Ваня уехал так быстро, что мы даже не успели решить, как быть мне с девочками. Казалось, война где-то далеко и скоро закончится. Днем Молотов заявил по радио, что «… теперь, когда нападение на Советский Союз уже совершилось, советским правительством дан нашим войскам приказ – отбить разбойничье нападение и изгнать германские войска с территории нашей Родины… Наше дело правое. Враг будет разбит. Победа будет за нами». Жизнь вроде бы не изменилась, но с каждой минутой наполнялась тревожным ожиданием, и где-то внутри раскачивался маятник неопределенности. Приходили противоречивые сообщения: с одной стороны, наша армия перешла в контрнаступление по всей линии фронта, форсировали Дунай и бомбят Бухарест, немцы несут большие потери, с другой, сообщалось о тяжелых боях в окрестностях Минска. С Ваней связаться не удавалось. Я понимала, что Гомель уже тоже бомбят. Медлить нельзя, а то вообще уехать не сможем.

Вошла Серафима.

– Дора, не знаю, как сказать, но немца тебе ждать здесь не надо. Иван твой мужик хороший, но здесь у многих на него за пазухой камешек припрятан. Враз тебя сдадут и рады будут, черные души, злые, Дора, и как его когда-то, тебя поставят к стенке. Жена коммуниста, офицера, да еще НКВД – готовый приговор. – Она принялась протирать стол и вдруг ударила по нему кулаком. Чашки жалобно зазвенели, словно прося меня что-то сделать. – Они же звери, эти фашисты проклятущие, детей не пожалеют.

Она раздула фитиль, тлевший всю неделю, с тех пор как уехал Ваня. Я все ждала чего-то, какого-то сигнала, звонка, но тут в голове словно взорвалось, и я осознала, что действовать надо сейчас, немедленно.

– Нина срочно собирай вещи, свои и Верины.

– Мама, а куда мы едем? – спросила дочка, теребя голубенькое платье.

– Возвращаемся в Ленинград. Надо торопиться, не задавай вопросов, просто быстро собирайся.

Через два часа мы уже стояли на перроне. С чемоданами, котомками, мешками с едой. Билетов не продавали, расписание отсутствовало. Когда будут пассажирские поезда и куда они пойдут, никто не знал.

– Дора, сейчас будет проходить товарняк, – торопливо прохрипела Серафима. – дежурный по вокзалу, Семен – ты его знаешь, да, рыжий такой, да черт с ним – сказал, что товарняк останавливаться не будет, идет до Бахмача, а там можно на Москву пересесть.

– Как товарняк? Я же с детьми, да на ходу, ты что говоришь?!

– Дора, он говорит, что Гомель немцы то ли заняли уже, то ли десант высадили. Надо уезжать, срочно. Да, на ходу, но поезд у станции ход сбавляет.

Раздался гудок надвигающегося паровоза.

– Нина, ты у меня взрослая, ничего не бойся. Я тебе помогу запрыгнуть в вагон и дам Веру. Крепко хватай ее и держи. Потом вещи побросаю, а затем сама. – Я говорила спокойно, но очень быстро, и чувствовала, как задыхаюсь, словно выброшенная на берег рыба.

Двери вагона оказались приоткрыты. Я схватила Нину под руки, резко подняла вверх и сделала несколько шагов, даже пыталась подпрыгнуть, стремясь поравняться с поездом и втолкнуть ее в вагон. Жар пробежал по телу, долго так не побежишь. Наверное, я недостаточно сильная, надо сжать зубы и терпеть. В этот момент из вагона протянули руки и подхватили Нину, мои руки вдруг стали легкими, как крылья. Я обернулась – за мной бежала Серафима с Верой на руках и вещами. Я подхватила младшую дочку и передала ее в те же руки, потом затолкнула чемодан и из последних сил закинула оставшиеся вещи. Мелькнула мысль, до чего же я дура, нет бы бросить, вечно, как ишак, тащу все на себе, того и гляди, дети без матери уедут. Мужчина в вагоне сжал мои руки, я изо всех сил оттолкнулась, а поезд уже набирал ход, и ноги повисли в воздухе. Платье надулось, как парашют, и колени плавно коснулись пола вагона. Всё. Позади уплывала картинка – станция и неподвижно сидящая на перроне Серафима. Здесь рядом стояла Нина, держа на руках Веру. Обладатель руки помощи оказался одет в офицерскую форму, судя по нарукавному знаку с крыльями, летчик. Я с трудом перевела дыхание.

– Спасибо вам огромное, товарищ офицер, вы нам очень помогли.

Вдруг подумалось, где же мой Ваня. Я как брошенная, мать-одиночка. Это новое чувство больно ранило меня.

– Вы смелая женщина, так и под колеса недолго угодить. – Он улыбался, потирая рукой нос. – Устраивайтесь здесь, у стены, удобнее будет, сено подложите.

Нина по-прежнему держала Веру. Когда ее буквально бросали в вагон, малышка еще спала, но теперь проснулась и намекала, что ее пора покормить. Мы сели, достали полотенце, заменившее скатерть, разложили хлеб, огурцы, помидоры. Следом масло, соль, яйца, которые Серафима, спасибо ей за все, успела в дорогу сварить, да, вот и сало.

– Товарищ офицер, присаживайтесь. Чем богаты, все второпях, но сало домашнее, вкусное.

– Спасибо. Давайте знакомиться, меня Николай зовут, а Вас? – Взгляд его веселых глаз пробежал по нашей троице.

– Я Нина, это моя младшая сестра Вера, а наш папа ждет нас в Ленинграде.

– Мой муж тоже военный, неделю назад отбыл в часть. – И что это я оправдываюсь, что у меня есть муж? Глупость какая-то! – Зовут меня Дора, по паспорту Дарья Сергеевна.

– Мне-то вас как называть, Дарья Сергеевна, – спросил он с оттенком официальной интонации.

– Дора, так и называйте. – Я улыбнулась и немного смутилась игривыми нотками в собственном голосе. Уже и забыла, что они у меня есть.

В вагоне стало прохладней, пошел сильный дождь. Пассажиров было человек двадцать, несколько женщин, дети только мои. Отдельно сидела группа военных, у них имелись винтовки. Николай спросил у соседей, не возражают ли они, если он закроет дверь, потом с грохотом покатил створку до упора. Затем достал из небольшого чемоданчика печенье и плитку шоколада и подсел к нам.

– Негоже в такой приятной компании и без сладостей.

Нина посмотрела на меня, взяла одно кругленькое печенье, намазала его маслом и потянулась за вторым, чтобы положить его сверху, как любила. Я остановила ее руку.

– Теперь война, надо привыкать себя ограничивать.

Она молча отложила печенье. Даже не знаю, почему эта фраза у меня вырвалась, но я вдруг почувствовала, что теперь, начиная с нашей посадки в поезд, все будет по-другому.

– Ну, ничего страшного не происходит, скоро все образуется. Не надо так уж себя ограничивать, – возразил наш помощник, подвигая пачку с печеньем поближе к Нине.

– Вы куда едете? – спросила, передавая ему кусочек сала с хлебом.

– В госпитале был. Пустяки, – заверил он, заметив мое удивление, ведь выглядел он молодым и крепким. – Неудачно упал с мотоцикла и сломал ногу, вот и вся история. Но теперь надо в Москву, чтобы до полетов допустили.

Вдруг раздался грохот, следом еще. Внутри меня забилась тревога, дети вздрогнули. Николай поймал мой обеспокоенный взгляд.

– Бомбы рвутся, возможно, авианалет. Постарайтесь пока на всякий случай прижаться к полу. Будем надеяться, все обойдется. – В его голосе слышалось напряжение, но самое присутствие мужчины придавало мне уверенности и относительного спокойствия.

От волнения я даже забыла, как его зовут. Вроде Николай? Пока вспоминала, он отошел к уже повскакавшим со своих мест и обсуждавшим происходящее солдатам. Они открыли дверь. По-прежнему лил дождь, было темно. Поезд остановился. По разговорам я поняла, что они собираются вылезти на крышу вагона и, если самолеты попытаются нас расстреливать с низкой высоты, откроют ответный огонь, видимо, из винтовок, другого оружия у них не было. Взрывы с каждой минутой приближались. Где мы застряли, было непонятно, через дверной проем едва различимо темнела полоска леса метрах в двухстах от полотна. В уши ворвался гул самолета. Он летел не высоко, даже, наверное, очень низко, и казалось, будто он летит прямо на нас. Как они защитят нас от самолетов с помощью винтовок? Не успела додумать, как гул пропеллеров разорвал воздух над головой.

– Нина, если начнут бомбить, будет поздно, надо бежать в лес.

В этот момент затарахтели пулеметные очереди. Красные линии принялись сшивать небо и землю.

– Нина, ты поняла меня? Бежишь в сторону леса, а я беру Верочку и бегу за тобой. Чтобы ни случилось, не оборачивайся, беги в лес, мы тебя догоним.

– Мама, я не побегу. – Она смотрела мне в глаза таким знакомым спокойным, упрямым взглядом.

– Почему, черт возьми, ты не побежишь?! – Я закричала, а она по-прежнему не сводила с меня глаз, и, не выдержав, я закатила ей пощечину.

В этот момент рвануло совсем близко, мы вжались в пол. Я как наседка спрятала под себя Веру.

– Мамочка, я просто не добегу до леса, они меня убьют. – Нина обняла меня и затихла.

Черт бы побрал эту войну, думала я. Чтобы спасти своих детей, надо выбирать, погибать им под пулями или под бомбами. Я решила успокоиться и подождать развития событий. Взрывы еще гремели, но постепенно удалялись, как и гул самолетов. Через некоторое время поезд медленно тронулся, но словно украдкой. Обычно шумный и гудящий, он набирал ход чуть слышно, оставляя весь свой рокот внутри себя. Все менялось – и он, и я, и всё.