Наденьке Масловой исполнилось восемнадцать. Она была нынче безумно счастлива, полна хорошей жизни и уже вспоминала школьные годы как что-то очень милое, доброе, но да-а-ле-кое. Похожее ощущение испытала она в прошлом году, когда, стоя на дне дачного колодца, мигом замерзла: ей и не верилось, что там, буквально в пяти метрах над головой, в зонтичном отверстии, где маячило плоское, точно оторванное, тятино лицо, — там царствовал спелый душный полдень.

Матушка Маслова с раннего утра органично вписалась в очередь у магазина полудрагоценностей «Агат» и, счастливая, довольная удачей, вручила доче грубо сработанный золотой браслет. Папа со слезами на глазах, нечаянно сорвав этикетку и положив ее во внутренний карман сюртука, расцеловал — увы! — взрослое почти дитя и пожелал успехов в труде и личной жизни.

После витаминного завтрака папа пошел к пивному автомату, прозванному в гуще народа «самохватом», а Наденька гуляла по улице. Тихий поселок, отстоявший от индустриального полиса километров на двенадцать, ярко зеленел кронами лип и берез да изредка взрывался ревом самолетных двигателей. Мечтательная — так записано в школьной характеристике — девушка медленно прохаживалась по аллеям, разбитым возле коллективного сада «Уральский экстаз», читала новую повесть, коротко рвала ромашки и плела белый-белый веночек, так шедший к ее неразрушенному девичеству.

Прибежал породистый ирландский сеттер Милорд со сворой озабоченных особ — когда-то тоже с пышной родословной — и, узнав бывшую хозяйку, приветствовал ее на бегу взмахом хвоста да укоризненным взглядом. Наденька вздохнула, вспомнив, как любила забавного щенка в первые месяцы, какие игрища затевались летом в кустах волчьего лыка и сирени. Но собака выросла, папа отошел от охоты, в связи с компанией сбережения животных, и вступил в общество по охране арамильской растительности и полуживого мира, а Милорд стал рыскать по свалкам в обществе потасканных общероссийских псов.

Надя решила погрустить, но прыснула, вспомнив, как Санька Репин катал ее вчера на велосипеде, молчал и сильно краснел, когда она, как бы невзначай, прижималась к его груди. Она-то знала, что Санька любил ее с шестого класса, и, удобно угнездившись в его руках, думала о том, что он паренек славный, по делу, а прыщи пройдут, у нее самой была такая нечисть года три тому назад, и она знала, как это неприятно. «Ты, Сань, ни о чем не грусти, чаще лежи на солнышке, — мягко схитрила она, научившись такой малости и милости у маман, — мне нравится мужественный загар». Но тот понял намек, еще больше покраснел — она любила глядеть на него в такие мгновения, — заработал педалями, точно ветряная мельница в бурю, и в конце концов оба свалились в крапиву.

Воспоминания кончились. Стало пусто-пусто в мыслях и грустно вдобавок. Надя вздохнула и негромко позвала:

— Санечкин!

Даже шуструю сиво-бурую лошадку из сказки надо было ожидать, по крайней мере, минуту, а Саня уже стоял рядом, виноватый и исподлобленный, вертя в руке зачуханный цветок.

— Шпионил? — притворяясь обиженной, спросила Надя. — Как подглядывать не стыдно-то?

— Да, я колумбийский агент, работающий на австралийских дашнаков с целью перетащить дунган из Казахстана в Исландию через острова Фиджи, — длинно пошутил Саня.

Вот так всегда. Девушка вздохнула. Шутить Саша совершенно не умел, хотя страшно желал и часто, вызывая в близких панику, острил, надеясь, что количество перейдет в качество, при всем том, заканчивая очередную фразу, прекрасно сознавал, что шутки не получилось, — значит, не рисковал стать шутом или сочинителем юмористических скетчей и фраз.

— Сгинь, Саня, — капризно попросила девушка, топнув полной ножкой. — Пропади… на время.

И пропал Саня.

Наденька выскочила на бетонную дорогу — так стало тесно в груди и в крови, что хотелось, чтоб автомобиль переехал, и тотчас. Но автомобиль — черная «Волга» с благородной сталью антенны и зеркальных оправ — остановился рядом. Дверь волшебно тихо отворилась, и вежливый голос поинтересовался направлением на Сысерть.

— Отсюда все дороги мира ведут на Сысерть, — улыбнулась Наденька. — Езжайте за любой машиной и рано или поздно попадете в этот прекрасный город.

— Лучше пораньше и лучше, — непонятно о чем, сказал водитель. — Впрочем, я не спешу. Если хотите, подвезу до дома, куда скажете.

— Хочу просто так покататься. Можно?

Ей только что пришло в голову, что лучше мчаться на бешеной, не отмеренной дорожными знаками скорости, чем торчать неприкаянно в духоте поселка весь день или, на худой конец, со скучным, как линь, Санькой.

— Для вас можно все, — вздохнув, сказал водитель и, перебросив сумки с переднего сиденья на заднее, поманил девушку белой рукой. — По вашему виду, красавица, заметно, что праздник не обошел вас стороной ни вчера, ни сегодня, про завтра уже не говорю.

Надя ловко, как хорек в логово, нырнула в салон, и они покатили мимо поселковой поликлиники, общежития авиатехников, огромного, согбенного тополя, мимо пакгаузов и цистерн с тюменской нефтью. Миновали пустырь, и дорога рассекла высокий хвойный лес. Человеку за рулем было чуть за сорок. То, что он представитель летно-подъемного состава, Маслова определила знакомо по форменной рубашке, расстегнутой и обнажившей белую грудь с белыми волосами, и незнакомо, по той легкости и уверенности, с какой он вел машину, не снижая скорости на поворотах и не оглядываясь на более резвых водителей, без нужды шедших на обгон. От его большого, чуждого загару лица, мягких рук веяло домашним, ну, не домашним, так привычным человеческой обители — котом будто бы. «Симпатичный человек, — думала Наденька, улыбаясь и с удовольствием рассматривая в зеркальце его резко очерченный рот. — Душечка, симпатюнчик».

— Зовут меня Антон Васильевич. Для вас просто Антон, — сказал водитель. — Третий день, понимаете, мотаюсь по округе — место красивое для дачи выбираю. Пейзажи здесь живописные, колоритные, но оценить одному, как ни крути, трудно.

Наденька слегка приуныла от умных слов и философского начала разговора. Пойди так дальше — придется ей ротик захлопнуть. Но зарождающаяся женская житейская сметка тут же прислала на помощь гонца в виде вопроса о жене.

— На работе она, а я в отпуске на три месяца, — улыбнулся Антон Васильевич, этим подавая тайный знак, что очень понял и развеет все сомнения девушки, если они были. — Да что толку — сиди она рядом. Мы обычно молчим. Отщебетали лирическое. Конечно, иной раз беседуем, но вяло и скучно: о заготовке грибов, постельного и столового белья, о ревматизме, очереди на синтетические восточные, извините за резкость, ковровые изделия.

Удивляло Наденьку, что такой рослый мужественный человек — автогонщик из итальянских фильмов — может так лениво устроиться в жизни и говорить об этом правду, пусть с малой иронией, но равнодушно, как о чем-то третьей степени годности. Она бы поверила — и сознавала это, — задури тот ей на скорости голову драками и приключениями в дальних аэропортах и в небе, жизненными трещинами и катаклизмами. Да на тридцать седьмом километре товарищ про кухонные смесители заворковал. «Милый домосед», — опять подумала девушка — любила такие прозвища.

— Не скучно? — Антон прервался на слоге, и в светлые его глаза привычно впечаталась нездешняя печаль. — Занесло меня на хозяйственную тоску. А в общем, человек я вольный, веселый и свободный. Иной раз, поверьте, неделями хожу по дискотекам, танцую напропалую, а уж джазовые концерты никогда не пропущу.

Маслова поймала себя на мысли, что с удовольствием, на зависть Дуньке Сальниковой и Кларе Рыжиковой, подъехала бы с немолодым летчиком на этом черном челне к дискотеке. Снаряжен был Антон Васильевич мягко, незаметно, по последней европейской моде. Можно было прямо сейчас въезжать в вечерний, областного значения бар, смени он рубашку, — так красиво сидела на нем мягкая шляпа, узкий белой шерсти пиджак и почти бархатные брюки.

Антон мельком глянул на часы, но Наденька заметила, что они золотые, как и ее браслет. Чувство общего металла родилось в ней так же естественно, как и хорошая скорость у фирменного автомобиля, и не только чувство аурума, но чисто девичьего приятия и надежной симпатии к доброму, славному, немного, может быть, скучному и пожившему на свете человеку. Конечно же, у него серьезное дело, но, поддавшись ее праздничной прихоти, он сделал небольшой подарок — необременительное путешествие по окрестным автострадам.

Антон Васильевич легко прочел незатейливые мысли девушки, но вспомнил почему-то утренний случай в забегаловке на Попова. Старик в длинном шевиотовом плаще, со спутанными длинными волосами отбил на несколько монет легкий завтрак — хлеб и чай. Антон прикидывал, почему тот взял самую малость от общепитовской роскоши. Версталось три варианта: строгая диета у человека, нет охоты набивать себя мясом с утра, о третьем, пока клевал фабричные пельмени, не хотелось и думать — об одиночестве и безнадежности старика. Но тут какая-то женщина из очереди принесла старику молочную кашу, фруктовый сок, сыр и спросила, не надо ли чего еще. Старик грубо махнул рукой — отказывался или благодарил таким манером, однако кашку подмел с аппетитом, хотя без всякого интереса к людям, — надоели, видно. Антон Васильевич смотрел то на бетонное полотно, то на плечи девушки, отраженные в зеркале, и уже твердо знал, что женщины, даже девочки, много решительнее и энергичнее мужчин, особенно в ситуациях сложных, щепетильных, требующих участия души. Не только он, но многие мужчины в пельменной просто побоялись выглядеть смешными, отвергни старик их подношение. Ну куда бы делся он с тарелкой каши? Вино еще туда-сюда — сам бы стаканец остудил на худой конец. В таких позициях у мужчин не ущерб сострадания, а страх невыхода из нелепой мизансцены нашептывает не замечать кое-чего, коли не просят. Здесь и причина, а остальное — детали, как в миру говорят. «Чувство помощи и сострадания, — с удовольствием закруглился Антон Васильевич, — у женщин поверхностнее, рефлекторнее, значит, быстрее реализуемое».

Логически ограненная концовки сцены ему понравилась, но мысли о каше и пельменях обострили пищеварительные позывы, и, не долго думая, он предложил:

— Если вы не возражаете, свернем в лесок почище и перекусим слегка. Попробуем организовать небольшую трапезу на зеленой траве в стиле Манэ.

— Как это — по-туристски, что ли? — подняла брови Наденька, которая тоже внезапно проголодалась и с удовольствием сгрызла бы пару бананов.

— Думаю, что Эдуард не обиделся бы на вас и за это современное сравнение, — уклончиво ответил Антон Васильевич. — Но тогда его записали в импрессионисты, да так название и приросло.

— Вы смеетесь надо мной? Мы так не договаривались!

— Прошу прощенья. Кстати, вы не назвались, и мне неловко обращаться в общем, как в аудитории. Познакомимся?

— Надя меня зовут. Надя Маслова.

— Импрессионисты, Наденька, это художники, — вежливо и терпеливо заплетал ликбез по изоискусству Антон Васильевич, ведя машину по продавленной тракторами колее мимо поля яровой пшеницы, овсяного клина к солнечной поляне, стянутой по низу ветром и с устремленными на север травами, — следовательно, без кровососущих. — Что бы искусствоведы ни говорили о естественности выражения чувств этой школой, о динамике настроений в пейзаже, о сочных красках, о живых портретах — главное то, что все эти люди сомневались. Сомнение — вот начальная искра, первый росток, рождающий откровение таланта при нечастом столкновении рассудка и души. Человек сомневающийся, как давно известно, ближе к нормальному состоянию. Вы меня не потеряли с мыслями-то?

Надежда была готова сквозь землю провалиться: владелец авто говорил непонятно, как гид про скучный век, но голод прижимал, и она вдумчиво покачивала головкой. Тем временем Антон Васильевич молодецки вогнал машину в шуршащий березовый подлесок с соснами по краям. Заглушив мотор, втащил в центр поляны баул со снедью, магнитофон. Пока он крушил ветки и забрасывал ими машину, Маслова неумело расстелила коврик, раскидала по нему араратики сыра, колбас, осетрину, фрукты полегче — в середку изобилия. Антон Васильевич старательно возился с березовым камуфляжем, точно ожидал бомбового удара. Большой, пульсирующий туловищем паук пробежал через походный стол. Наденька, как большинство пригородных девушек, брезговала насекомым, но, помня уроки зоологии, проследила за тенетником. Паутины — вот чего было много в паучьем стане. Липкие сети тускло сверкали на солнце, оплетая цветы, ветви и стволы. Стоило долгунцу влететь в зону тенет, сеть напрягалась, ее настигала конвульсия, и бедный комар безнадежно плясал на смертельном батуте.

— Отличная сервировка! — похвалил Антон Васильевич, неслышно подобравшись сзади. — Наденька, сказать по правде, вы — настоящий художник с бездной вкуса… С меня же, естественно, по морскому обычаю, причитается ледяная бутылка шампанского. Уверен: встреть великий Манэ такую девушку, писал бы полотна только с вас и только в таком чарующем лесу. Жаль, что я не художник!

Маслова весело кушала большой бутерброд с белорыбицей, пила шампанское, как воду по жаре, ворковала и незаметно проговорилась:

— А у меня нынче несчастье…

— Вам печаль совсем не к лицу, — перебил сотрапезник сочувственно. — Впрочем, она никого не красит. А в чем, собственно, дело, Наденька? Откройте секрет — погрустим вместе.

— Не поступила в педагогический институт, — негрустно созналась Наденька. — Полагается где-то числиться, да работу по душе найти сложно.

— Еще наработаетесь, — добродушно успокоил Антон Васильевич и тут же предложил: — В Дом моделей по объявлению требуются манекенщицы как раз вашего размера и возраста. Правда, конкурс огромный, больше, чем в театральное училище. Но у меня сыщется в той конторе знакомый, а у вас есть прекрасная фигура. Имея такие козыри, мы легко утрем конкуренткам носы.

Куда больше, конечно, манила восприимчивую девушку такая радостная перспектива — летать легкими артистическими шажками по освещенным подмосткам, являя публике направления областной и даже зональной красоты и гармонии, демонстрировать последние новинки Арамильской суконной фабрики и городского камвольного комбината, — чем заступать в пасмурную ноябрьскую ночь сменным оператором-телетайпистом на контрольно-диспетчерский пункт аэропорта или дежурной по встрече далеко не всегда вежливых пассажиров и возвращаться потом сонной дурой в опостылевшую квартиру. И вдруг — удача! Наденьке хотелось громко петь, но делать это, когда бокал с шампанским постоянно наполнен и требует действия, было неподручно.

Маслова крепко опьянела и от вина, и от благодарности к этому, вчера еще незнакомому человеку, который так ловко устроил ее молодую судьбу обещанием той самой работы-радости, о которой грезит добрая половина девушек Сысертско-Арамильского куста, и не заметила поначалу, что предупредительный Антон Васильевич давно и словно бы невзначай поглаживал ее руки, плечи… Надя понять толком не успела, как он умудрился, но бретельки легкой кофточки слетели с полных плеч, и белые, литые, как бильярдные шары, груди выскочили из лузы. Антон Васильевич придавил ее к ковру, руша кулинарно-сервировочную красоту, которой только что восхищался, и клеймил скользкими поцелуями тело.

— Пустите! — севшим от неожиданности голосом, но еще улыбаясь по инерции, предложила Наденька. — Да слезьте же с меня!

Но водитель исступленно вдавливал ее в землю и, шаря белой мягкой рукой по бедрам, освобождал девушку от юбки, шепча караульные, почерпнутые, видимо, из сержантского лексикона, слова: «Королева… Милашка… Лапушка». И тому подобные.

Как ни изворачивалась девушка, послеобеденное зловоние прыткого соседа оглушало, смешиваясь вдобавок с омерзением от пробежавшего паука. Белый Антон Васильевич, точно огромная, воспрянувшая от дезинфекционной спячки гнида, обволакивал белесым телом, белым, заплесневелым от страсти лицом, белым тошнотворным запахом изо рта. Крепкая Наденька, вконец раздраженная стихийной партерной возней, изо всей силы вдарила сотрапезника туда, где, болтают, у Кащея Бессмертного душа запрятана, да еще куснула за ухо. Антон Васильевич крякнул и на секунду выпустил Наденьку из дружеских объятий. Девушка отбежала к дороге, на ходу подняв с земли покореженный родительский подарок, и остановилась в отдалении. Почитатель Манэ, стоя на четвереньках, вытирал салфеткою кровь с лица.

— Дура поселковая! — крикнул он, не поднимаясь. — Тебя кто старших кусать научил? А долг отдавать кто будет? Как капусту жрать, так хрумхрум, а расплачиваться, так брекеке?!

— Враг народа! Рыбий козел! — обличала Наденька, готовая разорвать предупредительного катальщика, с хрустом наступившего на веселый праздник и добрые чувства. — А еще импрессионистом прикидывался!

— Ну и чеши пешком до города! — напутствовал поверженный обольститель. — В другой раз умнее будешь!

Наденька давно шла напрямик через сферическое овсяное поле, на густом дыхании которого скользили бабочки, стрекозы, задумчивый гнус, не замечая порванной кофточки, красных пятен на руках, тихо лила слезы, злилась до бешенства и вспоминала не к случаю, как три года назад в турпоходе по Чусовой молча нес ее сильный и добрый Саня Репин, повинуясь мимолетному ее капризу, — а ведь дорога проходила горными увалами.