми крышами из той же глины. Затем, объяснившись при помощи пары монет со стражниками, которые открыли ворота для проезда всадников, мы потрусили в сторону центра герцогства.

Тракт, если так можно было назвать едва заметные колеи от колёс телег, вскорости свернул за барханы, которые скрыли нас от наблюдателей из посёлка. Проехав ещё пару километров, я приказал остановиться. Осмотрелся при помощи «аурного зрения». Поблизости никого не наблюдалось, только одинокий всадник трусил, обгоняя нас по большой дуге. Определённо, наблюдатель поехал докладывать командиру о том, что мы выехали. Если так, то, скорее всего, встретят нас уже скоро. Пора подготовиться.

На переодевание и подгонку брони и оружия мы потратили не более десятка минут. Дольше провозились с распаковкой труб метателей и подготовкой их к стрельбе. Только через час Таннисон заявил, что оружие заряжено и готово к использованию. Долго. У комитета по встрече могут возникнуть подозрения, поэтому задерживаться не стоит.

Несколько часов прошло в неопределённости, только ближе к обеду «аурное зрение» показало впереди и чуть сбоку от тракта наличие скопления людей. Ещё через десяток минут я смог различить отдельные ауры и пересчитать противников. Все-таки я был более точен в своей оценке и, укрывшись в ложбине, нас поджидал отряд в сотню человек. Ещё несколько отдельных точек аур расположились на вершинах барханов. Ну, вот и комитет по встрече, скоро всё разрешится.

Я сообщил, что заметил засаду. Вокруг меня тут же собрались люди, и мы обсудили план отражения атаки. Затем снова двинулись по дороге, пытаясь создавать видимость неорганизованной толпы. Потянулись минуты ожидания.

Выражение, что нет ничего тяжелее, чем ждать, имеет право на жизнь, и я это прочувствовал в полной мере. Я сильно нервничал по мере приближения отряда к засаде. По сути, впервые в жизни иду сам и веду за собой людей в смертельную ловушку. Да, мы вроде как готовы, всё осознаём, но всё равно страшно и хочется, чтобы всё быстрее закончилось.

Через километр пути начались шевеления в стане врага. Сначала спрятавшиеся за барханами наблюдатели, которые заметили нашу колонну, помчались в сторону засады. Ну, всё, скоро начнётся! Однако прошла минута, вторая, а разбойники так и не сдвинулись с места. Наконец «аурное зрение» показало, что кочевники поехали нам наперерез. А вообще-то всё грамотно. Впереди заметна небольшая ложбина, укрытая несколькими возвышенностями, за которыми можно до поры спрятаться.

Определённо, кочевникам был смысл не спешить. Ложбина позволит им приблизиться к добыче на минимальное расстояние. При этом мы не должны заметить засаду, пока не станет слишком поздно. Правда, если бы мы выслали разведку, то заметили бы комитет по встрече, но этого не было сделано. Однако командир разбойников перестраховался и выдвинул своих бойцов к месту рандеву в самый последний момент. По моему мнению, разумно. Теперь, как только мы достаточно приблизимся, кочевникам останется набрать скорость, выскочить из-за барханов, окружить мой отряд и… Использовать все преимущества лёгких всадников, их скорость, маневренность, луки и длинные копья. А учитывая то, что они думали, что напитать руны в доспехах и оружии энергией магонов мы за секунды, которые будут у нас на подготовку после того, как заметим атакующих, не успеем, то шансов у нас нет.

— Приготовиться — приказал я за полкилометра до ложбины. Мы на пару минут приостановились, и Таннисон начал напитывать энергией магические знаки дружинников и монахов. Самалон начал делать это самостоятельно и я последовал его примеру. Вскоре амуниция в магическом зрении засветилась цветными переливами. Теперь нас уже не взять с наскоку. Осталось «взвести» метатели, и мы будем окончательно готовы. Но это дело нескольких секунд, и можно будет сделать позже, когда всё начнётся. — Вперёд — скомандовал я, и отряд вновь двинулся по тракту.

Похоже, наша кратковременная остановка не осталась без внимания. Хорошие у них наблюдатели. Если бы не «аурное зрение», то я бы ни за что не догадался, что за нами следят. Но колдовство позволило проследить за всеми передвижениями неприятеля.

Заметив нашу остановку, с бархана тут же спустилась фигура и направилась к отряду засады. Потом с минуту ничего не происходило, но вскоре от группы аур отделилась три десятка всадников, и отправилась к нам навстречу. Определённо, с нами решили пообщаться, рассмотреть вблизи и понять, что происходит. Командир или командиры кочевников оказались осторожными людьми. Значит, достаточно рассудительными, чтобы вовремя остановиться и не пороть горячку.

Что же. Это вселяет надежду, что всё ещё может обойтись. Мы, конечно, готовы к любому повороту, но даже теоретическая возможность потерять своих бойцов меня не радует. Кроме того, мне не нужны боевые действия. Столкновение в любом случае приведёт к тому, что между нами и местными скотоводами возникнет непреодолимая граница из пролитой крови. Это может вылиться в серьёзное противостояние с местными, а перспектива водить караваны по вражеской территории никому не нужна. Придётся реагировать, а это уже внутренняя война в герцогстве, которая со временем заинтересует герцогиню, дойдёт до представителей имперской тайной стражи и тогда… В общем, всё нехорошо.

В прошлом году всё происходило далеко от обжитых мест, да и мы дали спокойно уйти подранкам. Это хоть и испортило отношение к нам, но на самом деле сыграло и положительную роль, показав всем отморозкам, что им дали свой ответ решительные люди, которые просто занимаются своими делами и не хотят терпеть чужого внимания, не стремясь при этом к активному противостоянию. Теперь нужно окончательно убедить любителей чужого добра, что халявы не будет. Также местные старейшины или иные кочки на пустом месте должны понять всю бесперспективность, и даже опасность наездов на нас.

В общем, предстоит разговор на повышенных тонах, с криками и угрозами. Но ничего. Пусть так, но это разговор. Побряцать оружием всегда успеем.