Владимир вернулся с друзьями домой и снова окунулся в бизнес, плавно вытеснивший научную карьеру. Офис его компании жил обычной жизнью, шли деловые переговоры. Не умещавшийся в ладони мобильный телефон пиликнул, в трубке раздался женский голос:

– Здравствуйте, мы с вами недавно познакомились на юге. Меня зовут Нана.

Он ждал этого звонка все три дня после возвращения. Яков на его тревоги, что она не появится, успокаивал:

– Современные девушки выдерживают три дня, а потом уже звонят.

Но Владимир сомневался. Та встреча не шла у него из головы. Он не мог объяснить, что именно тогда произошло, но внутри явно что-то перевернулось. Он справился с волнением и ответил:

– Да-да, конечно, я узнал вас, Нана. Рад вас слышать. А еще больше был бы рад увидеть. Вы в Ленинграде?

Она продиктовала ему свой домашний номер и предложила позвонить в начале следующей недели, чтобы договориться о встрече. Если трубку возьмёт муж, велела не разговаривать и перезвонить в другое время.

Владимир так и поступил. Едва дождался назначенного дня, набрал номер телефона – ответил мужской голос. От неожиданности он решил, что не туда попал, и извинился:

– Простите, видимо, я перепутал номер.

Мужской голос любезно спросил:

– А что вы хотели?

– Извините, Нана проживает по этому адресу? – брякнул Владимир и тут же вспомнил, что этого нельзя было делать.

Мужчина спокойно ответил:

– Да, но сейчас её нет дома. Что ей передать?

Трубку бросать было поздно.

– Наверное я всё-таки ошибся, извините.

Владимир повесил трубку. Как же глупо получилось! Он клял свою нервозность и на следующий раз готов был сразу бросить трубку, но ответил женский голос. Это была Нана. Он извинился за свою неудачную попытку, а она сказала, что так и поняла, что это звонил он. Договорились встретиться на следующий день на пляже у Петропавловки.

День выдался солнечный, даже жаркий. Прозрачное голубое небо казалось бесконечным, но ласковым, и солнце уютно расположилось на нём. Владимир пробирался по забитому людьми пляжу и уже весь взмок. Мужчины неодобрительно поглядывали на него, когда он всматривался в очертания женских тел рядом с ними и нагибался, чтобы рассмотреть лица. Он уже ругал себя, что не удосужился нормально договориться. Как отыскать не очень знакомую женщину на пляже среди уймы полуобнаженных фигур. И тут девушка неподалеку, приподнявшись на локтях, замахала ему. Это была Нана. Рядом с ней нежилась на солнце подруга, а сын копался в песке. Нана представила его подруге, и та под предлогом покупки мороженого увела мальчика. Владимир устроился на подстилке. Нана оказалась очень легкой и приятной в общении и засыпала его вопросами – женат ли он, где и с кем живёт, чем занимается и сколько зарабатывает. Параллельно он узнал, что сама она родом из Риги, живет в коммуналке с мужем, не работает, училась в медицинском институте. Муж увлекается наркотиками, что существенно осложняет семейную жизнь, отсюда и проблема с обратными билетами на самолёт, о которой она упомянула при первой встрече. Владимир несколько опешил от того, с какой простотой она задавала вопросы и рассказывала о проблемах своей семейной жизни, но она вела себя так естественно, что он быстро принял подобную манеру общения.

Надо было придумать какое-то продолжение встречи. Присутствие подруги и ребенка требовали какого-то необычного решения, и Владимир договорился с капитаном небольшого катера, что тот покатает их по Неве. Идея всем понравилась. Катер оказался без тента, и вода, разбиваемая на бесчисленные струйки острым носом судна, щедро окатывала, сидевших на корме пассажиров. Владимир тайком коснулся мизинца Наниной ноги. Нана удивленно взглянула на него и аккуратно убрала ногу. Подруга шепнула ей на ухо:

– Интересный мужчина. Обратила внимание? Когда на пляже он снял ботинки, под ними оказались белоснежные носки.

Нане не очень понравился избыточный интерес подруги к Владимиру. Она быстро нашлась и попросила ее отвезти сына домой, а сама обещала приехать попозже. К этому моменту лодка причалила к берегу, девушек укачало и они запросились в туалет. Владимира оставили присматривать за мальчиком. Тому ещё не исполнилось и четырех лет, и он был очень подвижен, его постоянно что-то увлекало – то проезжающая машина, то скачущая птица, то летящий шарик. Автомобили так и сновали, и Владимир присел на корточки, взяв малыша за руку, чтобы ограничить его передвижения.

– Потерпи немного, Гоша, мама сейчас придёт. Машин много, на дорогу выбегать опасно.

Мальчик стал вырываться, а когда попытки не увенчались успехом, плюнул Владимиру в лицо и крикнул:

– Ну ты, сука, пусти!

Владимир был поражен и словами и поведением ребенка, но продолжал спокойно сидеть рядом с ним и уговаривать. В голове тем временем рисовались картинки общения родителей. А откуда еще он мог такого набраться с виду нежный и воспитанный малыш?

Девушки вернулись. Подруга забрала Гошу к себе домой, и Владимир с Наной остались вдвоем. Они пообедали в ресторане, потом катались по вечернему городу, останавливались на набережной, он прятал её от ветра в объятиях и ловил её губы. Время бежало к полуночи, он спросил:

– Тебе, наверное, пора? Уже поздно…

Нана улыбнулась, волосы плескались по ветру. Она поймала взгляд Владимира и взяла его за руку.

– Скажу, что осталась у подруги. Поехали к тебе.

Эта была их первая ночь, они почти не спали. Утром ему надо было уехать на работу, и он спросил:

– Тебе надо бежать или останешься?

Она завернулась в одеяло.

– А что, можно остаться?

– Конечно. Если хочешь, оставайся.

Он поцеловал её и уехал, а она осталась – на долгие годы. У них родилась дочь, названная Дашей в честь Доры, до конца преданной Ивану.

Воспоминания о жизни Владимира и Наны, в свою очередь, сложились в роман, озаглавленный «Сука, которая рядом…»