За три дня до....

   Император Максимилаен умирал.

   Каким образом предатель проник в ближайшее окружение императора и активизировал амулет Проклятия магов именно в тот момент, когда обессиленный правитель, вымотанный до предела боем на защитной стене, пришёл в свои апартаменты и расслабился на несколько минут, сняв все защиты, сейчас выясняют следователи. Но это в любом случае уже поздно. Заклинание сработало, как и планировали враги. Проклятие магов так называется потому, что полностью лишает возможности оперировать магической энергией человека. А для императора, который постоянно взаимодействует с огромными энергиями это приговор. Человеческое тело правителя уже настолько изменено, что без магии оно умрёт в течение нескольких дней, если срочно не предпринять меры.

   Ритуал по восстановлению готовится десять дней. Это слишком долго, Император не доживёт. Значит, необходим восстанавливающий эликсир, который хоть и не полностью восстановит магию, как в случае его применения средним магом, но сделает это частично и позволит правителю продержаться до ритуала. Конечно, достать необходимые ингредиенты императорским службам не проблема. Но проходит час, два, десять, а эликсира нет. Вся интендантская канцелярия Империи ищет один из компонентов эликсира, гольду и не может найти. Это трава из Скальма, некоторый запас которой всегда имелся в хранилищах, исчезла. Её нет нигде, ни у перекупщиков, ни у райдеров, ни в запасниках гильдий. Враг сработал великолепно, шикарный план, который проворонили службы империи.

   Конечно, со временем трава найдётся. Но когда? А времени уже нет. Император принимает решение. Корона империи, этот мощнейший из магических инструментов должна немедленно перейти преемнику. И тут второй, или какой там по счёту удар. Преемник, на подготовку которого потрачены годы, мёртв. Почему не доложили сразу? Ах, не хотели беспокоить! Всех в цепи и на рудники! Хотя какая теперь разница. Теперь даже если брат или кто иной возьмёт корону пройдёт не менее пяти лет пока он научиться пользоваться артефактом в полной мере. На пять лет империя теряет четверть своей магической мощи, а при условии, что граница и так едва держится, людей от очередного крупного поражения спасёт только чудо. На самом деле надо признать правду, скорее всего это будет конец для людей.

   Вот и Архимаг Арноис всё понимает. Сидит, молчит. Ладно, если Санара не хочет согреть своим теплом озябшего святого отшельника, сидящего в пещере, тому следует выйти под её лучи. Надо самому двигаться к Скальму взяв пару надёжных людей, а корону отправить в Столицу, пусть Совет империи принимает решение о её судьбе. Враг всё предусмотрел и если до сих пор гольда не найдена то найдётся она только тогда, когда будет поздно. Так что самый верный хоть и призрачный шанс это найти травку самому.

   Император отдал последние приказы и сопровождаемый сотней гвардии отправился в путь. Но не успел он проехать и четверти пути как его нагнал Архимаг Арноис с тысячей воинов из разных родов войск. Казалось, он хватал по пути всех, кто попадётся. Все попытки императора отправить Архимага и его людей обратно не увенчались успехом. Тот категорически отказался уезжать.

   Состояние императора ухудшалось, на следующий день он не смог самостоятельно сидеть в седле и его привязали, так как боялись, что на повозке будет ещё хуже из-за того что ближе к границам Скальма дорог нет и повозку при быстром движении сильно трясёт. Вообще из десятка повозок осталось семь, а путь ещё не окончен. Так что вскоре припасов совсем не останется, но это неважно. Пару дней можно потерпеть, пользуясь тем, что сохранилось в седельных сумках.

   Вскоре все всполошились, и колонна остановилась, но Императору было уже всё равно. Он едва смог отвязаться и упал на руки подоспевших воинов, которые быстро соорудили навес из плащей и положили туда Максимилаена. Раздались звуки битвы. Император постарался сосредоточиться на происходящем. Из скупых переговоров пары воинов оставшихся возле него Максимилаен понял, что он привёл людей в ловушку и вскоре Верховный шаман Ылай раздавит своей мощью сопротивление Архимага Арноиса. Печаль сдавила сердце умирающего правителя потому что потерю ещё и Архимага люди точно не переживут, но вдруг поле битвы огласил радостный клич. "ВИЛЛА ИМПЕРА. ВИЛЛА АРНОИС". Через пару минут стало ясно Верховный шаман погиб. Император расслабился. Теперь его смерть будет оплачена. План орков уничтожить его и его окружение хоть и реализован, но не полностью и самое важное орки в результате получили невосполнимый урон. Одиннадцать верховных шаманов это не двенадцать. Их сила теперь ощутимо уменьшиться. У людей появился шанс выстоять и в этот раз.

   Через десять минут к императору подошёл и присел рядом Архимаг.

   - Вижу по твоей улыбке, что всё уже знаешь - усталым голосом прохрипел Арноис.

   - Это было трудно?

   - Невозможно. Сам до сих пор не верю.

   - Ты молоде....- попытался похвалить Арноиса император, но вдруг зашёлся мучительным кашлем.

   - Макс! Макс, дружище! Ты держись. Я уже иду в этот богами проклятый Скальм, и ни одна бестия меня не остановит. Слышишь, я принесу гольду, ты только держись - но император судорожно сумел схватить Архимага за руку.

   - Арноис не надо. Поздно. Остался час, может два. Не успеешь и не спорь, ты это знаешь даже лучше меня. Тем более что ты не в форме. А терять ещё и тебя Империя не может. Лучше посиди со мной, вспомним молодость, как мы зажигали. - Это фраза вконец вымотала императора, и он откинул голову на плащ и закрыл глаза.

   - Это вы "зажигали" а я тушил - и Архимаг замолчал. Он понимал, что это не правильно, но именно сейчас его пресловутое красноречие отказало. Пауза затягивалась. Архимаг Арноис понимал, что нужно что-то говорить, отвлекать императора от его состояния, но никак не мог найти сил и слов, чтобы начать. Слишком он привязался к этому человеку, воспринимал его как сына, и теперь горе поселилось в его сердце. А у его горя нет слов. Но он в итоге смог пересилить себя и уже начал открывать рот, чтобы произнести какой-то пустой монолог как послышался крик и к навесу подбежал санитар из солдат.

   - ВАША ВЫСО.... ВАША ВЫСО.... - судорожно орал солдат пытаясь видимо что-то сообщить, но от чрезмерного волнения его заклинило, и он мог только орать эти два обрывка слов.

   - Замолчи! - резко и громко приказал Архимаг, понимая, что в этом состоянии человек может воспринимать только короткие команды и, рассмотрев, что в кулаке санитара что-то зажато спросил. - Что у тебя?

   Солдат резко разжал пальцы и на землю посыпались травинки. В следующую секунду все: простые воины, гвардейцы императора, дворяне свиты и маги с удивлением наблюдали, как один из Величайших людей империи, победитель Великого шамана Ылая ползает на коленях у ног санитара. А тот не обращая внимания на недоуменные взгляды, подбирал с грязной земли травинки, за любую из которых он, не задумываясь, отдал бы все свои богатства.

   - Гольда!!! Сейчас Макс, потерпи ещё немного! - Архимаг поднялся с колен, вынул из-за пазухи стеклянную колбу с янтарной жидкостью, растёр в руках травинки и засунул получившуюся массу в сосуд. Слабый магический конструкт запустил алхимическую реакцию в емкости. Жидкость забурлила, вспенилась, но через минуту реакция закончилась и, судя по улыбке Арноиса правильно. Архимаг склонился над императором и заставил того выпить получившийся эликсир.

   Через пять минут Император сел, а через десять смог подняться на ноги. Сегодня очень неудачный день. Для орков. Империя людей не лишилась своего лидера, а вот орхланд понес ощутимые потери.

   Постепенно к Императору Максимилаену возвращались силы и заодно любопытство. Он позвал присоединиться к его и Архимага компании главу его личной службы безопасности Лэра Смалси и первого помощника главы тайной канцелярии алЖарна. Он живо начал их расспрашивать о последних событиях, с большим интересом слушал их подробный рассказ, но недослушав, прервал повествование и поинтересовался.

   - Скажите, кто принёс гольду.

   - Санитар - ответил Архимаг.

   - Сейчас я за ним пошлю - подсуетился Лэр Смалси и отправил в лекарскую палатку одного из воинов охраны. Через минуту гвардеец вернулся, но привёл не санитара, а целителя. Тот аккуратно снял с плеча небольшой странный мешок, поприветствовал собравшихся согласно короткому этикету и проговорил.

   - Я так понимаю, вас заинтересовал это?

   - Вообще-то меня интересует, откуда появилась золотая трава - уточнил Император. Но целитель нисколько не смутился. Уже давно известно, что этот особый тип людей живёт в своём мире и ожидать от них нормальных реакций не следует. С целителями бесполезно пререкаться или пытаться их перевоспитать, остаётся только терпеть их грубость и резкость, зная, что это лишь побочный эффект их непредсказуемого дара.

   - Значит, вас интересует этот мешок. Сразу сообщаю, все, что я взял использовано на благо раненых. Интенданту, который это мне передал так и скажите. Всё что использовано, кому и в каких объёмах я распишу через несколько часов. Я больных спасал, мне было не до этого.

   - А какому интенданту это следует передать? - Поинтересовался алЖарн.

   - Не знаю. Мне это какой-то коротышка притащил. Что-то непонятное буркнул и начал копаться в мешке. Я как увидел, что он там держит живо сумку отобрал и сам разобрался, что к чему, а то знаю этих ворюг, отдаст мне пару засушенных корешков и мелких маннов, сам спишет в три раза больше, а разницу в карман. А я как гольду увидел, вспомнил, что вроде как она Вам Ваше Высочество нужна. Вот и послал санитара, сам занят был очень.

   - Опиши этого интенданта гвардейцам, пусть они его найдут и приведут сюда - приказал Император. Тут же несколько воинов и целитель отправились выполнять приказание.

   Вскоре разговор вновь завертелся вокруг недавних событий. Архимаг продолжил своё повествование, но дойдя до момента, когда он убил Великого шамана, вдруг спросил у присутствующих.

   - Кого из вас господа я должен благодарить за лучника - спросил он у главы безопасности и контрразведчика. Те недоуменно переглянулись. Секундой позже алЖарн решил уточнить.

   - О, чём собственно, вы говорите уважаемый Арноис.

   - Ну как же. Я всё великолепно видел. Лучник укрывался в кроне дерева и выпустил в Ылая три стрелы. Кстати весьма интересные артефакты. Я так и не понял, что они из себя представляют. Так вот, стрелы в защите Ылая своих свойств не потеряли, что весьма странно, и лучник их активировал. Смог пробить внешний защитный контур и даже вытолкнуть шамана из-за защиты воинов. Мне только и оставалось, что добить. Что я и сделал, используя Слезу Света. Проясните ситуацию - и Архимаг требовательно посмотрел на силовиков.

   - Это не мой человек - практически одновременно сказали Лэр Смалси и алЖарн. Вскоре в лагере начались новые поиски. Шло время, но никто не мог обнаружить, ни интенданта, ни стрелка. Единственное, что нашли агенты сыска это лук, лежавший под деревом с которого стреляли в Великого шамана.

   - Насколько я понимаю, поиски героев затягиваются - произнёс Император и тут же несколько поправил смысл выражения - я имел в виду не вас, а тех двоих которых сейчас ищут. Эти ребята сегодня совершили знаковые поступки. Очень жаль, что не могу поблагодарить их лично. Но согласитесь, сегодня великий день, героев много, все кто здесь присутствует, и я хотел пообщаться с теми, кто особенно отличился. Заодно и с пользой время пройдёт. Я всё равно ещё не готов к переезду, надо дать телу восстановиться. А так с людьми пообщаюсь, порадую их личным вниманием. Организуйте аудиенцию.

   Вскоре перед императором стали проходить герои сегодняшней битвы. Славные воины и маги. Их представляли правителю либо Лэр Смалси и алЖарн, либо Архимаг. В зависимости от того чьи это подчиненные. Герои и героини представлялись императору. Вкратце рассказывалась их роль в битве, правитель перебрасывался с представленными людьми парой фраз. Все знали, что те, кто сегодня пообщаются с императором, будут обласканы властью и далее, поэтому поток людей был нескончаемым. Но рядовые и командиры отдельных звёзд в самом процессе аудиенции не участвовали. Нижний состав вызывался пред очи правителя только по рекомендации и в исключительных случаях. Причём случай должен быть действительно исключительным иначе подателю рекомендации не поздоровиться.

   В самом конце, уже глубокой ночью один из магов вспомнил о звезде Мемра, от которой ещё до боя поступил тревожный сигнал. И хоть предупреждение несколько запоздало, так как отряды людей уже входили в ловушку, но благодаря тревожному сообщению большинство воинов успело произвести предварительную подготовку, и смогло отразить первые атаки. Собственно без этого предупреждения орки разбили бы людей в первые минуты боя и ни о какой победе теперь речи бы не шло. Но за последующими событиями об этом забыли. Капитана вызвали к Императору, как особо отличившегося.

   Вскоре офицер подошёл к навесу, отдал честь и поприветствовал Императора, Архимага и командиров. Его пригласили подойти поближе. Он сделал несколько шагов и осмотрелся. Его взгляд зацепился за мешок и лук, которые лежали чуть сбоку от присутствующих. Про них уже все забыли, и они сиротливо лежали на границе пятна света от факела.

   - Капитан. Не могли бы вы рассказать о предупреждении, которое мы получили от вас по открытому каналу связи и о своём участии в бое - попросил император, надеясь, что рассказ не займёт много времени, и он сможет отдохнуть.

   - Конечно. Но позвольте сначала поинтересоваться всё ли хорошо с мальчиком. Я его весь вечер искал, даже на место нашей первой встречи ходил.

   - О каком мальчике идёт речь? Почему вы решили, что мы о нём, что-либо знаем? - Решил уточнить Арноис.

   - О Рие. Это его вещи - и капитан показал на мешок с луком.

   После такого ответа императору стало ясно, что отдыхать сегодня придётся не скоро. Архимаг активизировал Сферу Тишины, артефакт защищающий разговор от прослушивания и беседа продолжилась. Капитану устроили форменный допрос. События сегодняшнего дня ему пришлось вспомнить в мельчайших подробностях. Лишь через два часа он был отпущен с аудиенции. После его ухода беседа в узком кругу возобновилась не сразу.

   - Какие будут мысли? - Поинтересовался Император, поняв, что первые соображения у его собеседников уже сформировались.

   - Ситуация неопределённая. Много вариантов - озвучил общее настроение Арноис - Так как ни предварительно, ни до сих пор об этом человеке никто не заявил можно только предполагать, какие силы он представляет. По набору артефактов и заклинаний, которые использованы и о которых я вообще ничего не знаю, могу предположить, что может всплыть чуть ли тайный орден поклонников темных богов. Это маловероятно, но об их возможностях известно мало и соответственно даже это не следует отвергать. Соответственно, с чем нам придется столкнуться в будущем неизвестно. Смерть Верховного шамана и спасение Императора, весьма значимые события. И каким образом поведут себя эти тайные "помощники", что потребуют за своё вмешательство? Можно только предполагать. Я думаю, скоро нам предстоят весьма непростые переговоры.

   Мужчины вновь задумались. Неизвестность и неопределённость вызывает чувство неуверенности и создаёт множество вариантов. Произошедшие события неординарны, и пользуясь этим, многие постараются получить дополнительные бонусы. Что в этом случае захотят не объявившиеся помощники неизвестно. К этому хотелось быть готовым. Единственное, что несколько успокаивало это то, что факты помощи налицо и возможные последующие события не станут полной неожиданностью, как в случае если бы никто не понял, что Императора спасли, а Архимагу Арноису Верховного шамана банально подставили под удар. Как известно кто предупреждён, тот вооружён. Вскоре стратегия поведения определилась. Как лучший вариант выбран следующий. Надо максимально скрыть часть событий. Если "помощники" не хотят себя афишировать, значит, есть на то причины. Не следует портить отношения с возможными союзниками или ввязываться в неопределённый политический конфликт из-за распространения "лишних" слухов.

   Но когда уже все собирались расходиться, внимание привлёк алЖарн.

   - Меня смущают эти вещи - произнёс он, в очередной раз, перебирая содержимое мешка.

   - Набор конечно необычный. Манны, травы из Скальма. Добыча удачливой артели райдеров, а не специально подготовленный комплект. Но я так понимаю, твоё внимание привлекло нечто иное? - поинтересовался Император, и контрразведчик согласно кивнул.

   - Материал, из которого сделан мешок. Это кожа плохо обработана. Конечно, для мешка особой выделки и не нужно, но он сделан из шкурок шушей, а это очень дорогой материал сам по себе. Никто не станет им так небрежно распоряжаться. Раскрой и швы сделаны грубо и не очень умело, как если бы его шил хороший ученик, но не мастер. Далее размер. Эта вещь сделана так, чтобы удобно носить за спиной невысокому человеку.

   - То есть вы предполагаете.... - начал было Лэр Смалси, но алЖарн не дожидаясь окончания вопроса, кивнул и продолжил.

   - Эта вещь сделана самим мальчишкой. Если за ним кто-то стоит, то откуда небрежность в экипировке. Да и весь рассказ капитана. Я думаю, за парнем вообще никого нет, он появился случайно. Например, остался один из погибшей артели райдеров. Допустим, на его артель напали конкуренты, разграбили лагерь, а он остался каким-то чудом в живых. Добыча райдеров была припрятана, он знал где, и вскрыл тайник. Сделал из шкурок мешок, куда сложил всю добычу и шел к людям. По дороге повстречался с нами. Во время боя вёл себя не уверенно, совсем не как подготовленный боец и исчез, видимо испугавшись. Но если предположить, что это ребёнок. А дети непредсказуемы и могут устроить всё что угодно, тогда всё с натягом стыкуется.

   - Вариант был бы для нас идеален. Но что он использовал в бою против Великого шамана? Даже я не смог определить. Откуда у него неизвестный артефакт? - Попытался разбить аргументы контрразведчика Архимаг.

   - А это может быть и не артефакт. Я несколько раз сталкивался с райдерами. Они очень изобретательные ребята и в их арсенале можно найти много интересного - вставил реплику алЖарн.

   - Очень интересная версия. Но откуда он узнал о численности орков и о Верховном Шамане. Здесь нужна хорошая разведка, но, с другой стороны, райдеры очень ушлые ребята, так что всё возможно. Может быть, вы правы алЖарн и за пареньком никого нет. Надо поискать этого мальчика. Только искать будем аккуратно. Без шума, малыми силами. Главное чтобы церковники про это не пронюхали, а то их инквизиция всё испортит. Хорошо, что сейчас их с нами нет, видимо, списали уже меня со счетов, и я перестал быть им интересен. Ну и боги с ними - подытожил разговор Император и улыбнулся двусмысленности своей последней фразы.