Санена с разрешения постояльцев зашла в комнату, куда заселились птенцы, прошла по глиняному полу к стене и присела на стул у стола. Монахи внимательно смотрели на девушку, и от их взглядов она смутилась. Но она пришла за ответами. Возможно, Рий не захочет разговаривать на некоторые темы, а ей важно кое-что понимать и получить подтверждение своим догадкам. Поэтому она решила навестить братьев.

— Он очень странный… Такой юный и такой необычный. Так много знает о том, что никому из нас неизвестно. И в то же время многое скрывает — Наконец решилась начать разговор монахиня.

— Скорее всего, ты не права — ответил Марина — Рий не скрывает. Мы сами подходили с таким замечанием к нашему настоятелю, отцу Сарону, и он сказал, что есть вещи, о которых Рий просто не может рассказать, потому что ещё не пришло время. И, знаешь, сегодня я понял, что наш настоятель прав. У каждого из нас своя судьба. Я вот стал монахом в первую очередь из-за того, что это даёт шанс сражаться с колдунами и побеждать их. И на самом деле, только сегодня после разговора я осознал, что раньше не смог бы принять спокойно знание об ауре мира. Да, видел, что-то мог делать, но не понимал всего. Точнее у меня была цель научиться побеждать колдунов, и я был настолько ею увлечён, что не воспринимал ничего кроме неё. Всё что связано с колдовством я воспринимал как зло. Ещё пару дней назад, до того, как я сам при помощи колдовства начал латать ауры пациентов, не поверил бы тому, что колдовство может лечить и быть полезным. Конечно, кое-что видел и раньше, но все равно это проходило как бы мимо меня. Ещё несколько дней назад я не смог бы спокойно отнестись к тому, что весь мир просто пронизан энергиями и это было всегда. Просто наш мир так устроен. По сути Рий сказал, что нет плохого или хорошего колдовства, всё зависит только от людей. Если бы мне рассказали об этом раньше, я бы конечно промолчал и всё стерпел, но считал бы, что всё равно врагов множество, они умело скрываются и смогли обмануть Рия и настоятеля. Возможно, со временем даже начал бы свою войну против видящих и неизвестно, во что бы в конечном итоге превратился. Может быть, стал бы ещё хуже колдунов. Но вот когда я на своём опыте убедился, что может быть по-всякому, и всё зависит только от человека, я перестал быть таким нетерпимым. Просто наступило нужное время и у меня получилось кое-что понять и воспринять спокойно. Кроме того я считал, что многого достиг, а Рий показал, что мы ещё не готовы. В своё время я уяснил, что подготовка — это половина победы. — Марина замолчал, показывая, что он считает, что ответил Санене.

— Может быть — согласилась монахиня — но почему он, да и вы все, ни словом не обмолвились о названии места, где находится ваш дом?

— Рий когда-то сказал, что важное слово, произнесённое в ненужном месте, обязательно долетит до заинтересованных ушей и привлечёт лишнее внимание. Если мы назовём место, в котором находится наш дом, то начнутся обсуждения. Название произнесут сотни раз, и тогда слова достигнут ушей того, кого опасается Рий. Раньше я также не понимал, как такое возможно, но если учесть эфир, то тогда… Всё может быть!, — Марина задумчиво взглянул в темноту ночи за окном.

— Так он что, чего-то боится?, — вновь спросила Санена. — А мне он показался решительным парнем.

— Не думаю, что боится, скорее, опасается. И не за себя. Определённо, он не хочет, чтобы помешали нашим начинаниям. От этого действительно зависит очень многое.

— Интересно, что же у вас там такое?

— Всё увидишь — с ухмылкой ответил на безнадёжную провокацию Марина.

— А жить-то там можно? И как нам приспособиться? Ведь люди в основном из центра Империи и никогда не были в пустыне раньше. В основном крестьяне. Они боятся, что не смогут прокормиться.

— Пусть не беспокоятся. На месте всё поймут и увидят, что проблем нет.

— Понятно — хмыкнула Санена — говорить вы не хотите. А может быть, подскажете? Я сама не видела, а люди интересуются, но пока ещё опасаются сами спрашивать. Многие заметили, что Рий, когда была стычка, очень высоко и далеко прыгнул. Говорят, что такое человеку не по силам.

— Да, он иногда такое может. — Опять односложно ответил Марина.

Девушка поняла, что разговор как-то не склеился. Нет, монахи не гнали её и вроде как отвечали на вопросы, но яснее от этого не становилось. Поэтому она с неохотой поднялась со стула и собралась уходить. Напоследок Санена произнесла:

— Странные фразы высказал Рий в конце нашего разговора. Он вроде как умер, но, тем не менее, жив. Прямо как в пророчестве — Марина изменился в лице после этих слов, затем несколько раз отрицательно мотнул головой и всё-таки через пару секунд решился и ответил.

— У нас дома можно найти ещё два совпадения с пророчеством. А если к Рию внимательно присмотреться, то и ещё одно. Правда, надо знать, куда и когда смотреть. — Монахиня с недоверием взглянула на монаха, но тот не опустил взгляд. Значит, он и сам верит в то, что пророчество сбывается. Неожиданно! И вселяет надежду…

— Ты уверен?, — с надеждой спросила Санена. Марина слегка кивнул в ответ и произнёс.

— Хватит об этом. Сегодня был тяжёлый день, и завтра будет не легче, пора отдыхать. Кстати, Рий обещал, и значит, скоро тебя учить начнёт. Может даже и завтра. Я знаю по себе, каково это, поэтому тебе нужно как следует отдохнуть.

* * *

Илиона ал Истанель не могла выпустить из рук конверт, который передала ей смутно знакомая женщина. А ведь подумать только, думала примет просительницу на пару минут, произнесёт несколько фраз и постарается быстрее отправить к помощнику. Ещё и злилась на эту, казалось бы, бессмысленную традицию обязательно принимать всех посетителей, сколько бы их ни было, которую ввёл тридцать лет назад её дед.

— Илинка — когда то сказал своей юной внучке последний Лорд эльфов с серебряными волосами — Нас осталось слишком мало и год от года становится всё меньше, как и надежды на то, что мы не исчезнем совсем. Дети рождаются только у одной женщины из пяти. Твоим будущим подданным очень тяжело. Вспомни, скольких ветвей уже нет… Лучше не надо. Уже проще перечислить, какие роды сохранились. Наши солнечные сородичи отдали нам самую лучшую часть своего леса. Здесь есть всё, кроме наших Меллорнов, но нам уже ничего не нужно. Эльфы ночи потеряли надежду. Они сами ищут смерть, и потому больше никто не сушит в лучах Санары хлебцы, не свивает в нить древесный ворс. Все, кто ещё может, взяли в руки лук, ушли мстить оркам за наш потерянный дом. Здесь последний город нашего народа, но в нем почти никого нет, только те, кто оправляется от ран и инвалиды. Мы даже название этому месту не придумали. Так и называем — просто Город. Теперь это место скорби нашего народа, но мы с тобой, девочка моя, всё ещё правители. Лорды своего народа. Поэтому должны, несмотря ни на что, поддерживать наших подданных. Поэтому очень важно, чтобы любой эльф, который придёт к тебе, был выслушан. Это меньшее, что ты можешь сделать для них.

Благодаря этому, можно сказать предсмертному пожеланию Лорда, женщина и попала на приём к Илионе ал Истанель, которая приехала в Город всего на пару дней. Принцессу сразу удивило выражение лица посетительницы. Она за всю свою жизнь никогда не встречала выражения такого счастья на лице ни у одного представителя «ночного народа». Илиона даже обеспокоилась, не пришла ли к ней на приём сумасшедшая и приготовилась вызвать на помощь пару оставшихся слуг. Увы, в последние годы смысл в полноценной охране пропал, но её верные слуги сами по себе отменные воины. Да что сказать, среди её подданных не осталось тех, кто не умел бы обращаться с оружием.

Однако то, как повела себя женщина, повергло принцессу в оторопь. Вместо полного приветствия и речей, положенных при обращении к Правительнице, посетительница быстро произнесла несколько дежурных фраз, которые никак нельзя было воспринять за почтительное обращение и очевидно волнуясь, протянула раскрытый конверт, а затем произнесла всего два слова: «Они нашли». Илиона некоторое время не могла понять, как реагировать. Что это?! Выходка сумасшедшей или способ отравить её через бумагу? В её мозгу, привыкшем постоянно решать задачи выживания, не сложилось ни одного правильного предположения о том, зачем женщина протянула ей письмо.

Тем временем пауза затягивалась. Женщина увидела, что принцесса не спешит брать в руки письмо и попыталась что-то сказать, но голос её подвёл и она закашлялась. Из-за кашля посетительница несколько раз взмахнула рукой и от письма, как от веера, в лицо принцессы повеяло лёгким ветерком. Нос уловил слабый аромат.

Не может быть! Этот запах… Такой же, как аромат масла из старых бутылок, остатки которых хранятся в корнях дерева-дворца, в самом защищённом и охраняемом месте. Последний резерв ночных эльфов, последний шанс на благополучное зачатие детей. И этот запах знают все на генетическом уровне. Его никто ни с чем никогда не перепутает. Этот запах жизни! Но у аромата, который прилетел от письма женщины, был свой оттенок. Это был СВЕЖИЙ запах!

Не отдавая себе отчёта в том, что делает, Илиона вцепилась в конверт и прижала его к своему лицу. ДА! ДА! Это он! Сильный, свежий, молодой, сводящий с ума! Илиона держала в руках след того, что её раса искала долгие годы.

Принцесса смогла прийти в себя лишь спустя несколько минут и то не полностью. Лишь немного надышавшись напоенным запахом масла воздухом, она приступила к изучению конверта. Письмо было лёгким, почти невесомым. Всего один листок бумаги и такие важные, не хрупкие, значит недавно ещё ЖИВЫЕ щепочки и кусочки листика. Всё! Сомнений нет! Не более полугода назад эти крохотные кусочки отсоединились от живого Меллорна.

Что же дальше? Принцесса подняла взгляд на посетительницу и вдруг узнала эту женщину. Двадцать пять лет назад у её народа появилась призрачная надежда, которая, правда, очень быстро увяла. Олигенна сан Танаки родила двойню. Мальчика и девочку. Небывалое событие для умирающей расы, которое на время всколыхнуло всех ночных эльфов. Появились предположения о том, что эльфы изменились и теперь могут жить и без Меллорнов. Многие стали ожидать того, что скоро положение «ночного народа» улучшится. Но шло время, год, второй, а ничего так и не поменялось. В итоге призрачная надежда опять угасла, попутно отравив жизнь матери двойняшек. Нашлись те, кто обвинил женщину во всех несчастьях и дошло до того, что на неё набросилась группа обезумевших девушек, у которых никак не получалось родить. В итоге бедная мать едва выжила, потеряв здоровье и подвижность из-за травмированного позвоночника, который так не удалось до конца вылечить.

Постепенно страсти улеглись, всё забылось. Остались только мать-калека и её дети, как напоминание об очередном кризисе. Чтобы не раздражать сородичей, семья поселилась на самом краю города и стала жить незаметно. Со временем о них забыли, и вот эта женщина возникла опять, причём её новое появление определённо будет иметь намного более масштабные последствия, чем предыдущее.

— Откуда это у Вас?!, — наконец пришедшая в себя принцесса обратилась к Олигенне. Женщина уже справилась с волнением, которое возникло у неё от встречи с правительницей, и начала рассказывать.

— Три года назад во время рейда пропали мои дети. Я получила известие об их исчезновении, и уже не надеялась, и вот позавчера пришло это письмо. — Тем временем Илиона осторожно развернула само послание и вчиталась в строки.

— Вы уверены, что это писал ваш сын?, — с напряжением в голосе спросила принцесса.

— Да, это его подчерк. Кроме того, он назвал сестру Олиги, то есть небо. Это детское прозвище моей малышки из-за того, что в младенчестве у неё были глаза такого же цвета, как и небо. Кроме того, оттиснутые знаки в уголке письма. Они похожи на те, что используются всеми ночными эльфами, но есть чёрточки, которые специально сделал мой мальчик. Об этом мы когда-то с ним договорились, поэтому я уверена, что это не подделка, Ольген писал сам и без принуждения.

— Всё ясно. Ждите здесь. — При помощи колокольчика Илиона вызвала слугу, который сегодня сидел в приёмной в качестве секретаря.

— Орбин! Кто сейчас в Городе из сильных магов и командиров?, — ещё не старый подтянутый эльф с несколькими косыми шрамами на правой щеке на секунду задумался, потом принялся перечислять.

— Из магов знаю только про магистра инна Юрегена. Командиров двое. На лечение приехали сотник лэр Асиенни и его вечный конкурент сан Краштуне. Уже поднялись и скоро собираются опять к Стене.

Принцесса согласно кивнула. Добрые эльфы. Конечно, не такие, как ал Саалин или лэр Нарастуни, но грамотные и опытные воины. Маг — магистр, но у её народа уже не осталось тех, кто мог претендовать на звание высших магов или как принято говорить, архимагов, тех, которые достойны носить приставку иннен к имени. И так хорошо, что хоть магистры сохранились.

Илиона чуть грустно улыбнулась своим мыслям. Подумать только она оценивает своих людей исключительно как бойцов. Что же стало с народом, который считался одним из самых мирных на Таране? Народом поэтов и художников, певцов и музыкантов, ткачей и медоваров, резчиков по дереву и гончаров, лучших в мире нянь и лекарей-травников? Теперь народ эльфов ночи превратился в Клан воинов. Прежних старейшин, мудрых, добрых и отзывчивых к своим родичам, заменили боевые командиры и маги. Как же грустно это осознавать! Но вот он! Призрачный шанс зажат в руке и может быть, когда-нибудь всё вернётся?

— Немедленно пригласи их сюда и выясни, кто ещё из пригодных воинов и магов есть в Городе. Также собери информацию о том, где наши отряды сейчас. В первую очередь найди ближайшие к Городу и те, что могут быстро сюда добраться. Кое-что намечается — Илиона подошла к помощнику и протянула ему деревянную щепочку. Орбин неожиданно бережно взял в руки деревяшку, внимательно рассмотрел, понюхал, и в уголках глаз на его суровом лице вдруг заиграла тень радостной улыбки, которой там не было… никогда. — Об этом — кивнула в сторону кусочка дерева принцесса — вне нашего народа должна быть полная тишина. Пока ещё ничего не понятно и неизвестно.

— Куда едем?, — чуть хриплым голосом спросил помощник.

— Я пока ещё не прочла знаки, нужно ещё полчаса.

— Северо-восток от герцогства Альстерн — подала голос Олигенна.

— Через полчаса все будут здесь — пообещал Орбин, быстро разворачиваясь в сторону выхода.

Вскоре в кабинете але Илионы над картой склонились шестеро эльфов. Пространных речей никто не произносил. В связи с появлением письма, про этикет все как-то дружно забыли. Слышались только короткие, по-военному чёткие фразы.

— У писавшего не было правильных данных, координаты нечёткие. Указание на этот квадрат. — Произнесла принцесса.

— Уточнение. Угол, горы, лес. — Подала голос сани Олигенна.

— Южнее пустыня гоблинов, там леса точно нет — заметил очень крупный мужчина.

— Лес на севере — ответил невысокий живчик лэр Асиенни своему вечному сопернику, хотя в свете последних известий оба воина мгновенно забыли про свои распри.

— Да. Скальм. Угол Скальма и Эдельгейских гор — протянул скрипучим голосом пожилой, но всё ещё крепкий маг с выцветшими глазами. — Места дикие, дорог нет, там хозяйничают напначь и гоблины. Смахивает на западню.

— Ольген написал слово хорошо, с точкой над последним о. Это значит, что там, куда он нас сориентировал, дополнительных проблем не ожидается. То есть ловушки не будет. Но ещё пару точек говорят о том, что путь не простой. — Пояснила сани Олигенна.

— Всё равно опасно — не согласился маг.

— Понимаю — кивнула принцесса — но выбора у нас нет, надо проверять. Так что давайте пока считать, что ловушки нет, и оценим возможный маршрут на предмет обычных опасностей и препятствий.

— Сейчас зима, и напначи не будет, но всё равно пустыня перепахана тварями Скальма так, что про лёгкую дорогу, а тем более про обозы, можно забыть. Кочевья гоблинов из-за холодов отошли южнее. Вернутся только весной и останутся до осени. То есть до появления в тех местах гоблинов ещё месяца два — два с половиной. Времени маловато, но разведку провести успеть можно. И тогда на следующий год подготовить экспедицию. Но вот что там? Как бы не опоздать!, — Густым мощным голосом подвёл итог сан Краштуне.

— Согласна. Мы действительно не знаем, что там. Но, надеюсь, никому из вас не нужно объяснять, за чем мы идём, поэтому я считаю, что нужно выдвигаться всеми силами, которые соберём и подготовим за три-четыре дня, максимум неделю. На сбор войска в любом случае уйдёт не менее месяца, и тогда действительно станет поздно выезжать. — Але Илиона подошла к сейфу и открыла его, достала два мешочка с деньгами и передала Орбину — Найди кого-нибудь толкового и отправь в Дунальстерн. Пусть закупит лоргов, фураж и провиант на пару сотен всадников, думаю, так быстро мы и столько эльфов не соберём, но пусть будет запас. И самое важное — пусть узнаёт всё возможное про те места, куда мы пойдём, и поищет проводников — После того, как слуга вышел, принцесса обратилась к окружающим. — Я верю, что это не обман, поэтому открываю арсенал Лорда. Пусть воины и маги, кому нужно, получат лучшую экипировку и артефакты. Командиры! Маг! Призываю вас и назначаю офицерами Похода Лорда. — Присутствующие склонили головы в знак согласия — Идите, набирайте и готовьте воинов. Также срочно найдите тех, кто успеет присоединиться к нам, например, в Элентарнае. Собирайте любую информацию про пустыню возле Альстерна. Этот поход обязательно принесёт нам удачу! Или смерть — тихо добавила Илиона, когда осталась одна.

* * *

В малой приёмной Императорского дворца в Элентарнае собрался ограниченный совет из самых доверенных людей Императора Максимилаена. В самом защищённом помещении всей Империи людей в креслах сидели доверенные сподвижники Правителя в ожидании его самого. Людвиг — Генерал и брат Императора, Архимаг Арноис, Глава тайной стражи ал Сален Ретгорк и капитан Мемр, который впервые присутствовал на таком собрании и по этому поводу очень нервничал. Наконец широкие двери открылись и энергичной походкой вошёл Максимилаен.

Император прошёл к своему трону и уселся в пышные подушки. Поморщился от вычурности и вместо приветствия ворчливо спросил.

— Ну и чья это идея?

— Понятное дело, Лизкина. Она решила позаботиться о батюшке и притарабанила это безобразие. — Ответил Генерал — И не смей выбрасывать, ты же помнишь, как в прошлый раз было.

— Я не выбрасываю, просто на пол скину, потом обратно положу.

— Заметит и обидится — укорил брата Людвиг.

— Может и не заметит. Эх, разбаловал я дочку…

— Да нет. У неё просто возраст такой, а ты ей мало времени уделяешь, вот она и старается привлечь внимание. — Вмешался Арноис.

— Да понимаю я всё, только вот не получается иначе. Ладно, давайте уже быстрее начнём, а то у меня ещё много дел. Кто первый?, — и Генерал улыбнулся, понимая, что уже традиционно, как и всегда в таком узком кругу, начинать придётся ему.

— Метатели просто великолепны. Абсолютно новые, и никаких повреждений. Любой более-менее подготовленный маг справится без проблем. С ними можно много чего наворотить. Сейчас пара умных голов соображает, как их разумно использовать, чтобы и эффект максимальный был, и разведку врага о местонахождении тебя, Макс, или Арноиса, вводить в заблуждение. Есть где развернуться. Также защитные крепостные пластины к месту пришлись. Как раз крепости на основных направлениях усилить. В общем, посылочка — цены нет. — Генерал замолчал и взглянул в сторону Архимага, передавая тому инициативу.

— Маннов, если посмотреть в объемах Империи, немного. Чуть более трёх тысяч штук, но вот их качество. Просто отменное! Такие стимуляторы редко попадаются, а это очень важно. Их можно чаще использовать, так как риск лишиться сил уменьшается и эффект лучше. Но, кроме маннов, меня заинтересовала упаковка. Такое ощущение, что её просто сделали как будто наспех, вроде как раздумывали, отсылать манны или нет, и лишь в самый последний момент решили, что надо и просто побросали их в первую подвернувшуюся ёмкость. Однако на самом деле важно не это. Вы все знаете, что манны перевозить может быть опасно из-за возможности их разрушения от внешнего воздействия, порой даже случайного. У нас много сил и средств уходит на то, чтобы обезопасить такие грузы, а вот тот, кто отправил посылку, решил для себя эту проблему просто. Я даже удивился, насколько, и корю себя, что сам до этого не додумался раньше. Он использовал серые манны для того, чтобы создать экран, и я проверял, действительно ничего сделать не получается. То есть камень защищает содержимое. Однако это не всё. Я так и не понял, как можно создать из шаров плоские кругляши. Пока ещё не знаю. — Архимаг прервался.

— Понятно — произнёс Император — Мы вновь получили подарок, ценность которого настолько огромна, что её просто не с чем сравнивать, и что? Хоть какие-то зацепки? Хоть что-нибудь есть, чтобы понять, кто этот Рий? Граф, может, вы ответите?, — Ал Сален взглянул на Императора, затем на капитана Мемра. Максимилаен также обратил своё внимание на мужчину, отчего тот, и так сидевший почти не дыша, ещё больше сжался. — Ну, граф, судя по тому, что бравый капитан здесь, кое-что вы раздобыли?

— Не могу сказать, что мои выводы идеальны и возможно вы посчитаете, что я проявил излишнюю инициативу, пригласив сюда капитана, но он получал письмо, затем присутствовал при вскрытии посылки, да и вообще — человек проверенный. Поэтому я думаю, что разговору он не помешает и в итоге может быть полезен.

— Всё может быть — с сомнением произнёс Император, затем улыбнулся и обратился к капитану — Успокойтесь. Если вы здесь, значит, мы вам доверяем. Давайте, граф.

— Ровно месяц назад таким же образом, как и в прошлом году, через почтовое отправление было послано письмо капитану Мемру. Капитан, следуя инструкциям, первым делом направился ко мне, и мы вскрыли конверт. В конверте лежал единственный лист бумаги, в котором был указан адрес портового склада и номер ячейки в нём. Прибыв на место, мы вскрыли бокс и извлекли из него посылку, о содержимом которой разговаривали только что. Узнать, кто арендовал склад, не удалось. Все имена оказались вымышленными, сам человек, который приходил к управляющему складов для заключения договора, оказался посредником и не видел своих клиентов. Также не удалось найти ни одного свидетеля, который бы смог что-либо рассказать о людях, которые туда всё сложили. Сторожа видели троих мужчин, которые пользовались боксом, но те действовали аккуратно, лиц своих не показывали и поэтому никто их не запомнил.

— Как-то плохо организована охрана на складах. Приходи, кто хочет, арендуй ячейку и клади туда всё, что вздумается. — Сделал замечание Генерал.

— Не всё так просто. На самом деле этого склада официально не существует. Это детище исключительно тайной стражи и оно используется для наших операций. Без пароля туда не проникнуть, но пароль посредник знал. Поэтому никто на складах и не думал, что могут быть посторонние — ответил ал Сален.

— И откуда посредник мог узнать пароль?, — опять поинтересовался Генерал.

— Ему сказал заказчик, который всё узнал через серьёзные криминальные круги. Авторитеты знают, кому они назвали пароль и даже сказали, что их просил об этом авторитет по кличке Белый. Но больше мы от них ничего не добились. Белого сейчас ищут, но судя по всему, это будет непросто. Тут вообще непонятно. Этот вор был осуждён и по документам погиб на каторге. А тут вдруг объявился. Мы пытались найти надсмотрщиков, только вот те, кто мог хоть что-нибудь подсказать, погибли в прошлом году, так как оказались пособниками колдунов.

— Колдуны! Опять всплывает прошлогодняя история! Интересно…, — Вполголоса произнёс Император.

— Да, но Белый исчез, и где его искать — никто не знает, или не скажет, что одно и тоже. Так что ищем, но…

— Как же у вас там всё запутанно! О складах тайной стражи знает криминал?, — удивился Архимаг.

— Это специфика работы — произнёс ал Сален.

— Арноис — вмешался Император — там действительно всё очень непросто. Криминал во многом бывает полезен и нужен, поэтому люди графа поддерживают контакты и работают с этими элементами. Так что нечего удивляться. Но граф, неужели ничего так и не удалось разузнать?

— Кое-что удалось, но не напрямую. Результаты пришли из лаборатории. На всех вещах из посылки есть следы пыльцы цветов и сока растений из Скальма. Этих следов настолько много, что можно уверенно утверждать, что посылка немало попутешествовала по лесу монстров.

— Скальм?! Х-м-м-м…

— Да, Скальм. Определённо, всё это с ним связано. И первое появление Рия возле самой границы леса монстров, и его сумка — задумался Император — Но Скальм огромен, куда смотреть, где искать? И что там может быть?

— Есть ещё кое-что. В прошлогоднем письме мы нашли несколько песчинок. Тогда не придали значения. В посылке этого года песка было много, настолько много, что все эксперты в один голос заявили, что посылку не одну неделю везли по пустыне. И именно по пустыне, так как это следует из анализа структуры песка. — Император и вслед за ним все присутствующие немедленно повернулись к огромной карте, висящей на стене.

— Альстерн — подытожил Генерал общую мысль — или Талоса, но это графство западнее и там все-таки не так сухо.

— Я думаю, что можно предполагать даже не само герцогство, а земли восточнее и севернее от него. Зона напначи и гоблинов вблизи Эдельгейских гор и Скальма. — Высказал мысль ал Сален.

— Почему ты так думаешь?, — спросил Архимаг.

— И письмо, и посылка пришли зимой. Можно предположить, что-то не даёт сделать это весной или летом. В тех местах это могут быть гоблины. Осенью не даст напначь. Путь открыт только зимой, значит…

— Именно угол Эдельгейских гор и Скальма. — Подытожил Генерал. Ал Сален кивнул.

— Я думаю, нашего Рия нужно искать именно там. Также предполагаю, что он пойдёт на контакт со знакомым человеком — все обратили взоры на капитана.

— Но всё равно, это как искать иголку в стоге сена — через пару секунд высказал свою мысль Людвиг. — Да и если отправить из столицы капитана, то, может, таким способом мы оборвём контакт.

— Если капитан согласится, то я бы предложил следующее. Он выедет в Альстерн и поступит в обучение к местным егерям, есть там несколько толковых ребят, чтобы подготовиться к пустыне. Письма от Рия в любом случае приходят дежурному в казарме, так что мы их не пропустим. А для надёжности капитан будет периодически возвращаться в столицу. Одновременно в Альстерне будут работать и другие мои люди и выяснят всё, что можно, про этот уголок. Если что-то нащупают, сразу подключится капитан — высказал свой план ал Сален.

— Вы как?, — спросил Император у капитана Мемра.

— Согласен — не сомневаясь, ответил мужчина. Император кивнул.

— Значит, план в основе принимается. Думаю, ал Сален посвятит вас в детали уже без меня. Всё, господа, прошу прошения, но мне пора.

Присутствующие поднялись, поклонились выходящему правителю и потом не сразу вышли за ним, давая звезде охраны обступить Императора.

— И всё-таки, почему ты нацелился на Альстерн — уже идя по коридорам дворца, спросил Генерал ал Салена. — Объяснение-то на самом деле довольно надуманное, особенно про лето-зиму.

— А, не знаю…, — задумчиво ответил Рентгорк — вот чувствую, что что-то там назревает, но не могу понять, откуда это чувство.

— Чувствуешь?, — Генерал несколько раз с серьёзным видом кивнул, намекая на то, что помнит о редком и непостоянном даре графа. — В твоём случае к этому нужно прислушаться. Значит, там действительно что-то назревает…