— Опять вы всю ночь не спали, господин. — Джонатан с беспокойством смотрел на безмятежное, задумчивое лицо мага. — Ох, знакомо мне это ваше выражение…. Опять ведь влипните во что-нибудь жуткое. И что-же не живётся то всё спокойно, господин? Что вам, очередной войны с Торзалией мало? Остепениться уж пора, в ваши то годы….

Не обращая ни малейшего внимания на ворчание старика, Гарвин задумчиво перебирал в руке несколько небольших разноцветных камешков.

— Хоть бы перекусили чуток, что ли. — Продолжал старый слуга. — Скоро полдень, а у вас маковой росинки во рту не было…. Хотя тут, под землёй, не мудрено и совсем со счёта времени сбиться, ночь ли, день, всё едино. Сумрак, только факелы горят и горят, тьму разгоняют. Ох, соскучился я по солнышку, господин.

— Ты передал мой приказ глаз с эльфа не спускать? — Не обращая внимания на расставленную перед ним еду, произнёс маг.

— Да, но солдаты сказали, что поздно, этот длинноухий исчез, как в воду канул. В гномьих коридорах легко затеряться. Свернул за угол тихонечко — и нет тебя. — Старик с мольбой посмотрел на Гарвина. — Вы бы покушали, господин….

— Значит, Флерес каким-то образом узнал про мой разговор с Оресом. А я наивно полагал, что беседу по магическому каналу связи невозможно подслушать. — Гарвин задумчиво положил перед собой тёмный камень, чуть в стороне зелёный. — Этот эльф — просто кладезь скрытых талантов. Интересно, на что ещё способны эти остроухие? На дыбу бы его, да поспрашивать серьёзно, но жаль, невозможно, сбежал. На расстановку сил он серьёзно не повлияет, но, если захочет, то может здорово усложнить задачу, слишком много Флерес знает.

— Боитесь, к торзальцам переметнётся, да всё расскажет, господин?

— Вряд ли. — Маг потёр подбородок, минуту посидел неподвижно, затем отложил вправо два блестящих прозрачных камня. — В Торзалии с него живого кожу снимут, и это в лучшем случае. И не поверят ни единому его слову. Слишком долго Лер Флерес со своей разведкой во благо империи пил их кровушку. Нет, туда он точно не сунется.

— Тогда к своим, в леса?

— Вполне возможно, вполне возможно. — Протянул Гарвин. — Я бы на его месте так и поступил, но наш эльф никогда не поступал прямолинейно и предсказуемо. Поэтому и продержался так долго на должности начальника разведки. Флереса вообще очень трудно просчитать, не зная ни его мотивов, ни прошлого…. Сколько лет с ним знаком, а он так и остался скрытой за семью печатями тайной. Вот и сейчас, думаю, что он предпримет? Сбежит, или примет бой, как всегда делал раньше?

— Ну, раньше он никогда и не попадал в такую ситуацию. — Пожал могучими плечами старик. — Сейчас ему уже не козни плести, а бежать со всех ног надо, чем быстрее, тем лучше. По коридорам гномов постараться пройти невредимым, затем всю империю пересечь…. Это больно сложно, здесь ему бородачи не рады, им любого длинноухого пристукнуть — одно удовольствие. Воевали гномы с эльфами слишком долго, сильно не любят друг друга. Да и если выберется отсюда живым, всё равно ему тяжко придётся, среди людей. Уж сильно внешность у него приметная, эльфов то в империи, кроме него, и нет почти.

— Если он отсюда выберется, то на землях империи его схватить нет никаких шансов. Проскользнёт по лесам, с людьми даже не встретится. Но это уже не важно, пока оставим нашего дорогого Флереса в разряде неизвестных факторов. — Маг положил перед собой ещё несколько разноцветных камней. — И без него занятная картинка получается. Очень уж всё запутано. Ну, и повеселилась же капризная Турния. Сейчас, поди, смеётся, потирает свои маленькие ручонки. Довольная, что такую кашу заварила.

— Не стоит так непочтительно о богах отзываться, господин. — Нахмурился Джонатан. — Боги не только всемогущи, но и мстительны. Они ведь за слова такие и наказать могут.

— В этой игре богов мы всего лишь маленькие песчинки, старый ворчун. Слишком мелкие и незаметные. — Чуть улыбнулся маг. — Не думаю, что им есть дело до того, что мы тут пищим своими тоненькими неслышными голосами. Проклинаем их, или восхваляем…. знаешь, мне кажется, богам откровенно наплевать и на наше мнение, и на наши слова. Они просто ведут свою большую, непонятную нам игру. И богам всё равно, восхваляем мы их тут, или проклинаем. Они просто не обращают на людей никакого внимания.

— Да что вы такое говорите? — Всплеснул руками старик. — Не гневите богов!

— Хорошо, хорошо, вернёмся домой, я попрошу прощения у всего пантеона, а у милейшей Турнии даже два раза, или три, только замолчи на минутку, и дай подумать. — Гарвин продолжал задумчиво теребить подбородок. — Слишком много всего непонятного. Эти странные, сожженные неизвестно кем деревни, неизвестный фактор номер один… некромант этот зачем то припёрся, это неизвестный фактор номер два…. Должна быть какая-то связь…. Даже не должна, а просто обязана быть…. Таких случайностей не бывает.

— Беда никогда не приходит одна. — Старик сплюнул через плечо, и потёр мозолистыми пальцами старый амулет, висящий на шее. — Всё к одному, и деревни сожжённые, и этот некромант проклятый.

— Вот и я про это думаю. — Гарвин разделил несколько лежащих перед ним бесцветных камней на две равные части. — Чувствую, мне надо срочно заняться этой новой загадкой, и, чем быстрее, тем лучше. Всё бы ничего, но сейчас нельзя бросать и нашу торзальскую партию, иначе все труды могут провалиться к Чонингу, а другого такого случая уже не представится. Если дать Лораксу время, он помирится с Теросеной, восстановит контроль над страной, и за год-другой наберётся сил. Гномы, видя это, снова начнут помогать и нашим и вашим, кто больше заплатит. И мы потеряем прекрасную возможность покончить с торзальцами одним ударом…. Если добивать наших соседей — некромант сделает тут свои дела, и ускользнёт. Потом попробуй, достань его на Древней Земле. А сил на всё сразу явно не хватает. Ох, не вовремя пришёл этот некромант, сильно не вовремя. Не мог с годик подождать….

— Не живётся вам мирно, господин. — Недовольный слуга посмотрел на остывающую еду. — Говорят ведь, не рой другому яму….

— Не рой другому яму, пусть сам о себе позаботится. — Рассмеялся маг. — Так надо трактовать эту народную мудрость…. Подожди-ка…. А ведь это идея, заставить торзальцев самим себе яму вырыть…. Да ты у нас мудрец, старый медведь!

Гарвин вскочил на ноги, и стал мерить шагами палатку из конца в конец.

— Да, надо только подтолкнуть обе стороны к вооружённому столкновению, совсем чуть-чуть подтолкнуть…. Ну-ка, сбегай до магов, пусть готовят связь со столицей. Хотя нет, надо принять дополнительные меры безопасности, неизвестно, как нас этот длинноухий подслушал….

— Никуда я не пойду, пока за стол не сядете, да всё не съедите, господин. — Массивное тело старика загородило выход из палатки. — А, как позавтракаете… то есть уже пообедаете, совет один дам хороший, хоть и не положено мне вам указывать….

— Вот за какие такие прегрешения мне тебя боги послали, шантажист старый! — Гарвин стал торопливо поглощать остывшую пищу, не чувствуя вкуса. Маг прекрасно знал характер старого слуги, и понимал, что сейчас куда проще поесть, чем пытаться отодвинуть его от выхода, или выпытывать, что он хотел сказать. Когда Джонатан начинал заботиться о своём господине, он становился упрямее старого мула. — Ну, вот, я поел, ты доволен? А теперь говори, что ты там хотел сказать такого мудрого?

— Я вот подумал, мы то с эльфами мирно до сих пор жили, а гномы воевали часто, когда люди ещё за морем жили, да и после за оружие хватались при каждом удобном случае…. — Протянул задумчиво старик. — Так эти бородачи получше нас знать должны, как от эльфийских колдунов свои секреты в тайне держать. Как-то ведь они проводили советы военные, а эльфы не знали, что там гномы говорили.

— А ведь верно, старый медведь! И как я сам до такой простой мысли не дошёл? — Довольный Гарвин достал из своего вещевого мешка деревянную шкатулку. — Так просто эти сквалыги свои тайны, конечно, не откроют, а вот если нашу просьбу подсластить чуток… вернее, разбавить пивком. Заодно и обмундирование для новой партии легионеров прикупить нужно. Надо только по хитрому поговорить, на прямую нельзя с этими торгашами, что за нация…. Позови-ка сюда кого-нибудь из этих бородачей, только не простого, а рангом повыше, да постарше. Глядишь, что путнее и скажет.

Маг уже устал ожидать, проклиная старого слугу за нерасторопность, как тот ввалился в палатку, запыхавшийся, но довольный, толкая впереди себя упирающегося гнома.

— Что за…. — Разозлённый житель гор выдал такую тираду, от которой должны были покраснеть даже невозмутимые камни. — Что себе позволяет этот крысиный выкормыш, отрыжка горного тролля, подстилка орков….

Не утруждая себя выслушиванием цветастых выражений в свой адрес, Джонатан схватил гнома за грудки, поднял, несмотря на то, что тот был отнюдь не хлюпиком, и несколько раз тряхнул. Тот от удивления сразу замолчал, не ожидая увидеть такой силы у простого человека.

— Прошу простить моего слугу, почтенный гном. Джонатан, что ты творишь, немедленно отпусти уважаемого гостя. — Улыбаясь, Гарвин направился к гному. — Просто я попросил пригласить к себе самого мудрого и достойного, и, видимо, он слишком торопился исполнить приказ. Дурак-дураком, что с него взять.

— Однако…. — Проворчал поражённый гном. — Крепкий же у вас слуга, господин маг. Поднять меня, так просто, словно куль, сеном набитый…. А я ведь не лёгкий, да ещё в кольчуге, она тоже весит изрядно. Из наших то на такое мало кто способен, а уж из людей….

— Не обижайтесь на него, уважаемый гном. Джонатан не желал вам зла, просто он иногда уж слишком прямолинеен.

— Да ну его. — Гном окинул взглядом палатку Гарвина, чуть задержавшись на пустом столе. — Зачем звал, господин маг. Дело какое есть?

— Да, уважаемый гном, но о делах позже, сначала прошу перекусить, чем боги послали. — Гарвин толкнул Джонатана, чуть заметно улыбнувшись ему. — Что встал, как истукан, бегом накрыл стол для дорогого гостя.

Старик низко поклонился, пряча ответную улыбку.

— Да, конечно, господин, как прикажете… простите дурака старого, совсем голова перестала соображать…. Вы сказали доставить, ну, я и доставил….

Джонатан быстро и сноровисто накрыл стол, и не забыл поставить рядом увесистый бочонок пива.

— Самое лучшее, тёмное, свежее, холодненькое, в проточной воде бочонок держал…. — Пробормотал старик шёпотом, но так, чтобы гном услышал. — Для господина берёг, но что поделаешь, надо, так надо….

Гном шумно сглотнул, глядя на вожделенное пиво.

— Ну, господин гном, прошу к столу. — Гарвин приглашающе взмахнул рукой. Два раза повторять приглашение магу не пришлось. Гном шумно бухнулся на походный табурет, зачерпнул кружкой пенного напитка, и выпил одним махом.

— Хорошее пивко. — Бородач шумно рыгнул, и снова наполнил кружку. — Не составите мне компанию, господин маг?

— Конечно, с огромным удовольствием. — Гарвин сел за стол. — Только я недавно поел, так что поддержу вас чисто символически, господин гном….

— Мрамор меня люди кличут. И не надо каждый раз господином называть. Зачем? Хорошо так сидим, по свойски….

— Конечно, Мрамор. А меня Гарвин зовут. — Маг налил себе пива. — Ну, выпьем за знакомство. А то мясо стынет, а пиво греется, непорядок.

— Это дело хорошее! — Гном с удовольствием поддержал мага. Пока бородач, дёргая кадыком, пил своё пиво, маг, чуть пригубив, отставил в сторону кружку, которую тут-же сграбастал Джонатан, поставив вместо неё такую же пустую. Этот трюк Гарвин и старый слуга давно отрепетировали и довели до автоматизма, и маг часто им пользовался, когда требовалось довести собеседника до «нужной кондиции».

Выпив пиво, гном набросился на еду. Пока бородач поглощал всё, что было на столе, со скоростью стаи голодной саранчи, Гарвин вёл непринуждённый разговор об оружии, доспехах, каждый раз приходя к выводу, что гномы — величайшие и непревзойдённые мастера в этой области, не забывая при этом подливать и подливать пиво гостю, и делая вид, что пьёт с ним почти на равных. Гном обладал железным здоровьем, и, хоть и пил пиво, как воду, почти не пьянея, но Гарвин был терпеливым, когда дело того требовало. Время за разговором бежало незаметно, пустые кружки тут-же менялись на полные, и гном наконец захмелел. Про мага, который якобы пил наравне с жителем гор, и говорить не приходилось. Гарвин талантливо играл пьяного, всё чаще и чаще прикладываясь к пиву. То, что маг почти не пил, гном так и не заметил.

— Мрамор… ты настоящий друг…. Ик…. — Гарвин, с трудом фокусируя взгляд, посмотрел на гнома. — Хорошие вы парни, гномы…. Ух, вот это пивко…. И оружие у вас прекрасное…. О, оружие, вспомнил, я же тебя по делу пригласил. Знаешь, я ведь архимаг, глава боевых магов.

— Да, говорил что-то такое. — Пьяный гном опрокинул в себя ещё одну кружку пива.

«И как в него столько входит, бездонный он, что ли» — с неприязнью подумал маг, а затем продолжил.

— Так вот… ик… у меня почти все воины погибли, скоро новые подойдут. Не только ведь маги у нас в отрядах, и простых солдат много…. Надо будет доспехи, оружие прикупить. Да и хотелось бы постоянного торгового партнёра найти среди подгорных мастеров. Бои то всегда идут, то варвары, то торзальцы. Не знаешь, с кем из гномов можно поговорить на эту тему?

— Ну…. — Протянул гном. — Наше оружие стоит не дёшево….

— Это понятно — закивал головой маг — оно же… ик… самое лучшее. Но я сам могу решать, во что одевать солдат для серьёзных дел. И финансирование из казны идёт…. Думаю, можно так дело сделать, что и я, и поставщик в накладе не останемся. Что мыслишь на эту тему, Мрамор? Есть у тебя на примете кто?

— Если всё так, то я смогу тебе всё, что нужно, достать, друг Гарвин. — Заблестели глаза у гнома. — Ты только скажи, что требуется.

— Ну, для начала… ик… нужно новых солдат в доспехи одеть, вооружить. Сто пятьдесят человек… или двести, не помню…. — Маг закрутил головой. — Эй, старый пень, сколько там молодняка ожидается?

— Двести легионеров, господин. — Джонатан едва успел подхватить падающего со стула пьяного мага.

— Что то голова закружилась…. Так вот, одеть в доспехи и вооружить вновь прибывших легионеров. Для начала.

— Знаешь, я смогу это устроить. — Глаза у гнома заблестели, в уме он уже подсчитывал будущие барыши.

— Вот и прекрасно. — Маг нашарил шкатулке, и, еле открыв её непослушными от выпитого алкоголя пальцами, достал несколько бумаг. — Накладные на получение со складов. Зерно, вяленое мясо, пиво, овощи, сушёные фрукты в сахаре…. Думаю, этой зимой продуктов у вас запасено не густо, и ты всё это сможешь превратить в полновесную звонкую монету, друг Мрамор.

— Маловато будет. — Гном небрежно отбросил листы в сторону, хотя его заблестевшие глаза говорили об обратном.

— Не наглей так сильно. — Гарвин пьяно погрозил гному пальцем, пошатываясь. — Прошлая партия брони и оружия… ик… стоила много дешевле, помню. Или не намного?… Когда первых солдат вооружали.

— Я достану самое лучшее оружие, а не те ржавые железяки, что дали вам в прошлый раз! — Деланно возмутился гном.

— Да, пожалуй, ты прав. — Пьяный маг пытался обдумать сложившуюся ситуацию, но это ему явно не удавалось. — Надо выбирать лучшее….

— Вот и я про что говори. — Обрадованно закивал гном.

— Поэтому завтра соберу всех поставщиков, и посмотрю, у кого оружие и доспехи лучше будут… ну, и дешевле. — Пришёл к выводу Гарвин, и, с трудом сохраняя равновесие, потянулся за бумагами.

— Ну, зачем тебе этим заниматься, только время зря потратишь. Поди, и других дел много, куда более важных. — Гном сноровисто схватил листы с гербовой печатью. — А о вооружении не беспокойся, я обо всём позабочусь. У меня всё самого лучшего качества, и цена хорошая, не стану же я тебя, друга своего, обманывать…. Ты же как брат мне, так и быть, продам доспехи и оружие за эту цену, в убыток для себя.

— Я знал, что ты настоящий друг, Мрамор. — Пьяный маг прослезился, и полез обнимать довольного выгодной сделкой гнома. — Да, кстати, забыл сказать. — Гарвин чуть отстранился от довольного бородача. — У меня эльф сбежал, тварь длинноухая. Вместе воевали, кровь проливали, а он…. Видимо, продался, сволочь.

— Да, эти гады такие, нельзя на них положиться — закивал головой гном. — Предатель на предателе, гнилой народец. Били мы их, били, да жаль, под корень не извели.

— Так вот, скажи своим, чтобы пока никаких важных совещаний не устраивали, пока я предателя не поймаю. Мои маги справятся, защиту поставят, а у вас-то магов нет…. Воины вы самые лучшие, а вот против колдовства эльфийского ик… совсем беззащитны, как дети малые. Ещё разнюхает чего важного….

— Что?! Дети малые?! — Пьяный гном, пошатываясь, вскочил на ноги. — Да мы этих колдунишек длинноухих давным-давно раскусили. Духи воздуха им помогали наши разговоры подслушивать. А если помещение, хоть и большое будет, но изолированное, то подслушать им ничего не удастся. Капризные воздушные духи эти, как связь теряют с родной стихией, так сразу про всё забывают, или засыпают.

— Да? Вы смогли справиться с колдовством длинноухих без магии? — Удивлённо протянул маг. — Вот, видишь, Джонатан, я всегда говорил, что гномы — самый мудрый народ. А ты гостя дорогого за грудки трясёшь. Накажу, ик… вот увидишь, накажу тебя, чтобы впредь не повадно было. Выпорю мерзавца…. Точно выпорю….

— Ну зачем так круто, Гарвин. — Подвыпивший гном был в великодушном настроении. — Такой хороший у тебя слуга, исполнительный, преданный. Не за что его пороть, грубость он допустил, ну, да я его прощаю.

— Если ты за него просишь, то конечно, друг Мрамор. — Маг толкнул стоящего рядом слугу. — Благодари нашего гостя, он зла на тебя не держит. А то спустил бы с тебя шкуру. Розгами солёными, чтобы впредь неповадно было.

— Спасибо, господин Мрамор. — Джонатан поклонился гному, безуспешно стараясь скрыть наплывающую улыбку. — Век за ваше здоровье богов молить буду.

— Да ладно, чего уж там. — Гном самодовольно хлопнул себя по наполненному пивом животу, затем посмотрел на клюющего носом мага. — Хорошо у тебя, Гарвин, но пора и честь знать. Да и ты, гляжу, притомился, поспать чуток не помешает.

— Кто, я? Да я боевой маг, а мы, маги, народ крепкий. Ни усталость, ни голод, ни враг нас не возьмёт…. — Пьяный маг попытался сесть ровно, но голова тут же предательски склонилась на грудь, глаза закрылись, и раздался лёгкое похрапывание.

— Господин больше суток в рейде был, затем всю ночь не спал, да ещё пиво… вот и сморило. — Джонатан осторожно, как ребёнка, взял мага на руки, и положил на тонкий матрас, служивший в походе Гарвину кроватью. — Вы уж простите его, господин Мрамор.

— Да всё хорошо, — махнул рукой гном. — Я же понимаю, путь отдохнёт.

Когда гном покинул палатку, Гарвин отбросил одеяло, которым его накрыл заботливый Джонатан, и рывком вскочил на ноги.

— Ну и здоровы же эти гномы пить. — Скривился маг. — Да ещё это ячменное пойло…. Тьфу. Нет, в следующий раз будем исключительно людей спаивать, и только хорошим виноградным вином. Терпеть не могу вкус пива. Мерзость сплошная….

— Дак и пили бы вино, господин. — Усмехнулся старый слуга, прекрасно знавший привычки мага. — Что же вместе с этим бородачом пивко то тянули, да ещё и хвалить не забывали. Пенное, свежее, вкусное, холодненькое…. Я только успевал слюну глотать.

— Доверие нужно было вызвать, ради дела и не такую пакость выпьешь.

— Довольно ворчать, всё же по вашему плану вышло. — Рассмеялся старик. — Да вы и выпили то не больше кружки за всё это время.

— Да, этого и так слишком много. — Скривился Гарвин. — Полная кружка пива, какой кошмар. Хорошо хоть, гномы самогон не пьют….

— Зато дело того стоило. — Пожал могучими плечами Джонатан. — Хотя за доспехи и оружие вы сильно переплатили, господин.

— Ничего, казна империи не обеднеет. Рано или поздно столкнёмся с эльфами, там любые знания пригодятся. И гномы, когда до войны с длинноухими дойдёт, не за мешок пшена да бочонок пива свои тайны открывать будут, а куда дороже. — Маг азартно потёр руки. — А сейчас нам эта тайна почти за даром досталась. Ну, а ты что стоишь? Бегом к магам, пусть организуют канал связи, мне срочно нужно поговорить с Владыкой Оресом. И про то, что про защиту от колдовства говорил гном, не забудь. Неизвестно, следит ли сейчас за нами Лер Флерес, или улепётывает отсюда со всех ног.

— Не беспокойтесь, господин, сейчас же подберу вам подходящее помещение. И самолично все щелочки заткну, раствором замажу. Ни пылинка наружу не проскочит. Не сможет в этот раз этот длинноухий ничего подслушать….

Джонатан расстарался, найдя подходящую пещеру с узким входом, а потом сам замуровал этот вход, когда туда спустились маги связи, и через час Гарвин уже мог побеседовать с Оресом, не опасаясь быть услышанным.

— Мы же только вчера вечером всё обсудили. — Пробурчал старик вместо приветствия. — Что, неужели обязательно беспокоить меня каждый день, Гарвин? В моём возрасте любой лишний разговор сильно утомляет.

— Я прошу прощения, Владыка Орес, но смею думать, что сложившиеся обстоятельства слишком серьёзные, чтобы откладывать дело на потом.

— Даже так? — Старый маг мгновенно перестал ворчать, и взглянул на Гарвина не по стариковски ясными глазами. — Рассказывай.

Тот коротко поведал о событиях прошедших суток.

— Да, ты прав, дела серьёзные завертелись. — Орес поплотнее закутался в мантию. — Итак, эльф сбежал, и к нам в гости пожаловал некромант. Что предлагаешь делать?

— Для начала нужно разделить задачи, иначе запутаемся. — Произнёс после коротких раздумий Гарвин. — Я, Маргос, и Форос займёмся некромантом, другим магам империи наш Аксин явно не по зубам.

— Да и вам троим с ним тяжело придётся, боюсь, не справитесь. Не думаю я, что этот юноша на Древней земле зря время терял. Если уж он там смог год выжить, то сейчас наш Аксин стал очень сильным некромантом.

— Сначала присмотрюсь со стороны, а там видно будет. — Пожал плечами маг. — Сейчас глупо идти в лобовую атаку, помню, при первом нашем бое, пока я хранителя не уничтожил, он несколько боевых магов, причём не слабых, по дороге тонким слоем размазал, потом хоронить нечего было. А теперь он без хранителя. Бросаться сразу в бой — чистое самоубийство. Со спины нужно ударить, да момент подходящий выждать. Или просто наблюдать осторожно, издалека. Придётся импровизировать, план выдумывать уже на месте. И, как только наступит подходящее время…. Думаю, справлюсь. Должен справиться, иначе какой из меня архимаг боевых магов.

— Я верю в тебя, Владыка Гарвин. — Старик тепло улыбнулся. — Я часто говорю, и не устану повторять, что ты — самый лучший боевой маг из всех, кого я видел. А на своём веку я повидал не мало сильных да способных….

— Благодарю вас, Владыка Орес. — Коротко поклонился маг. — Второй задачей будет стравить Лоракса и последователей Теросены.

— Последователей, я не ослышался? Ты думаешь, нам уже пора ликвидировать жрицу? Не рановато?

— Пора, но не просто так убить. — Улыбка мага больше походила на оскал. — Хоть Флерес и сбежал, но кое какие ниточки по его службе я сумел прибрать к рукам. По слухам, король и Теросена готовы сесть за стол переговоров. Этого нельзя допустить. У меня есть информация, что многие молодые жрецы не довольны текущим нейтралитетом, и рвутся в бой, считая, что король Лоракс пошёл против самих Братьев-Богов, их воли и заповедей, попрал основу веры. Такие горячие головы сыграют на нашей стороне, хоть и не будут знать об этом. Можно будет собрать кучку самых фанатичных жрецов, и перевести сюда, с целью поквитаться с королём и его самыми преданными слугами. Обмануть таких легко, у них в голове ветер, поверят во всё, что угодно. Пошлю к ним несколько разведчиков поопытнее, представятся врагами короля и истинными поборниками веры, наплетут с три короба, найдут дураков погорячее да повоинственнее, переправят ближе к морю. А дальше наш отряд сожжёт очередную деревню, а войска Лоракса, начав преследование, выйдут на этих остолопов.

— А затем по всему королевству Лоракса пойдут слухи, что жрецы Теросены, объединившись с легионами империи, убивают мирных жителей. Или, что империя тут вообще не причём, и что это жрецы по приказу Теросены принесли смерть на побережье…. Чем абсурднее лож, тем охотнее чернь в неё поверит. — Кивнул головой довольный Орес. — Особенно правдоподобно получится, если эти жрецы будут накачены наркотиками, и станут биться до последнего, проклиная короля, и вознося хвалу Братьям-Богам.

— Да, а в это время Кот, Тень, и Ветер уберут Теросену, оставив следы…. И когда разъярённые жрецы по этим следам бросятся преследовать убийц, то настигнут отряд точно таких же молодых, агрессивных, и глупых последователей короля Лоракса. Так же одурманенных наркотиками, и яростно бросающихся в бой, и погибающих его именем на устах. Не думаю, что смерть избранницы богов жрецы оставят безнаказанно. Сразу после похорон Теросены войска жрецов выступят на юг, а Лоракс, думая, что объединённые силы империи и предавших его последователей Теросены наступают с севера, ударит в ответ, уже не думая о дипломатии.

— Думаю, этот план может сработать. — Задумчиво протянул Орес. — Нужно только просчитать все возможные ходы, и постоянно держать руку на пульсе, направлять движение в нужное русло…. Контролировать каждый шаг торзальцев.

— Да, и я не смогу заниматься и некромантом, и Торзалией, а оба дела первоочередные. Поэтому я прошу вас, Владыка Орес, прислать сюда толкового помощника, на которого я смог бы положиться, и который доведёт конфликт короля и верховной жрицы до начала полномасштабной гражданской войны.

— Нет, Гарвин, на этот раз никого к тебе я посылать не стану. — после минутного раздумья произнёс старый маг.

— Но….

— Дело слишком ответственное, поэтому я прибуду сам.

— Владыка Орес, это прекрасно, но ваш возраст….

— Не волнуйся, мой мальчик, сам лично я в бой не полезу, спокойно буду мирно сидеть в пещерах гномов у камина, да раздавать ценные указания. А уж в толковых исполнителях у меня недостатка не будет.

— О таком я и мечтать не мог, Владыка Орес. — Гарвин не скрывал радости. — Тогда я с лёгким сердцем оставляю здесь все дела, и сосредоточусь на некроманте.

— Тебе нужны будут воины?

— Да, но не люди. Договорюсь с гномами, найму отряд, думаю, наша казна выдержит такой удар. С некромантом пришли тёмные эльфы, а они эти горы знают, как свои пять пальцев. Люди будут бесполезны, а вот воины гномов в горах дроу не уступают, да ещё с нашей магической поддержкой. Побыстрее решу этот вопрос, и в путь.

— Конечно, мой мальчик. — Старый маг по-отечески улыбнулся. — И, я хочу, чтобы ты знал — когда твой план сработает, торзальцы погрязнут в междоусобной войне, и, ослабев, будут разгромлены, это будет твоя заслуга. Только твоя. И не нужно проявлять скромность и отнекиваться. Оставь мне данные по разведчикам в Торзалии, и отправляйся….

Вспоминая этот разговор, произошедший несколько дней назад в пещерах гномов, Гарвин довольно улыбнулся. Он был человеком войны, и признание бывшего архимага гильдии грело душу. А впереди, где-то совсем недалеко, находился некромант, очередной противник, возможно, самый опасный враг из всех, с кем Гарвину приходилось встречаться. Осознание этого будоражило и волновало, кровь мага от предвкушения хорошего боя бурлила, как в юности.

— Владыка Гарвин, какие будут дальнейшие приказы? — Здоровенный, обвешанный с ног до головы оружием гном, один из тех, о ком говорят — поперёк себя шире, встал перед магом. — Ребята готовы продолжать путь.

— Пока подождём. — Отодвинув приятные воспоминания, и возвращаясь к реальности, произнёс Гарвин. — Что-то странное приближается к нашему некроманту. Какой-то источник магии, очень сильный.

— Да, сейчас неразумно подходить ближе. — Маргос с тревогой смотрел в сторону неизвестной магии. — При прямом столкновении одного некроманта с его свитой на нас всех с лихвой хватит, а если это его союзник?

— Не думаю. — Гарвин задумчиво потёр подбородок. — Слишком уж разные источники у магии некроманта и этого таинственного нечто. Но ты прав, сначала нужно всё выяснить, а уж потом бросаться в бой. Устроим привал и подождём.

Ждать пришлось недолго. Бой Аксина с драконом был настолько страшен, что даже гномы, раса, абсолютно лишённая магического дара, почувствовали отголосок мощи используемых заклинаний. О магах и говорить не стоило….

— Вот это силища. — Прошептал поражённый Форос. — Никогда ничего подобного не видел. Что же там такое творится?

— Да. — Тоже шёпотом согласился с ним Маргос. — Словно сотни магов бьются насмерть. Хорошо, что нас нет рядом… Владыка Гарвин, что с вами? Гарвин!

Маг, не обращая внимания ни на кого вокруг, медленно поднялся.

— Оставайтесь здесь. Я подойду ближе.

— Не думаю, что это разумно…..

— Господин, одумайтесь. — Джонатан встал на пути мага. Старый слуга на этот раз пошёл вместе со своим господином, никакие угрозы и уговоры не помогли. — Не пущу!

Маг лёгким заклинанием парализовал старика.

— Оставайтесь здесь, это приказ. — Голос Гарвина нисколько не изменился, он был так же тих и спокоен, но маги и поднявшиеся на ноги гномы повиновались этому голосу, не раздумывая. Что-то в нём было такое тёплое, но несущее огромную силу, что просто заставило повиноваться, повиноваться с радостью.

Гарвин пошёл вперёд, не скрываясь, не прячась, гордо подняв голову. Сила, что сейчас билась с некромантом, звала его, манила, притягивала. Этот зов возник где-то глубоко в душе мага, и с каждым мгновением креп, становился сильнее, громче… роднее. Гарвин не мог, да и просто не хотел сопротивляться этому зову. Сначала шагом, потом бегом маг бросился вперёд, проталкиваясь сквозь кусты. Не видя дороги перед собой, Гарвин бежал, поддавшись этому странному, тёплому, близкому сердцу зову. Маг чувствовал, что надо бежать быстрее, иначе случится беда…. А затем его сердце пронзила острая, ледяная игла боли. Непоправимое произошло. Гарвин не знал, что, но чувствовал, что он опоздал. Но всё равно, маг нёсся вперёд, не зная, зачем. Деревья и кустарник, мешавшие ему, вдруг исчезли, и он оказался перед огромным, выжженным полем. На нём лежал мёртвый дракон….

— Не-е-е-ет!!!!

Яростный рык вырвался из глотки мага. Гарвин даже не заметил, что в небе парят ещё три летающих ящера, а рядом с ним догорают всё ещё слабо шевелящиеся скелеты, бывшие недавно мёртвой армией некроманта. Полный горя взгляд был направлен на тело погибшего дракона.

— Нет!!!!!!

Один из летающих монстров повернул свою морду на крик, и, увидев стоявшего человека, бросился на него в крутом пике, поливая беззащитную фигурку струёй жаркого, способного расплавить камень, пламени.

Маг действовал, словно во сне. Руки сами собой метнулись вперёд, и волна огня, ещё более горячая, чем у дракона, покатилась вперёд, поглощая пламя и отбрасывая летящего ящера в сторону. А затем жуткая, безудержная ярость заполнила всю душу мага. Гарвин покрепче сжал посох ладонью, и вскинул его вверх, как копьё, словно вызывая на бой всех трёх драконов. С губ мага сорвалось странное шипение….

— Прекратите вы, оба!

Один из драконов, самый крупный, громовым рёвом мгновенно охладил пыл драчунов.

— Нашли время биться друг с другом!

«Странно, а ведь я понимаю, что он говорит. — Пробилась мысль сквозь пелену ярости и гнева в голове мага. — А ведь они говорят не на языке людей. Да и я что-то шипел явно не по-людски».

— Но ведь этот человек был рядом с убитым братом. — Стал оправдываться нападавший дракон. — Вдруг это он….

— Разуй глаза. — Большой ящер издал раздражённое шипение. — Нашего брата поразила тьма. А в нём нет ни следа мрака и холода. Только чистое пламя. Летите лучше, и ищите настоящего убийцу. Найдите, и покарайте!

Два дракона тут же бросились исполнять приказ, а третий, самый крупный, сделав круг, приземлился перед магом. Затем фигура ящера словно подёрнулась дымкой, съёжилась, уменьшаясь, и превратилась в изящную, стройную девушку.

— Здравствуй, младший брат. — Улыбнулась драконесса.