В цветущую долину герцогства Альстерн пришла беда. Даже долгожданное весеннее потепление, и радостное пробуждение природы после зимней спячки не могло развеять мрачных настроений и неопределённости, пришедших в этот край. Столица герцогства, Дунальстерн, не бурлила в преддверии первой большой весенней ярмарки. Даже торговцы с горных перевалов, обычно шумные и крикливые, одетые, несмотря на тёплую погоду, в неизменные козьи безрукавки, вели себя почти бесшумно. Герцог Гарий, Герцогиня, их дети и много обычных людей убиты, похищено несколько человек. Самая бедная и малонаселённая область Империи людей подверглась нападению.

   Глубокие, пустынные тылы с истощенными недрами и слабыми сельскохозяйственными угодьями, в основном скудными пастбищами, казалось, даже теоретически не могли заинтересовать врага. Герцогство и было-то самостоятельным не из-за богатства и силы, а потому, что с этим краем было больше возни, чем толку, возьми его Император под свой прямой контроль. Денежных налогов почти не собирали. Людям здесь и самим едва выживать удаётся, поэтому о каких-либо больших доходах и говорить не приходится. Однако ежегодно пару сотен неплохих закалённых невзгодами каменистых пустошей искусных всадников с мощными композитными луками, бьющими на полном скаку зайца в глаз, да пяток магов армии не помешают. Плюс войлок, кожа и ряд других нужных империи товаров, немного - но есть. Хоть и беден край, да с паршивой овцы хоть шерсти клок. Кроме того герцогство - надёжный щит от восточных гоблинов. Хоть эти враги слабы и почти не доставляют проблем, однако отвлекаться на них некогда. И самое важное: у Императорской династии никогда не было проблем с аристократией Альстерна. Правда, нищая знать герцогства никогда не имела большого веса, но в случае чего могла доставить хоть и мелкие, но - хлопоты. Однако местные дворяне всегда поддерживали Императоров, тем более, что дети рыцарей, согласно эдикту, имели неплохие шансы стать гвардейцами и устроиться в других областях Империи.

   В самом герцогстве жили патриархально, спокойно и тихо. Немногочисленное население неравномерно распределилось по засушливой территории, в основном около берегов одинокой, периодически пересыхающей реки Нашары и вокруг двух маленьких оазисов, пытаясь прокормиться на скудных землях герцогства. Здесь не было полезных ископаемых, поэтому почти не существовало производств, складов и прочих экономически важных объектов. Из-за удалённости от Стены не было мест размещения на отдых воинских формирований и тренировочных лагерей для новобранцев, которые можно было бы разгромить, нанеся вред армии империи. Только несколько фортов с гарнизонами из инвалидов для защиты от гоблинов, но они расположены совсем далеко, на самой границе населённых людьми территорий. Оркам эти земли даже теоретически не интересны. Их никогда не воспринимали в планах как возможное место атаки орков. Но, тем не менее, потратив массу ресурсов и усилий, создавая массу отвлекающих маневров в которых множественно гибли воины и шаманы, постоянно теряя ценных союзников, вожди орков провели свой элитный отряд темных именно сюда. Провели, чтобы он ударил непосредственно посреди бесполезного герцогства. Ударил, чтобы потом просто погибнуть?!

   - Что произошло? Как это всё понимать? - Император людей - невысокий сорокалетний поджарый мужчина, с простым, лишь с лёгким налётом аристократичности лицом, задавал вопросы, конкретно ни к кому не обращаясь. Он медленно обвёл окружающих своими, светящимися синим от переполняющей его тело магической энергии глазами. И понял: ответа нет.

   В небольшой личной совещательной комнате столичного замка его Императорского Величества кроме него сейчас находились ещё пятеро разумных существ. Узкий круг подчинённых и союзников, которым он мог полностью доверять и которые, благодаря своей силе и власти, решали судьбы мира. Сам Император, его брат Людвиг - Генерал, один из главнокомондующих имперской армии, Лорд эльфов Эснаель с женой Аленолиен, Архимаг и одновременно ректор столичного университета магии Арноис и начальник тайной канцелярии Империи граф алСален Рентгорк. Они сидели в удобных креслах, расположенных полукругом относительно центра комнаты.

   Глаза ещё троих, из разумных существ, собравшихся в этой комнате, сияли, как и у Императора. Но у каждого из троицы собственным цветом. Супружеская эльфийская чета радовала двумя оттенками. Мягким зелёным у красавицы Аленолиен. Этот свет очень гармонировал со всем обликом прекрасной золотоволосой дамы и густым оранжевым светом глаз её Лорда. Архимаг, казалось, замораживал, синим взором всё вокруг, но присутствующие знали, что на самом деле внутри этого пожилого человека до сих пор неравнодушно бьётся горячее сердце. Все обладатели светящихся глаз прекрасно знали, чему обязаны своей исключительной особенностью. Их короны это не только символы власти, но и древние, невероятно мощные артефакты, которые давно поменяли и перестроили своих владельцев, наделяя их невероятной мощью и как следствие особенностью глаз испускать свет.

   Среди собравшихся не было Короля гномов, который мог бы порадовать окружающих своим легким, солнечным желтоватым светом. В последние годы он неизменно отказывался присутствовать на советах. Слишком дорого обошлись невысокому, горячему народу последние годы войны. И чтобы не подвергать больше риску своих сородичей и сохранить последних гномов, которых осталось менее двух тысяч, королю было предложено постараться отказаться от контактов с внешним миром, укрывшись под горой. Все понимали, что излишне горячий нрав однозначно погонит народ гномов в очередную авантюру, и это окажется их гибелью. Поэтому коротышки заперлись в пещерах и больше стараются не общаться с внешним миром, сыскав этим славу угрюмых затворников. Хотя немногие люди, которые с ними встречались, знали, что более отрытых, непосредственных и радостных существ не найти.

   Ещё одного из представителей невысокого народа также давно не видели в императорском дворце. Красные взгляды военного Тана больше восьмидесяти лет не освещали древние коридоры. Воевода гномов вместе со своей короной пропал после крупного поражения войск светлого союза, тогда, когда его хирды прикрывали отступление разгромленных армий. Секироносцы не дрогнули перед ордой орков и троллей и спасли тогда судьбу светлого союза, но сами исчезли. Было горько осознавать невосполнимую потерю красноглазого силача, особенно в случаях подобных этому, во время Императорского совета в узком кругу.

   Кабинет, в котором расположились собеседники, находился в самом центре огромного столичного дворца, в самом защищённом месте и был сделан именно для проведения особо секретных совещаний. В отделке серых стен и потолка не было использовано никаких декорирующих элементов, за которыми любопытствующие могли бы спрятать подслушивающие артефакты. Этим он сильно отличался от всего остального комплекса окружающих зданий, поражающих роскошью и красотой. Из мебели - только простые кресла и маленький столик, на котором стоял графин с янтарным вином, бокалы и фрукты. Шары светильников, хитро расставленные по помещению, не оставляли теням и надежды. Кроме этого, место было окружено немыслимым количеством всевозможных защит.

   Именно здесь Император людей Максимилаен проводил самые важные совещания и решал самые сложные вопросы управления Империей, как и в этот раз. И хоть тема собрания могла поначалу показаться не очень важной, но в этом деле были несколько аспектов, которые выводили недавние события в герцогстве Альстерн далеко за рамки повседневности. Некая дымка тайны покрывалом нависла над событиями, произошедшими в герцогстве. А к таким вещам в Светлом союзе всегда относились с повышенным вниманием. Поэтому Император созвал союзников, тем более что и они уже проявили свой интерес.

   Хоть проходила встреча правителей и высших чинов Империи и Эльфийского леса, от официоза решили воздержаться, и собравшиеся были в обычной одежде. Лишь алый пояс у Императора и изумрудно-зелёные шали у эльфийской четы выдавали их статус. Максимилаена это удовлетворяло полностью, ибо однотонные громоздкие церемониальные одежды, хоть и пышно украшенные, ему всегда не нравились. Тем более что простота подчёркивала статус встречи. Всем любопытным, чьи длинные носы всегда высовывались из-за углов, становилось сразу ясно, что судьбоносных заявлений или решений сегодня не будет и, соответственно, ажиотаж и повышенное внимание не предвидится. Это всегда благоприятно отражалось на характере встреч, делая их более простыми по форме и из-за этого зачастую значительно более плодотворными, чем официальные приёмы. И в этот раз всё начиналось хорошо и спокойно. Ничто не предвещало напряжённости в разговоре и все надеялись, что совместно в ситуации разберутся быстро, но, тем не менее, в определенный момент времени в комнате повисла неприятная гнетущая тишина.

   Информация, которую озвучил Генерал, он же старший брат императора, не вызывала сомнений. Это была правда, причём проверенная и перепроверенная многократно. Брат императора, а Генерал им и являлся, физически не мог ни предать, ни солгать императору из-за наложенных добровольно на него чар, да и не только поэтому. Братья, хоть такое и редко встречалось в семьях высшей аристократии, действительно очень ценили, уважали и любили друг друга, как это могут делать только очень близкие родственники.

   Немногие доверенные лица Империи знали, что практически все серьёзные решения Император принимал, посоветовавшись с братом. За напускной строгой, подчёркнуто туповатой внешностью недалёкого вояки скрывался очень умный, хитрый, изворотливый и одновременно практичный человек.

   В своё время, пятнадцать лет назад, он уступил императорский трон брату. В результате серии очень хитроумных интриг младший брат сел на престол отца. Но никто сначала так и не понял, что на самом деле это был план обоих братьев. Понятно это стало позднее, через год, когда тайная служба за одни сутки схватила сотни людей по всей стране. Никто не ожидал от молодых, чуть за двадцать, неопытных по меркам опытных политиков юношей такой прыти. Это был серьёзный, продуманный план: месть братьев за смерть отца от рук предателей, а также чистка страны от плесени. Старший брат послужил приманкой для властолюбцев, хитрых карьеристов и прочих нечистых на руку дельцов, желающих урвать кусок пожирнее. Он великолепно сыграл роль управляемого извне, недалёкого парнишки с большими амбициями. Однако многим вскоре стало ясно, что брат императора не марионетка, властвующая семья едина и в их руках сила, правда, для большинства понявших это было слишком поздно. После этой удавшейся операции, сильно почистившей империю, Император хотел передать власть, но брат отказался, оставшись самой надёжной опорой трона.

   - Макс - сокращённо обратился по имени Генерал к Императору, усаживаясь в пустующее кресло и беря в руки бокал янтарного вина - мы либо чего-то не знаем, либо что-то упустили. Давайте проговорим всё сначала.

   - А какой смысл, Людвиг? - промолвил Император.

   - Не знаю, может, всё-таки поймём, что произошло?

   Гнетущая атмосфера в совещательной комнате установилась от того, что все рассказы о событиях в герцогстве Альстерн не смогли прояснить ситуацию, и она оставалась тайною. А неизвестность весьма нервирует, тем более что непонятно, во что она может вылиться, а исходя из ранга событий, последствия могут быть весьма серьёзными. Все углубились в размышления, обдумывая свои предположения. Но, как известно, при недостатке информации это может привести к неудовлетворительным результатам и Император, как главный на этом собрании, поспешил развеять обстановку и поэтому согласился с братом.

   - Ну, хорошо. Граф, может быть, вы ещё раз всё расскажете? - Император посмотрел на главу тайной канцелярии алСалена, предлагая тому заново озвучить уже известные факты - только давайте вкратце.

   - Император, лорды - глава тайной канцелярии кивнул присутствующим - первая информация пришла от уважаемого Архимага Арноиса. Орки, задействовав сферу Ингрето, обработали разум приблизительно полутысяче своих пленников и рабов из числа людей и эльфов. По косвенным данным мы поняли, что артефакт задействовался лишь частично и зомбирование гарантировано только в течение двух лет, поэтому мы не сильно обеспокоились. Как и ожидалось, обработанные магией люди начали поодиночке и группами проникать на нашу территорию. Благодаря помощи рейнджеров лорда Леснаеля большинство их было схвачено ещё при переходе границ. Задания тривиальные, в основном диверсии. Единственное, что смущало, так это то, что магические затраты на проведение ритуала оказались очень высокими при не впечатляющем результате. Могли бы более рационально использовать энергию. Поэтому мы подумали, что это отвлекающий манёвр и усиленно начали искать направление основного удара.

   Мы подключили всех шпионов. Думали, что выявили все направления возможных диверсий и просчитали планы орков. Всё шло нормально. Как заключительную фазу операции мы пропустили элитный отряд "Четвёртый палец" вовнутрь своей территории. По нашим данным, отряд готовил нападение на арсенал в городе Истмра, неподалёку от леса Скальм. Также было рассмотрено несколько других целей. Мы думали, что полностью ведём и выигрываем эту партию. Но диверсий так и не произошло, а орки срочно отступили. И тут выясняется, что значительная часть сил тёмных обнаруживается в герцогстве Альстерн. Отреагировать вовремя мы не успеваем, там нет никаких наших сил, так как это направление даже не рассматривалось в качестве цели диверсантов. Далее, потеряв часть отряда из-за очень скоротечной, поэтому плохой организации, орки штурмуют и уничтожают укреплённый замок герцога, в котором по сути, ничего нет, и всех там убивают. Затем тёмные разворачиваются и идут на самоубийство, в атаку на наши войска, пришедшие в герцогство на помощь. Четыреста великолепно подготовленных бойцов, сотня магов. Они имели запас времени и вполне могли пройти через малые перевалы, раствориться в пустырях вокруг Скальма и уйти к себе. Но нет!

   Ситуацию несколько объясняет недавнее сообщение Генерала. Похоже, они оттягивали внимание на себя и давали время пройти отряду зомбированных рабов в захудалую деревню и сделать там свои дела!? А дальше.... Генерал, расскажите лучше вы, - и глава тайной Канцелярии перевёл внимание присутствующих на брата Императора. Тот кивком согласился продолжить доклад.

   - Я со своими егерями в составе седьмого легиона шёл на помощь в Альстерн. Мне показалось несколько подозрительным поведение неприятеля с самого начала. Мои подозрения усугубились, когда стало понятно, что они не собираются никуда уходить сразу после уничтожения замка Герцога. Я приказал своим людям отделиться от армии и отойти на север, чтобы сохранить манёвренность отряда. Мы разместились в деревенской таверне возле тракта. То есть я в таверне, а люди в деревне. Местный трактирщик рассказал мне о необычной группе людей. За день до нашего прихода группа в двадцать человек проследовала по тракту и останавливалась в этой таверне, но вели они себя необычно. Выглядели измождёнными, но много еды не заказывали, хотя деньги были, трактирщик обратил на это внимание, оно и понятно. Девушками мужчины не заинтересовались, и всё время были как бы настороже. Было ясно, что это неспроста и, дополнительно расспросив местных, мы двинулись по их следам. Дорога привела в деревню Два Холма, то есть в то, что от неё осталось.

   После изучения следов выяснилось, что несколько отрядов общей численностью до двух сотен человек окружили поселение, около сотни из них вошли в деревню с разных сторон, блокировали большинство домов и начали уничтожать жителей. Крестьяне сначала растерялись, но потом начали отбиваться, но тут в деревню вошли орки, и быстро сломили сопротивление. Как орки там появились, ещё предстоит выяснить, но это потом. Далее шаманы провели обряд уничтожения разума над несколькими выжившими жителями деревни. Затем диверсанты, забрав обработанных шаманами крестьян, двинулись в сторону пустых земель возле леса Скальм, по-видимому, чтобы далее уйти в Орхланд. Кстати теперь понятно, зачем понадобились зомбированные. Нальх, ингредиент, необходимый для проведения ритуала уничтожения разума, фонит в магическом диапазоне и сразу заметен на большом расстоянии любому магу. Единственное, что его экранирует, это тело специально подготовленного человека. И то незаметно можно нести всего крупицу. Для того, чтобы, не привлекая внимания, пронести через страну необходимое для проведения ритуала количество нальха, и нужны были зомби.

   - Далее шаманы собрали крупицы и провели ритуал. Только зачем лишать разума простых крестьян? Нальх безумно дорогой. Ритуал сложный. Риск велик. Я оставил несколько человек для того, чтобы они собрали информацию об этой деревне. Позже они ко мне присоединились, но ничего не накопали. Деревенька обычная, жители заурядные. Ничего необычного. Совсем ничего - Генерал в недоумении пожал плечами.

   - Но это не единственная странность. Мои егеря погнались за орками. Когда нас заметили, все зомбированные вышли против нас, чтобы немного задержать. Сами орки попытались уйти, но при этом не бросили крестьян, над которыми был проведен ритуал. Мы гнали их почти три дня и прижали к лесу Скальм. И опять они не оставили людей, хоть те и сильно сдерживали передвижение. Стало ясно, что именно эти крестьяне и есть основная цель всей операции. Орки рискнули прорваться по краю леса Скальм. Вы все знаете, как трудно и опасно пройти через этот лес без специальной подготовки. Ну, вот, а ещё им не повезло, они почти сразу нарвались на самку Скалема. Я сам видел, что осталось от орков после того, как она с ними разобралась. Когда монстр ушёл, мы аккуратно подошли к месту, где была бойня. Обнаружили останки трёх звёзд "алых черепов" и двух учеников Верховных шаманов. Также нашлись останки пяти человек. Но клянусь Отцом и Светлыми богами, я не понимаю, зачем они так рисковали, тащили и защищали этих людей. "Алые черепа" это элита элит, с ними сильнейшие из шаманов - ученики Верховных. При их силах они могли просто прорваться и уйти, даже от Скалема. Но погибли из-за крестьян, защищая их! - Генерал в растерянности развёл руками.

   - Итак, что мы имеем? - подвёл итог Император - мы не узнали цели и задач акции орков. Это плохо, но и они, будем надеяться, не достигли своих целей. Ладно, давайте передохнём - и нажал на кнопку в подлокотнике кресла. В следующее мгновение в комнату вошёл секретарь и склонился в полупоклоне.

   - Накройте обед в малом зале - отдал распоряжение Император и махнул рукой, что означало конец распоряжения, но слуга не ушёл. Много лет служащий своему господину, он спинным мозгом чувствовал, что может быть необходимо. И сейчас он точно знал, что об настойчиво ожидающем аудиенции человеке надо обязательно сообщить.

   - Говори! - приказал Император.

   - Во дворец прибыла Белая сестра и желает нечто сообщить Вашему Величеству. Она ожидает приёма.

   - Ну вот. А я уже думал, что в этот раз обойдёмся без святош, - Император скривился как от зубной боли... - Хотя.... Обычно они нагло требуют, чтобы о них немедленно сообщили и лезут в наши дела. А тут Белая сестра ждёт приёма. Но всё равно надо уважить. Зови! Кажется, обед немного откладывается, - сообщил он, обращаясь к собеседникам.

   Через несколько минут в комнату уверенной походкой вошла пожилая, но ещё полная сил монахиня. Её облик и одежда немного успокоили присутствующих. Она была в обычном сером монашеском балахоне, без золотых украшений или деталей одежды. Это свидетельствовало о том, что женщина выступает, скорее всего, как важный посетитель, проситель или даже частное лицо, а не представляет жёсткую волю Церкви. Кроме того, выражение лица монахини было обычным, а не возвышенно-отстранённым, как у священников, облечённых властными полномочиями. Поприветствовав всех присутствующих кратким поклоном, женщина произнесла:

   - Представлюсь. До ухода в монастырь у меня было светское имя, - графиня анСонара Альстерн. Пятнадцать лет назад, после смерти мужа я ушла от мирской суеты, и Графом Альстерна стал мой старший сын Гарий. Теперь его нет.

   - Примите наши соболезнования, - промолвил Император и, дождавшись утвердительного кивка, попытался прояснить ситуацию - Чему обязаны Вашим визитом?

   - Прошу меня извинить, я никогда не умела вести светские беседы, постепенно приближаясь к сути разговора. Поэтому перейду сразу к делу - начала пожилая женщина - я прибыла сюда, чтобы предупредить о некоторых вещах, которые, как понятно по некоторым признакам, вам неизвестны. Подозреваю, что ваш отец, Ваше Величество, из-за своей скоропостижной кончины многое не успел поведать Вам о некоторых не особо афишируемых делах в Империи, и про тайны моей семьи Вы не знаете. Предполагаю, что недавние события в герцогстве Вас удивили и думаю, что мой рассказ поможет прояснить, с чем Империи предстоит столкнуться.

   - Правильнее было бы сказать, что мы не знали о том, что тайны в Герцогстве вообще существуют и Вы правы, мы действительно так и не поняли цели всех событий. Но мне кажется, тёмные не смогли достичь того, чего хотели - поспешил успокоить монахиню Император.

   - Не всё так однозначно. Я поясню, почему. Сейчас тяжелый период в герцогстве, но жизнь идёт, и новый Герцог должен принимать бразды правления. К геральдическому ожерелью прикладывали руку несколько человек, как считалось, наиболее близкие Герцогу родственники, но никто из них не был выбран как первый наследник. Как вы знаете, геральдическое ожерелье иногда показывает, что официальные дети или известные ближайшие родственники не являются первыми наследниками. Это объясняют наличием бастардов. Разумеется, это обходят, чтобы исключить приход к власти недостойных. Кто и как может стать первым наследником, определяется очень непросто и всегда проблематично. Но вся процедура прописана в Своде наследования и разбирается геральдическим судом. Далее следует сложный обряд по изменению информации в геральдическом амулете и власть получает достойный этого. Но в любом случае, всё это ещё можно оспорить на протяжении двадцати лет - присутствующие мрачно покивали в знак согласия. Эти наследственные разбирательства всегда были весьма запутанны и доставляли массу проблем.

   - Можно было бы, и сейчас обратиться в суд и определить будущего главу герцогства, благо есть достойные дальние родственники, но всё несколько сложнее - продолжила монахиня - Бастардов у Герцога Гария не было, и быть не могло. Его кормилицей была целительница и, соответственно, он был целителем. Он очень внимательно следил за своими связями в юности и более того, после свадьбы принёс клятву верности в храме Отца своей жене. Эта клятва нерушима, поэтому наличие внебрачных и незаконнорождённых детей герцога, которые могут определяться как первые наследники геральдическим амулетом, исключено. Но, как я ранее говорила, амулет не признал никого из нынешних претендентов как первого наследника. То есть существуют близкие родственники, те, о которых неизвестно, и могу Вас заверить, они - законнорождённые, вполне могут претендовать на герцогский трон и доказать свою состоятельность в геральдическом суде.

   - Почему неизвестно обо всех наследниках? Этому есть причины, о которых моя семья поклялась не рассказывать никому еще лично Вашему отцу, прежнему Императору, так как это затрагивает интересы Империи.

   - Пока был жив мой старший сын и его семья, ничего экстраординарного не наблюдалось, и мы ничего не предпринимали самостоятельно, только ежегодно направляли запросы на аудиенцию, чтобы обо всём доложить лично Вам. В этом нам неизменно отказывали из-за занятости - и монахиня посмотрела в сторону Императора. Но он только поджал губы, понимая свой просчёт, и ничего не ответил, поэтому женщина продолжила - привлекать лишнее внимание к нашим делам не следовало, поэтому Гарий и не настаивал на немедленной встрече. Теперь ситуация изменилась. Вопрос о преемнике сложен и актуален как никогда, особенно после такой смерти сына и внуков - женщина сделала глубокий вздох, прервалась на пару секунд, но быстро собралась с силами - продолжу. У меня было три сына. Считается, что двое из них погибли давно, но это не так. Младший из моих сыновей с семьёй жил в злополучной деревне Два Холма. Он и его дети и являются первыми наследниками герцогства - монахиня замолчала, переводя дух, и хоть держалась она хорошо, было видно, как ей тяжело даётся каждое слово. Генерал Людвиг чтобы попытаться дать небольшой отдых пожилой женщине, вмешался в разговор:

   - Может быть вам следует отдохнуть? Разговор для вас тяжёлый и станет ещё тяжелее. Для вас это разговор о семье, мы же обсуждаем проблему Империи, и наши слова могут восприниматься непросто.

   - Легче мне точно не станет - ответила монахиня, - но если прерваться, я, наверное, уже не смогу его выдержать.... Я готова выслушать любые слова - и брат Императора решил продолжить.

   - Как я понимаю, нападение орков имело целью уничтожение Герцога Гария с семьёй и захват с последующим переподчинением первых наследников рода Альстерн - Генерал налил в бокал лёгкого вина и поднёс его монахине. Та, кивком поблагодарив, приняла напиток и сделала несколько глотков.

   - Если это так, - продолжил брат Императора - в этом смысла немного. Допустим, герцогская семья у орков, они подчинены тёмным и воспитаны так, как им нужно. Со временем они появляются, предъявляют права на Герцогство и выигрывают суд. После этого тихо отсидеться и нарастить силы им никто не даст. Действовать придётся сразу, так как церковь и тайная стража быстро определят их суть и отреагируют. В истории уже были такие случаи, и как с ними справляться, мы знаем. Проблемы будут, но, извините, ваше герцогство - реально слабая и нищая провинция, и создать серьёзные осложнения Империи оно не сможет. Во-первых, в военном плане. Допустим, к теоретическому будущему Герцогу присоединятся культы Тёмного бога, несколько безумных дворян, пускай ещё наёмники, но совсем немногие. Всё равно, серьёзных сил против Империи не собрать. Пару полков егерей наведут там порядок мгновенно. Тем более что настоящих крепостей у вас нет. Потери сил и средств будут, но не серьёзные. Второе: у вашего рода никогда не было политического веса, и, извините, думаю, в ближайшее время не будет. Так что и с этой стороны Империи опасаться нечего. Но даже эти небольшие проблемы могут возникнуть только теоретически. Тем более ясно, что после недавних событий Император будет пристально следить за герцогством и просто не допустит ничего подобного в зародыше. Но темные задействовали много сил и средств, и обрисованные мною перспективы выглядят совсем несоразмерно цели такой операции. Как-то всё зыбко и не стыкуется.

   - Извините моего брата, он бывает иногда несколько резок и прямолинеен в своих высказываниях, - вмешался Император.

   - Это слышать горько, однако он прав в оценке Альстерна, - смиренно произнесла монахиня - но мне кажется, вы пропустили в моём рассказе одну деталь.

   - Какую же?

   - Мой сын с семьёй жил в деревне, - женщина сделала короткую паузу - под видом трактирщика.

   - Да, действительно, все эти события нас изрядно утомили, если мы начали упускать очевидные нюансы в разговоре - вмешался лорд Леснаэль - поведайте же нам, почему они жили там, а не в подобающих им условиях?

   - Мой младший сын полюбил простую деревенскую девушку и твёрдо захотел связать с нею свою судьбу. Втайне он провёл церемонию венчания на алтаре Отца, причём полную церемонию, и мы с мужем уже ничего не могли сделать. Мы, конечно, отговаривали сына - монахиня поморщилась, вспоминая, - в общем, много всего было тогда, но невестка пришла в семью, а сына мы любили, и вынуждены были принять его выбор. После того как стало ясно, что ничего не изменить, мы с мужем решили проверить девушку на ожерелье Всех геральдик. Надеялись, а вдруг девушка окажется, пусть и незаконнорождённой, но дворянкой, и тогда выбор сына не будет позором для семьи. Втайне привезли её в университет, подкупили смотрителя и провели ритуал. Засветился фиолетовый круг, и мы очень обрадовались. Фиолетовый цвет - символ первого и единственного наследника или наследницы, а круг - достоинство барона! После ритуала выяснения имени рода получили: Баронесса Рагиллес. Мы ещё больше обрадовались, но после того, как узнали больше о семье невестки, пришлось срочно добиваться аудиенции Императора. Там мы принесли клятву о неразглашении тайны, и наш сын с женой уехал в деревню Два Холма вести жизнь простого трактирщика. Внешность им немного изменили, истории жизни придумали. Так появились простые крестьяне Рльен и Жнера.

   - Но почему так, - вмешался в разговор Архимаг - я прекрасно помню историю барона Рагиллес. Её частенько рассказывают менестрели, хоть прошло уже более двух сотен лет. Достойный рыцарь, своей доблестью и мечом заслужил баронский лен. Кроме того, по некоторым из источников, ещё и весьма практичный человек. Хоть барды историю сильно приукрашивают и искажают в своих интересах, но суть её проста. Барону выделили необычный лен. В те времена была предпринята попытка наладить связь между нашей Империей и Северным альянсом напрямую через горы. Император, собрав ресурсы людей и подключив прочие светлые расы, предпринял попытку прорубить проход в Эдельских горах, чтобы иметь пути обхода леса Скальм с востока, не пересекая Голубую пустыню и не подвергаясь опасности морского перехода. За полвека мастерами были пробиты туннели в первых грядах гор. В итоге рабочие вышли в большую замкнутую долину в самом центре Эдельского горного массива. С запада к ней примыкал лес Скальм, с юга и севера окружали горы, а на востоке - Голубая пустыня. Чтобы лучше обеспечить продолжение работ по проходу гор насквозь, Император решил поставить город в долине и по некоторым своим соображениям, отдал её в лен Барону Рагиллесу. Тот собрал своих вассалов и прибыл к туннелю. Но начиналась зима, и мужчины не повели свои семьи в не обустроенное место. Женщины и дети остались в поселении близ прохода, а Барон со своей дружиной и рабочими пошли готовить жильё для семей в долину. Но через несколько дней случилось сильное землетрясение, и проход внутри гор был полностью разрушен. Существует много рассказов о том, как восстанавливали туннель, сражались с гоблинами, которые в итоге вытеснили людей из тех мест и многое другое. Но всё сводится к одному. Проход не восстановили, и мужчины так и остались за горами, а семьи Барона и его вассалов приспособились, как могли. Теперь уже никому нет никакого практического интереса к этому делу. Грустная и пафосная, благодаря менестрелям, история, но причем здесь она?

   - Спасибо, Архимаг Арноис, эту часть истории Вы рассказали намного лучше, чем смогла бы я, - перехватила инициативу монахиня - и сейчас я поясню, почему мы скрывали сына и его семью. Пятьдесят лет назад Князя Нарунгов и всех его родичей уничтожили. О том, как это было на самом деле, я не знаю. Важно то, что теперь некому зажечь огонь в Алтаре гнева и поднять Красный меч. Предки больше не благословляют воинов Нарунг. И если придёт тот, кто докажет, что он - потомок Князя, то у убийц магов появится вождь. Очень многие кланы подчинятся такому человеку. Естественно, Империя после тех убийств подняла все архивы и усиленно начала искать возможных родственников Князя. Искали очень активно, но никого не нашли. Однако список родственных фамилий был составлен, и Барон Рагиллес в нем. Вы можете в этом легко убедиться. Сложно сказать, каким образом его потомки оказались в герцогстве Альстерн. Единственное предположение, - это, то, что последний Барон имел наложницу, так как официальной жены у него не было. Искать прочих отпрысков рода мы пробовали, но найти не смогли, поэтому до сегодняшнего дня моя невестка и внуки были единственными известными людьми, кто реально мог претендовать на меч Князя гор. И кто-либо из них, возможно, занял бы Каменный трон. Прежний Император, как только узнал о потомках владык Нарунгов, пожелал, чтобы Князем стал достойный человек, лояльный Империи и Светлому союзу. Со временем он собирался участвовать в жизни моих родных, вывести их в свет, дать образование внукам и участвовать в их воспитании. Сделать это сразу не было возможности, так как их появление на политической арене в тот момент было невыгодно Империи. Кроме того, это сразу поставило бы моих родных под удар, а защитить их было сложно, поэтому, было решено, временно укрыть их в деревне. Теперь уже неважно, какие были планы у прежнего Императора в отношении нашей семьи, ибо он погиб, не успев их реализовать. Хотя, если бы всё получилось, у горцев был бы Князь, очень лояльный Империи. Теперь всё может быть наоборот. Думаю, не стоит объяснять, каково будет нам всем, если объявится Князь, преданный оркам?! - присутствующие мрачно покивали в знак согласия.

   - Если кланы отвернутся от нас, это сильно усложнит и так тяжёлую ситуацию - озвучил общую мысль Архимаг Арноис. - Это может быть серьёзный удар, причём много всяких нехороших вариантов, от отказа части горцев помогать нам, до создания мятежного герцогства с очень серьёзной армией. Но Генерал недавно рассказал нам о том, что люди, которых пытались увести орки, погибли в Скальме. Так что про горцев можно не волноваться. Жаль, что и хорошего Князя у них не будет.

   - Думаю, гибель всей моей семьи была бы приемлемым вариантом для вас, - зло бросила монахиня, - но Геральдическое ожерелье не врёт. Есть ещё наследники герцога Альстерн. И я уверена, что это семья моего младшего сына.

   - Мы просим прощения за слова, - попытался успокоить монахиню Император - но ситуация такова, что надо реально смотреть на события. Для вас это в первую очередь разговор о вашей семье, а для нас - о судьбе Светлого союза. Мы вам сочувствуем, но....

   - Я всё понимаю. Скажите сколько, и какие люди были с орками?- И монахиня не спеша осмотрела присутствующих, остановив взгляд на Генерале. Тот понял, что ответить придётся ему.

   - Мужчина, женщина, два мальчика и две девочки. Останки пятерых нашли. Младший мальчик не найден. Но, судя по следам, он получил серьезные раны и затерялся где-то в Скальме. Выжить он попросту не мог.

   - Тем не менее, раз его останки не нашли, надо считать, что он жив. Есть вероятность того, что его увели в Орхланд и, следовательно, он может вернуться уже орком.

   - Это практически невозможно, но вы правы. Судьба мальчика нам неизвестна, - вмешался Император - надо подготовиться к худшему варианту развития событий.

   - Разрешите предложить решение, - произнесла монахиня. - Если мой внук вернётся тёмным, то я, как посвящённая Матери, смогу сразу определить это и потом обезвредить его. Для этого мне необходимо первой встретиться с ним, а так как для начала процедуры, которая приведёт его во владения Герцогства, ему нужно первым делом заявить о себе в Альстерне, причём в тронном зале в присутствии действующих Герцога или Герцогини, мне нужно однозначно быть там. Для этого необходимо вернуть мне власть в герцогстве. В этом случае мимо меня пройти он не сможет. Однако придётся обойти некоторые правила, так как я сейчас не определяюсь Геральдическим ожерельем как наследница из-за моего ухода в монастырь и изменений в статусе связанных с этим, но всё можно вернуть. При вашей поддержке это будет проще.

   - Совсем не обязательно так мрачно рассматривать перспективы. Может, никто и не найдётся. Да и мало ли что: время идёт, многое может случиться - попытался успокоить Сестру света Генерал.

   - Будущее лучше встречать подготовленными, - парировала женщина. - И это ещё не всё. Я уверена, что орки имели и другие планы. Действующего Герцога не было необходимости убивать сейчас, разве что ради сокрытия информации, но ведь и сами Верховные шаманы откуда- то об этом узнали, соответственно источников утечки может быть несколько. Кроме того, сейчас главного наследника нет, и его место в любом случае должен занять некто из родственников, причём довольно скоро. Как известно, новый Герцог должен принять трон в течение года. Таким образом, получается, что орки расчистили кому-то путь к власти. Согласитесь, это вызывает подозрения. Поэтому нет доверия к нынешним претендентам на герцогскую корону. О том, что я ушла в монастырь, известно только некоторым моим доверенным людям и было это пятнадцать лет назад. Для всех я скончалась, не выдержав смерти мужа и младших детей, и скорее всего, за годы обо мне забыли.

   - То есть вы предполагаете, что среди ваших близких родственников могут быть люди, сотрудничающие с тёмными.... Но вы Сестра света и не можете быть в этом замешаны, и однозначно нарушите планы орков, если таковые есть, - подхватил мысль женщины Император и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. - Хорошо, я склонен предоставить Вам ресурсы и возможности Империи. На днях мы все ещё раз обсудим и оговорим всё в деталях.

   Аудиенция закончилась. Уже поздним вечером Император с братом вышли на балкон.

   - Железная женщина - произнес Генерал, - я бы не хотел оказаться на её месте. Потерять всю семью, а потом ещё планировать убийство внука! Выдержит ли она?

   - Должна....

   А "железная женщина" в это время без сил лежала на полу и выла в потолок. Крупные слёзы бежали по её лицу и стекали в седые волосы. Но она поднимется и сможет сделать то, что должна!