В пещере тем временем кипела работа. Для проживания приспосабливались два нижних этажа, и теперь они напоминали разбуженный муравейник. Повсюду ходили люди, горели очаги, неизвестно откуда взявшиеся факелы и свечи, слышались разговоры и смех. Всем этим бедламом умело руководил Нольер. Было очевидно, что это ему не впервой. Мужчина грамотно определил, где следует расположить кухню, склад, жилые помещения и уверенно командовал и раздавал поручения. С нашим завхозом можно быть уверенным, что он обустроит быт на максимально высоком в этих спартанских условиях уровне. Мне осталось только одобрить его действия.

Потом состоялся разговор с Маснаком. Мастер внимательно выслушал мои мысли по будущему поселению и крепости, задал несколько вопросов и пошёл советоваться со своими людьми. Затем на меня начали наседать разные люди со своими мелкими проблемами, из разряда «где лучше обустраивать место для сна», и я понял, что больше мне делать нечего. Пора объясняться со своими приближёнными. Тем более что появился Галнон и сообщил, что есть один уютный угол, где никто не помешает нашему разговору.

Проследовав за лэром на второй этаж, я оказался в дальнем зале. Здесь горел очаг, лежали накрытые шкурами брёвна, на которых сидели мои вассалы. Мне же было предоставлено нечто вроде стула с обтянутым кожей сиденьем и спинкой (и когда только успели сколотить?!). При моём появлении присутствующие встали и чуть наклонили голову в знак уважения. Хорошее начало. Здесь собрались те, кого уже можно назвать некой элитой моих вассалов. Галнон, отец Сарон, маг Соардок, Дирт, Арана, Белый, Ольген, Нольер — это те, кто был со мной с самого начала, кто, по сути, и сделали меня Лордом. Мастер Маснак, сан Карт, Тоннисон и, конечно, Самалон, поверившие в меня и последовавшие за мной.

Я прошёл к стулу и уселся на него. Удобно сделано, как раз под меня. Видно, что мастер постарался. Окинув взглядом окружающих, напряжённо ожидающих начала разговора, я улыбнулся и постарался разрядить обстановку.

— Чего вы такие напряжённые? Мы же с вами давно вместе, неужели я такой страшный?

— Ты не страшный, просто скрытный. — ответил Галнон, усаживаясь на бревно. — Я не могу понять, почему из тебя в последние месяцы иногда слова не выдавишь. Любую информацию приходится буквально вырывать. Сам ты говоришь минимум и всегда одёргиваешься, думаешь, не сказал ли лишнего. Я не могу понять, чего ты опасаешься. Если нас, то это глупо. Мы тут все свои и между собой всегда разберёмся. Насчёт сегодняшних сюрпризов. Если бы мы больше знали про Скальм, и про то, что нас здесь ждёт наполовину готовое место для проживания, всё было бы по-другому. Что стоило обо всём рассказать заранее, мы бы готовились к походу иначе, и было бы сейчас проще, да и люди были бы по-другому настроены. Все мы ехали в неизвестность, и, знаешь, очень волновались. Ты сделал всё намного сложнее, чем могло быть.

— А ещё, тебя порой очень сложно понять — вставил реплику Дирт- То ты ведёшь себя как мальчишка, то как опытный взрослый человек.

— Вот с этим я полностью согласен. Эту проблему понимаю и сам. Впрочем, я уверен, что с возрастом это пройдёт.

— Извини, Рий- смутился кузнец — Просто ты же Лорд и хочется, чтобы ты был им в любое время, но я почему-то забываю про твой возраст.

— Я не обижаюсь, понимаю, что было бы проще, если бы я вёл себя стабильно, или как мальчишка, или как взрослый человек. А так — не рыба, не мясо. В общем, путаница. Некоторое время так будет продолжаться, но это пройдёт. А теперь я постараюсь дать объяснения по поводу того, почему скрытничал и почему вам приказывал это делать. Первоначально, ещё тогда, когда всё только начиналось, мы решили, что не заявлять о себе будет лучше. Потом, вроде как, стало легче, можно было бы расслабиться. Я говорю про время в Дунальстерне. Но все, надеюсь, помнят про то, что тогда я занимался саном Картом и его людьми.

Окружающие закивали, вспоминая тот период. Тогда я почти всё своё время посвящал снятию проклятий с людей, которых мы забрали с собой из графства Аненерман. И тогда же они поняли, что колдовство — это не всегда вред, видя то, как избавляются от проклятия люди.

— Так вот — продолжил я, заметив понимание в глазах окружающих — тогда вы осознали, что я знаком с колдовством не понаслышке. Но дело в том, что колдовство — это не только проклятия и избавления от них. С его помощью я могу собирать такую информацию о мире, которую не получишь никаким иным образом. Кое-что я почувствовал, поэтому вёл себя в последнее время скрытно. Постараюсь объяснить.

Я на несколько мгновений замолчал и посмотрел в сторону отца Сарона. Священник сильно напрягся, видимо почувствовал, что сейчас я выдам нечто, что может сильно ударить по его вере. Но, надеюсь, не зря я попросил его принести мне церковные книги. Надеюсь, что смогу подобрать нужные слова, которые не будут противоречить церковной доктрине. Шумно вздохнув, я продолжил.

— Вы знаете о Светлых и Тёмных богах. Знаете их проявления — люди кивнули — но где они живут, никто себе не представляет. Книги пишут о вершинах гор, небосводе, подземном царстве. При этом, правда, боги каким-то образом вездесущи и появляются мгновенно там, где хотят. Может отец Сарон, тут мне поможет.

Священник задумчиво посмотрел в мою сторону и кивком согласился.

— Я догадываюсь, что хочет от меня Рий. Действительно, в писаниях говорится, что боги живут там, где и сказано Лордом. Но это только в тех писаниях, которые доступны всем людям. Есть старые тексты, на базе которых создавались современные трактаты. Это происходило из-за того, что первоначальные тексты были ещё более непонятны даже самим священникам. Нужно было, чтобы их хотя бы немного понимали, поэтому их несколько раз переписывали, пока не получили современный вариант. Об этом никто не говорит и про старые тексты стараются не упоминать, но я думаю, что сейчас это нужно. В первоначальных текстах о месте жительства богов говорится совсем туманно. То идёт сравнение с царствами, то говорится о великой пустоте, то о том, что они живут в любом человеке или предмете, даже в самой маленькой песчинке. Как это может быть, никто не понимает, поэтому эта часть писаний решили изменить — Сарон посмотрел на меня, передавая инициативу.

— Думаю, что вы наблюдали за тем, как я колдую, и подслушивали наши разговоры, потом ещё и дополнительно расспрашивали отца Сарона. То есть вы уже представляете себе, что такое аура. Кроме святого отца больше её пока никто не видит, но вы уже знаете, что она есть у всех людей и всего, что нас окружает. Так вот, у мира, в котором мы живём, также есть своя огромная аура. Она принадлежит всему миру, охватывает всех людей и предметы вокруг нас, и при этом она едина. Это сложно понять, но именно эту ауру и имеют в виду писания, сообщая нам о месте жительства богов. Увидеть её человеку невозможно, но она существует, и, можно сказать, что боги живут в ней. То есть одновременно как бы везде и в каждой отдельной песчинке.

Я дал полминуты, чтобы люди осознали сказанное и продолжил.

— Всё, что происходит на Таране, отражается в ауре мира. Любой жест, слово, шаг, — всё имеет свой отпечаток. Войны, катаклизмы, а также праздники оставляют сильные следы, прочие события в основном незаметны. Всё, что происходит, может нравиться, раздражать, или быть безразличным богам. Соответственно, они могут поощрять события, противиться им или не обращать внимания. У них есть разные способы, с помощью которых они вмешиваются в жизнь на Таране. Так вот. Наши действия: Скальм, избавление людей от проклятий, достаточно сильно отразились в ауре мира и привлекли внимание богов. И кое-кому мы не нравимся. Некоторые боги зашевелились, начали готовить своих последователей, чтобы натравить на нас. Но они пока не знают, кто мы и где мы, однако ищут, наблюдают за любым возмущением ауры мира, следят за отражением любого неосторожного слова. Именно поэтому я и старался скрываться в последнее время, чтобы затруднить наши поиски. Противостоять адептам богов можно лишь имея достаточно своих сил и поддержку, которую может дать нам Скальм. Теперь, когда мы здесь, наши шансы добиться успеха возрастают, но расслабляться не следует.

— То есть ты собираешься сражаться с богами?, — удивился Соардок. — Как-то всё это нереально!

— Лорд сказал, не с богами, а с их адептами — ответил магу лэр Галнон вместо меня — Но откуда Рий ты всё это знаешь? А, ну да, ты же говорил, колдовство.

— Думаю, не всё так просто — вмешался отец Сарон — я, хоть и священник, о многом, что рассказал Рий, думал совсем по-другому, но после объяснений многое в этом мире выглядит иначе. Однако объяснять источник знаний колдовством?! Сомневаюсь, ведь я уже кое-что об этом знаю. Думаю, Лорд опять что-то скрывает.

Вот же вредный старик, и что ему ответить?

— Сарон, если ты о чём-то точно не знаешь, то помолчи. Нечего народ смущать. Я дал объяснение своего поведения. Вы это просили, это и получили. И вообще, подведу итог. Вы предупреждены о новой опасности, нас ищут и делают это необычными способами. Здесь, в Скальме, мы на время спрятались, находимся под его защитой. Но Скальм не всесилен и я не знаю возможностей тех, кто нам противостоит, поэтому расслабляться не следует. Нужно строить Дар-ар-дар со всей возможной скоростью. И ещё, нам очень нужен храм, так что, отец Сарон, не забивай голову всякими сомнениями, а ищи место под него.

Кажется, в итоге я добился своей цели. Когда люди осознали, что наш дом будет находиться в довольно защищённом месте, многие слишком успокоились. Я это понял из случайно услышанных фраз. Мол, теперь гоблинам нас не достать, да и вообще, они нас не найдут. Особенно успокоились те, кто уже был со мной в Скальме, ведь его силу они знают не понаслышке, а мы теперь вроде как под защитой жителей комплекса. Нет, ребята, нечего расслабляться. Жители Скальма — это не домашние питомцы, у них своя жизнь и сколько они пробудут с нами, зависит только от их желания. Однако место для жизни здесь наилучшее, поэтому отпраздновать обретение дома надо будет обязательно. Вот завтра это и сделаем, когда окончательно обустроимся и отдохнём. А потом — за работу.

Люди разошлись, и я остался в одиночестве. Естественно, я рассказал вассалам только небольшую часть того, что понял сам. Все эти годы, что живу в этом теле, я подмечал различные ненормальные вещи. Особенно они стали мелькать перед глазами, когда направился к людям, увидел посёлки и города. Мир стремительно несётся к своей гибели. И виноваты в этом и не пришельцы, и не люди, и не пока ещё непонятно откуда взявшиеся сущности — боги.

Все войны и противостояния хоть и наносят миру урон, но вполне восполняемый. По большому счёту миру неважно кто в итоге останется победителем: люди или орки, все они хотят жить и не стремятся всё разрушить. На самом деле, хоть люди с пришельцами ведут войну на истребление, и та, и другая сторона стремится победить, но не погибнуть, а я вижу, что победа пришельцев принесёт им же погибель. И, как следствие, — уничтожение мира. И в случае победы людей всё будет непросто. Мои наблюдения чётко указывают на это, и хоть объяснить я это не в состоянии, чувствую, что это так.

Существует что-то ещё, что стремиться полностью стереть этот мир до основания ничего не оставив на этом месте. Но что, или кто? Пока не знаю. Но этот гад умело всем манипулирует. Зачем-то ему нужна гибель всего мира. Поэтому ему определённо не нравится, что мир может замедлить свой бег к пропасти. Он начал присматриваться. Пока что он обратил внимание только на колдовство, но это лишь мутные эфирные возмущения, которые сложно привязать к месту или действующим лицам. Благодаря моим ухищрениям он или оно почти ничего не узнал про нас, про наше стремление попасть в Скальм и мы смогли спокойно уйти, поэтому все собаки на нас ещё не спущены.

И ещё Скальм — это аргумент, который сильно изменит расстановку сил в пользу людей. А ведь орки уже так близки к победе. Но они для меня при любых условиях будут врагами, я всецело на стороне людей. Так что я правильно делаю, готовя этот козырь. Главное — до срока постараться сохранить его в тайне, да и потом не раскрывать полностью. Ещё нужно будет очень хорошо подумать, как его использовать. Ведь, по сути, абсолютная победа людей также ведёт к гибели, но, как, и почему? Не понимаю! Ладно, надо выбрасывать из головы эти рассуждения. Придёт время, тогда всё и пойму. А пока делай, что должен, и будь, что будет.

* * *

«Похолодало» — подумал Император Максимилаен, кутаясь в полы тёплого плаща, сшитого из идеально выделанных мягких шкур начи. Он вышел из шатра и посмотрел вокруг. Темное небо, без проблеска луча света из низких серых туч. Пустые поля, по-зимнему тусклые перелески. И каменный замок с посадом. Постройки дополнительно окружены высокой стеной с пятью башнями, на которых суетятся маленькие из-за расстояния фигурки людей.

Замок. Твердыня, обещающая защиту. Крепость. Одна из тысяч тех, что олицетворяют мощь империи и вселяют уверенность в смятённые годами тяжёлой войны души людей. Неприступная цитадель, предназначенная для обороны от орков, но сейчас находящаяся в осадном кольце тех, кто её строил для своей безопасности.

К Императору подвели белого коня. Одним слитным движением Максимилаен взлетел в седло и в окружении телохранителей поехал к группе всадников в доспехах, отливающих благородной желтизной древнего металла, покрытого вязью рун. Навстречу императору выдвинулся всадник на гнедом коне. На секунду встретились взгляды. Синий свет из глаз императора и голубой Архимага как бы ударили по рукам, приветствуя друг друга.

Из рядов всадников послышались хвалебные приветственные речи. Максимилаен взмахнул рукой, прерывая льстивое словоизвержение, и молча поехал вперёд, разрезая, словно нож масло, толпу, которая смыкалась вслед за императором и его телохранителями. Обычно Император хоть как-то отвечал на приветствия придворных, но не сегодня. Сегодня он не хотел ничего говорить и его прекрасно понимал Архимаг Арноис, единственный, кто поехал совсем рядом со своим сюзереном, отстав от него на шаг коня.

Конь Императора подвёз своего хозяина к штандарту Императорского гвардейского полка. Серое полотно с остатками золотой каймы и красным ромбом в середине, тяжёлое от влаги, которая ещё недавно взвесью висела в воздухе, вяло шевелилось на ветру.

Боевое знамя. Некогда белое, теперь посеревшее от стирок, покрытое сетью швов и пятнами заплаток в прожжённых местах, как будто старый ветеран спокойно и достойно ждало предстоящего боя. Так же обманчиво расслабленно, но твёрдо вокруг него стояли ряды солдат. С лицами покрытыми шрамами, с выровненными вмятинами на доспехах, с оружием, которое очевидно было использовано по назначению не раз и не два.

Лучшие воины, надежда империи. Те, кто неоднократно, ценой пролитой крови и невероятных усилий, сдерживал прорывы орд орков, смотрели на своего Императора. Они своей доблестью уже доказали, что имеют право не преклонять перед ним колено и теперь, как казалось Максимилаену, с укоризной смотрели на него.

Император понимал, что нужно что-то сказать, ведь этим людям вскоре придётся сражаться с такими же людьми. Если бы он вёл свою гвардию в бой против орков, то можно было бы обойтись и без слов, но сегодня предстоит иная схватка. Однако именно нужных слов Максимилаен и не мог никак подобрать.

Он молчал, смотрел на знамя и молчал. Минуту, две. Как же всё-таки неожиданно тяжело пришлось справляться Империи с колдунами и прочими последователями тёмных богов. Сначала казалось, что пара сотен следователей и армейский полк, введённый в Аненерман, быстро наведут порядок. Однако через неделю стало ясно, что опасность сильно недооценена. Никто даже не мог предположить, что в Империи есть настолько многочисленная пятая колонна. Тысячи задержанных и казнённых. Невероятное количество предательств и измен. Карательная машина мгновенно забуксовала в людской грязи, и чтобы вновь сдвинуть её с места, потребовалось снимать с фронтов боеспособные части.

Однако момент был упущен. Первоначальный шок, в котором находились колдуны, прошёл довольно быстро. Повсеместно солдат начали встречать не напуганные обыватели, а озлобленные звери, которые получили ещё и ощутимую поддержку от своих покровителей. Безумные берсеркеры, физически многократно сильнее обычных людей, не задумываясь бросались на мечи солдат и поначалу весьма успешно. У императорских войск пошли потери. Кровь выплеснулась на улицы городов и посёлков.

Противостояние набирало обороты. Вспыхнули первые бунты, в которых, зачастую участвовали посторонние люди, родственники и соседи последователей тёмных богов. При этом последние были свято уверены, что поступают правильно и обвинения их родных в колдовстве ложны. Конечно, было и такое, хотя и редко. Сообщения о мелких стычках подсказали колдунам путь к действию. Со временем одиночные возмущения, умело подстёгнутые кукловодами, почти превратились в полноценное восстание, которое пришлось жёстко подавлять.

Пользуясь беспорядками и неразберихой, многие колдуны смогли скрыться. Они исчезли где-то в империи, легализовались под другими именами и скрылись от правосудия. Искать их, конечно, будут, но это совсем не просто. Смогли уйти в основном не глупые люди, и меры противодействия поиску они продумали основательно.

Но и это было ещё не всё. Припёртые к стенке адепты тёмных богов объединились и ушли в глухую оборону. При этом то, что Империя застроена оборонительными сооружениями, сыграло им на руку. Пять рядом расположенных замков заняли колдуны и их люди. Образовался район, неподконтрольный Империи и откровенно враждебный ей.

Первые удары имперских солдат восставшие отбили и показали, что атаковать их в лоб чревато последствиями. Имперские воины отступили и стали планировать, что предпринять. В принципе можно было бы просто блокировать район и дождаться момента, когда оставшиеся без поддержки и продовольствия последователи тёмных богов сдадутся, однако в этот момент активизировались орки, возникла реальная угроза прорыва фронта в местах близких к этим замкам и, как следствие, потери части Империи. Чтобы не допустить огромных потерь и срочно исправить положение пришлось вмешаться Императору с Архимагом.

Поначалу Максимилаен думал, что его присутствие необязательно и кадровые военные сами в состоянии справиться с ситуацией. Но АрхимагАрноис смог его не то, чтобы переубедить, а скорее упросил присоединиться к войскам. Затем Император считал, что с его помощью войска захватят мятежные замки за несколько дней. Однако, чтобы пробить защиту колдунов, понадобилось приложить неожиданно много сил.

Защитники замков оказали достойный отпор войскам. Конечно, среди них было немало подготовленных бойцов, но всё равно силы колдунов со стороны выглядели откровенно слабо. Неподготовленных к войне гражданских серьёзно никто не воспринимал, как и женщин. Сильных магов у оборонявшихся последователей тёмных богов не было, и Император был даже удивлён тому факту, что осаждённые замки до сих пор ещё не захвачены.

Пытаясь понять, что происходит, Император сразу по приезду отдал распоряжение имитировать атаку. Каково же было его удивление, когда слаженный удар сотни армейских магов по энергетической защите замков не принёс никакого эффекта. Снаряды баллист с мощной магической начинкой, которые должны были разбить ворота замка или проломить стены, просто отскакивали от укреплений как мячи, так, как и должно было быть при полностью действующей энергетической защите замков. Воины, попытавшиеся штурмовать стены, не смогли даже приблизиться к ним, чтобы приставить лестницы. Удары стрел лучников наносили магической защите доспехов наступающих такой удар, что она просто исчезала после одного-двух выстрелов. Маги поддержки боевых пятёрок теряли силы за несколько минут боя. Чтобы не понести серьёзных потерь, войска были вынуждены отступить.

Следующую атаку возглавил сам Максимилаен. Безуспешную атаку. Как и третью, и последующие. Возникло ощущение, что сильнейшему магу Империи противостоит некто сравнимый по силам с Великим шаманом орков. Только через неделю, после десятков неудачных попыток, совместными усилиями Император и Архимаг смогли нащупать брешь в обороне.

Напрягаясь изо всех сил, носители древних артефактов раздвинули энергетические линии над участком стены замка. По их знаку осадные орудия сделали слаженный залп. Сотня зарядов устремилась к цели. Большинство снарядов защитники смогли отклонить, и они упали на землю бесполезными болванками, однако десяток артефактов ударили в стену, разрушая её участок до самого основания.

В пролом хлынул поток воинов, доспехи и мечи которых, казалось, сверкают от магической энергии. Императорские солдаты казались неудержимой лавиной, сметающей на своём пути любую преграду, однако эта лавина наткнулась на скалу защитников цитадели и застопорилась. Грозный, сияющий поток превратился в свалку человеческих тел.

Разномастный заслон защитников замка казался несерьёзным только со стороны. В прямом столкновении последователи тёмных богов показали свою настоящую мощь. Силу, превосходящую возможности человека в несколько раз. И не важно, что в рядах оборонявшихся были неподготовленные бойцы и женщины. Любой из них мог с лёгкостью поднять императорского солдата в тяжёлых доспехах и отбросить его на пару десятков метров. Защита не могла погасить сильнейшие удары, атака захлебнулась, остановившись в десятке метров от пролома.

Проверенная столетиями боёв тактика столкновения строем с колдунами не сработала. Последователи тёмных богов смогли противопоставить имперским солдатам своих берсеркеров, которые с легкостью превратили эффективный в иных условиях слитный строй в беспорядочную свалку, в которой доминировали бойцы с невероятными физическими возможностями и скоростью. Имперские солдаты не выдерживали прямого столкновения и не могли ничего противопоставить напору воинов колдунов. Точнее могли бы, если бы им такую возможность предоставили. Берсеркеры, как оказалось, почти не имели защиты от ударов оружия, но их кажущаяся незащищённость компенсировалась полным безразличием к повреждениям. Они не обращали внимания на раны и увечья, даже в случае смертельных ранений не сразу выбывали из боя, успев сделать ещё несколько ударов.

Воины Империи гибли и начали отступать под напором противника. Казалось, ещё минута — и защитники выдавят их за пределы стен, вырвутся наружу и пойдут в атаку. Император был в шоке от постижения того, какими возможностями, оказывается, обладали колдуны. Он не мог поверить в то, что обычные люди могли противостоять обученным солдатам. Он даже не сразу осознал, что и сам теперь находится в опасности. Правда, ситуация так и не стала угрожающей. Спешно подведённый к месту основных событий отряд арбалетчиков быстро исправил расстановку сил. Не имеющие серьёзной защиты берсеркеры эффективно уничтожались болтами, в которые арбалетчики вкладывали свои магические силы.

Командир стрелков быстро разобрался в ситуации и приказал стрелкам активировать редко используемые в болтах руны разрыва, вызывающие большие повреждения тел, вплоть до отрыва рук или ног. В условиях, когда не нужно пробивать защиту, они оказались наиболее эффективными. Благодаря этому, контрнаступление воинов колдунов разбилось на ручьи, напор уменьшился. Имперские солдаты смогли перегруппироваться и, изменив тактику, перешли в маневрирование мобильными боевыми пятёрками, защита которых направлена в первую очередь на изменение вектора прямого удара. Звёзды начали избегать лобового столкновения, их эффективность повысилась в разы.

Солдаты императора как бы пропускали атакующих воинов колдунов через свои ряды. Обезумевшие берсеркеры тем временем шли напролом, получали боковые удары и, несмотря на всю свою невероятную живучесть, постепенно гибли. Конечно, будь воинов колдунов много, солдатам императора не помогла бы их тактика, однако защитников замка оказалось всего несколько сотен. Через десяток минут свалка у пролома закончилась полным уничтожением воинов колдунов. Вскоре боевые пятёрки ворвались внутрь цитадели и распределились по направлениям для того, чтобы захватить замок.

Ещё через полчаса к Императору подбежали гонцы с сообщением, что замок полностью захвачен. Правда, посланцы выглядели подавленными, но Максимилаена это поначалу не заботило. Императора посетили мысли о бое и о возможностях колдунов. Он механически пошёл вслед за гонцами, но в это время задумался о том, что только что сражался с силой, сравнимой с его собственной, видел, как обычные люди эффективно сражались с отборными войсками. И если бы не опыт ветеранов из специально снятых с фронта частей, бой мог закончиться поражением. А ведь он сомневался, стоит ли привлекать гвардию.

Теперь же, после всего увиденного, Император серьёзно задумался о том, как наладить разговор с колдунами. Ведь, по сути, он не рассматривал такую возможность, считая последователей тёмных богов просто предателями. Пусть имеющими некоторые специфические возможности, но не представляющими собой серьёзную силу. Однако действительность показала, что он ошибся и колдуны — это отнюдь не обычные обыватели. Они могли бы значительно усилить армию. Может, следует наладить с ними контакт?

Занятый такими мыслями, Максимилаен не обратил внимания на свалку тел у пролома, на пустой внутренний двор и коридоры. Не заметил, как, сопровождаемый телохранителями, прошёл весь как будто давно пустующий замок. Архимаг Арноис, который вошёл в крепость во время штурма, почти сразу, с моментом перелома боя в пользу императорских солдат, встретил Императора в одном из коридоров замка и, видя его задумчивый вид, без слов повёл Максимилаена за собой.

Сначала Арноис привёл Императора в покои на третьем этаже донжона. Там в большом зале сидели в креслах девять человек. Мужчины и женщины выглядели обычно, как будто присели отдохнуть, однако сразу становилось понятно, что они мертвы. При этом следов насильственной смерти не наблюдалось.

— Колдуны. — Односложно сообщил Архимаг.

— И что ты этим хочешь сказать?, — поинтересовался император. Арноис на эту реплику лишь скривился и отвернулся.

— По нашим данным, именно они и являются знающими опытными колдунами. Девять человек. Местный барон с женой, торговцы из столицы, пара чиновников. Все здесь. — Ответил за Архимагаал Сален Рентгорк, глава тайной канцелярии Империи.

— А те, кто сражался с нами?

— Простые последователи Темных богов.

— Сколько пленных?, — спросил Император, и по отрицательному покачиванию головой понял, что пленных нет — Жаль, не удастся с ними поговорить. Было бы интересно понять, откуда у них такие силы. Это же такие возможности для Империи!

— Макс, пойдём, кое-что покажу. — Арноис позвал за собой Императора. Максимилаен внимательно посмотрел на Архимага. Видимо, последнего что-то сильно взволновало, раз он обратился к Императору коротким именем в присутствии посторонних. Однако Император решил не заострять на этом внимания и последовал за пожилым мужчиной вниз по винтовой лестнице, которая нашлась тут же в зале, скрытая портьерой.

Спускаясь вниз, Максимилаен вскоре почувствовал, как воздух наполняется тяжёлым запахом разложения. Ему даже пришлось максимально усилить действие амулета фильтрующего воздух. Лестница привела в подвал, в большой зал. Сначала из-за темноты помещения Император не смог рассмотреть, что находится возле стен. Он увидел лишь слабо освещённую двумя сильно чадящими факелами центральную часть. В середине зала находился прямоугольный камень, вокруг которого стояли и молились с десяток священнослужителей во главе с Патриархом.

Максимилаен поморщился. За эту неделю святоши, на которых он был сильно зол, намозолили ему глаза. Но они были единственной защитой от колдовства, поэтому приходилось их терпеть. Кстати сказать, эффективной защитой, так как никто из императорской армии так и не обзавёлся проклятием. Похоже, молитвы священников, наконец, начали приносить пользу. Но очевидно, что Архимаг позвал Императора сюда не затем, чтобы присутствовать на очередном молебне. Как говорится, богу — богово, кесарю — кесарево. То есть сейчас не время, у Императора другие заботы. Правитель лишь криво глянул на Патриарха, который, заметив главу Империи, двинулся в его сторону. Однако душещипательных бесед, как это обычно бывало в последнее время, священник разводить не стал. Наоборот, он был предельно собран и казался обеспокоенным.

— Ваше величество, здесь находиться опасно — и, увидев удивлённый взгляд Максимилаена, добавил — Здесь проходили жертвоприношения, и сейчас неподготовленным людям тут не место. Мы проведем очищающую службу, но… Этот замок больше не для людей.

Глаза Императора уже привыкли к полумраку помещения, и он осознал, что вдоль стен лежат не кучи мусора, а человеческие тела. Максимилаен решил убедиться в том, что он не обманывается, и сделал шаг в сторону. Нога вступила в вязкую лужу, чёрную в неровном свете факелов. Не сразу мужчина понял, что вступил в лужу крови, которая начала подсыхать. Он удивлённо поднял глаза и, поняв его намерения, один из священников снял с подставки факел и осветил пол возле стены.

На полу в неестественных позах лежали люди. Император с недоумением и содроганием смотрел на тех, кто ещё совсем недавно ходил и радовался жизни, на мужчин, женщин, стариков и детей, даже младенцев. Все они были мертвы.

— Что это?, — хриплым голосом спросил мужчина.

— Жертвы. Их принесли в жертву на алтаре — промолвил Патриарх и замолчал, давая осознать сказанное Императору, который лишь растерянно оглядывался вокруг. Затем его взгляд зацепился за один из дверных проёмов, ведущий куда-то из этого зала, в котором ему нечто почудилось. Мужчина сделал несколько шагов в сторону открытой двери и замер как истукан.

— Сначала колдуны оттаскивали свои жертвы туда — начал давать пояснения Патриарх — затем, когда уже не хватало места, начали складывать вдоль стен.

— Сколько здесь…?, — Император не смог задать свой вопрос полностью, у него перехватило горло, но священник его понял.

— Точно не знаю. Несколько сотен, или тысяч. В общем, все крестьяне из близлежащих деревень. Все, кого колдуны смогли привести с собой добровольно или силой. — Патриарх тяжело вздохнул — А я ещё думал, когда шёл по коридорам этого замка: Куда все подевались? Теперь знаю. Как же я был слеп!!!, — Мужчина горестно опустил голову, но через пару секунд дёрнулся, как бы собираясь с силами — Уходите отсюда. Не хватало, чтобы это зло Вам навредило.

Армия долгие два дня приходила в себя после этого штурма. И, понятное дело, это были не последствия боя, а реакция на то, что наблюдали воины внутри крепости. Походный лагерь два дня был необычно тих, а запершийся в своей палатке Император пытался утопить всё им увиденное в вине. Однако сильный человек сумел преодолеть себя, и на третий день армия двинулась с места.

Император повёл свои войска к следующему замку колдунов. Он хмурился всю дорогу и корил себя за то, что допустил мысли о возможном сотрудничестве с последователями тёмных богов. Да, Империи нужны силы, но не такой ценой. И ещё Максимилаена очень волновали вопросы, на которые дознаватели так и не смогли получить ответы. Почему люди обращаются к Тёмным богам и становятся колдунами? Что с ними происходит после обращения? Почему они так меняются?

На все эти вопросы у ранее схваченных колдунов был только один ответ: «Попробуй сам — узнаешь». И никто не мог больше ничего пояснить. Ни Архимаг, ни ал Сален, ни брат, даже Патриарх, с которого в последние дни слетела вся его спесь, и тот стал похож на нормального человека. Все строили предположения, но никто из них точно ничего не знал. Колдуны сумели это скрыть, и никакие пытки ничего не дали. А предположения? Это не чёткий ответ и, если они ошибочны, то можно многое упустить или принять неверное решение в ответственный момент.

Замки колдунов пали один за другим. Наученные горьким опытом войска императора смогли выработать тактику захвата замков с минимальными потерями со своей стороны. Но радости это никому не приносило, так как штурмовали люди по сути кладбища. В захваченных замках никого в живых не оставалось.

Не раз и не два Император задумывался о том, что гибнут невинные жертвы и может быть ему следует отступить. Но также он понимал, что сделает этим только хуже и в итоге жертвами его слабости окажутся уже не тысячи, а десятки или даже сотни тысяч людей. Поэтому он, скрипя зубами, отдавал приказ о начале очередного штурма, зная, что именно это его слово заставляет колдунов браться за жертвенный нож.

Последний замок воспринимался Императором тяжелее всего. Он устал от этой бойни, устали его солдаты, но не только это тяготило Максимилаена. В замке с посадом, обнесённым стеной, определённо находилось больше людей, чем в предыдущих крепостях. Это сулило увеличенные потери при штурме. Также было ещё кое-что, личное, что влияло на настроение Императора сильнее всего.

В жизни каждого человека есть периоды, когда он бывал особенно счастлив. Конечно, минуты счастья бывают в любое время и в любых условиях, но бывают моменты, о которых с теплотой вспоминаешь всю свою жизнь. Чаще всего легко воспринимаются юные годы. Когда мир чист и светел, груз проблем ещё не придавил к земле, девушки особенно красивы, и есть друзья, с которыми так легко балагурить, которые не ищут выгоды в общении с тобой. Правда, насчёт выгоды, никто просто не знал, что общается с будущим Императором, и это хорошо, так как нет сословной дистанции. Все равны, ведь в академии запрещено афишировать фамилии и титулы. Те, кто пытается это делать, быстро понимают свою ошибку. Именно там и возникает настоящая дружба. А теперь Императору предстояло штурмовать замок человека, которого он считал своим другом. Мало того, проверенным годами верным соратником.

Десять лет назад барон Сланьер, важный чин к тому времени — секретарь Имперской канцелярии — женился, и по соглашению с Императором уехал с семьёй в своё родовое поместье. Максимилаен сожалел об этом, но задерживать товарища, который был верен дружбе не только в академии, но и позже, не стал. Порадовался, что тот обрёл своё счастье, и ушел, оставив Императору теплые воспоминания.

По иронии судьбы Максимилаен теперь должен штурмовать баронский замок, родовое гнездо Сланьеров, дом своего друга, где он провёл в гостях не одну неделю во время студенческих каникул. Что же заставило барона стать колдуном? Ответа на это Максимилаен не знал, и был уверен, что не получит. Поэтому, пробивая брешь в обороне стен замка и отдавая приказ на штурм, он был особенно мрачен, ведь своим приказом он как бы уничтожал часть своей жизни, свои лучшие годы.

Как и ожидалось, замок Сланьер оказался твёрдым орешком. Для того, чтобы пробить его защиту, Императору с Ахимагом пришлось даже воспользоваться маннами. Ворвавшихся в пролом солдат встретила тысяча одержимых, и только благодаря опыту предыдущих штурмов, берсеркеров смогли сдержать и не дали им опустошить строй имперских солдат. В очередной раз Архимаг вздохнул с облегчением. Он уже неоднократно говорил Императору, что если бы колдуны использовали тактику наступления, а не пассивной обороны твердынь, войскам пришлось бы нелегко. Однако эти слова не задели Максимилаена. Он даже не зашёл вовнутрь захваченной или освобождённой (непонятно как воспринимать) цитадели, как это было в предыдущих случаях.

Видимо, Император потерял надежду. После первого замка он стремился быстрее зайти в последующие захваченные твердыни. Стремился найти там хоть кого-нибудь живого. Зачем? Он и сам этого не понимал. Может быть, чтобы успокоить совесть или найти ответы на мучившие его вопросы? Однако неизменные склепы, полные трупов, в итоге разбили его чаяния.

После ожесточённой схватки в проломе стены ветераны потоком вошли в баронскую крепость, разошлись по улице посада, двинулись в сторону замка. Император устало посмотрел им вслед и приготовился ждать вестей, чтобы потом, по прибытию гонцов с докладами, развернуться и уйти. Всё уже ясно, живых нет, но соблюсти некую условность необходимо. Вождь не должен покидать место боя, пока не будет поставлена последняя точка. Это правило продиктовано самой историей, опытом поколений и его необходимо соблюдать всегда.

Через полчаса, когда Император увидел фигуру человека с синим флажком гонца, он даже обрадовался, что скоро всё закончится, и не надо будет стоять под этим серым неуютным небом. Можно будет уйти в теплоту походного шатра и отдохнуть. Однако краем сознания Император понимал, что его надежда на отдых — лишь иллюзия. Слишком горькое поражение он сегодня потерпел, хоть и выглядело это как победа. После этих боёв с колдунами ему придётся восстанавливаться годами.

Гонец приблизился, но вместо отчёта о захвате крепости с уст мужчины слетели слова о том, что Императора срочно ожидает Патриарх и Архимаг. В уме Максимилаена сначала возникло смятение, которое постепенно начало перерастать в проблеск надежды. Постепенно ускоряясь, Император пошёл в сторону замка, затем не выдержал и подогнал гонца, который вызвался проводить его к месту.

В подвал замка, который, как и ожидалось, был заполнен трупами, правитель уже вбегал. Он лихорадочно осмотрелся и увидел Патриарха и Архимага стоящих в свете нескольких факелов возле стены. Подскочив ближе, Император увидел, что стоят они возле человека, прикованного к стене железными цепями. Над измождённым узником склонились целители и пытались привести его в чувство. Видимо, он был ещё жив, но усилия лекарей ему мало помогали.

— Снимите с него цепи!, — Вскричал Максимилаен.

— Нельзя! Он сразу умрёт!, — ответил один из целителей — Но он хотел поговорить с Вами, Ваше Величество. Сейчас принесут эликсир на основе голера, у Вас будет несколько минут, чтобы поговорить.

— Кто это?

— Барон Сланьер — ответил Патриарх, и Максимилаен с удивлением начал различать в измождённом и изуродованном кровоподтёками лице узника знакомые черты друга.

Вскоре целитель принёс отвар. Под действием эликсира прикованный мужчина ожил и открыл глаза. Постепенно его рассеянный взгляд сфокусировался на Императоре.

— Макс, это ты?, — Прохрипел умирающий барон.

— Да я — ответил император и склонился к другу.

— Хорошо, что ты успел, я ведь уже и не надеялся.

— Да. Теперь всё будет хорошо, ты поправишься. Тут лучшие целители, они быстро тебя поставят на ноги.

— Нет. Мне уже не помочь. Я уже знаю, что мне остались минуты, эликсир привел меня в чувства ненадолго, поэтому слушай. — Император кивнул, выражая согласие, барон это заметил — Я ошибся, очень сильно ошибся. Слишком долго не обращал внимания на то, что происходит с моей женой. Никак не мог понять, думал, что это так на неё повлияла смерть первенца. Постарался не замечать разные непонятные и странные вещи, что происходили с ней. Я ведь её любил…, — мужчина на пару секунд прервался, видимо вспоминая и сожалея о прошедшем, но собрался с силами и продолжил — Как только появились сообщения о колдунах, я сразу всё понял, но среагировать не успел. Мои же воины скрутили меня прямо в кабинете, где я читал почту и приковали здесь. Жена приходила сюда каждый день, разговаривала, думала меня в чём-то убедить, уговорить принять её бога. Но с каждым её приходом я всё больше понимал, что это уже совсем не та женщина, которую я любил и на которой женился. Она говорила и вела себя как раньше, как и всегда, но я — то её знаю. От прежней Люции осталась только оболочка. Не знаю, как это сказать, чтобы было понятно. Стержень, некая основа, что-то, что делало её моей женщиной, ушло, изменилось. Мне однажды стало ясно, что теперь я вижу совсем не Люцию, а нечто, что взяло её образ, старается вести себя как моя жена, но внутри это уже даже не человек. В неё нечто вселилось. Что-то чуждое, совсем не человеческое.

— И что это?, — вмешался Париарх.

— Не знаю.

— Почему вы думаете, что это не человек?, — Продолжил священник.

— Это тяжело объяснить. Тут много всего. Поступки, реакция на слова, мелкие детали, на которые сначала не обращаешь внимания. Потом действия и распоряжения, зачастую бессмысленные. Иногда мне казалось, что она сама не понимает, что делает. То есть делает и потом смотрит, что получилось. Такое впечатление, что она не знает, что должно произойти и изучает реакцию на свои действия или команды и таким образом учится.

— То есть, если я правильно понимаю, в неё вселилось нечто, что не знает, как живут люди, и оно училось. Но будь это так, это было бы давно заметно. Вы бы среагировали — Вмешался Архимаг.

— Я думаю, что захват моей жены происходил постепенно, и также постепенно она теряла себя. Да моего пленения я даже ничего не подозревал, только сидя здесь я начал вспоминать и понимать, что кое какие изменения начались давно, но они были почти не заметны. Лишь в последнее время её отличия от себя прежней становились всё больше и больше с каждым днём. Но изменилась она не до конца, ведь не отправила меня на алтарь, значит, нечто от прежнего человека в ней сохранилось.

— То есть, получается, что последователи Тёмных богов постепенно перерождаются в… нечто, что мы не знаем — Вмешался Император. Ему уже хотел что-то ответить Патриарх, но тут барон закашлялся и прохрипел.

— Макс, я видел тех, кого зарезали на алтаре, но перед этим со многими смог поговорить. Их держали в этом зале и в соседних комнатах. Ты же знаешь, что я умею добывать нужную информацию!? Так вот, я узнал, что воины моей жены убили двух нарунгов прямо на улице. Потом, расспросив всех людей, которые видели это, я понял, что мечников убили, так как у тех были некие амулеты на шее, которые, возможно, защищают от колдовства или делают что-то ещё и это сильно не нравится колдунам. Надеюсь, это тебе поможет. — Барон дёрнулся в последний раз, резко вздохнул и обмяк.

Как же мало и одновременно много смог сообщить Максимилаену барон Сланьер. Теперь многое стало понятнее, и даже появилась надежда отыскать ещё одно оружие против колдунов. Правда для этого придётся идти на поклон к нарунгам. С ними, конечно, не просто, но все-таки это союзники. И самое важное, барон дал Императору вновь почувствовать вкус жизни, ощущение дружеского плеча рядом, снял ощущение тяжести, которая давила Правителя последнее время. Спи спокойно старый верный друг.