1

В один из весенних дней по улицам посёлка пронёсся серый от пыли «козлик», круто развернулся возле сельсовета и остановился.

Из кабины с трудом выбрался небольшого роста старик с аккуратной седой бородкой и, морщась, словно съел недозрелую сливу, потёр ладонями колени. Потом заглянул в кабину:

— Ну, дети, кажется, мы на месте.

Детей было четверо — трое рослых парней в спортивных костюмах и с ними девушка лет семнадцати. У каждого на боку болталась узкоплёночная кинокамера. В машине была уйма всяких вещей.

На дверях сельсовета висел замок. Помотавшись полдня по посёлку, приехавшие устроились на постой у пенсионерки Тухфатулиной. Старуха сразу смекнула, что у этих постояльцев денег — куры не клюют, и отдала им две комнаты.

Едва устроившись на квартиру, старик вместе с детьми явился к Витальке.

Виталька в это время стирал бельё. Он услышал злобный лай Рэма и вышел на крыльцо, отряхивая руки от мыльной пены.

Отогнав собаку к будке, он пригласил гостей в дом. Но те не торопились входить, во все глаза смотрели на Рэма.

— Подумать только! Чистопородная! — всплеснул руками старик. — А какой экстерьер, рост! На выставке такая собака вышла бы в элиту, могла бы стать чемпионом.

— Хотите купить? — не глядя на старика, сухо спросил Виталька. Он решил сразу неё покончить с этим разговором.

— Купить? — удивился старик. — Неужели ты можешь продать такую собаку?

— Зачем же вы тогда пришли?

— Мы с сугубо научными целями, молодой человек, — сказал старик, вытирая ноги о половичок. — Нам стало известно, что у вас хранится письмо столетней или более того давности с упоминанием об интересующем нас земноводном.

— О ком? — переспросил Виталька.

— О земноводном.

— О ящере, что ли? Хранится.

— С вашего разрешения, мы хотели бы на него взглянуть.

Пока Виталька рылся в шкатулке, старик и дети молча осматривали комнату, корыто со стиральной доской, баночку с синькой, горку выстиранного белья в тазу.

— Что же ты сам стираешь? Разве больше некому? — спросил один из детей, светловолосый, с небольшой бородкой и со значком мастера спорта на отвороте лёгкого пиджака.

— Мама на работе, — ответил Виталька. — И потом она неважно себя чувствует…

Виталька достал письмо и подал старику. Тот, сменив очки, долго разглядывал серую хрупкую бумагу.

— Н-да, судя по обладателю этой ценности, фальсификацией здесь не пахнет, — сказал он.

Дети вежливо молчали.

— Только вот хранить такие вещи столь кустарным способом нельзя. Сдай это в местный краеведческий музей.

— Вы говорили с лётчиком, который видел ящера? — спросил Виталька.

— А как же! Первым делом! — воодушевился старик и сразу стал похож на молодого петуха. — Эллочка, дайка сюда карту.

Девушка достала из планшетки карту Ущелья белых духов и озера.

— Вот, смотри, здесь на восточном берегу… Да что с тобой? — Старик поднял глаза на Витальку. Тот встал на цыпочки и, напряженно вытянув шею, глядел на карту. — Почему ты так взволнован?

— Вам показалось. — Виталька опустил голову, но тотчас жадными глазами снова впился в карту.

— Ну ладно. Показалось, так показалось. На той неделе мы пойдём к озеру.

— Летите вертолётом, — сказал Виталька.

— За кого ты меня принимаешь? — возмутился старик. — Да ты знаешь, кто я такой?

— Знаю, — улыбнулся Виталька. — Я только сейчас узнал вас. Вы профессор Семёнов. У меня есть одна ваша книга, о ящерах. С портретом.

— У тебя? В этом посёлке?

Виталька достал с полки книгу.

Профессор осмотрел её.

— Академическая библиотека… Откуда она у тебя?

— Я выписываю книги… То есть, не я. Лена для меня выписывает.

— Лена?

— Ну да, лаборантка из поликлиники.

— Гм… Ну так вот, вертолётом мы не полетим. Мало того, я потребовал от управления воздушных перевозок, чтобы над озером вертолёты вообще не летали. Мы пойдём пешком по ущелью.

— Не пройдёте, — сказал Виталька.

Дети посмотрели на него с грустью.

— Не пройдёте, — повторил Виталька. — В ущелье сейчас снег. Туда и в августе не пройдёшь, не то что в мае.

— Ты был на озере? — спросил один из парней.

— Нет.

— Вот видишь. А берёшь на себя роль оракула.

— Не пройдёте.

— Мы альпинисты.

— Ну и что? Побарахтаетесь в снегу и вернётесь.

— Ты, малыш, много на себя берёшь, — сказал плотный курчавый парень в спортивном свитере, облегавшем его массивные плечи.

— Не будем спорить, — поморщился старик. — В конце концов это лишь детали. А главное — есть два свидетельства, подтверждающих существование на озере загадочного животного. Вообще-то, по правде сказать, не густо. Экспедицию сюда не пошлют.

— И тем не менее этот малыш убеждён, что мы увидим ящера, — курчавый парень быстрым пристальным взглядом посмотрел на Витальку.

— Не исключено, — задумавшись о чём-то, сказал старик. Потом добавил: — Если только он там действительно есть.

— Есть! — крикнул Виталька. — Это точно, что он там есть.

— Откуда такая уверенность? Ты располагаешь столь же скудными данными, как и мы.

— Мой дедушка видел свежие следы ящера на берегу озера. Он ходил туда каждое лето.

— Что же ты молчал до сих пор? — вскочил старик. — Это же равносильно доказательству… Это… Где твой дедушка?

— Умер.

Старик тяжело сел на табуретку.

 

2

Наступили тёплые майские дни. В воскресенье ранним утром Виталька, Марат и Анжелика шли вдоль берёзовых изгородей и тёмных плетней, снизу уже увитых вьюнами. Каждый нёс свою удочку. Анжелика без конца зевала.

— Охота так рано вставать, — сказала она. — Сейчас самый сон.

— Ты просто повторяешь слова своего отца, — ответил Виталька. — Для него всегда «самый сон». В колхозе он в основном дремлет возле правления. Сидит на травке и дремлет.

— И хорошо. А куда торопиться?

— Так ведь он за прошлое лето заработал всего один трудодень.

— Не-е. Ему его записали просто так. Он говорит, иначе получается, будто он и не колхозник вовсе.

— Анжелика, — заговорил Марат, — твой отец человек старый…

— Ну какой он старый? — обиделась Анжелика. — Ему тридцать пять лет.

— Старый в смысле отсталый. Сам он в колхозе, а душа его в таборе и на базаре.

— Что ты такое говоришь? — Анжелике не нравился этот разговор, но она не знала, как его прекратить.

— Я правильно говорю.

— Все правильно говорят. Только это и слышишь.

— К труду привыкают поколениями…

— Вот видишь, а он в колхозе всего год.

Марат растерялся на секунду.

— Вот посмотри на себя — на что ты годишься? А почему? Потому что…

Виталька легонько ткнул Марата концом удочки в зад.

— Чего ты? — обернулся к нему Марат.

— Где мешочек с червями?

— Ой, Виталька, забыл.

— Забыл? Беги. Что мы без червей-то делать будем?

Марат подал ему удочку и побежал за червями.

Анжелика тихонько хихикнула.

— У тебя, Виталька, все друзья недоделанные.

— Это ты о себе?

— Иди ты. Почему Рэма не взял?

— Рыбу распугает.

И вдруг Анжелика залилась звонким смехом. Виталька оглянулся. За ними огромными прыжками мчался Рэм.

— Я же ему велел быть дома. Сейчас я ему покажу!

Рэм подбежал и сел возле них, весело виляя хвостом. Анжелика тотчас бросила удочку и обхватила его руками за шею.

— Я кому сказал — сидеть дома? — прикрикнул на него Виталька. — Ну-ка домой, живо!

Пёс нагнул голову и ещё сильнее завилял хвостом.

— Виталик, он хочет с нами. Не прогоняй его.

Виталька махнул рукой и поднял Анжеликину удочку.

Анжелика и пёс, весело прыгая, побежали наперегонки.

Небольшое озеро окружала плотная стена камыша. Лишь кое-где были узкие просветы. Виталька и Марат заняли лучшие места, а Анжелику посадили на песчаной отмели, где клевала только самая мелкая рыбёшка.

Виталька и Марат удобно устроились у тихой утренней воды. Она пахла водорослями, острой свежестью. Шелестели жёсткими прозрачными крыльями стрекозы. По-утреннему сонно плескалась рыба.

Пока Виталька распутывал леску своей удочки, Марат уже успел поймать несколько окуней и посадить их на кукан. Рыбу ловил он азартно, так же, как и охотился. Виталька больше любил рыбалку, любил сидеть на берегу с удочкой и смотреть на тонкий из гусиного пера поплавок. Вот поплавок дрогнул и заскользил по воде. Виталька легко дёрнул удочку и вытащил прожорливого взъерошенного окуня.

Ловили они долго, пока не заполнили кукан.

Виталька воткнул в берег удочку и пошёл посмотреть, как идёт ловля рыбы у Анжелики. Анжелика спала, положив голову на мохнатую спину Рэма. Её чёрные кудри смешались с белоснежной гривой собаки, она чуть заметно улыбалась во сне, смуглое лицо её разрумянилось, от чёрных ресниц обозначились чёткие тени.

Виталька замер и долго, опустив руки, не сводил с девочки глаз. То, что он почувствовал в этот миг, ошеломило его и испугало. Он попятился и тихо ушёл прочь.

Он ловил одного за другим ярко-зелёных с чёрными полосами и красными плавниками окуней, разговаривал с Маратом, но видел перед собой спящую Анжелику, её чёрно-синие кудри на белой, как первый снег, гриве собаки.

Марату он ничего не сказал. Это принадлежало только ему, ему одному.

А Марат расспрашивал его о приезжих:

— Они кто, артисты?

— Сам ты артист. Семёнов — профессор. Лёня, светлый такой с бородкой, орнитолог, специалист по птицам, а Матвей, самый длинный, здоровенный, ассистент профессора.

— А чёрный, курчавый?

— Он ихтиолог.

— Что им тут надо?

— Хотят увидеть ящера. Заметил, у всех у них кинокамеры? Эллочка — внучка профессора, закончила десятый класс.

— Учебный год же ещё.

— Говорит, уже сдала все экзамены. Собирается стать археологом.

— Ну?! — Марат даже подскочил.

— А тебе-то что?

— Я тоже хочу — археологом.

— Искать старые черепки?

— Опять ты про старые черепки? Что бы мы знали о прошлом, если бы не черепки? Знаешь, что такое старый черепок? Это — ну, в общем, кувшин или другой какой-то сосуд… Его же сделали чьи-то руки, сделали зачем-то и для кого-то. Черепок может рассказать о производстве, культуре, жизни древнего народа. Надо только иметь воображение. Ты его лишён, вот и не понимаешь, зачем всё это нужно. И потом — археологию не я придумал. Так что даже черепок — интересная находка. Археологи, Виталька, всегда находят на старых городищах то, чего вовсе не ожидают найти. А ещё интереснее стать подводным археологом, отыскать на дне океана города древних атлантов. Даже, может быть, кому-нибудь посчастливится найти следы пришельцев из космоса… Нашли ведь череп древнего бизона, пробитый кумулятивной пулей.

— Если бы ты хоть чуть-чуть разбирался в биологии, не болтал бы глупостей, — ответил Виталька.

Из-за плотной стены камыша зевая вышла Анжелика.

— Поймала что-нибудь? — спросил Марат.

— Щуку.

— Ну?! — разинул рот Марат.

— На хлеб поймала? — мягко спросил Виталька.

— Не веришь? — возмутилась Анжелика. — Вот, посмотри. — Она показала окровавленный палец. — У вас у кого есть носовой платок? Надо завязать.

Носовой платок был у Марата. Виталька разорвал его и перевязал Анжелике палец.

— Где твоя щука?

— Там. Её Рэм караулит.

— Тащи её сюда.

— Ага, чтобы она меня опять цапнула?

Марат вскочил и скоро вернулся с небольшой щукой.

— Чудеса, — сказал он. — И леску не перекусила. Как ты её поймала?

— Обыкновенно. Стала тянуть удочку и слышу — цап. Едва вытащила. Хотела отцепить крючок, а она меня — за палец. Больно — ужас.

Виталька концом удочки открыл пасть щуки.

— Вон оно что… На хлеб клюнула маленькая плотичка, а когда Анжелика тащила удочку, плотичку цапнула щука.

Рэм сидел поодаль на берегу и часто дышал, высунув узкий язык. Как только Анжелика оглядывалась на него, он немедленно принимался колотить хвостом.

— У вас у кого есть расчёска? — спросила Анжелика. — Рэм где-то репьёв нахватал. Как закатаются в шерсть — не вытащишь.

— У меня-то есть, — ответил Марат. — Только я не дам. Это не собачья расчёска.

— Ну и что, что не собачья? А собачьих расчёсок и не бывает. Давай сюда сейчас же!

— Вот. — Марат показал Анжелике кукиш.

Анжелика схватила лежавший на траве мешочек с червями и запустила им в Марата. Марат увернулся, и мешочек полетел далеко в камыш. Мальчишки не успели даже ахнуть.

— Рэм! Апорт! — крикнул Виталька.

Собака в два прыжка была в воде. Принесла она мокрый, почти пустой мешочек.

— Ну что ты наделала, — покачал головой Виталька.

— А пусть он кукиш мне не показывает.

— И зачем только ты её позвал на рыбалку! — с досадой сказал Марат. — Ей гадать надо учиться. Больше она ни на что не способна. Ходить по дворам, ворожить.

Анжелика некоторое время растерянно смотрела на Марата, потом резко повернулась и пошла прочь.

Виталька бросился за ней, но Марат схватил его за руку.

— Куда ты? За девчонкой бегать? Пусть убирается ко всем чертям! Только рыбу распугала.

— Пусти! — Виталька вырвал руку.

Догнал Анжелику он уже далеко за камышами. Щёки её были мокрыми от слёз. Она размазывала их грязными кулаками. Раньше Анжелике можно было сказать что угодно. Она никогда не обижалась, всегда была одинаково весёлой и беззаботной.

— Анжелика! — Виталька хотел, как это он часто делал прежде, погладить чёрные волосы Анжелики. Но сейчас что-то остановило его. Он нерешительно опустил руку. — Анжелика, не обижайся, пожалуйста. Вернись, прошу тебя.

— Уйди! Вы плохие! Вы злые! Все друзья твои барахло и ты сам барахло.

Виталька понуро вернулся к Марату. И только тут заметил, что собака ушла с Анжеликой.

— Ну что, выкусил? — ехидно спросил Марат.

— Знаешь что, — Виталька посмотрел ему в глаза. — Ты последний раз обижаешь Анжелику.

Марат что-то хотел ответить. Но Виталька смотрел на него не мигая, и глаза его были такими холодными, что слова застряли у Марата в горле. Он отвернулся и пошёл к своей удочке.

Они ловили рыбу, пока не кончились черви. Виталька с усилием поднял четыре тяжёлых кукана. Два отдал Марату.

— А щуку кому? — спросил Марат.

— Что? — переспросил Виталька. — Ну возьми её себе…

— Зачем? Это Анжеликина щука.

— Анжеликина, говоришь? — Виталька смотрел на него непонятными глазами. — Ну, если Анжеликина, тогда всё в порядке. Пошли.

Расстались они в центре посёлка возле продовольственного магазина. Виталька пошёл домой напрямик через пустырь, заросший густым кустарником. И неожиданно наткнулся на Жору Иванова. Он стоял с двумя незнакомыми Витальке парнями. По очереди они пили вино из горлышка большой чёрной бутылки.

— Вот он, — негромко сказал своим приятелям Жора, показав глазами на Витальку.

Виталька понял, что о нём был у них какой-то разговор, и пожалел, что отпустил собаку с Анжеликой.

Трое медленно пошли навстречу Витальке. Виталька подумал, что надо бы повернуть назад к магазину, но не повернул, пошёл прямо на Жору, только удобнее перехватил удочки, чтобы в случае надобности ткнуть острыми концами Жору в живот. Именно Жору. О двоих других он не думал.

Его остановили. Он посмотрел на Жору. Тот был уже изрядно пьян — на щеке блестела размазанная слюна.

— Это наш лучший ученик, — сказал Жора. — От-лич-ник. Вася, сделай-ка ему лёгкое сотрясение, а то он здорово умный. — Жора подошёл ближе. — Хочешь, мы тебя дурачком сделаем? Дурачком и заикой…

Виталька краем глаза заметил, что Вася взял бутылку за горлышко, и отбросил в сторону рыбу.

Дальше всё происходило почти без шума. Вася замахнулся бутылкой. Виталька увернулся от удара и стукнул его головой в живот. Вася только охнул и, выронив бутылку, согнулся. Второй парень и Жора бросились на Витальку. Они были пьяны и больше размахивали руками, чем били. Виталька успел и тому и другому дать в зубы, и услышал знакомый насмешливой голос:

— Вообще-то ничего, но совершенно отсутствует техника.

Драка мгновенно прекратилась. Виталька обернулся. На него спокойно смотрел ихтиолог Николай. Он держал в обеих руках по увесистому свёртку, видно, был в магазине и тоже пошёл домой напрямик через пустырь.

Виталька поднял сломанные удочки, взял рыбу и, не оглядываясь, зашагал домой.

Вначале он зашёл к Анжелике. Она сидела на крыльце и расчёсывала шерсть Рэму. Едва взглянув на Витальку, вскочила:

— Что с тобой, Виталик? Кто это тебя?

Виталька бросил удочки, подал Анжелике рыбу и подошёл к висевшему на столбике умывальнику.

Он мылся долго, пока из разбитого носа не перестала течь кровь. Вытерся серым льняным полотенцем и улыбнулся Анжелике.

— Ты на меня уже не сердишься?

— Что ты! Я уже всё забыла.

— Вот и хорошо. Бери свою щуку. Бери вот этих окуней. Бери-бери, зачем мне столько? А вечером приходи к нам. Я сварю уху.

 

3

Зелёный «козлик» мчался по просёлочной дороге к Чёрному озеру. Машину вёл Николай, рядом с ним сидел Виталька. Профессор, Леня, Матвей и Эллочка устроились сзади. На полу сидел Рэм.

Ехали молча. Николай так вёл машину, что разговаривать не хотелось. Казалось, первое же сказанное слово окажется последним. На поворотах машина с визгом вылетала на обочину и снова, как взбесившаяся, мчалась вперёд. В то же время Николай умудрялся вести её так, что трясло по-божески.

— Сейчас налево, — предупредил Виталька, — и маленько потише.

Николай покосился на него и повернул, не сбавляя скорости. Машина какое-то мгновение скользила боком, потом прыгнула и понеслась по узкой лесной дороге быстрее прежнего.

И тут Виталька понял, какой водитель Николай. Когда машина вильнула за поворот, прямо перед ней, на расстоянии вытянутой руки, так по крайней мере показалось Витальке, возникла старуха с лукошком. Тормоза коротко взвизгнули, всех бросило вбок, и в следующее мгновение машина уже спокойно стояла радиатором в обратную сторону. Старуха не успела испугаться. Некоторое время она подслеповато моргала, потом разобралась, что к чему, и понесла костерить Николая.

— Обоч ходить-то надобно, бабушка, — ответил он. — Ненароком раньше времени на погост угодишь.

— Кудри-то отрастил, — шепелявя кричала старуха, — а ума не нажил! Ишь, рожа-то — обливной горшок.

Сзади тихо засмеялась Эллочка. И Николай покраснел.

— Ладно, топай, бабушка, — хмуро сказал он и вдруг улыбнулся. — Далеко бредёшь? Может, подбросить?

— Чего ишшо! С вами с обормотами…

— Не одни обормоты.

Старуха заглянула в машину и едва не выронила лыковое лукошко.

— А ведь и правда. И как ты с имя поехал, сердешный? Чегой-то тебя понесло?

— Садись, бабушка, будет языком молоть, — сказал профессор. — Далеко идти-то тебе?

— Да на осьмой версте наш кольхоз.

— Забирайся, подбросим. Давай лукошко.

Профессор принял у старухи лукошко, Виталька пересел назад, а старуха уселась рядом с Николаем.

Машина с места рванулась вперёд.

— Аль у тебя шило в заднице? — спросила у Николая старуха.

И снова Эллочка прыснула в ладошку.

— Будешь болтать глупости, высажу! — разозлился Николай.

— Ладно уж, — тронула его плечо старуха. — Приедем, погадаю тебе, всю правду скажу. И так по глазам вижу — большим человеком будешь…

Только теперь все поняли, что старуха цыганка.

— Из какого же ты колхоза, бабушка? — спросил Матвей.

— Лермонтова.

Все дружно захохотали.

— Кто же вашему колхозу дал столь странное наименование? — спросил профессор.

Старуха помолчала, видимо, соображая в уме, что означает слово «наименование», потом сказала:

— Присвоили.

— На трудодень-то ворожба идёт? — усмехнулся Николай.

— Ворожба ворожбой, а вот ты сохнешь по одной красотке. Она беленькая, бровки стрелочками, а глаза у ей синие… — Виталька посмотрел на Эллочку. Вильнув, автомобиль едва не соскочил с дороги.

— Держи руль-то. Перед ней показываешься и едешь, как чумной.

Виталька во все глаза, ничего не понимая, смотрел на старуху.

— Давно неспокойно на душе у тебя, — продолжала цыганка. — Соперника видишь… Только всё будет по-твоему, дорога тебе выпадает дальняя. Хоть ты и дерзишь мне, а скажу правду — скоро весь мир о тебе узнает. На лбу твоём написана твоя судьба.

Николай молчал, а профессор глядел на него, весело щурясь.

Показался колхоз имени Лермонтова, неряшливый посёлок с беспорядочно расставленными домами. Едва Николай остановил машину, как к ней со всех сторон побежали чумазые цыганята, облепили её, полезли на подножки.

— А ну кыш отсюда! — крикнул Николай.

Но один из цыганят уже плясал перед машиной, энергично выбрасывая в стороны руки.

Подошли с цигарками в зубах цыганки. Они улыбались, наперебой говорили.

— Дай закурить, — попросила одна из них.

— У нас махорка, — ответил Матвей.

Цыганки засмеялись.

— Ладно, давай махорку.

Матвей отсыпал из пачки в узкую смуглую ладонь цыганки.

— Дай тебе бог здоровья. Выходи, погадаю.

И тут поднялся такой галдёж, что Николай обалдело закрутил головой.

— Не все сразу, красавицы! — высунулся из машины Матвей.

— Заходите в гости! — кричали цыганки. — Заходите.

Старуха начала рыться в юбках, чтобы расплатиться с Николаем. Он взял её за руку.

— Бабушка, возьми свою кошелку и катись. За кого ты меня принимаешь? Эх ты, психолог-любитель. Прощайте, карменситы!

Машина развернулась и снова понеслась вперёд.

На Чёрном озере Виталька показал место, где прежде располагались геологи.

Поставили палатку. Эллочка тронула ладошкой озёрную воду.

— Холодная как лёд. Жаль…

Виталька разделся и прыгнул в воду. Он обтирался зимой по утрам снегом, купался до глубокой осени, но и для него вода в озере была нестерпимо холодной. Чтобы согреться, он быстро поплыл от берега и услышал сзади шумный всплеск. Оглянулся. Николая на берегу не было. А по воде от берега бежали беспорядочные волны.

Николай вынырнул далеко впереди Витальки, оглянулся и снова нырнул. Виталька сосчитал до ста, потом сбился со счёта, а Николай всё не показывался. Наконец он вынырнул метров на пятьдесят правее Витальки и снова нырнул.

Виталька выбрался на берег. Эллочка протянула ему большое мохнатое полотенце: Виталька даже не видал никогда такого. Он торопливо вытерся и надел рубашку.

— Дорвался, — глядя на купавшегося Николая, сказал профессор.

— Вообще-то в такой воде долго нельзя, — заметил Виталька.

Профессор махнул рукой.

— Он морж.

Виталька знал, что моржами называют людей, которые купаются зимой в проруби. Этот Николай восхищал его больше и больше.

После обеда все сидели вокруг костра. Николай достал из рюкзака транзистор и включил его.

Виталька устроился поближе к профессору и принялся расспрашивать его о Венере: о температуре на этой планете, о составе атмосферы.

— Кислород? — усмехнулся Семёнов. — Тебя расстроило, что в атмосфере Венеры нет кислорода? Успокойся: кислород смертельно отравляет жизненные компоненты всех клеток. Ведь и на Земле когда-то прародители клетки вступали в жизнь при отсутствии кислорода. Всему своё время.

— Как же так получается? — спросил Виталька. — Кислород отравляет клетку и в то же время необходим ей?

Профессор и дети переглянулись.

— Вот это уже серьёзный вопрос. А учёный, Виталик, прежде всего должен уметь поставить вопрос. Ответ со временем будет. Эйнштейн тоже когда-то начинал с вопросов, на которые никто не мог найти ответа, в том числе и он сам. Эйнштейн воспринимал мир как огромную вечную загадку. Да… Но на твой вопрос сейчас, пожалуй, уже можно ответить. Фотографии солнца, сделанные с ракет, говорят о том, что солнечная радиация может оказывать на жизнь самое мощное влияние. Какова же была, так сказать, исходная атмосфера Земли? Это прежде всего водяные пары, азот, углекислота, водород, сернистый газ, хлор, сероводород, окись углерода, метан, аммиак. Кислорода не было. Однако он содержался в комбинациях с углеродом, серой и, само собой, с водородом в водяных парах. Теперь скажи-ка сам, что должно было происходить с водяными парами под действием ультрафиолетового света?

— Они распадались на водород и кислород… — неуверенно ответил Виталька.

— Молодец!

— Как просто оказывается… — обрадовался Виталька.

— М-м… Я бы не сказал. Дело в том, что диссоциированные атомы кислорода постепенно накапливались в атмосфере и образовали экран, который стал поглощать ультрафиолетовый свет. Стало быть, процесс образования свободного кислорода прекратился. В такой среде жизнь не могла бы достичь сложных форм. Кислорода было мало, а солнечная радиация с губительной силой продолжала обрушиваться на Землю. Попробуй-ка теперь сказать, что было дальше. Как всё-таки возникла жизнь?

Виталька задумался.

— Если появился экран из этих дис…

— Диссоциированных, — подсказал Леня,

— …диссоциированных атомов кислорода, — продолжал Виталька, — то в атмосфере Земли содержание кислорода стало постоянным. И появились одноклеточные.

— А радиация? — прищурился профессор.

— Радиация солнца уничтожала всё на Земле, но глубоко под водой ведь могла появиться жизнь.

— Молодец, — опять похвалил профессор.

Все с любопытством смотрели на Витальку, словно он только что появился здесь.

Николай, увидев, что Виталька прямо-таки сияет от удовольствия, выключил транзистор и сказал:

— Всё сказанное тобой доказывает лишь, что ты не идиот. Но жизнь появилась не глубоко под водой. Море, как видно, всё-таки не было колыбелью жизни. Волны и течения либо выносили бы примитивные организмы на поверхность, где их встречала бы гибельная радиация солнца, либо увлекали бы их в пучину, куда не проникал живительный свет. В твоём объяснении есть зерно, но от истины ты далёк, как одноклеточное от обезьяны.

Виталька уже было развесил уши, но Николай замолчал так же внезапно, как и заговорил.

— Ну… — нетерпеливо заерзал Виталька.

Николай включил транзистор. Виталька ненавидел эту штуку. Транзистор включали именно тогда, когда это было меньше всего кстати.

— Ну-ка, выдай чего-нибудь, — попросил Витальку Матвей.

— Выдай сам, — огрызнулся Виталька.

Дело в том, что он уже наловчился танцевать твист с Эллочкой.

— А знаешь, в детстве, в твоём возрасте, — лениво продолжал Матвей, — я мечтал стать клоуном.

— Ну и зря не стал.

— Ты прав. По крайней мере клоун в состоянии добиться хоть чего-то, хоть какого-то успеха, в состоянии найти что-нибудь новое. Например, вмонтировать в башку какую-нибудь погремушку и будто бы нечаянно натыкаться на столб. То-то смеху было бы.

Николай хмуро посмотрел на Матвея и продолжал крутить рукоятку транзистора.

— Если к науке будешь относиться чересчур серьёзно, — продолжал Матвей, — на тебя станут глядеть как на клоуна. Уловил основную мысль?

— Уловил. — Виталька отвернулся от него.

— Не сердись. Ты ещё не общипанный. Пуху ещё на тебе много. Я имею в виду жёлтый пух. От тебя ещё за версту несёт пелёнкой. Знаешь, я не люблю этаких серьёзных мальчиков, будущих мыслителей, которые в школе блещут умом, а после — глупостью. Вникни, что есть огородное пугало… Это плохо одетый учёный. Один мыслитель даже сказал: «Народное благосостояние возрастёт настолько, что огородные пугала будут одеты с иголочки».

— Виталик, — вмешалась в разговор Эллочка, — не было ничего такого. Никто этого не говорил. Это он сам всё сейчас выдумал, чтобы подразнить тебя. Он с детства помешан на такой игре — дразнилка называется. Сначала показывал язык старшим. А вырос и решил, что теперь пришло время младшим показывать язык.

Тем временем Николай поймал скрипичный концерт и сидел слушал, не обращая внимания на разговор.

Матвей и Лёня скрутили по цигарке. В посёлке не было сигарет, и они пристрастились к махорке. Сперва курили её, выпучив глаза и раздирая руками грудь от кашля, потом привыкли. Цигарки скручивали с застывшими блаженными лицами.

Когда Матвей пустил струю махорочного дыма на Николая, тот запустил в него подвернувшейся под руку хлебной коркой. Корка угодила в цигарку, горящий табак посыпался Матвею за рубашку. Тот вскочил и с перекошенным от боли лицом принялся лихорадочно шарить где-то за шиворотом.

— В штанах, в штанах ищи, — равнодушно сказал Николай. — Жжение — вещь обманчивая. Кажется, печёт в одном месте, но если вдуматься…

Матвей бросился на него. Был он на голову выше Николая и раза в два тяжелее.

Витальку поразило, как легко Николай поднял Матвея, захватив его каким-то особым способом, положил, как мешок, к себе на плечи и начал крутить. Крутил он его до тех пор, пока Лёня не торопясь докурил и затоптал свою цигарку. Потом поставил на ноги. Ноги Матвея подогнулись, и он, как ватный, повалился на землю. При этом смотрел он так, как будто хотел проснуться и не мог. Потом его начало рвать. Николай оттащил его в сторону и свалил где-то в кустах.

Вернувшись к костру, Николай включил транзистор.

Виталька бросился к Матвею. Собака, наблюдавшая за всем происходившим, побежала за ним.

Матвей катался по траве и глухо утробно стонал.

— Брось, — крикнул Николай, — сознание к нему ещё долго не возвратится, потому что оно возвращается спиралью.

Виталька побежал к озеру за водой и услышал, как Эллочка спросила:

— Не слишком ли?

— Нет, это минимальная доза для начинающих, — ответил Николай. — Центрифуга — совсем другое дело.

«При чём тут центрифуга? — подумал Виталька. — Кто он такой?»

Когда Виталька вернулся к Матвею, тот уже не катался, а судорожно корчился, лёжа на месте. Его снова стошнило. Виталька вылил ему на голову воду из маленькой пластмассовой канистры.

Матвей вскочил, стал, широко расставив дрожащие ноги, и зло вырвал из рук Витальки канистру.

В тот же миг раздался глухой угрожающий рёв собаки, и Матвей застыл на месте. Рэм уже приготовился к прыжку, уши его были прижаты к голове, клыки оскалены до самых дёсен.

Вечер был холодный и тихий. Грелись у костра.

На Витальку профессор силой натянул свой пуховый альпинистский свитер. Сам сидел, закутавшись в плащ.

Матвей угрюмо сопел, забившись в спальный мешок.

Виталька закатал рукава свитера и протянул ладони к огню, к багровому в сиреневых сумерках свету.

— Кто знает, — взглянув на него, сказал Лёня, — чем вызвано поклонение человеку? Я сейчас посмотрел на Витальку и понял, что нет ничего естественнее поклонения огню. Огонь стал удовольствием. Человек поклоняется удовольствию. А что есть разрушение веры? Это лишь отступничество и уход к иным божествам. Вспомните, чему поклонялись эллины. А ведь я этому же поклоняюсь — величию и красоте человека.

— И поэтому ты изучаешь птиц? — улыбнулся Николай.

— Да. По-видимому, любые профессии, связанные с человеком, мешают этому.

— Какие, например?

— Историк, врач, юрист…

Профессор, неподвижно смотревший на огонь, внезапно оживился.

— Однако это любопытно, — сказал он. — Никогда не задумывался, что я тоже поклоняюсь эллинским богам, поклоняюсь совершенству и гармонии. Вера эллинов была непринуждённой, она ничего не навязывала человеку, не принуждала его идти против своих номинальных человеческих побуждений. И в этом смысле они поклонялись своему удовольствию. Христианство внесло в человека культ мелочей, культ скорби и ненависти к удовольствию. Его вторжение в человека глубже, чем принято считать. По-видимому, мы и сейчас испытываем на себе его злую силу, хотя даже не подозреваем об этом.

— У эллинов был высокий дух космонавтов, — сказал Николай.

— Все они были обжоры и развратники! — крикнул из своего мешка Матвей.

Все дружно и весело захохотали.

Чем ближе Виталька узнавал этих людей, тем больше любил их. Прежде он представлял себе учёных совсем иными. Эти поражали его простотой, сердечностью, необычайной свободой мысли.

Профессор удивлял Витальку молодой энергией.

Виталька вспомнил Горшкова, вспомнил его вечные жалобы на старость. А ведь он не старше Семёнова. Всё дело, видно, в том, какой человек.

С профессором и детьми Виталька ездил по окрестным лесам и озёрам. Он уже пропустил несколько дней в школе, но его неудержимо тянуло к этим удивительным людям.

У каждого из них было своё дело. Профессор и Матвей всё время возились с какой-то рукописью. Николай шарился в озёрах, Лёня охотился на местных птиц, а Эллочка интересовалась памятниками старины. Она не расставалась с острым длинным камнем, который принёс ей Марат. Марат всё-таки сходил к старому чабану на зимовку и выпросил у него камень. Чабан сказал, что этот камень нашёл в горах Каратау его дед. Тупой конец камня был до блеска отполирован рукой доисторического человека. Марат это понял сразу, едва взглянул на камень. Понял это, как видно, и кочевник, которому он впервые попался на глаза. Иначе что заставило бы старого чабана хранить эту не нужную в хозяйстве вещь?

Эллочка сказала, что такие каменные орудия характерны для раннего палеолита, но до сих пор их не находили на территории Центральной Азии. Эта находка могла подтвердить центральноазиатскую гипотезу происхождения древнего человека. Эллочка говорила Витальке, что учёный, исследователь должен быть внимателен ко всякой мелочи. В пещерах Австралии, например, были найдены черепа павианов, разбитые ударами костей. Это позволило учёным сделать вывод, что австралопитеки ходили на двух ногах и в качестве орудий применяли кости животных.

В Азии, говорила Эллочка, почти нет находок ископаемых обезьян, но ведь Азия, в отличие от густонаселённой Южной Африки и Австралии, не изучалась палеонтологами. Вот почему этот камень имеет такую большую ценность.

— Не пора ли спать? — сказал профессор.

Николай привычным движением тронул рукав свитера. Часов на руке не было. С недоумением он пошарил в карманах.

— Наверно, на берегу потерял, когда купался, — заметил Лёня.

— Да я их не снимал. Зачем? Это подводный хронометр. Или подожди… Снял! Точно, сейчас вспомнил… Снял и положил на одежду. Стало быть, когда одевался, их не было. Ведь я бы их первым делом заметил…

Николай взял фонарик и пошёл к берегу. Спустя несколько минут он вернулся и сказал:

— Я готов признать вашу шутку остроумной, если вы вернёте мне хронометр.

— За кого ты нас принимаешь? — буркнул Леня.

— Где же они? Пойми, я не смогу без них работать под водой.

— Утром найдём, — зевнула Эллочка. — Давайте-ка спать.

Но и утром часов не нашли. Искали всюду. Обшарили весь берег.

— Чёрт знает что! — выругался Николай.

И тогда Виталька взглянул на Рэма. Собака не принимала участия в поисках, она сидела в сторонке и смотрела как-то боком.

— Рэм, где часы? — спросил Виталька.

Собака завиляла хвостом.

— Брось дурака валять! Где часы?

Все с любопытством уставились на Витальку.

— Да-да, уважаемый, — с усмешкой сказал Рэму Матвей, — с твоей стороны это необдуманный поступок. Ты всех нас поставил в глупое положение.

Пёс было встал, но потом снова сел и снова стал смотреть боком.

— Ну! — крикнул Виталька.

Рэм нехотя поднялся, отвернул морду и медленно побрёл прочь.

Скоро он вернулся, держа в зубах за ремешок часы Николая.

Николай подошёл к нему, взял часы и ласково потрепал длинную белую гриву.

— Что бы это могло означать? — в раздумье сказал профессор.

— Ничего, — ответил Виталька, — просто он любит слушать, как тикают часы. Когда пропал хронометр, я сразу подумал, что это он… Но сперва надо было поискать…

— Естественно, — съязвил Матвей, — ведь иначе могло пострадать самолюбие собаки.

— Любит слушать, как тикают часы, — вслух размышлял между тем профессор. — Но почему? Едва ли тиканье часов может доставить собаке удовольствие. Для неё это скорее загадка, повод для… И часто она м… м… крадёт? Пищу, например, может стянуть?

— Да вы что! — обиделся Виталька. — Рэм ещё вот таким щенком ничего не трогал.

— Стало быть, он отлично отдаёт себе отчёт в том, что такое кража. — Профессор взглянул на собаку и встретился с внимательными глазами Рэма.

— Только игрушки ворует для Анжелики, — продолжал Виталька. — Но тут его хоть убей. Вообще-то он упрямый. Сразу этого не поймёшь. Кошек ненавидит. А этой зимой одна бездомная кошка вывела котят в его будке.

— Ну?

— Грелись котята у него на спине, ели из его чашки. Весной кошка увела их куда-то.

— Вот видите, — сказал профессор, — собака не просто выполняет чужую волю. Она понимает, что такое необходимость, человеческая необходимость, не собачья. Если логика для всех одна, то иных поступков собаки нельзя объяснить иначе как принимая во внимание логику.

 

4

После драки Жора Иванов вот уже почти месяц искал случая рассчитаться с Виталькой. Но Виталька теперь редко выходил из дому без собаки, и на улице Жора со своими приятелями обходил его далеко стороной. В школе же Иванов стал чуть ли не самым дисциплинированным учеником. На уроках он сидел неподвижно, как истукан, и тупо смотрел на учителя сонными ленивыми глазами. В школе ему было невыносимо скучно. Ребята следили за ним пристально и отчуждённо, они жили своими интересами, которые были Иванову чужды и непонятны.

Виталька чувствовал, что Жора стал ещё хуже и подлее, хотя и оставил свои бесконечные мелкие пакости, прежде развлекавшие его. Перестал с наглой ухмылочкой приставать к малышам.

Ещё осенью Виталька заметил, что у Жоры всегда довольно много денег и все по десять копеек. Виталька знал, что отец никогда не даёт Жоре ни копейки. Жорин отец считал, что давать детям деньги — значит приучать их транжирить.

Виталька знал, что Жора ежедневно берёт дань с Бульонова, но на это он уже давно махнул рукой. Однако когда Виталька стал замечать первоклассников, плакавших возле буфета, он понял, откуда у Жоры десятикопеечные монеты.

Виталька рассказал об этом на совете отряда. Ребята решили любой ценой выведать у малышей, сколько они уплатили Жоре. Это оказалось не так уж трудно, малыши раскалывались после двух-трёх ласковых слов. Сумма поразила Витальку — одиннадцать рублей двадцать копеек.

Ребята, ничего не рассказывая учителям, написали акт и отнесли его директору совхоза, где работал Иванов.

После этого Жора несколько дней не появлялся в школе. Потом пришёл весь покрытый кровоподтёками и отправился по всем классам разыскивать малышей, чтобы вернуть им деньги.

Он стал ходить по школе, немного втянув голову в плечи и не глядя по сторонам.

Виталька делал вид, будто ничего не замечает, но Жора время от времени останавливал на нём свой неподвижный взгляд. Разрешилось всё дракой возле магазина. Если бы не Николай, Витальку тогда могли бы изувечить.

Последнее время было не до Жоры. Отец сказал матери, что Виталька должен, окончив седьмой класс, уйти из школы и поступить на работу в совхоз. После смерти деда, после того, что произошло между Виталькой и отцом, врач обнаружил у Виталькиной матери признаки какой-то тяжёлой нервной болезни и потребовал, чтобы она временно оставила работу. Виталька и сам понимал, что придётся бросить учение.

Работать в совхозных мастерских его вовсе не тянуло. Ему хотелось учиться. В последнее время он читал особенно много биологической литературы. И руководил его чтением не кто иной как сам профессор Семёнов. Он восхищался Виталькиной памятью, его упорством.

— Не знаю, найдём ли мы ящера, но знаю, что из тебя получится учёный, — говорил Витальке Семёнов.

Виталька молчал. Он знал, что у профессора было тяжёлое голодное детство, трудная жизнь.

Накануне экзаменов у ребят было немного тревожное, но в общем-то довольно радостное настроение. Виталька боялся только за Анжелику. Неизвестно, что она выкинет на экзаменах. А ведь Анжелика уже заканчивала шестой класс. Она была всего лишь на год моложе Витальки, но вела себя как восьмилетняя.

За год Виталька вырос, стал шире в плечах, светлые волосы его отливали золотом. Анжелика же почти не подросла и ещё больше похудела, так что сильно выпирали её ключицы и лопатки. Только глаза как будто стали темнее. А может быть, так только казалось, потому что взгляд у неё неуловимо изменился. И одевалась она теперь аккуратней, даже расчёсывала волосы. Прежде она носила в кармане обломок расчёски только для Рэма.

— Анжелика, — сказал Виталька, — ты должна сдать экзамены. Понимаешь, должна.

— Понимаю.

— Собери всю силу воли… Ведь есть же у тебя сила воли?

— Да. От отца.

— Ну я же серьёзно, Анжелика.

— Серьёзно, — кивнула Анжелика. Глаза её быстро скользнули по лицу Витальки. — Вечно все говорят серьёзно.

И Виталька прикусил язык. В его отношениях с Анжеликой что-то изменилось, и перемена эта была и ему и ей неприятна.

Они шли с Анжеликой по узкой глухой улице возле длинного досчатого забора и не видели, как из-за угла быстро вышли Жора и двое его приятелей. Оставалось только свернуть в переулок направо — и школа.

Когда Виталька услышал за спиной знакомый голос Жоры Иванова, он понял, что опять будет драка, и посмотрел на Анжелику.

— Невесту себе завёл — цыплёнка общипанного, — сказал Жора.

Виталька обернулся и встретился глазами с Жорой. Нет, сейчас в них не было обычной ухмылочки, в них застыла злоба. Злоба за целый год Виталькиного брезгливого равнодушия, за зверские побои отца, за унизительную репутацию тупицы, за всё.

— Не извели ещё всех вшивых цыган…

Мысль свою Жора не успел закончить. Виталька, молниеносно повернувшись, ударил Жору пяткой под грудь, как научил его Николай. Витальку самого поразила страшная сила такого удара. Жора отлетел к забору, да так, что забор затрещал. От невыносимой боли Жора не мог кричать, он только захрипел и согнулся. Жорины дружки кинулись на Витальку — и все трое покатились по пыли, царапаясь и кусаясь с неистовым остервенением. Одному Виталька успел захватить руку под локоть, и тот завыл на весь посёлок, но другой поймал Витальку за ногу и начал изо всей силы её выкручивать.

Анжелика огромными недоумевающими глазами смотрела на происходящее. И вдруг глаза её наполнились ужасом: Жора выхватил ножик и пошёл на Витальку. Анжелика бросилась к нему и стала у него на пути.

— Уйди, — бешено прохрипел Жора.

Но Анжелика загородила собой Витальку.

И Жора, размахнувшись, ударил её ножом в лицо.

 

5

Виталька стоял перед директором школы и смотрел на него. А директор смотрел вниз, прижав кулаки к вискам.

— Ты был прав, когда не хотел садиться с ним. Я весь год мучил тебя, а в нём медленно выращивал злобу.

— А мне всё равно, — ответил Виталька.

— Как так всё равно? — поднял голову директор.

— А вот так. Он изуродовал Анжелику. Какое мне теперь дело, за какой он партой сидел…

— Расскажи, как всё произошло.

— Ничего я вам не буду рассказывать. Вы знали, что он когда-нибудь сделает такое! Знали, знали! Все это знали!

— Подожди, успокойся.

— Да вы хоть видели когда-нибудь, какое было лицо у Анжелики?

— Она была славная девочка, хотя и отставала в развитии…

— Сами вы отстали в развитии! — крикнул Виталька и выбежал из кабинета.

Он не помнил, как прибежал к Семёнову. Профессор сидел во дворе за большим кухонным столом, установленным под старым тополем, и что-то писал. По всему столу были разбросаны исписанные листки и раскрытые книги.

— Иван Пантелеич!

Профессор поднял голову от бумаг, взглянул на Витальку и вскочил:

— Что случилось, Виталик? Тебя просто не узнать. Несчастье, что ли?

— Иван Пантелеич, скажите, у вас много денег?

— Какой странный вопрос… Да что же произошло? Во всяком случае ты можешь располагать всем, что у меня есть…

— Тогда отправьте Анжелику самолетом в Москву. Её ударили ножом в лицо. Там есть какой-то институт, там… Там операции делают, чтобы не видно… Иван Пантелеич.

— Анжелика? Это та маленькая цыганочка, что живёт по соседству с тобой? Боже, как это произошло, кто мог? Я всё сделаю, Виталик. Я всё сделаю, о чём ты просишь, и немедленно.

Виталька заплакал.

— Ну полно, полно. Всё будет хорошо. Успокойся.

В тот же день Анжелику увезли на аэродром. Всё лицо у неё было забинтовано. Она плакала и не хотела уезжать. Вместе с нею самолётом полетел Сергей, муж Лены, давно уже собиравшийся навестить жившую в Москве мать. Он взялся доставить девочку в больницу.

Самолёт провожали Лена и Виталька. Возвращались они вместе.

— Всё будет в порядке, Виталик, — сказала Лена. — Я спрашивала у хирурга. Он говорит, что не было необходимости отправлять её в Москву. Шрам будет совсем маленький и незаметный. От этого твоя Анжелика станет только красивее. Но ты, конечно, прав, как всегда. Друг должен поступать именно так, как ты, и так, как она. И так, как твой учитель профессор Семёнов.

— Сергею пришлось взять отпуск…

— Ничего, он уже третий год собирается съездить к матери.

Когда Виталька пришёл домой, за столом сидел отец и ел щи. Увидев сына, он встал.

— Проводил?

Виталька, полуотвернувшись, равнодушно посмотрел на него.

— Ну что ты? Я уже не помню зла. Прощения вот у матери попросил… Будем опять жить по-старому. Я конечно погорячился, сознаю.

Ничего не ответив, Виталька ушёл в другую комнату. Накануне несчастья с Анжеликой мать сказала Витальке каким-то странным шёпотом:

— Отец переживает, Виталик. Помирись с ним. Ты не знаешь своего отца, а я знаю.

— Я тоже знаю, — сказал Виталька.

— Нет, не знаешь. — Мать это произнесла так, что Виталька умолк. Она ни слова больше не добавила. И Виталька впервые обратил внимание на то, что мать стала совсем старухой, а она была на два года моложе Анжеликиной матери.

 

6

Невидимая и непреодолимая стена стояла между Виталькой и отцом. И разрушить её не могло ничто и никогда. Впрочем, стена эта существовала между ними и раньше, но Виталька тогда был мал и, по существу, отца ему заменял дед. Теперь Виталька часто вспоминал какие-нибудь мелочи. Вот дедушка возит его совсем маленького на своей широкой спине, Виталька крепко держит его ручонками за уши и хохочет от восторга. Вот дед учит его плести из конского волоса лески, завязывать мёртвые узлы, учит стрелять, обтягивать шкурой охотничьи лыжи, различать голоса птиц и следы зверей. Дед был настоящим другом. Это он зажёг в сердце Витальки огонь исследователя и путешественника. И может быть, поэтому Виталька теперь так привязался к профессору Семёнову.

Профессор с детьми уже два раза пытался пробиться через Ущелье белых духов к озеру и два раза возвращался, не пройдя и половины страшной дороги. Теперь он готовился к третьему, решающему походу.

Дети уже не похвалялись перед Виталькой тем, что они альпинисты. Дважды ткнувшись в снега Ущелья белых духов, дети поняли, что этот орешек им не по зубам. Будто и впрямь злые духи хранили тайну горного озера.

В школе закончились экзамены, и ребят отпустили на каникулы.

Однажды, придя домой, Виталька застал Иванова. Вместе с отцом они сидели на крыльце и курили.

Виталька, не поздоровавшись, прошёл в дом, и отец не вернул его, даже не поднял головы.

Рэм лежал на траве возле своей будки, отвернув в сторону узкую морду.

Виталька невольно прислушался к разговору.

— И что он ей сделал? — жаловался Иванов. — Царапина, пустяк. Жоржик ещё ребёнок, да и ножик был не такой, каким можно убить. И вот теперь его отправили в колонию, а меня судил общественный суд. Из-за какой-то козявки! Прожить сорок лет честным трудом, и вот на тебе — общественный суд… Всё-таки нет справедливости, не-ет. И козявка эта чёрная сама полезла, Жоржик и не думал её трогать…

Виталька не выдержал и крикнул:

— Рэм, ко мне!

Собака вскочила и бросилась в дверь прямо через Иванова. Тот шарахнулся в сторону, зацепился за что-то и упал.

Отряхивая пыль с одежды, сказал:

— Распустил ты своего мальца. К добру это не приведёт.

— Молчи уж, воспитатель, — зло ответил отец.

— Надо было тогда настоять и продать собаку. Давали такие деньги! Я бы не упустил случая. А сейчас она — один расход.

— Ты бы, ты бы! Мой сын не кидался ещё ни на кого с ножом и никогда не кинется, будь спокоен. А седьмой класс он закончил на одни пятёрки. Это тебе понятно? И не тебе меня учить, как воспитывать детей.

Рука Витальки так и замерла в густой чёрно-оранжевой шерсти Рэма. Оказывается, отец гордился им. Это была новость.

— И по дому он всё делает, — продолжал отец. — Матери помогает. А твой только лаялся с матерью да шкодил.

Иванов, как видно, не нашёлся, что ответить. Наступило долгое молчание.

Рэм прижался пушистым боком к ногам Витальки и умиротворённо вытянул вдоль передних лап длинную морду.

Последнее время Виталька замечал, что Рэм не находил себе места. Он беспокойно мыкался по двору, а этой ночью жутко завыл. Виталька вышел и прикрикнул на него. Больше собаки не было слышно. Виталька не мог понять, в чём дело. По виду собака была совершенно здоровой.

Виталька запустил руку в белоснежную гриву Рэма и вдруг понял, — собака скучает по Анжелике. Анжелика его мыла с мылом, поливая из детской лейки, и Рэм послушно стоял под струйками воды, часами расчёсывала ему шерсть. Часто можно было видеть её чёрную голову, склонённую над белоснежной гривой собаки.

— Скоро приедет Анжелика, — сказал Виталька.

Рэм поднял голову и посмотрел на него маленькими, косо посаженными глазами.

— Приедет Анжелика, и всё будет как прежде…

Виталька не знал ещё, что ничего не бывает, как прежде. Всё стремительно уносит назад поток времени, и в конце концов человек не узнаёт даже самого себя, не только что других. Давно ли умер дедушка, а как с тех пор изменилось всё. Дедушка любил сам топить печь, любил подолгу смотреть в огонь, курить и думать о чём-то. Как было бы хорошо, если бы сейчас дедушка, как прежде, сидел у печки, молча курил. У его ног лежала бы собака и тоже смотрела на огонь и тоже думала свои неведомые думы. До последнего дня дедушка стремился к покою лесов и гор. Почему он уходил на зиму в горы? Только ли для того, чтобы охотиться на соболя? Может, просто не хотел быть дома… А может, его так же, как и Витальку, тянуло искать что-то такое, чего ещё никто не видел…

Марат жил не так, как Виталька, он в своём воображении путешествовал в прошлое, жил где-то в мире давно минувших битв, жестоких властителей, ярких средневековых базаров Востока.

«Не зная прошлого, нельзя понять настоящего», — напыщенно говорил Марат. Марату была свойственна некоторая высокопарность.

Что такое сто лет? Это одна человеческая жизнь. Но сто лет отделяло сегодняшний день от похожего на кошмарную сказку прошлого.

Давно заросли травой старые караванные дороги, осыпались степные колодцы, и там, где звенели кривые сабли, теперь стояли силосные башни, фермы, буровые вышки. И что за дело настоящему до прошлого? Жизнь уходит вперёд без оглядки.

А вообще-то Марат прав, оглядываться надо…

Виталька прислонился спиной к стене и задремал.

Ему приснилось, что он идёт солнечной весенней степью в каком-то незнакомом краю. Здесь росли незнакомые травы, а синева неба была необычно яркой и отливала голубым блеском.

Трава тихо свистела от его шагов, и только эти звуки слышались в тишине.

Вдали на фоне синего неба показался холм, одинокий, серый, с острой вершиной. Виталька не мог оторвать от него глаз и шёл к нему, как завороженный. Холм приближался необычно быстро. Виталька почувствовал, что он уже не идёт, а скользит, едва касаясь ногами трав, по бесшумному воздуху. Он будто утратил вес, сердце замерло в бессильном ожидании.

Над холмом он разглядел стаи чёрных птиц. Беззвучно носились они кругами в синеве неба. Бросались с высоты на холм и снова взлетали. Рябило в глазах от их беспорядочного движения.

Вот одинокий холм уже совсем близко, и Виталька с ужасом видит, что это гора отрубленных человеческих голов.

До него доносится приглушенный голос Марата: «Как можно, не увидев это, понять, что такое добро и зло и что есть социальное неравенство?» — «При чём тут социальное неравенство?» — преодолевая нелепую путаницу сна, думает Виталька. «Теперь ты понимаешь, что такое история, Виталька…»

— Виталька!

Виталька открыл глаза. Возле него стоял Марат.

— Ну тебя к чёрту, — протирая глаза, проворчал Виталька. — Мне снилась гора отрубленных голов. Про которую ты рассказывал. Мерзость! Кошмар.

— Но такое было. Люди это видели. И не во сне, как ты, а наяву. Я ничего не выдумал. А ещё знаешь, как этот кокандский хан Валихан-торе, который построил башню из черепов, наградил оружейного мастера за работу?

— Не знаю и не хочу знать. — Виталька помолчал и спросил: — Скажи, Марат, почему вся история — это войны и злодеяния?

Марат пожал плечами.

— Сейчас тоже идёт война в Индокитае. Придёт время — историки станут описывать эту войну, а не то, как ты тут дрых. Ну кому интересно будет знать через сто лет, как спал Виталька Бардашов, ученик седьмого класса, и какой видел при этом сон?

— И правда. Но тогда получается, что настоящая-то человеческая жизнь вовсе не интересует историков. Если бы не было злодеяний, историкам нечего было бы делать, как врачам, если бы не было болезней.

Марат тихо рассмеялся и негромко спросил:

— Чего Иванов к вам ходит?

— К отцу.

— Сидит на крылечке, как у себя дома.

— Вот такой гад, — сказал Виталька, — дай ему только волю, стал бы творцом истории.

— Брось ты. Знаешь, кто он? Обыкновенное барахло.

— Нет, он гад, и из Жоржика своего сделал гада.

— Жоржик получил за всё, Виталька. Ты его тогда за Анжелику чуть не убил. Если бы вас не растащили, в колонию отправили бы не его, а тебя. Он же сам испугался, когда ударил Анжелику. Ножик выронил, затрясся, а ты кинулся на него, как зверь, и давай бить головой о забор.

— Марат, помолчи, — нахмурился Виталька. — Говори о чём хочешь, только об этом не надо.

— А знаешь, Виталька, зачем я пришёл?

— Ну?

— Попрощаться. Мы с отцом едем на Кавказ по туристской путёвке.

— Кавказ… Вообще-то, конечно, интересно. Говорят, там красивые дороги…

— Отец мне рассказывал про Военно-Грузинскую…

— По Грузии ездят по туристским путёвкам, а по Казахстану не ездят. А здесь ведь есть такие горы, где ещё не ступала нога человека, есть озёра, которых ещё никто не видал, есть Ала-куль, Иссык-куль с подводным городом, есть пещеры с древними писаницами, есть поющие барханы. Вот где надо ходить туристам, а не по дорогам, где на каждом дереве висят дощечки. Я не видел Кавказа, но, знаю, Алтай не хуже, и наш Джунгарский Алатау тоже. Я бы пошёл по нехоженым горам, пошёл бы без дорог…

 

7

Сборы экспедиции в Ущелье белых духов подходили к концу.

Лёня, худощавый светловолосый парень, был орнитологом, специалистом по птицам. Его особенно любил Виталька. Часто они брали Рэма и отправлялись на охоту. От пули Витальки не уходила ни одна птица. Рэм приносил её и бережно клал у ног Витальки, словно сознавал, что это не обычная охота, а охота с научной целью.

Лёня научил Витальку препарировать птиц и делать чучела. Каждая охота была в то же время увлекательной лекцией. Лёня не просто рассказывал о птицах, он учил Витальку основам классификации. Виталька в свою очередь учил Лёню стрелять. По неподвижным целям Лёня стрелял вполне сносно, но влёт безбожно мазал.

Виталька давно уже заметил, что в отношениях между Лёней и ихтиологом Николаем что-то было не совсем ладно: слишком уж они вежливо разговаривали друг с другом. Николай, как одержимый, рвался к озеру. Он без конца возился с аквалангами и подводными ружьями разных систем, что-то там переделывал, пилил, подгонял. Он сам сконструировал надувную лодку с лёгким подвесным мотором.

Испытывать оборудование Николай ездил на окрестные озёра. Витальку он брал с собой в качестве провожатого. Но в отличие от Лёни всегда молчал. Витальке приходилось прямо-таки вытягивать из него слова. Только с Эллочкой он становился невыносимо многословным. Лёня же с Эллочкой наоборот — почти не разговаривал. Но в этом молчании Виталька скоро почувствовал нечто такое, что сразу объяснило ему отношения между Лёней и Николаем. Матвей ко всему этому относился с удивительным безразличием.

И вот наконец настал день, когда Иван Пантелеич сказал:

— Пора.

Они впятером ужинали во дворе под старым тополем.

— Ну что, старик, — обратился к Витальке Николай, — опять скажешь — не пройдём?

— Не знаю, — пожал плечами Виталька.

— Пойдёшь с нами?

У Витальки заблестели глаза.

— Пойду.

— А ты в штаны не накладешь, когда увидишь ящера? — спросил Матвей.

— Будет вам! — прикрикнул на него Иван Пантелеич.

— Понимаешь, — Николай отложил вилку и повернулся к Матвею, — то, что ты сейчас сказал, свидетельствует о том, что ты не простой дурак, а усугубленный. Давно доказано — образование усугубляет в человеке всё, в том числе глупость.

Виталька видел, что отношения между этими людьми были гораздо более запутанными, чем ему показалось вначале.

В школе всё было несложно. Учителей настораживало проявление какой бы то ни было самостоятельности. Им, видимо, казалось, что ученик, отвечающий урок, проявляет невесть какую собственную волю. Даже ёлку украшать школьникам не позволяли без присмотра учителей, не говоря уж о пионерских сборах. Иногда у учителей были даже записаны в тетрадках планы таких сборов. И если ребята начинали шуметь и спорить не о том, о чем надо было спорить по плану учителя, их одёргивали.

И Виталька чувствовал, что за семь лет учения ему уже успели привить, несмотря на его упрямый характер, безинициативность, безответственность. Дедушка понимал это и, как мог, боролся с этим. А дети профессора Семёнова над этим беспощадно смеялись. Они не щадили друг друга, не щадили и Витальку.

— Кстати, — сказал Леня, — в качестве кого мы зачислим Виталика в состав экспедиции? Сметой предусмотрено только пять человек.

— Я возьму с собой хлеба и крупы, — ответил Виталька. — Много ли мне нужно? И потом я буду охотиться. Кое-что можно добыть даже в этом ущелье.

— Ты очень плохо воспитан, мой мальчик, — в упор посмотрел на него профессор. — То, что ты сейчас сказал — есть эмоциональная безграмотность. Не понимаешь? Хорошо, объясню на примере. Одной женщине девушка-почтальон принесла телеграмму. Кстати, девушка очень милая и добрая. Так вот, когда эта женщина стала торопливо разворачивать телеграмму, чтобы прочесть, девушка-почтальон выхватила её и сказала: «Нет, нет, вы сначала распишитесь в получении. Вдруг там такое написано, что вы даже не сможете расписаться. Как я буду отчитываться?» Теперь ты понял?

Виталька покраснел и кивнул.

— Зачислим мы тебя младшим научным сотрудником…

— С семиклассным образованием? — спросил Матвей.

— Это не так мало, — усмехнулся профессор, — если учесть, что у меня образование — четыре класса. Дело ведь было до революции, рос я в деревне в центральной России. Отец погиб на японской. Я пошёл работать. Даже на рабфаке я не учился. Так уж вышло… Потом из года в год сидел ночами над книгами…. Кстати, в биологии позвоночных Виталька разбирается неплохо.

 

8

И они пошли. Пошли размеренным шагом альпинистов. Тем шагом, который одинаков в начале пути и в его конце. За плечами у каждого был тяжёлый рюкзак. У Матвея, Николая и Лени большие, у профессора, Эллочки и Витальки поменьше.

Утром третьего дня пути они поднялись на горное плато. И медленно пошли по унылой каменистой долине.

Впереди лёгкой волчьей рысью бежал Рэм.

Всё осталось позади у Витальки — тревоги и заботы. Он уже не думал о том, куда надо пойти, что сделать, все мелочи отступили перед суровым величием гор. Где-то там, далеко внизу, купаются в дорожной пыли куры, бранятся соседи, люди суетятся, спешат, а здесь лишь широко веет ветер и изредка доносится глухой шум камнепадов. Человека охватывает непривычная тишина, и её не хочется нарушать ни резким словом, ни песней. Молчание гор грандиозно. И чем выше поднимаешься, тем заметнее меняется цвет неба, из белесого он превращается в голубой, из голубого в синий.

Мать не хотела отпускать Витальку, но отец сказал, что идёт он со взрослыми людьми, не пьяницами, не дебоширами, и идёт не на прогулку, идёт заработать денег. Отец узнал, что Витальку зачислили младшим научным сотрудником экспедиции Академии наук, и его прямо-таки распирало от гордости за сына.

Марат уехал с отцом на Кавказ. Виталька не очень-то об этом сожалел. Такая экспедиция была не для Марата. Тот мог из неё вообще не вернуться. Марат пока не готов был к такому походу. Он мог простудиться, устать, не выдержать. Хотя Марат теперь часто ходил с Виталькой в горы и на охоту, но это были всего лишь короткие прогулки. Виталька приучал друга к горам, незаметно прививал ему вкус к преодолению трудностей. Уж Виталька-то знал, что этот вкус и есть самое главное. Человек с закалённой волей не допустит и мысли — повернуть назад от цели, как бы ни была тяжела и опасна дорога.

Виталька шёл и шёл, чувствуя, как врезаются в плечи лямки рюкзака. Но так было нужно, лямки рюкзака и должны резать плечи, а горячий пот должен заливать воспалённые глаза.

На четвёртый день пути у Витальки тоскливо сжалось сердце. Мрачное ущелье было стиснуто с двух сторон голыми каменными скатами. В горах есть такие отверженные места, где ничто не радует глаз, где скалы чужды и враждебны всему живому. Нигде не росло ни травинки. Река монотонно шумела в каменном русле.

— Споём, что ли? — устало пошутил Николай.

К вечеру ровная речная долина внезапно оборвалась. Ущелье теперь напоминало не то заброшенную каменоломню, не то старое кладбище: всюду возвышались гранитные глыбы. Их будто нарочно кто-то выточил в виде кубов, конусов, замысловатых геометрических фигур. Постепенно ущелье стало сужаться. Вдали виднелся прорубленный водой узкий каменный коридор с отвесными стенами. Чтобы обойти его, решили подниматься по осыпи.

Двигались молча, согнувшись под тяжёлыми рюкзаками. Первым шёл Матвей. Из-под клапана его рюкзака свешивалась аккуратно собранная в кольца верёвка. Чем выше, тем крупнее становились камни, идти по ним было трудно. Матвей то широко шагал с камня на камень, то прыгал, то пробирался на четвереньках. Остальные карабкались за ним. Без рюкзака Виталька, бывало, взбегал по морене с лёгкостью горного козла, а сейчас двигайся осторожно, выбирая, куда ступить, цепляясь за камни.

Впереди него шёл Николай. Этот не прыгал, как остальные, не махал руками, подобно ветряной мельнице. Его рюкзак весил не менее шестидесяти килограммов.

Лишь Рэм носился по осыпи взад-вперёд с лёгкостью белки.

Уже пошло к закату солнце, а осыпи всё не видно было конца, камни громоздились вверху, внизу, справа и слева, подъём становился всё круче и круче.

Когда вышли на гребень, стемнело. Разбили обе палатки, поужинали и легли спать, профессор и Эллочка в маленькой палатке, остальные в большой, предназначенной для лаборатории. Николай сразу уснул. А Лёня и Матвей молча курили махорку.

Виталька закашлялся от дыма и выполз наружу. Была холодная тихая ночь. Виталька пошёл прочь от палаток и сразу затерялся среди скал. Он был один. Над скалами горели только звёзды, необычайно яркие и крупные. Спать не хотелось. Даже усталость ушла. Он с наслаждением всей грудью вдыхал холодный разреженный воздух. От него распирало грудь и легко кружилась голова. Как хорошо быть путешественником! Как хорошо отдыхать после долгого и тяжёлого пути.

В руку Витальки ткнулся холодным носом Рэм. Виталька сел на камень и прижал к себе голову собаки.

— Рэм, хочешь со мной путешествовать? Долго-долго. И чтобы потом на краю света нам с тобой поставили памятник? А ещё лучше, если памятник будет стоять на какой-нибудь из далёких планет. И чтобы потом будущие космонавты летели дальше. Всё дальше и дальше…

Из-за снежных вершин выплыла луна. Безмолвным светом охватила пустынные горы. И Виталька вспомнил последний разговор с дедом. Дед лежал в постели, вытянув по одеялу тёмные жилистые руки, и с трудом говорил:

«Про озеро, Виталик, мне рассказал отец. Он пришёл сюда, в Джунгарию, когда меня ещё и на свете не было. Рассказывал про одного хорунжего, не помню уж его имени, который ходил на озеро. Хорунжий был человек учёный, писаницы искал, книги какие-то собирал. Отец и сказал мне, что на озере живёт змей невиданный, что хорунжий сам видел на озерной отмели его след. Достигал след двух аршин в поперечнике. Ходили слухи, что тот, кто видел самого змея, потерял рассудок. Я, признаться, не поверил, но с тех пор, как выдавалось сухое лето, ходил на озеро. Потом уехал в Туркмению, на Кавказе жил и лишь после войны вернулся сюда. И вот два года назад я сам увидел след змея. Извивался он по всей отмели, ширины был в полный размах рук. Мне так и не удалось увидеть ящера. Может быть, удастся тебе. Кто знает».

Виталька вернулся в палатку, забрался в спальный мешок.

— Что не спишь? — сонным голосом спросил Лёня.

Виталька не ответил. Голос бы его выдал, а слёз в темноте никто не мог видеть.

Рано утром они уже шагали по гребню. Скоро вдали появилась стена. Все остановились и некоторое время смотрели на неё, потом пошли дальше. По мере приближения стена вырастала…

И вот они, задрав головы, уже смотрят вверх.

— Ну, — сказал Матвей, вплотную подойдя к стене. — Дедушка твой, стало быть, сюда поднимался? — Он гнусно улыбнулся и спросил: — А бабушка не поднималась?

— Дедушка не лез на эту стену, — ответил Виталька. — Он говорил, что надо идти в обход. Спуститься, а потом снова подняться на гребень.

— И много на это требуется времени?

— День.

— Потерять день? Ищи дураков. Ну что, поползём на стену?

— Можно попытаться, — ответил Лёня. — Давай верёвку.

Они связались и поползли.

— Не нелепо ли… — с беспокойством сказал профессор.

Николай глядел в бинокль.

— Накинь верёвку на уступ, балда! — крикнул он. — Да не на тот! Вон, справа. Не видно ему, что ли? — Николай нервничал, напряжённо хмурился. — Надо было мне самому идти…

— Охраняю! — донёсся голос Лени. — Можешь идти.

Они карабкались всё выше и выше. Лицо Николая вытянулось, губы сжались. Он уже не отнимал бинокля от глаз.

Наконец Матвей и Лёня вскарабкались наверх, замахали руками. Матвей собрал в кольца верёвку и бросил её вниз.

— Сначала Витальку с собакой, — сказал Николай. Он сам начал обвязывать собаку какими-то замысловатыми петлями. — Ну, с богом…

И вот Виталька с собакой уже болтаются где-то между землёй и небом. Виталька упирался в стену ногами и ледорубом, стараясь, чтобы Рэм не поранил бока о камни. Собака не делала ни малейшего движения, чтобы освободиться от верёвок.

С вершины гребня открылся вид на ущелье. Внизу из белого тумана поднимались острые каменные столбы. Туман едва заметно шевелился. А может быть, так только казалось. Скрытая туманом, глухо ревела река.

Путь по гребню был не трудным, но зато утомительным и долгим. Все шли тяжело, свесив вниз руки. Эллочка уже едва заметно пошатывалась под тяжестью своего рюкзака, но когда Николай попытался у неё забрать рюкзак, она зло сказала:

— Если я уроню носовой платок, тогда, так и быть, позволю тебе его поднять.

Гребень упирался в исполинский горный хребет. Надо было снова спускаться в ущелье по крутому каменному склону.

Виталька снял рюкзак и начал разуваться.

— Как это понять? — подошёл к нему Николай.

— Спускаться будем завтра утром, — сказал Виталька.

— Почему?

— Дедушка говорил, что с этого гребня в ущелье можно спускаться только на рассвете.

— Глупости. Спустимся и внизу поставим палатки.

— Он говорил, там негде их ставить. И вообще… откуда ты знаешь, что там?

— И правда, — сказал профессор. — Сегодня отдохнём, пораньше ляжем спать, а утром на рассвете выйдем.

Николай пожал плечами и снял рюкзак.

Виталька достал маленькую паяльную лампу, набрал в котелок снегу. Снег лежал плотным длинным пластом с северной стороны гребня. Высота здесь не превышала трёх с половиной тысяч метров. Завтра предстоял самый тяжёлый день пути. И не здесь, наверху, а внизу, в тёмной, затянутой туманом глубине ущелья. Если бы не эти проклятые рюкзаки с уймой приборов, палатками и аквалангами! Перед дорогой Николай размышлял над каждой консервной банкой. Виталька едва уговорил его взять лёгкое малокалиберное ружьё. И всё-таки рюкзаки казались наполненными свинцом.

Виталька открыл только одну банку с тушёной бараниной, бросил мясо в кашу. Посолил, попробовал. Получилось неплохо.

Пока он готовил ужин, были поставлены обе палатки.

— А что всё-таки там, внизу? — спросил за ужином Лёня.

— Туман, — ответил Виталька. — Скользкие камни. Придётся идти по воде. Весь день. И по снегу.

Едва забрезжил тусклый холодный рассвет, когда они, позавтракав и напившись крепкого чаю, связались верёвкой и начали спускаться в глубину залитого густым туманом ущелья.

Виталька не отдохнул за ночь. Такими же усталыми выглядели Матвей, Николай и Лёня. А на профессора и Эллочку было жалко смотреть. И всё из-за этих проклятых рюкзаков.

Когда поднимаешься вверх и видишь вершину, то чувствуешь прилив сил. А здесь людей окружала серая мгла, зловещая и немая.

Крутой спуск скоро стал почти отвесным.

— Ничего, — сказал Матвей. — Дедушка здесь пройти, пожалуй, мог, а бабушке не пройти…

Спустились по верёвке, привязанной к скальному выступу. Замыкал группу Николай. Он отвязал верёвку, сбросил её вниз и стал медленно спускаться, цепляясь за едва заметные выступы. Матвей и Леня следили за ним с вытянутыми напряжёнными лицами. Они, как видно, всё-таки не ожидали столь трудной и опасной дороги. Рэм полз за Николаем. Он внимательно следил, куда ступал альпинист, и сам довольно ловко сползал от выступа к выступу. Только в одном месте, где склон переходил в отвес, собака остановилась и тихо засвистела.

Николай посмотрел вверх. Оглянулся на стоявших внизу и стал подниматься к собаке. Он взял Рэма на руки, осторожно взвалил его на плечо. Одна рука его теперь была занята. Медленно и осторожно он спускался всё ниже и ниже. Но вот все увидели, как его нога скользит по гладкой каменной стене, не находя опоры. Виталька почувствовал, что у него перехватило дыхание. Ещё миг, и Николай покатится вниз вместе с собакой. Но нет, он нашёл какой-то невидимый снизу выступ…

И вот Николай уже стоит вместе со всеми, весёлый и спокойный, прижимая к себе собаку.

Рэм лизнул его в щёку.

— Ну ладно, ладно. — Николай потрепал гриву собаки и взвалил на плечи свой рюкзак.

— Жить надоело? — спросил Матвей. — Нельзя, что ли, было спустить собаку вместе с Виталькой, так же, как мы их поднимали?

— Не стоило возиться. Я знал, что обойдусь…

— Собака могла испугаться, рвануться из рук.

— Не стоило её брать, — сказала Эллочка. — Ведь она нам здесь совершенно не нужна. Просто излишняя роскошь или излишняя обуза.

— Допустим, обуза небольшая, — ответил Николай. — Подумаешь, пришлось нести его немного.

— Рэм может сорваться. Будет очень жаль такого чудесного пса. А главное — он нам здесь совершенно не нужен.

— Знаешь, Эллочка, ты сейчас говоришь о собаке именно то, чего о ней никогда нельзя говорить. Дело в том, что собака может не понадобиться всю жизнь. Если бы мы могли заглянуть в будущее…

— Ты хочешь сказать — может и понадобиться?

— Кто знает…

— Интересно, испугалась бы она ящера?

Николай быстро и серьёзно взглянул на Эллочку.

— По-видимому.

Наконец спустились вниз, в туман. Ущелье походило скорее на узкую трещину в горном хребте, чем на ущелье.

— И что, всегда здесь этот туман? — спросил Леня.

— Дедушка говорил, — ответил Виталька, — если лето сухое, туман немного реже.

— Немного реже — немного гуще, всё равно, хоть глаз выколи.

На дне ущелья лежал мокрый снег. Ноги проваливались в ледяную воду. В тумане над бесконечным громом потока висели ажурные снежные арки, ходить по которым могли бы отважиться лишь духи.

Под мокрым снегом были скользкие камни, ноги то и дело срывались, и тогда ничего не оставалось, как ткнуться руками и лицом в снег.

— По таким бульварам я ещё не гулял, — угрюмо сказал Николай.

Ему никто не ответил. Всё труднее становилось идти по податливой слякоти. Несколько часов пути по мокрому снегу в сплошном тумане так вымотали всех, что дети начали тихонько поругиваться. Виталька рад был, что они перестали снисходительно острить насчёт его дедушки.

Вскрикнула Эллочка, видно, неловко оступилась. Все остановились.

— Ну… — выжидающе спросил Николай..

— Нет, ничего, — ответила Эллочка.

— Виталик, будет когда-нибудь этому конец? — спросил профессор.

— Ещё, наверно, километра полтора…

— И там будет легче?

— Труднее.

И вот наконец все остановились перед голым каменным откосом, уходившим в туман. Снизу доносился тяжёлый монотонный гул. Ясно было, что там водопад.

— Что дальше, Виталик? — спросил Леня.

— Дедушка говорил, что до сих пор может пройти каждый дурак.

Вызов был брошен. Детям теперь ничего не оставалось, как признать Виталькиного дедушку. Между Лёней и Николаем произошла короткая борьба за рюкзак Эллочки, достался он Николаю. Матвей взял рюкзак у Ивана Пантелеича.

— Эх, годы, годы, — чуть не со слезами в голосе говорил старик. А Эллочка, не таясь, плакала от стыда и усталости.

— Эй, научный сотрудник, может, и твою торбу прихватить? — крикнул Витальке Матвей.

Виталька приблизился к нему и разглядел, как обострилось его лицо, увидел, каких сил будет стоить ему лишняя ноша.

— Ладно уж, ковыляй, — ответил Виталька.

Вдоль откоса проходил едва заметный узкий каменный карниз. Кое-где он почти сходил на нет. На него можно было поставить только полподошвы ботинка. Все продвигались вперёд, затаив дыхание, прижимаясь к каменной стене. Закоченевшие ноги не слушались. А внизу мерно и грозно ревел водопад. Сорвись — и не успеешь даже вскрикнуть. Дед говорил, что ревущий в тумане водопад имеет не менее двадцати метров высоты и что именно здесь он едва не сорвался, когда проходил первый раз.

Карниз оборвался, и Виталька прыгнул вниз, в туман. Стал на твёрдую довольно широкую площадку, крикнул сквозь рёв воды:

— Прыгайте, здесь уступ!

Дальше путь шёл по воде. Ноги скользили и подвёртывались на подводных камнях. Пальцы сводила судорога. Виталька то и дело шевелил ими в ботинках. Вода ледяным огнём хлестала по ногам.

Из последних сил шёл Виталька со своим маленьким рюкзаком. Горячий пот заливал ему глаза, а ноги всё больше деревенели от ледяной воды. Громко всхлипывала Эллочка. А день уже клонился к закату. В ущелье нельзя было ничего разглядеть даже на расстоянии вытянутой руки.

— Неужели нет никакой площадки, чтобы поставить хоть одну палатку? — спросил Матвей.

Виталька не ответил. И никто больше не стал ни о чём спрашивать.

Наконец, скользя и оступаясь, вышли из воды и побрели вверх по склону. Ноги совсем не слушались. Надо было собрать все силы, чтобы ставить их правильно.

Дети спотыкались, встряхивали свои огромные рюкзаки и шли дальше, всё выше и выше по крутому каменному склону, к снеговой полосе.

Наступила ночь, а они всё шли и шли, нигде не останавливаясь, не отдыхая.

Когда добрались до широкого уступа, едва хватило сил сменить мокрую одежду.

Поставили одну большую палатку. Расчалки кое-как натянули к выступам скалы, для задней, коньковой, крюка вбивать не стали, к передней привязали камень. Разулись и, не ужиная, заснули. На то, чтобы стянуть мокрые ботинки, у каждого пошла последняя капля сил.

Виталька погладил Рэма, собака прижалась к нему.

Сон был подобен камню на дне смоляного озера. Чёрный, беспросветный, лишённый сновидений… Сон, когда человека уже ничто не может разбудить.

Медленно плыла луна над диким ущельем, выхватывая грани и выступы скал, освещая плотный белый туман, что, казалось, жил в сумрачных глубинах своей таинственной жизнью.

Но вот раздался какой-то невнятный глухой звук. Внезапно исчез лунный свет.

Виталька пробуждался от бешеного лая собаки, словно медленно всплывал со дна тёмного омута. Следом за Виталькой проснулся профессор и потом все остальные.

За тонкими стенами палатки что-то пронзительно квакало и свистело, пытаясь разорвать плотную ткань. Виталька решил, что он ещё не избавился от сна, только присниться могли такие звуки.

Николай первый сообразил, в чём дело.

— Фонарик! — закричал он. — Скорее ищите фонарик!

Все выбрались из палатки. Приближалась буря. Уже долетали бешеные порывы ветра. Ветер выл в скалах странным неслыханным воем. Не зря это место назвали Ущельем белых духов. Порывы ураганного ветра рывками обрушивались на незакреплённую палатку, и она сползала к краю уступа, тяжело тащила камни.

Николай и Матвей с лихорадочной быстротой вбивали крюк для коньковой расчалки. Притянули к нему палатку и начали искать трещины для других крючьев. Профессор светил фонариком. Леня и Эллочка быстро привязывали к крючьям верёвки, закрепляли палатку. Виталька бросал в палатку всё, что оставили снаружи. Эллочка отворачивала лицо от ледяного ветра, торопливо дула на закоченевшие пальцы.

Едва закрепили палатку и забрались в неё, как ветер тонко и остро засвистел, по палатке начал хлестать снег.

— Не вырвет крючья? — с тревогой в голосе спросила Эллочка, когда, казалось, палатка вместе с людьми и камнями валится в пропасть.

— Не знаю, — ответил Николай. — Мы старались.

Начался снежный буран.

— Послушайте, воет, как будто коты дерутся, — сонным голосом сказал Леня.

— Спи. Бери пример с собаки, — проворчал Матвей.

Только сейчас все сообразили, что собаке обязаны жизнью. Если бы она не разбудила Витальку, палатка вместе с людьми могла полететь в пропасть.

 

9

Профессор кашлял потихоньку, чтобы его никто не слышал. Все, конечно, слышали, но не подавали вида. Поднимались всё выше и выше. Позади открывались и вырастали далёкие снежные вершины.

— Какой дьявол мог забросить туда ящера? — спросил Леня.

— Я тоже время от времени об этом думаю, — устало отозвался профессор. — Предположить, что господь бог отвёл его туда на верёвочке, как козу, трудно…

— А я вообще не верю в существование этого ящера, — зло заговорил Матвей. — Письмо в бутылке — фальсификация. Затрудняюсь сказать, чья фальсификация. Свидетельство лётчика… Либо он охотник и соответственно любитель прихвастнуть, мол, видел во какого ящера! И всем это так понравилось, что даже в газете напечатали. Что касается Виталькиного дедушки…

И вдруг они увидели озеро. Оно появилось внезапно и ослепило их чистым стальным блеском.

— Мама! — тихо вскрикнула Эллочка.

— Вот это да! — прошептал Виталька.

— Да, аллегория в чистом виде, — потрясённо промямлил Леня.

— Вот это и есть, выражаясь языком протокола, объект исследования, — с улыбкой посмотрел на профессора Николай.

Профессор, похоже, даже не услышал. Он смотрел и смотрел на озеро.

— Я ещё никогда не видел такой дикой красоты, — заговорил он наконец, — такой первозданной природы, такой невыносимо таинственной воды. В академии меня назвали чудаком и фантазёром, когда я стал настаивать на экспедиции к этому озеру. Не хотели тратить денег даже на столь малочисленную и неприхотливую экспедицию. Мне не удалось заполучить ни одного геолога. А здесь он просто необходим. Тектонические движения земной коры тут отличались большой интенсивностью. Придётся захватить с собой побольше образцов.

Озеро раскинулось в глубокой горной впадине в стороне от ущелья. С севера в воду уходили лесистые склоны. Тянь-шаньские ели стояли там сплошным плотным массивом, и от этого вода на северной стороне озера сверкала мягким изумрудным блеском. А с южной стороны под скальными образованиями была длинная песчаная отмель.

Отсюда, с высоты гребня, до озера было километра три. Оно располагалось гораздо ниже снеговой полосы, и Виталька не мог понять, чем оно так сильно отличалось от других горных озёр.

— Мне кажется, на карте неправильно указана высота озера над уровнем моря, — сказал профессор. — Надо будет уточнить. Здесь многое придётся уточнять…

— Что уточнять? — посмотрел на него Виталька.

— Видишь ли, палеографические карты дают весьма расплывчатое представление о тектонических движениях земной коры. Дно океана — в прошлом суша, а горы в своё время поднялись со дна древнего океана. Откуда взялось это озеро в глубине гор в стороне от ущелья? Явление очень не характерное, очень загадочное. Не исключено, что там обитают живые ископаемые… Ну что ты на меня так смотришь? Озеро, в котором обитают живые ископаемые, — извечная мечта палеонтологов.

После короткого отдыха стали спускаться вниз. Озеро всё росло и росло, его изгибы терялись за береговыми скалами. Усталости как не бывало. Виталька чувствовал, как радостно и звонко стучит сердце. Он не знал ещё горечи нескончаемых разочарований, подстерегающих учёного на каждом шагу, и спешил, уверенный в успехе.

— Ну что ты так летишь? — с улыбкой спросил у него Матвей. — Боишься, озеро от тебя убежит?

Однако Николай уже опередил Витальку. Он ничего не видел, кроме озера. Два раза оступился и чуть не загремел вниз со своим рюкзаком. На его лице застыла радостная улыбка.

Позади всех, тихонько покашливая, спускался профессор. Он глядел на молодёжь и улыбался сдержанно, чуть грустно.

Николай и Виталька впереди всех ехали по осыпи, как на лыжах. Шумели и сыпались, иногда больно ударяя по ногам, камни. Всё ближе и ближе было озеро.

Здесь, в глубине горной впадины, не ощущалось движения воздуха и было довольно тепло. Виталька бежал вниз с намерением немедленно искупаться в озере, попробовать вкус его воды. Она, конечно, холодная, как лёд, но ведь ему не привыкать. Наконец-то исполнилась его мечта: вот оно таинственное озеро цвета голубоватой стали. В его воды опрокинуты снежные горы и тёмно-зелёный лес, в его глубине плывут светлые облака. И Виталька пожалел, что с ним не было его друзей: Марата, Анжелики, Вадика, Игоря. Едва взглянув на озеро, Виталька понял, что будет видеть его во сне, думать о нём, пока снова не вернётся к нему.

Всё ближе и ближе вода, и вдруг до него донёсся голос профессора:

— К озеру не приближаться!

И Виталька сразу вспомнил, зачем они сюда пришли.

 

10

Обе палатки поставили на высоте сорока метров над озером на узкой, но довольно ровной альпийской лужайке. В траве тут и там поблескивали зеленовато-серебристые звёздочки — эдельвейсы. Среди них протекал маленький ручей с прозрачной водой. Из-за него здесь и разбили палатки. Ручей спокойно тёк до береговых скал и падал вниз, разбиваясь о камни. В облачке водяной пыли дрожала фиолетово-зелёная радуга.

С высоты береговых скал открывался вид на озеро и песчаную отмель.

В большой палатке профессор и Матвей установили стол особой конструкции. Он разбирался на тонкие алюминиевые пластины, и его можно было переносить даже в маленьком рюкзаке. Стол установили строго по уровню и намертво закрепили четырьмя винтовыми зажимами.

Пока профессор устанавливал на столе бинокулярный микроскоп БМ-2, Виталька расспрашивал его, как можно с помощью микроскопа определять возраст ископаемых остатков.

— Прежде всего надо найти осадочные породы с микрофауной, — сказал профессор, — известняки или древние глины, отмыть тяжёлые осадки, просушить… в данном случае сушить придётся на солнце… и исследовать под микроскопом. О многом может рассказать и состав флоры той эпохи, которую исследуешь. При сухом климате преобладают одни виды растений, при влажном — другие. Значит, по ископаемым растениям можно судить о том, какой климат был в исследуемом районе много миллионов лет назад…

— Иван Пантелеич, — прервал профессора Матвей, — пусть он занимается своим делом. У меня уже живот подвело, а обедом и не пахнет. Хоть бы дичь какую-нибудь подстрелил, ведь только и делает, что крутится тут. То объясняй ему устройство горного компаса, то читай лекцию о методе датировки по радиоактивному углероду… А сам небось даже не знает, когда появились на свет эти горы.

— В конце силура. — Виталька показал Матвею язык.

— Тогда откуда же здесь быть ящеру? Ты над этим не задумывался? Ракоскорпион ещё куда ни шло…

— Ну это уж вовсе неуместная шутка, — нахмурился профессор. — Вы же прекрасно знаете, что именно у подножий хребтов Тянь-Шаня были обнаружены кости динозавров. Скажи-ка, Виталик, что было на месте центральной Азии в мезозойскую эру?

— Огромная низменность с богатейшей растительностью. Ящеры здесь погибли в начале кайнозоя, когда началось общее поднятие всей Азии.

— Допустим, — улыбнулся Матвей. Улыбка у него была неприятная, сухая. — Но я хочу есть.

— А обед уже готов. Я как раз и пришёл вас звать.

Утром Виталька подстрелил неподалёку несколько кекликов, маленьких горных куропаток. Прежде он никогда не трогал этих удивительных птиц. И без него у них хватало врагов. Кеклик жертвует собой при нападении лисы на выводок. Часто гибнут и мать и отец. Беззащитных птенцов немедленно усыновляет другой кеклик. Иногда можно видеть, как за одной самкой бегают два-три выводка. Шустрые серые комочки движутся друг за дружкой забавной цепочкой. При малейшей опасности они разбегаются и прячутся в траве. Лёня рассказал Витальке, что зимой при сильных морозах и горных буранах кеклики, чтобы не замёрзнуть, спят сбившись в кучу, и так согревают друг друга. Если их находит лиса и бросается на них, они разлетаются и замерзают поодиночке. Однако другой дичи поблизости не было, и Виталька приготовил суп из кекликов.

Виталька стал героем дня. Все уплетали суп, облизываясь, обсасывали косточки и поглядывали на Витальку с нескрываемым восхищением.

— Виталька — это просто клад, — сказал Матвей. — А я ещё шипел на него. Мол, не думает о нас. А он ох как думает. Не суп, а некий мифический нектар!

— А какая здесь тишина, — заметила Эллочка. — Неужели сто лет сюда не ступала нога человека? Когда уж мы сможем подойти к озеру?

Профессор молча посмотрел на неё.

— К озеру без разрешения не приближаться, — сказал Николай. — Это не просьба. Это приказ. Пока не возьмём пробы воды и не исследуем… Один мезозойский вирус — и все мы можем остаться здесь навсегда. Виталик, ты не спрашивал, твой дедушка пил воду из озера?

— Не знаю.

— Жаль. Учёного должно интересовать всё, заруби на носу.

— Не думаю, чтобы человек, который добрался сюда, не коснулся этой воды.

— И то верно. Но тем не менее это всего лишь твоё предположение.

— Дедушка говорил, что в озере почти нет рыбы.

— Да? Теперь давайте подумаем, как он мог это установить?

— Очень просто — ловил здесь рыбу. Брал с собой складной спиннинг.

— Следовательно, он не мог не коснуться блесны, которая была в воде. Итак, контакт с водой установлен. Отсюда вывод: твой дедушка не боялся этой воды и, с большой долей вероятности, попробовал её на вкус. Меня насторожила одна фраза из найденного на зимовке письма: «В окрестностях его за много вёрст не встретишь никакого зверя». Правильно я цитирую?

Виталька кивнул.

— Что это означает? Не задумывался? Это означает, если только это верно, что озеро таит в себе какую-то пока неизвестную нам опасность. Тебе, Виталик, придётся всерьёз заняться окрестным зверьём. А мы займёмся озером. Для учёного, Виталик, важна всякая мелочь, исследователь не должен пренебрегать ничем и связывать всё с объектом исследования.

Из-за южных вершин, неторопливо разворачиваясь, шла синевато-серая туча. Вначале там было облачко, на которое никто не обратил внимания. Облачко потемнело, вытянулось, разрослось. На небо все посмотрели лишь тогда, когда туча заслонила солнце и горы дохнули холодным ветром. Светло-зелёный луг с прозрачным ручьём сразу стал сумрачным и тусклым.

Все посмотрели на озеро и замерли поражённые. С береговых скал озеро было видно почти всё, лишь узкий залив скрывался за тёмными, повисшими над водой скалами. Берега с северной стороны почти всюду отвесно уходили в воду. И сейчас, когда туча скрыла солнце, нагромождения скал странно действовали на воображение. Казалось, вот-вот какая-нибудь тёмная бесформенная скала зашевелится, поднимется и огласит всё рёвом, от которого кровь застынет в жилах.

Туча надвигалась. Озеро стало тускло-серым, ветер смял прозрачное зеркало, исчез отражённый в воде лес. И сразу захотелось уйти отсюда.

Виталька запахнул куртку. Профессор оглядел разбросанные по траве вещи.

Едва успели убрать все в палатки, лес скрыла плотная стена дождя. Стремительной полосой он несся вперёд, захватывая озеро. За его сверкающим движением скоро исчезли лес и противоположный берег.

Все поспешно спрятались в палатки.

Словно десять тысяч барабанщиков замолотили палочками по брезенту, это долетели первые капли, потом палатки поглотил сокрушительный горный ливень. В стремительную музыку летящей воды ворвались резкие щелчки, и спустя минуту шум стал другим, посыпал мелкий густой град. Скоро зелёный луг стал белым. И всё оборвалось.

Через каких-нибудь полчаса снова светило солнце. Под его лучами быстро исчезали крупинки града. Виталька и Эллочка носились по лугу босиком и визжали от восторга. Всё вокруг засияло неповторимым первозданным блеском. Леня нырнул в палатку и оттуда повёл объективом узкоплёночной кинокамеры за Эллочкой и Виталькой. Они бегали до тех пор, пока не упали в изнеможении на мокрую траву.

 

11

Утром встали с восходом солнца. Виталька приготовил завтрак и начал собираться в дорогу. Ему предстояло вместе с Лёней обойти вокруг озера и сектор за сектором по планшету сфотографировать всё побережье. Николай дал ему свою зеркалку с мощным объективом и десять заряженных кассет. Кроме того, Лёня и Виталька должны были фотографировать наиболее интересные разрезы с чётко выраженной сменой пород и толщиной каждого слоя, отмечать места, где были обнаружены такие разрезы, на планшете и собирать образцы минералов. На эту работу надо было дня три-четыре, но Виталька надеялся, что они с Лёней управятся за два.

Виталька прикрепил к поясу геологический молоток с длинной рукояткой, положил в карман лупу и уже укладывал в рюкзак спальный мешок, когда к нему подошла Эллочка.

— Виталик, мне дедушка разрешил идти с тобой вместо Лёни. Ты не возражаешь?

— Нет. А Лёня?

— Он тоже не возражает.

— Да нет же… Почему он не идёт?

— Ах, почему не идёт? Не знаю. Николай его не отпускает, говорит, он здесь нужнее.

К ним подошёл профессор. В раздумье оглядел их:

— И всё-таки надо бы с вами пойти кому-нибудь из взрослых…

— Разве мы дети? — улыбнулась Эллочка.

— Нет, но…

— Но надо, чтобы кто-то однако же вел нас за ручку? Здесь, что ли, у вас мало дел?

— Дел не мало, но…

— Вот видишь. И кроме того неужели нам нельзя поручить ничего?

— Дикое неисследованное озеро… — Профессор нерешительно смотрел то на Эллочку, то на Витальку.

— Скажи, Виталик, — Эллочка тронула за руку Витальку, — разве может с нами что-то случиться? Ты ведь знаешь эти горы лучше нас.

— Ничего, конечно… Только надо бы взять с собой кошму, ту, что поменьше. Придётся заночевать на той стороне озера.

— Ну хорошо, — согласился профессор.

Эллочка обняла его и поцеловала.

— Не волнуйся, дедушка. Джунгли здесь, что ли? И с нами ведь будет собака.

— Если бы не Рэм, то и речи не могло быть, чтобы отпустить вас одних. — Профессор ласково посмотрел на громадного пса, сидевшего у ног Витальки. — А ты говорила, что собака излишняя обуза.

— Беру свои слова обратно. — Эллочка погладила Рэма.

Луговая полоса упиралась в невысокий каменистый гребень, на вершине его словно шипы на хребте дракона, торчали треугольные каменные столбы. За первым гребнем был второй, за вторым третий, за третьим четвёртый. И все они заканчивались обрывом, уходившим в воду. К озеру пока подойти было невозможно. Виталька и Эллочка шли довольно быстро, но из-за бесконечных спусков и подъёмов к полудню ушли от лагеря всего на каких-нибудь восемь-девять километров.

Среди камней росли чахлые ёлочки с исковерканными стволами. Им не хватало почвы, они пускали корни в щели между камнями, и кроме того им приходилось выстаивать под свирепыми горными ураганами.

Когда прошли восемь таких гребней, открылся спуск в унылую долину с высохшим лесом. Такого Виталька ещё никогда не видел. Среди скал стояли серые ели без ветвей с осыпавшейся корой. Что могло погубить этот лес? Эллочка и Виталька невольно замедлили шаг. Мёртвый лес был угрюм и страшен даже сейчас, в разгаре солнечного дня. Под ногами глухо лопались сгнившие ветви, нигде не было видно ни одной птицы, не было даже насекомых. Однако Рэм весело бегал среди мёртвых деревьев, не проявляя никаких признаков беспокойства.

— Никогда не видела такого зловещего леса, — сказала Эллочка. — По-моему, именно в таких местах рождались поверья. По-видимому, люди, которые добирались сюда, тоже обходили побережье и наткнулись на этот лес. Мрачная и таинственная обстановка так подействовала на них, что они в страхе бежали отсюда. А ведь правда страшно, Виталик?

Лёня и Николай считали Эллочку взрослым человеком, а Виталька видел в ней только девчонку, почти свою ровесницу. Она и была всего на три года старше его.

— Всё-таки почему умер лес? Как ты думаешь, Элла, что произошло?

— Не знаю. Надо спросить у дедушки. Посмотри, какие здесь росли деревья!

Виталька знал, что профессор будет им недоволен, если он придёт и скажет: «Видел мёртвый лес». Он сразу же спросит… Что спросит?

Виталька подошёл к огромной мёртвой ели и стал тщательно её осматривать. Гладкий серый ствол был обмыт дождями, просушен ветрами и солнцем, но с северной стороны ствола зияло длинное узкое дупло. Внутри ель была пустой. Один удар урагана, и она рухнет. Виталька срезал мягкую серую труху внутри ствола, понюхал, ничего особенного. Всё как обычно, просто сгнившее дерево. Завернул древесную труху в бумажку и положил в рюкзак. Наклонился и стал осматривать обнажённые корни. И там, где корни соприкасались с землёй, заметил странный грязно-серый налёт. Такого он в лесу никогда не видел. Может быть, здесь и надо было искать причину гибели леса. Он осторожно срезал кусок корня с приставшей к нему землёй, осмотрел, понюхал. Снова ничего особенного. Он хотел было лизнуть языком белый налёт, но Эллочка, удивлённо наблюдавшая за ним, схватила его за руку.

— Виталька, здесь же погибло всё живое! Что ты делаешь? Пойдём скорее отсюда!

— Нет, нет, надо ещё взять образцы почвы для анализа.

Они начали разгребать рыхлый покров из сгнивших ветвей и истлевшей коры. Под этим покровом была белесая почва. Виталька начал её рассматривать через лупу. Но прибор этот был слишком слаб.

Взяв образцы, Эллочка и Виталька двинулись дальше. Лес захватил длинную низину, расположенную между двумя невысокими каменистыми гребнями. Что-то заставило Витальку остановиться. Он снял рюкзак, лёг на землю и приложил ухо к обнажённому корню мёртвого дерева. Ему показалось, что он слышит тихий невнятный шорох. Что это могло быть?

— Что там, Виталик? — нетерпеливо спросила Эллочка.

— Послушай.

Эллочка приложила ухо к корню.

— Как будто там что-то движется…

— И мне так показалось, — сказал Виталька.

Они поднялись на гребень и сфотографировали мёртвый лес со стороны солнца, затем нанесли его на карту.

Когда сели обедать возле родника, бившего из скалы, Эллочка заставила Витальку тщательно вымыть руки. Оба были так голодны, что съели с сухарями две банки консервов. Огонь разводить не стали. Покормив собаку и немного отдохнув, двинулись дальше.

Эллочка шла удивительно легко. Эта рослая стройная девушка всё больше и больше нравилась Витальке. Она не молола зря языком, не пыталась Витальке навязать свою волю. Сразу и без слов согласилась, что в экспедиции вокруг озера главный — Виталька, и с готовностью выполняла всё, о чём бы он её ни попросил.

Когда она уставала, то откидывала красно-золотистые волосы с загорелого лба и улыбалась Витальке так хорошо, что и он не мог не улыбнуться в ответ.

Она была очень красива, хотя нос её облупился на солнце, губы потрескались, а волосы походили на копну соломы после бури. Где-то она потеряла свою вязаную шапочку и теперь ходила с непокрытой головой.

— Виталька, — смеясь, сказала она, — мы с тобой похожи на горных нищих.

Виталька оглядел себя. Штаны изорваны о камни и сучья, куртка без пуговиц, из кед нелепо высовываются разлохмаченные шерстяные носки. И кроме того он увешан с головы до ног разным барахлом.

Они шли всё дальше и дальше берегом озера по жёстким травам, колючим кустам и скалам. Уже заходило солнце, когда Виталька вынул из фотоаппарата третью кассету и вставил четвёртую. С каждым километром рюкзаки тяжелели от образцов. Их собирала Эллочка. Она немного разбиралась в геологии, довольно ловко орудовала геологическим молотком, отбивала куски породы резкими точными ударами. В основном здесь были граниты, изредка попадались кристаллы друзы — чистого кварца.

Уже в сумерках они достигли самой отдалённой точки озера. Узкий залив упирался в скалы причудливой формы. Огромные гранёные иглы нависали над водой. Между ними можно было подойти к озеру, даже зачерпнуть воды. По каменным террасам кое-где падали в воду струи из родников. Они дробились, растекались по камню и почти не тревожили зеркальной поверхности озера. Внизу в скалах над самой водой было множество гротов и пещер, больших и мелких, видимо, такие же гроты были и под водой. Кто знает, что было там, в глубине озера. Чем больше сгущались сумерки, тем чернее и сумрачнее оно становилось.

Эллочка и Виталька насобирали сухих веток и развели костёр. Красные отблески заплясали на чёрных скалах. Густая тьма, казалось, стекала с гор в озеро, оседала между скалами.

Они вскипятили в большой алюминиевой кружке чай и пили, прихлёбывая по очереди, обжигая губы о раскалённый край. Чай был густо заварен, в него бросили пять или шесть кусков сахара.

С наступлением темноты дохнули холодом ледники. Холод тёк вместе с темнотой. Виталька и Эллочка были одни в густом, как чернила, мраке, день пути отделял их от друзей.

— Завтра к вечеру нам не дойти, Виталик. Мы прошли, примерно, треть пути.

— Что поделаешь? Переночуем. Не можем же мы из-за спешки не выполнить поручение.

— Они там, наверно, уже что-нибудь открыли. Николай, должно быть, уже спустился с аквалангом на дно.

— Мы тоже открыли мёртвый лес.

— Здесь, между прочим, не веселее, чем в том лесу… Вечерами в озерах всегда плещется рыба, а здесь всё мертво. Посмотри, озеро, как чёрная дыра. Виталька, — вдруг шёпотом сказала Эллочка, — посмотри, почему нет на небе звёзд?

— Ты что, не помнишь, уже на закате затягивало небо. Просто тучи.

— И правда. А мне показалось… Чёрт знает что. Знаешь, маленькая я больше всего на свете боялась темноты.

— А мышей? Все девчонки боятся мышей.

— Нет. Мышей ни капельки. Я даже однажды выпустила мышь из мышеловки. Во-от такая малюсенькая была мышка. Потом я сама себе придумала про неё целую историю.

В свете костра у Эллочки вспыхивали и гасли глаза.

— Давай-ка спать, Элла. Завтра надо встать пораньше. Кто знает, может, и успеем к вечеру дойти…

Они забрались в спальные мешки и умолкли. Догорел и погас костёр. Но Виталька не мог уснуть. Мешала тяжёлая подавляющая тишина. Он не знал, спит или нет Эллочка. Дыхания её не было слышно. Тихо дремала у ног Витальки собака.

— Виталик, — вдруг тихо окликнула Эллочка. — Ты спишь?

— Нет.

— Я тоже. Почему здесь такая тишина? Что всё-таки это значит? Даже вода в ручейке не журчит. Может, положить в него камешек, чтобы был хоть какой-нибудь шум.

Виталька выбрался из мешка, нащупал возле погасшего костра камень и пошёл к ручью. Он опускал камень в ледяную воду то в одном месте, то в другом, но ручей обтекал его мягко и беззвучно. «Беда с этими девчонками», — про себя проворчал он. И вот в одном месте, едва он опустил туда камень, вода зазвенела тихо и прозрачно. И ему самому стало радостно оттого, что появился живой звук.

— Виталька, ты лучше всех на свете, — сказала Эллочка.

И они уснули.

Где-то в глубине ночи возник необычный непонятный звук. Может, это только снилось? Виталька лишь беспокойно шевельнулся во сне. Он не знал, что в это время вышла луна, осветила озеро и острые скалы, торчавшие из воды. В воде родилось едва уловимое движение. Снова повторился тот же звук. Виталька опять двинулся, но так и не проснулся, не видел, как во весь рост поднялась собака и, насторожившись, долго смотрела в озеро.

На рассвете они первым делом развели костёр, вскипятили чай.

— Ну, как ты спал, Виталик? — спросила Эллочка. — Тебе ничего не снилось?

— Нет, а тебе?

— Мне не то приснился, не то почудился какой-то непонятный звук. Знаешь, стало жутко, а проснуться не могла. Что за сон такой?

— Это не сон.

— А что?

— Я то же самое слышал и не мог проснуться.

— Что это было? Может быть, где-то камень скатился со скал.

— Не знаю. По-моему, это что-то другое. Надо же было так дрыхнуть…

— Может быть, подходил какой-то зверь?

— Нет. Если бы подошёл зверь, Рэм бы и мёртвого разбудил. А он даже не зарычал.

Они долго смотрели в неподвижное озеро, на тёмные скалы, торчавшие из воды. А что, если этот звук родился там?

Напившись чаю, Виталька и Эллочка снова отправились в путь. Идти здесь было легче, и через несколько часов они вышли на поросшую лесом северную сторону озера. Лес взбирался вверх по крутому склону, но нигде не спускался близко к воде. Это только с противоположного берега казалось, будто ели уходят прямо в озеро. Нигде к воде не спускалась ни одна звериная тропа. Всё живое словно в ужасе отпрянуло от этого озера. А оно сияло тончайшим бирюзовым светом словно в ожидании восхода солнца.

Они пробирались по замшелым скалам, перелезали через старые поваленные ели. С их почерневших ветвей свисал серый мох.

Медленно взошло и поднялось в зенит солнце. Всё тяжелее становились рюкзаки от образцов, всё меньше оставалось заряженных кассет для фотоаппарата. Виталька то и дело наклонялся, осматривал землю, кусты, кору деревьев, затем бежал догонять Эллочку. И вот наконец он нашёл маленький клочок свалявшейся бурой шерсти. Раньше бы эта находка насторожила Витальку, а сейчас обрадовала.

— Элла! — крикнул он. — Посмотри, что я нашёл!

Эллочка бегом бросилась к нему.

— Шерсть? Чья?

— Медвежья.

— А собственно, чему ты так обрадовался? Выходит, мы можем здесь встретиться с медведем?

— Ну и что? Это только в сказках медведи нападают на людей. Правда, медведицу с медвежонком лучше не встречать… Да и то… любой зверь боится человека. А обрадовался я потому, что звери подходят к озеру. Значит, враньё, будто здесь нет ничего живого. Вообще-то зверья здесь мало, но такие места встречаются в горах, так что ничего особенного… А вот к воде они почему-то не подходят… Собака тоже. Ты заметила, Рэм ни разу не пил воды из озера…

В полдень Эллочка и Виталька наскоро пообедали, немного отдохнули и зашагали дальше, чтобы успеть добраться до лагеря, пока не зашло солнце.

Эллочка ушла далеко вперёд, пока Виталька перезаряжал кассету и фотографировал маленький заливчик.

— Виталик! Виталик! — донёсся её голос. — Беги сюда. Скорее!

Когда Виталька догнал её, она показала ему куда-то вниз, на скалы, уступами спускавшиеся к воде.

— Что там?

— Да нет, ты не туда смотришь. Вон, под скалой.

Виталька пригляделся и увидел стоявшего столбиком у самой воды маленького сурка. Он схватился за фотоаппарат и, даже не найдя как следует резкость, торопливо щёлкнул. И вовремя. Сурок тотчас юркнул куда-то в щель между камнями. Виталька едва не плясал от радости. Теперь у него были неоспоримые факты, а не предположения и догадки.

Уже стемнело, когда они, усталые и голодные, пришли на базу.

 

12

Проснулся Виталька от ослепительного солнечного света. Профессор и Матвей громко спорили в лаборатории. Виталька прислушался, но ничего не понял. Они спорили о фораминиферах — микрофауне осадочных пород. Профессор говорил насмешливо, Матвей — раздражённо.

Виталька выбрался из спального мешка и побежал к ручью умываться. Возле ручья стояла Эллочка и без зеркала расчёсывала волосы.

— Проснулся…

— О чём это они там спорят?

— Нашли в озере какую-то третичную грязь и потрясены этим открытием.

— А где Николай и Лёня?

— Ныряют. Пока так, без аквалангов. Экономят воздух. Компрессора ведь у нас здесь нет.

Работать под водой с аквалангом Витальку научил Лёня на Чёрном озере. Глубина там была небольшая, а вода довольно мутная. И тем не менее Витальку ошеломил диковинный подводный мир.

Умывшись, Виталька и Эллочка подошли к лаборатории. Профессор увидел их и выбрался наружу.

— Выспались? Теперь рассказывайте. А потом будем завтракать.

Пока Виталька рассказывал, профессор не спеша перебирал образцы. Некоторые сразу откладывал в сторону, другие подолгу разглядывал.

— Мёртвый лес? — переспросил он. — Шум под землёй? Любопытно.

Виталька осторожно развернул срез корня.

— Матвей! — позвал профессор ассистента. — Посмотрите.

Матвей соскоблил со среза белый налёт, ушёл в лабораторию. Спустя несколько минут высунулся из палатки и сказал:

— Соль.

— Вот вам и разгадка — на поверхность почвы проступила соль. А подземный шум — вода. Солёная вода. Так что всё объясняется довольно просто.

— А почему к озеру не спускается ни одна звериная тропа, дедушка? — спросила Эллочка.

— Вы до сих пор этого не поняли? — улыбнулся профессор.

И тут Витальку осенило.

— Солёное озеро! — крикнул он.

— Правильно. Вода абсолютно ничем не отличается от морской. Та же концентрация солей. Но главное — вода очень тёплая, двадцать один градус. Причём зимой температура её, по-видимому, падает незначительно. И как следствие — чрезвычайно своеобразная флора и фауна. Это озеро — клад для биолога… Я покажу вам кое-какие чрезвычайно интересные находки. А теперь расскажите, как провели ночь? Я, признаться, пожалел, что отпустил вас одних…

— Ничего, — ответила Эллочка. — Только нам приснился один и тот же сон. Вернее, мы слышали во сне какие-то звуки.

— Какие звуки? — сразу насторожился профессор.

— Не знаю. Но я никогда ничего подобного не слышала.

— А ты? — спросил профессор у Витальки. — Ведь ты-то лес хорошо знаешь.

— По-моему, это было не в лесу, — ответил Виталька.

— А где?

— Не знаю. Но такого я тоже никогда не слышал.

— Какого характера был звук? Ну всплеск, крик, грохот.

— Не всплеск, не крик и не грохот, — сказал Виталька. — Я не знаю, что это был за звук. Может, нам просто приснилось…

Профессор достал планшет.

— Где это было?

— Здесь, — показал Виталька. — К озеру сходит скальный гребень. Берег изрыт пещерами.

— Дедушка, посмотри, наверно, что-то случилось.

Профессор резко обернулся. К ним со всех ног бежали Николай и Лёня. Они размахивали руками и что-то кричали.

Николай первым подбежал к профессору и протянул ему какую-то маленькую серую тварь.

Профессор прямо-таки оцепенел от изумления.

— Не может быть, — прошептал он. — Живая ископаемая саламандра третичного периода…

Виталька тоже во все глаза смотрел на живое ископаемое. Он знал по рисункам современных саламандр. Но эта сильно отличалась от них. У неё было короткое туловище и сильно уплощенный череп.

— Не правда ли, она напоминает Зайсанскую ископаемую саламандру? — сказал профессор. — В третичный период отдельные особи её достигали одного метра десяти сантиметров.

Прибежал Матвей. Виталька заметил, как задрожали его пальцы, когда он прикоснулся к саламандре. Да, это была настоящая находка.

— Я тоже иду охотиться с ними, — решительно заявил Матвей.

— Нет, — сказал профессор. — Мы меняем базу.

Это было так неожиданно, что все на миг забыли даже о саламандре.

 

13

Сначала из воды появилась одна рука, ухватилась за острую грань камня, за ней вторая, затем резиновый шлем с гофрированной трубкой, плечи, перехваченные лямками, и за плечами баллоны акваланга. Это был Матвей. Он сделал несколько шагов, неуклюже перебрасывая ласты, потом остановился и снял маску. В первое мгновение Виталька не узнал его лица. И лишь потом сообразил: что-то случилось. Профессор понял это раньше. Он бросился к Матвею и закричал:

— Где Коля? Как вы смели его оставить?! Что случилось?

Матвей глядел на него остекленевшими глазами и молчал.

Подбежал Лёня и начал с лихорадочной быстротой снимать с Матвея акваланг. Только тогда тот очнулся и отстранил руку Лени.

— Сейчас будет. Ничего не случилось.

Действительно, спустя несколько минут из воды вышел Николай. И вправду, как будто ничего не случилось. На теле аквалангиста не было ни царапины, у пояса болталась пустая капроновая сумка, куда он обычно складывал все свои подводные трофеи.

Сняв маску, Николай повернулся к Матвею. Они долго молча смотрели друг на друга.

— Что случилось? — подскочил к Николаю профессор.

— Ничего. Откуда вы взяли, что что-то случилось?

— Оставьте, пожалуйста. Когда Матвей вышел из воды, я его не узнал.

Николай снова повернулся к Матвею.

— И правда, вроде голова у него стала немного дынькой…

Шутка прозвучала мрачно, потому что глаза Николая смотрели пронзительно и жутко.

— Сговорились вы, что ли?

Ничего не ответив, Николай в ластах пошёл к палатке. Матвей за ним.

Уже третий день Николай и Матвей обследовали подводные пещеры. Экспедиция расположилась как раз на том месте, где ночевали Виталька и Эллочка. Здесь было неуютно, палатки стояли среди голых замшелых скал. Виталька готовил обед. Никакой дичи тут не водилось, Виталька варил кашу, иногда уху, если Николаю удавалось подстрелить из подводного ружья рыбу. Обычно это была какая-то разновидность форели. Виталька пытался расспросить Николая об этой рыбе, но тот буркнул только, что форель мечет икру в океане, а мальки добираются до рек и потом, когда подрастут, поднимаются по водопадам до самых высоких горных озер. Виталька видел, что форель Николая абсолютно не интересует, что он ищет что-то совсем другое. Тогда Виталька придвинулся поближе к Николаю и спросил:

— Страшно там, под водой?

Николай поковырял веточкой в углях, потом попробовал на вкус кашу, варившуюся в котелке, и улыбнулся Витальке.

И Виталька представил себе, как аквалангист погружается в пучину таинственного озера и шаг за шагом обследует дно, двигаясь по подводному компасу. Его окружают поросшие водорослями и ракушками скалы, а за ними — провалы бездонной чёрной воды. Да, это очень страшно.

И вот сегодня что-то случилось под водой. Но почему аквалангисты молчат? Ведь не могли же они поругаться под водой. Значит, остаётся одно — они что-то видели.

За обедом профессор сказал:

— Ну хватит… Выкладывайте.

— А собственно, нам нечего выкладывать, — помолчав ответил Матвей. — Мы уплыли сегодня немного дальше обычного и только было начали собирать водоросли, как нас накрыла какая-то огромная чёрная тень. Прошла над нами, потом развернулась и пропала.

Кружка с кофе выскользнула из рук профессора, ударилась о камень и опрокинулась. Николай поднял её, наполнил горячим кофе и протянул профессору. Но тот продолжал не мигая смотреть на Матвея.

— Вот и всё. Больше мы ничего не видели. Правда, после этого я не туда поплыл. Николай догнал меня… Не помню, как мы выбрались на берег.

— Большой он был? — вытянув шею, спросил Виталька.

— Кто?

— Ящер.

— По-моему, ты невнимательно слушал, — с раздражением ответил Матвей. — Я же сказал — над нами прошла какая-то огромная тень. Но я не говорил, что видел ящера. Может быть, это просто большая рыба… Спустились мы довольно глубоко, и видимость была неважная. Там, где мы работали раньше, вода светлее.

— Анализ показал здесь значительное содержание аллювия, — сказал профессор. — Где-то совсем близко в озеро впадает подземная река. Ведь ледниковая вода скатывается в ущелье, в озеро она почти не попадает. Озеро расположено в стороне от ущелья. Случай исключительный. Кроме того, температура воды здесь выше, значит в озеро впадает не просто подземная река, а горячая подземная река…

Всё это Виталька слушал лишь краем уха. Он думал о ящере. Конечно же это был ящер. Просто Николай с Матвеем не успели его как следует разглядеть. Упустили такой случай! Говорит, рыба… Даже смешно… Спутать рыбу с ископаемым чудовищем… Увидели тень и удрали, как зайцы.

— Я должен спуститься в озеро, — сказал профессор.

— И я! — крикнул Виталька.

Все, кроме Эллочки, сухо и неприятно засмеялись. На Витальку никто даже не взглянул.

— Вы давно не работали с аквалангом, Иван Пантелеич, — тронул профессора за плечо Николай. — Кроме того, вы просто не выдержите давления воды.

— Я должен спуститься в озеро! — повторил профессор. — Вы пойдёте со мной.

— Дедушка, я тебе запрещаю! — Эллочка стукнула кулаком по камню. — Бабушка велела мне следить, чтобы ты не делал глупостей!

— Глупостей я уже давно не делаю, внучка, — мягко улыбнулся ей старик.

— Ты ведь обещал бабушке, что будешь меня слушаться!

— Разумеется. Но я должен спуститься в озеро.

— Ты думаешь увидеть ящера? Да?

— О такой удаче я не смею и думать. Готовьтесь к спуску, Коля.

 

14

Бесконечно долго тянулось время. Эллочка то и дело смотрела на часы, прикладывала их к уху, взад и вперёд ходила по берегу. Матвей, натянув ласты, сидел на камне с маской в руках и глядел на воду. Озеро было спокойно, но кто знает, что происходило сейчас в его тёмной глубине.

Аквалангисты вынырнули одновременно. Матвей и Лёня помогли профессору выбраться из воды, сняли с него акваланг, усадили на камень.

— Видели? — спросил Виталька.

Профессор поднял голову, устало улыбнулся.

— Видеть-то мы видели. Только вот вопрос — что? Во всяком случае мы нашли место, где в озеро впадает подземная река. Вода там мутная, горячая, надо будет взять пробы…

— А что видели?

— Какую-то тёмную массу…

— Начните с того, что вы к ней поплыли, — сказал Николай. — Я и опомниться не успел.

— Да-да, ещё бы немного и мне удалось бы рассмотреть, что это было, хотя бы общий контур.

— Не вы ли всегда требовали от нас осторожности?

— Верхом неосторожности было стрелять!

— А что мне оставалось делать?

— Я был уже совсем близко, когда в эту тёмную тень ударил ваш гарпун. Она поплыла в сторону и исчезла. Надеюсь, вы не причинили ей вреда.

— Посмотрите. — Николай протянул профессору своё подводное ружьё.

Тот внимательно осмотрел острие гарпуна. Оно выглядело так, будто из ружья выстрелили в скалу.

— Любопытно, — растерянно пробормотал профессор. — Я слышал, гарпун звякнул так, будто ударил в чугунную плиту.

Виталька и Эллочка переглянулись, Виталька чувствовал, что ладони у него стали влажными. Он отошёл в сторону и украдкой поглядел на акваланги, оставленные у самой воды. Эллочка перехватила его взгляд и подошла к нему.

— Хоть бы возле берега дали поплавать. Рассказывают такое, что дух захватывает, а к аквалангам и близко не подпускают.

— И правильно, наверно, делают, — Виталька зло пнул ногой камешек. — Кто знает, что там такое плавает…

— И ничего не правильно! Сами спускаются, а нам нельзя!

Эллочка и Виталька не слышали, о чём говорили Николай с профессором. Они показывали куда-то на запад, где громоздились тёмные скалы, и о чём-то спорили.

После обеда Николай подготовил оба акваланга к спуску.

За ужином Николай и Матвей договорились, что утром пойдут обследовать западный берег озера. Профессор сказал, что, видимо, где-то поблизости есть горячие источники, а может быть, и пещеры, связанные с подземной рекой.

В эту ночь Виталька долго не мог заснуть. Рэм сидел возле него и смотрел в озеро. Не доносилось ни всплеска, ни звука. Но вот собака насторожилась и тихо, едва слышно заворчала.

Виталька выбрался из спального мешка, натянул на босу ногу кеды и пошёл к воде.

Луна появилась как-то внезапно и не с той стороны, откуда она обычно всходила. Виталька оглядел освещённое её призрачным светом озеро и увидел белую песчаную отмель. Витальку нисколько не удивило, что отмель появилась там, где днём её не было. Он легко побежал вниз, к воде. Рэм прыгал перед ним с камня на камень. Когда убегал далеко вперёд, останавливался и ждал Витальку.

Из прибрежной скалы бил родничок. Тоненькая струйка воды тихо журчала, падая на крупный песок.

Виталька остановился и оглядел озеро. От него веяло едва уловимым теплом. Рэм побежал к воде и вдруг замер. Медленно попятился назад, шерсть его поднялась дыбом.

Виталька поспешно спрятался за ближайший выступ скалы и прижал к себе голову Рэма.

Освещённое яркой луной ночное озеро было спокойно. Над неподвижной водой лениво плыли тонкие, как плёночка, струйки тумана. Не доносилось ни единого звука.

Но Рэм ещё больше оскалился и всё плотнее прижимался к Витальке, не сводя глаз с озера.

И вдруг неподвижная вода поднялась горой у прибрежной отмели, словно из воды внезапно вырос чёрный холм.

Только теперь Виталька понял: из воды выходил ящер. Он, как видно, уже очень давно не выходил на берег. Нигде не было следов. Может быть, даже много лет. И вдруг Виталька оказался свидетелем его появления, когда меньше всего этого ждал. Никто из участников экспедиции ни шагу не делал без узкоплёночной кинокамеры. Виталька ею владел уже не хуже других. А сейчас он впервые не взял с собой даже фотоаппарата. Ведь была ночь.

А ящер тем временем выходил из воды. Тяжёлая змеиная голова со сверкающими, как ножи, зубами поворачивалась во все стороны на гибкой лоснящейся шее и была уже где-то вверху, а чёрно-зелёное туловище всё выползало и выползало на берег из пучины. Оно, казалось, уже заполнило собой всю отмель, такое огромное, что горло Витальки сдавила спазма, а сердце слабо и болезненно затрепетало в груди. У ног его мелко тряслась собака.

А ящер всё выползал и выползал. С его складчатой шкуры катились целые реки воды. Вдоль спины тянулся покрытый блестящей слизью гребень. Вот показались, точно стволы тысячелетних дубов, задние лапы и чудовищный хвост, по которому тянулся и тянулся бесконечный гребень.

Виталька разглядел, что к шкуре ящера присосались многочисленные ракушки, в складках лоснящейся шкуры росла какая-то плесень и в ней копошились водяные насекомые. Вот его трёхпалые перепончатые лапы под тяжестью десятитонной туши глубоко ушли в песок. Он вышел на берег. Под чешуйчатой шкурой волнами перекатились стальные мышцы.

Что это за ящер? — пронеслось в голове Витальки. Но сознанье стало угасать под гнётом невыразимого ужаса. А чудовище всё ещё волочило из воды свой невообразимый хвост. Оно всё ещё выходило из воды. Вот оно заметило Витальку. В лунном свете слепящей белизной вспыхнули его оскаленные зубы, хвост его беззвучно выскользнул из воды и метнулся, загребая песок…

И Виталька не выдержал. С диким криком он прижался к скале и… проснулся. Над озером, над белыми горами плыла луна, освещая палатки и скалы и дремавшую возле Витальки собаку.

Утром Николай и Матвей ушли в горы, а Леня отправился поискать в окрестных лесах птиц. Профессор сидел в лаборатории за столом и что-то писал.

Виталька и Эллочка спустились ближе к берегу, где лежали акваланги.

— Мне сегодня приснился ящер, — сказал Виталька.

— Вот здорово!

— Я чуть не умер от страха.

— А вообще-то мы только во сне и можем что-нибудь увидеть. Если бы спуститься туда хоть не надолго. Посмотреть, как там внизу. Давай попробуем? Дедушка может писать целый день. Никто даже и не узнает…

Виталька молчал.

— Ну, — Эллочка заглянула ему в глаза. — Такого удобного случая больше не будет.

— Надо спросить разрешения. Так нельзя…

— Ты же знаешь, что не разрешат. Кстати, ты уже спрашивал. А вдруг мы его увидим, Виталик!

— Нет, нельзя.

— Ты просто боишься! Как хочешь, я иду!

Едва Эллочка коснулась редуктора акваланга, Виталька схватил её за руку.

— С ума сошла! С этой штукой не шутят.

— Я знаю. Ничего не случится, Виталик. — Эллочка натянула на ноги ласты. Подняла акваланг. — Помоги. Не хочешь? Я и без тебя…

По-настоящему Виталька испугался, когда она надела свинцовый пояс для погружения. Он вдруг с удивительной ясностью понял, чего может стоить эта выходка. В баллонах за спиной девушки был воздух, сжатый до двухсот атмосфер. При погружении внешнее давление растёт на целую атмосферу через каждые десять метров… Случалось, у аквалангистов лопались барабанные перепонки… Многое случалось…

Но прежде чем он успел что-либо предпринять, Эллочка уже спустилась с камня в воду. И тогда Виталька с лихорадочной быстротой стал надевать на плечи лямки акваланга. Натянул на глаза маску, взял в рот загубник и лишь тогда вспомнил про ласты. Надеть их на ноги с аквалангом за спиной было не так-то просто.

Увидев, что Виталька надевает акваланг, Эллочка ждала его, уцепившись рукой за камень.

Перебрасывая ласты, Виталька неуклюже пошёл к воде. И вдруг громко заскулил Рэм. Витальке сразу же вспомнился жуткий сон.

Они одновременно оттолкнулись от камня и мгновенно перенеслись в сказочный подводный мир. Поверхность воды снизу казалась сияющим зеркалом. А в глубине вырастали обросшие ярко-зелёным мхом и ракушками скалы, они отвесно уходили вниз, и странно было плыть мимо них, странно и так хорошо, что захватывало дух. Справа от Витальки возник размытый бело-голубой силуэт аквалангиста. Эллочка подплыла ближе и показала рукой вниз, в тёмную глубину. Они энергично заработали ластами. Скалы возникали внезапно и медленно проплывали мимо. Скоро появилась резкая боль в ушах. Виталька зажал пальцами ноздри и с силой выдохнул воздух. Раз, ещё раз. Боль в ушах стала ослабевать. Скоро они достигли подводного обрыва и поплыли вдоль него, не погружаясь в глубину. Едва ли есть что-либо более причудливое и завораживающее, чем подводный мир. Он не похож ни на что, и его ни с чем нельзя сравнить.

Они уплывали всё дальше и дальше, забыв обо всём на свете, не думая о том, что в это время происходило на берегу. Ведь там остались только старик и собака. Не было силы, которая могла бы теперь заставить Витальку вернуться.

Обрыв распался на широкие вертикальные трещины. Внизу блеснула чешуя большой рыбы. Виталька и Эллочка начали погружаться. Было ощущение медленного падения, они уходили всё глубже и глубже. Чаще стали попадаться стайки рыб. Они то медленно плыли вдоль подводных утёсов, то проносились светлыми искрами.

Вот в обрыве возникла чёрная пещера. Виталька заглянул туда и поплыл прочь. Он вспомнил о ящере. Кто знает, где он затаился и откуда может появиться. Вот рядом две пещеры, и снова Виталька и Эллочка торопливо проплывают мимо.

Глубже, ещё глубже… Неужели показалось дно? И тут Виталька пожалел, что не взял капроновую сетку. Можно было собрать растения. Некоторые из них уже были в коллекции профессора, некоторые Виталька видел впервые. Раз уж они решились так безрассудно броситься в глубину озера, то надо было хоть что-нибудь принести на поверхность, хоть какой-нибудь пусть даже самый заурядный трофей. Но это было не дно, а широкий уступ. Ниже его чернели вершины подводных утёсов. Внезапно откуда-то появилась большая форель. Она подошла совсем близко, казалось, ещё немного и до неё можно будет дотянуться рукой. Прошла в одну сторону, мягко и грациозно развернулась, и вдруг короткое молниеносное движение, почти неуловимое для глаз, и форель проносится мимо как тёмная стрела. Миг, и её нет.

Заметно помутнела вода и стала значительно теплее. Значит, уплыли уже далеко. Не пора ли возвращаться? Это плавание уже становится непохожим на прогулку под водой. Вот ещё одна пещера с двумя острыми скалами у входа, похожими на клыки в разинутой пасти чудовища. В пещере что-то шевельнулось… А может, лишь показалось, но в груди уже разлился ледяной холод. Виталька повернулся к Эллочке, справа её не было. Он быстро посмотрел налево, потом назад, и сердце сразу сбилось с ритма, замерло, как на старте, и бешено рванулось вперёд. «Постой, постой, — твердил себе Виталька. — Надо сперва хорошенько осмотреться. Далеко она не могла уплыть. Но что это шевельнулось во мгле пещеры? Где я? Спокойно, ну-ка, возьми себя в руки…» И тут появилась Эллочка. Они приблизили друг к другу маски и смотрели так, будто сто лет не виделись. Потом Эллочка погрозила ему пальцем, мол, не теряйся больше. Виталька показал рукой назад: пора возвращаться. Эллочка кивнула. И в этот миг над ними возникла чёрная тень. Только теперь Виталька понял, что такое настоящий ужас, понял каждой клеточкой своего тела. Огромная тень прошла над ними, медленно развернулась и опустилась ниже. «Ящер, — понял Виталька. — Надо спрятаться в скалах». Он схватил Эллочку за руку и потянул к подводной пещере. Но где же она? За ними гладкий скальный уступ. Тень медленно надвигалась. «Конец…» — мысленно прошептал Виталька. Он показал Эллочке рукой назад, мол, плыви прочь, и, изо всех сил работая ластами, бросился вверх прямо на надвигавшуюся чёрную тень. Теперь он уже едва понимал, что делает. Ближе, ближе… Но отчего перестали слушаться ноги? Виталька увидел чудовище. Сначала змеиную голову на длинной шее, а потом огромный панцирь. Черепаха. Гигантская черепаха. Вот она тайна горного озера, тайна Ущелья белых духов. Живое ископаемое, настоящее чудо!

Черепаха медленно поплыла прочь.

Виталька оглянулся. Быстро перебирая ластами, к нему приближалась Эллочка. Они схватились за руки, их глаза сияли за стеклами масок.

 

15

— Ну, излагайте, — хмуро сказал Николай, когда они выбрались на берег.

Профессор, как видно, послал за Николаем и Матвеем собаку с запиской, и они примчались, высунув языки.

Профессор не сводил глаз с Эллочки. Витальке показалось, что он стал меньше ростом, плечи его непривычно ссутулились.

Собака от радости чуть не сбила Витальку с ног. Из-за неё он не мог сказать ни слова.

А Эллочка смотрела на Николая, широко и весело улыбаясь.

— Молчите, — продолжал Николай. — Ну что ж, ничего больше вам не остаётся… Во-первых, оба вы уволены и получите соответствующие характеристики… — На Эллочку Николай избегал смотреть, обрушился на Витальку: — А тебя бы я научил, будь спокоен, если бы не твой детский возраст… Думаю, ты на это и рассчитывал, иначе бы не полез без разрешения в воду с аквалангом и не потянул за собой Эллу… Вы хоть понимаете, чем это могло кончиться? Дети!

— Постой, — прервала его Эллочка. — Виталька тут ни при чём.

— Понимаю, он надел акваланг нечаянно и оступился в воду.

— Ты можешь меня выслушать? — Эллочка нахмурилась.

И даже Виталька понял, как она была красива, когда сводила свои странные тёмно-красные брови.

— Ну что ж, если ты полагаешь… — Николай растерянно замолчал.

— Без разрешения в воду спустилась я. Я одна. А потом уже и Виталька.

— Ты сильно преувеличиваешь мою глупость. Если бы он захотел, он бы не допустил, чтобы ты вошла в воду с аквалангом. Он виноват так же, как и ты.

Профессор больше не мог выдержать, он подошёл к Эллочке и прижал к груди её голову. Гладил её волосы и что-то тихо говорил.

Виталька пошёл к палаткам, отыскал рюкзак. Он был уже изрядно истрёпан и выполоскан дождями. Сложил в него свои вещи и закинул на плечи.

Увидев его с рюкзаком за спиной, Николай растерянно заморгал глазами.

— Ну-ка, вернись!

— До свидания, — сказал Виталька.

— Я с тобой, Виталик! — крикнула Эллочка. — Подожди, я мигом…

Она побежала к палаткам.

— Этих сумасшедших придётся связать, — сказал Матвей и пошёл следом за Эллочкой. Он заглянул в палатку и принялся уговаривать девушку не делать глупостей. Эллочка запустила в него надувной подушкой.

Профессор подошёл к Витальке, обнял его за плечи.

— Ну полно чудить. Давай сюда рюкзак. — Он снял лямки с плеч Витальки. — Приготовь-ка обед. В конце концов ведь всё кончилось благополучно.

Николай подошёл к ним и стал, засунув руки в карманы.

— Ладно, на первый раз так и быть, но вперёд надо думать не о себе, а о других. Понятно? И отвечать за свои поступки. Не знаю, что было бы, если бы вам встретилось то, что встретилось под водой нам…

Эллочка прыснула за спиной Николая. Она стояла с надувной подушкой и подмигивала Витальке. Виталька тоже не мог сдержать улыбки. Николай резко обернулся.

— Что вы там видели?

— Хорошо, — сказала Эллочка. — Но за это вы все хором должны спеть арию из «Иоланты» — «Кто может сравниться с Матильдой моей». А мы послушаем с Виталиком.

— Это шантаж, — ответил Матвей. — Не поддаваться на провокацию.

— Но мы действительно видели это. Не хотите петь, не надо. Идём, Виталик, приготовим им сытный обед.

— Видели? — разом спросили все трое. — И разглядели, что это такое?

— Так же ясно, как вас. И так же близко. Ну, мы пошли.

— Любим петь! Любим петь! — закричали им вслед Николай и Матвей.

Когда Лёня, возвратившийся с охоты, подошёл к палаткам, он увидел нечто совершенно невероятное: профессор, Николай и Матвей, чудовищно фальшивя, пели, а Эллочка и Виталька слушали, держась за животы от смеха.

— Что это, хоровой кружок? — спросил Леня.

— Пришёл на готовенькое! — возмутился Матвей. — И ещё насмехается.

— Ладно тебе. Просто это было несколько неожиданно…

— Теперь выкладывайте, что вы видели? — Николай вытер ладонью вспотевший лоб.

— Черепаху.

Профессор хлопнул себя ладонями по коленкам.

— Исполинская морская черепаха третичного периода! Как я не догадался сразу! Это от её панциря ваш гарпун отскочил, как от скалы. Признаться, я тоже, вопреки здравому смыслу, верил в существование ящера. Ну что ж, мы возвратимся с неожиданным, но тоже замечательным открытием.