Война…. Шумная, яркая, любящая всеобщее внимание дама. Она страшно эгоистична и тщеславна…. Все вокруг должны обратить своё внимание только на неё, замирать, ожидая вестей об очередном шаге этой жестокой дамы. Война везде оставляет свой, уникальный, не похожий ни на что в этом мире след. Будь то небольшой, ничего не значащий конфликт двух мелких племён, о существовании которых никто и не подозревает, или страшная битва огромных держав, битва, что привела к полному уничтожению всего живого вокруг, неважно. След и в том, и в другом случае будет один, яркий, мощный, затмевающий всё, или мягкий, чуть заметный, лёгкий, как шёпот уставших губ. Этот след укажет, что на этом месте мгновенье или вечность назад пролилась кровь, души погибших покинули израненные тела, укажет, что здесь была принесена очередная жертва. И что это место отныне и во веки веков принадлежит не войне, что прокатилась огненным валом, и ушла из этих земель, искать себе новые жертвы и новых поклонников…. Сейчас и навсегда место принадлежит Тьме….

Аксин с отрядом бодро шли по полосе ничейной земли, разделившей некогда единую Торзалию. На юге обосновался король-жрец, соратники Теросены отошли к северу…. Проклятые земли в центре королевства стали прекрасной естественной границей, разбившей страну на две части. И король, и бывшая верховная жрица прекрасно понимали, что их противник не сможет перебросить свои войска по территории, некогда подвластной чёрному искусству некромагии, а теперь несущей смерть безумцам, посмевшим шагнуть на земли, принадлежавшие Тьме. Идеальная, непроходимая для врага преграда. Оставалось лишь взять под контроль две не очень длинные полоски земли, между горами, морем, и расположившейся между ними и зоной проклятой земли. Эти два отрезка границы перекрыть было куда проще, чем строить укрепления поперёк, через всю страну. Легче не только перекрыть, но и оборонять, в случае нападения противника. Враждующие стороны закрепились, оставив между собой буферную ничейную землю шириной примерно в половину дня пешего пути. Вполне достаточно, чтобы успеть увидеть приближающуюся армию неприятеля, и приготовиться к обороне. И более чем достаточно, чтобы здесь смог тихо проскользнуть небольшой отряд.

— Так, говоришь, впереди нас ждут…. — Задумчиво протянул Аксин, притормозив паука.

— Да, Гарвин расположился неподалёку, не больше, чем в половину дня пути. Точнее сказать не могу. — Подтвердил Флерес. — Духи воздуха недавно принесли мне эту весть.

— И сколько с ним воинов?

— Мне больше ничего не известно. — Прохрипел, закашлявшись, эльф. — Видимо, проклятые гномы раскрыли империи все свои секреты. Когда мы воевали с этими бородачами, они как-то умудрялись ограждать свои стоянки от взгляда наших воздушных разведчиков.

— Значит, сейчас мы не сможем определить, что за силы привёл с собой наш друг Гарвин, и что за сюрприз он нам приготовил. — Юноша остановился, скомандовав привал, и, спустившись со спины паука, присел на вещевой мешок. — Тогда самое время остановиться, обмозговать всё, как следует, потом нам этой возможности могут и не дать. Флерес, ты знаешь лучше всех нашего противника, как думаешь, с чем нам придётся столкнуться? Как поведёт себя этот наш ставший легендой при жизни повелитель драконов?

— Этого мага нельзя недооценивать. Не удивлюсь, если Гарвин умудрился незаметно перетащить сюда все свободные легионы империи, да ещё и объединённый хирд всех гномьих родов в придачу. — Из-под серебряной маски раздался глухой смех. — Когда имеешь с ним дело, ни в чём нельзя быть уверенным.

— Сомневаюсь насчёт легионов и хирда гномов. — Ваалор внимательно осмотрел землю вокруг. — Не похоже, что здесь прошла армия.

— Тут вообще нет никаких следов ни крупного, ни мелкого отряда, вот это то и подозрительно. — Осадил самоуверенного демона Флерес. — Гарвин ждёт нас впереди, и это абсолютно точно. Не станет же он устраивать засаду с малыми силами. Аксин один сможет смять достаточно крупный отряд, а вместе с нами прорваться сквозь небольшую армию. Не думаю, что маг настолько недооценивает нас, что решил обойтись малыми силами. Это очень на него не похоже. Драконы пока не станут ему помогать, он должен заслужить уважение не только одной влюбчивой летающей ящерицы, а всего их народа. Без черепа это будет сложно сделать, а эта костяная башка пока у нас. Что-то он задумал….

— А обойти его никак нельзя? — Вклинилась в разговор ламия. — Бросим новых мертвяков в атаку, а сами в сторонке проскользнём. Порубят их в капусту, ну и не велика потеря, ещё кучу трупов поднимешь. Чего-чего, а этого добра вокруг хватает.

Аксин задумчиво посмотрел на полсотни мертвых орков, стоящих неподалёку, и задумчиво почесал пробивающуюся на подбородке лёгкую щетину.

— Заманчиво. Но, как я понял, этот маг хитрее и опаснее бешеной лисы. Не думаю, что всё будет так просто. Да и эти зомби не очень и сильны, делал их на скорую руку. Вот, если бы у меня была моя сотня улучшенных мертвецов, что осталась на Древней земле, да химер десятков с пять, можно было бы смело идти на прорыв. Те мертвецы были отборные, закованные в качественные доспехи, да ещё усилены амулетами и магией. А так… сомневаюсь, что это хорошая идея. Не думаю, что этот маг действует наобум, он явно хорошо подготовился. Будь я на его месте, постарался бы узнать всё о будущем противнике. Флерес, что ему известно о моих силах, и о возможностях некромагии?

— Всё, что можно найти в закрытой библиотеке школы магии. Плюс то, что произошло с нами во время предыдущего похода. Он меня долго выспрашивал, кропотливо и дотошно, выясняя всякие мелочи.

— То есть он в курсе, что я могу контролировать около сотни зомби, знает примерную силу заклинаний некромагии вне проклятых земель, имеет представление об защитных свойствах боевой ипостаси некроманта и о способностях Беллы и Ваалора. Особенно после того, что они сотворили в порту, год назад, спасая меня. — Подытожил юноша. — Да, невесело.

— Он должен подготовиться даже лучше, чем ты сейчас думаешь. — Подтвердил опасения Аксина демон. — Не забывайте, что этот ваш маг знает, что ты единственный за всю историю людей сумел укокошить дракона, и подозревает, что у тебя может быть армия тёмных эльфов под боком. Одни эти мысли должны заставить его уважать тебя просто без всякой меры. Так что готовься встретить армию. Или что-то, не менее серьёзное.

— Вы забыли про побоище, что наш младшенький устроил в стойбище орков. — Подлила масла в огонь Белла. — Я абсолютно уверена, что гномы уже доложили ему обо всём. Или этот Гарвин сам всё видел. В горах бородачи перемещаются не в пример быстрее нас, так что наш маг, чтобы ему сгореть в собственном пламени, вполне мог сначала побывать на месте битвы, вернее, избиения, а затем опередить нас, и устроить на пути засаду.

— Насчёт орков ты преувеличиваешь. — Махнул рукой юноша. — В сравнении с драконом они ничто. Мы напали на их поселение внезапно, атаковали магией, а у этих зелёных дикарей нет от неё никакой защиты.

— Ты перестарался, Аксин, убил слишком много орков, и сделал это слишком быстро, такое ни одному обычному магу не под силу. — Прохрипел Флерес. — Белла и Ваалор правы, Гарвин высоко оценит твои подвиги.

— А почему этот хвалёный маг не нападал раньше? — Уточнила Белла. — Сейчас, когда гномы склонились перед имперцами, самое время было ударить по нам в горах. А они просто шумят позади, словно загонщики, гонят нас сюда. Странно, ведь там эти бородачи обладали серьёзным преимуществом. Дома, как известно, и стены помогают. Обрушили бы на наши головы груду камней, и все дела…. Нет, спокойно выпустили нас из своих пещер. А здесь земля чужая, незнакомая. Торзальцы вокруг, могут случайно наткнуться на засаду, что для нас приготовили, и всё испортить. Непонятно всё это.

— Ничего странного, сестрёнка. — Аксин с усмешкой показал на ставший практически чёрным камень, венчающий посох. — Я ведь сейчас полноправный некромант. И некромант весьма могущественный, могу сказать это без ложной скромности. Если меня убить в горах, или на территории Империи, то образуются очередные проклятые земли, никак не меньшие по размеру, чем в Торзалии. Не думаю, что гномы или мои бывшие сограждане мечтают о таком подарке. Вот поэтому Гарвин и устроил засаду именно там, впереди нас. Он рассуждает вполне здраво — если уж уничтожать земли проклятием некромагии, то лучше чужие.

— Да и до торзальских проклятых земель, источника твоей силы, отсюда далековато. — Подхватил эльф. — Не сможешь от Тьмы, что царит там, подпитаться. Идеальное место, с точки зрения тактики. Наш друг Гарвин всё просчитал….

— Если мы так будем сидеть, сложа руки, и пугать друг друга разными детскими страшилками, то, думаю, рано или поздно этот ваш Гарвин просто помрёт со скуки, ожидая нас. Жуткое коварство, таково он от нас точно не ожидает. Прекрасная стратегия. — Недовольно прорычал Ваалор. — Нет, не от скуки, он помрёт от старости. Поэтому продолжайте в том же духе.

— А что ты предлагаешь? — Ехидно поинтересовалась Белла. — Не надо, не надрывайся, пытаясь сформулировать обрывки мыслей, это для тебя слишком сложно, давай, я помогу. Ты хочешь броситься, очертя голову в западню, что так старательно приготовил для нас маг? Да, не забывать размахивать железяками, и орать дурным голосом? Я угадала? Ведь других идей в твоей дубовой башке родиться не может…

— Угадала, примерно это я и хотел предложить, сестричка. — Оскалился в довольной улыбке демон. — Вы забыли об одном. У нас есть два потенциальных союзника, хоть они и не знают об этом. Сторонники Лоракса с одной стороны, и Теросены с другой. Две толпы вооружённых, готовых к столкновению воинов. Поэтому предлагаю поступить следующим образом…. Аксин поднимет свою химеру в воздух, уж она-то не проглядит засаду, в ней есть частичка орла, а это самые зоркие птицы. Узнаем, где засел этот ваш непобедимый маг, отойдём в сторону, и ударим по торзальцам. Лучше по сторонникам короля, там жрецов меньше. Пошумим от души, и отступим, но не сильно быстро. Чтобы наши невольные, сильно потрёпанные и разозлённые донельзя помощники успели собраться, и броситься в погоню. Приведём их к Гарвину, пожертвуем несколькими десятками зомби, а сами по-тихому ускользнём. Думаю, когда имперцы и торзальцы столкнутся, им будет не до нас. Эй, братишка, ты ещё не разучился прятаться под иллюзией?

— План вроде бы неплох. — После минутного раздумья прохрипел Флерес. — Но слишком много импровизации. Мы не сможем просчитать все ходы.

— Возможно, это-то как раз и хорошо. — Задумчиво протянул юноша. — Всё равно все логичные ходы этот Гарвин должен предусмотреть, слишком большой у него военный опыт. Только и остаётся, что импровизировать.

— Думаю, можно попробовать, другого плана всё равно нет. — Поднялся на ноги эльф. — Только, если что-то пойдёт не так, мы пропали. Окажемся между двух огней.

— Если что-то пойдёт не так, у меня найдётся для наших противников кое-что, что может их сильно удивить. — Усмехнулся Аксин. — Один маленький, но очень неприятный сюрприз…. Вернее, даже два. И, знаете что? Один я сюрприз преподнесу нашему другу прямо сейчас. И не только ему, торзальцам, что находятся неподалёку, тоже достанется. Но это так, попутно, самое главное — Гарвин. Внесу в его продуманные планы этакий элемент неожиданности. И создам для нашего отряда более выгодные, чем теперь, условия….

— Темнить изволите, Владыка Аксин. — Улыбнулась ламия. — Давай, рассказывай, что за сюрпризы. Надо же нам знать, на что рассчитывать в случае столкновения. Куда бежать, к примеру: от Гарвина, или лучше от тебя, быстро-быстро, и куда подальше.

— Не так всё страшно. — Усмехнулся в ответ на очаровывающую улыбку демоницы юноша. — Лишь немного подправлю декорации в так тщательно спланированном спектакле этого Гарвина. Всё просто… если наш маг рассчитывает, что я не смогу отсюда дотянуться до силы Тьмы, что наполнены проклятые земли, то, он, безусловно, прав. Слишком далеко они отсюда. Правда, есть и то, что он не знал, и поэтому просто не мог просчитать. Есть всего одна маленькая, но очень важная деталь. — Холодная улыбка некроманта стала больше похожа на оскал обезумевшего дикого зверя. — Сами торзальцы своей войной превратили земли, по которым мы идём, в проклятые места. Пока они крепко спят, но силы Тьмы в этом месте вполне хватает. Глубоко запрятанной, скрытой силы….

— Кровь и боль павших воинов. — Понимающе кивнул Флерес. — На этой границе шли бои, мелкие отряды уничтожали друг друга, разведывая оборону противника. И невольно приносили жертвы Тьме.

— Да, так оно и есть. Не бывает мирных боёв без потерь, а кровь, боль, и смерть порождают Тьму. Такова плата за войну, по-другому просто не может быть. — Кивнул Аксин. — И я разбужу её, эту силу. Конечно, пока это будут не полноценные проклятые земли, напитанные некромагией…. Но, и того, что здесь произойдёт, может хватить с лихвой людям, не готовым к встрече с Тьмой. Так что нам, возможно, даже не понадобится план Ваалора.

— Ты что собрался тут натворить?! — Вскричала поражённая Белла. — Отдать эти места Тьме?! Но ведь тогда в округе начнётся мор, болезни станут косить людей, мертвые поднимутся из своих могил, погибнут тысячи и тысячи! Не только солдаты, не враги, а простые крестьяне. Женщины, дети, старики….

— Когда ты пила кровь этих самых простых людей, то не была так щепетильна. — Отмахнулся юноша.

— У меня тогда просто не было другого выбора. Жидкий огонь в этом мире не найти, а без него лишь одна кровь могла поддерживать во мне жизнь. — Смущённо огрызнулась ламия. — Надо же мне было как-то выживать. А кровь животных содержит куда меньше энергии, чем кровь человека….

— У меня тоже сейчас не так уж много выбора. — Аксин воздел к небу посох. — На проклятых землях, здесь, в Торзалии, много лет назад пали последние мастера тёмного искусства. Люди, гномы и эльфы на время забыли свои извечные распри, объединившись в единую силу, и всё только для того, чтобы уничтожить их. И такое может произойти вновь. Воевать на два фронта — одновременно против торзальцев и отрядов Гарвина я не смогу. Просто не хватит сил. Совладаю с одним врагом — в спину ударят другие. А в мои планы не входит пункт умереть здесь из-за глупой ненависти и травли со стороны этих самых необразованных крестьян, о здравии которых ты так трогательно беспокоишься.

Серый вихрь, зародившись в недрах черного камня, венчающего посох, плавно и величественно устремился к небесам. Крутящийся столб, пронзаемый иссиня-чёрными молниями, поднимался всё выше, разрастаясь до гигантских размеров…. И всё это грандиозное действие происходило в полной тишине, прерываемой лишь хриплым дыханием эльфа, раздающимся из-под серебряной маски.

— Он призывает проклятие на эти земли! — С ужасом прошептала поражённая ламия. — Да это же посмертное проклятие некроманта! То же самое произошло в Торзалии, когда, погибая, мои прежние хозяева отравили всё вокруг на сотни и сотни лиг. Но как это возможно, Аксин ведь жив! Не понимаю….

— Он жив всего лишь на половину, вторая его часть уже принадлежит Тьме. — Похоже, Флереса ничуть не впечатлила разворачивающаяся перед ним страшная картина. — Да и это не полное проклятие, налагаемое кровью некроманта, и произнесённое на последнем выдохе…. Не великая жертва, где маг проклятого искусства вкладывает всю свою жизнь, свой последний вздох в заклинание, а всего лишь его слабая тень. Но, думаю, людям, что ожидают нас сейчас в засаде, и этого хватит. Как и тем, кому не посчастливилось жить рядом. У Аксина сейчас в подчинении огромная сила….

— Да что он творит, ведь сейчас каждая собака в округе знает, где мы находимся. — Возмутился Ваалор, не отрывая, впрочем, заворожённого взгляда от беззвучно крутящейся воронки серого смерча.

— Гарвин и так предполагал, где мы идём, да и это уже неважно…. Думаю, ему скоро будет не до нас. — Флерес, прервавшись на полуслове, вдруг взглянул вверх. Хриплое дыхание эльфа сбилось, он словно окаменел на мгновение. — Проклятье, а это ещё что такое?!

По голубому небу, набирая скорость, пролетела комета, сверкая, словно второе солнце, за ней тянулся длинный хвост, блестевший всеми цветами радуги.

— Разноцветная комета?! Никогда не видел такого чуда. — В голосе эльфа звучало, потеснив равнодушие и холод, искреннее удивление, пожалуй, впервые с той встречи в горах, когда он вышел к отряду. — Что это за волшебство?

— Никакая это не магия, это всего лишь очень плохой знак для всех нас. — Помрачнела ламия. — Я читала об этом в старых летописях, дома. По легенде, такая разноцветная комета указывает, что некто из бессмертных богов решил спуститься на землю, и вмешаться в дела смертных, лично, так сказать. А у Тьмы нет союзников, так что понятно, к кому на помощь спешит кто-то из небожителей.

— Мало нам простых врагов. — Проворчал демон. — Люди, маги, драконы…. Теперь вот ещё какой-то бог решил наведаться.

— Сам же ворчал, что тебе скучно, братец, вот теперь и хлебай это веселье полной ложкой. — Грустно, больше по привычке, парировала Ламия. — Я вот думаю, а не пора ли нам домой, в наш мир? Да, и младшенького с собой прихватим, думаю, там враги его не достанут.

— Хватит собачиться, лучше приготовьтесь, скоро наша относительно мирная жизнь, которой мы наслаждались до этого мгновения, исчезнет. — Прошипел эльф. — Аксин заканчивает со своим заклинанием.

Серый вихрь, разросшийся до огромных размеров, замер на мгновение, а затем рухнул вниз, разнося в разные стороны клочья белёсого тумана. Эта дымчатая волна прокатилась до самого горизонта и дальше, не рассеиваясь, и не теряя скорости.

— Не может этого быть…. Почему волна первородной Тьмы не ослабевает…. Да он, похоже, накрыл своей магией всю Торзалию. — В тихом шёпоте эльфа проскакивали нотки благоговейного ужаса. — Всего один человек! Вот это мощь!

— Да, наш младшенький только что обрёк на ужасное существование, а, возможно, и гибель целую страну. — Грустно произнесла Белла. — Думаю, сейчас даже Империя не захочет её завоёвывать. Кому нужны земли, где один мор будет сменять другой, звери станут постепенно превращаться в кровожадных монстров, а мёртвые вставать из земли, чтобы рвать плоть живых? Аксин, что ты натворил? Не мог обойтись чем-нибудь, не таким серьёзным?

— Что? — Юноша в растерянности закрутил головой. — Не понимаю…. Я хотел просто накрыть земли на половину дня пути, чтобы зацепить эту засаду…. А потом что-то накатило, ума не приложу, как это произошло….

— Похоже, твоя покровительница постаралась. — Вздохнула ламия, опуская глаза.

— Ладно, что сделано, то сделано. — Растерянность во взгляде Аксина исчезла, уступив место ставшему в последнее время обычному, холодному равнодушию. — Это даже лучше того, что я изначально планировал. Сейчас будет куда проще прорываться к морю.

— Что-то я не вижу никакого особенного эффекта от твоего заклинания. — Закрутил головой демон, разглядывая тающий серый туман. — Никакого сравнения с Древними землями….

— Ну, такого здесь и не будет. — Холодно усмехнулся юноша. — Там сила Тьмы велика, там её царство. А тут…. Так, легкая тень.

— Но людям и она принесёт многие беды. — Пробурчала ламия.

— Ничего, приспособятся. — Махнул рукой юноша. — Ну, что мы идём? Вон, уже и первые мертвяки зашевелились….

В полусотне шагов перед отрядом земля вспучилась, и наружу с трудом выбрался полуистлевший скелет. Мёртвые кости заскрипели, на глазах покрываясь сухой, твёрдой, как морёная древесина, серой плотью… мгновение, и вот новорожденный зомби развернулся, и бодро потопал в сторону предполагаемой засады. За ним в стороне выбрался второй, затем третий, четвёртый…. И все они, не обращая ни на кого внимания, целеустремлённо шли к месту засады.

— Я поставил там маяк, притягивающий к себе все умертвия в округе. — Спокойно произнёс Аксин, наблюдая за переваливающимся с ноги на ногу зомби. — Не обязательно ведь брать под контроль всех зомби, достаточно просто указать им цель. Так что Гарвину придётся столкнуться не с сотней управляемых мной зомби, о, нет, их будет куда больше. Так что совсем скоро нашему магу будет не до нас.

— А куда эти мертвецы пойдут потом? — Осторожно поинтересовалась ламия.

— Разбредутся по округе, куда глаза глядят. — Пожал плечами Аксин. — Ничего, они не так сильны, как на Древней земле. Люди приспособятся, начнут огораживать деревни частоколом, научатся скопом рубить восставших мертвецов на части…. Или погибнут, если не смогут научиться. Это уже меня не касается.

— Не касается?! Да ты только что превратил жизнь всех людей на этой половине континента в сущий ад!

— Не я начал эту войну. — Спокойно произнёс Аксин. — Но я её закончу. И хватит об этом. Я не просил ни этой силы, ни такого внимания к своей скромной персоне. Или, думаешь, только этот один маг пылает страстным желанием повесить мою голову в качестве очередного трофея у себя на стену, а все остальные искренне желают мне добра? Любой из людей, как только поймёт, кто я, постарается прибить меня, если будет такая возможность. Не потому, что я чем-то ему навредил, о, нет. Просто я уже не такой, как другие. А люди склонны уничтожать всё, что как-то не укладывается в их узкие рамки обычной жизни. Гном, эльф, дроу, демон, некромант, варвар, просто житель соседнего государства…. Неважно, на кого обратить свой меч. Да и особой причины не нужно. Он не такой, он слишком богат, он молится другим богам, он с утра одел не ту шапку, в конце концов! Человечество всё время занято тем, что выдумывает себе врагов! А теперь у них есть реальный противник, так что пусть хоть сейчас перестанут резать друг друга, и направят свои усилия против того ада, как ты выразилась, что я создал! Мне всё равно, как они будут погибать: перережут друг другу глотки, или их сожрут мертвецы! Как я уже сказал — не я начал эту войну!

— Это не ты говоришь, Аксин. — Прошептала ламия. — Сейчас, оттеснив твою душу, твоими устами говорит сама Тьма!

— Да ладно, прекратите. — Ваалор подошёл к расстроенной ламии, и обнял её за плечи. — Нет смысла ругаться, да и поздно уже. Что сделано, то сделано. Мы одна семья, связанная узами одной крови. А это священно для нашего народа. И в чём-то Аксин прав…. Люди будут травить его, пока не уничтожат. Даже если мы отсюда вырвемся, в ближайшее время на Древние земли высадятся объединённые силы, стремясь уничтожить там всё во славу Света…. А так, глядишь, хоть торзальцам будет не до нас.

— Хорошо, забудем обо всём. — Белла чуть сжала ладони брата, а затем отстранилась. — Ну, мы уже идём дальше?

— Да. — Кивнул юноша. — Только осторожно, никуда не спешим. Конечно, химера в воздухе увидит и предупредит нас о западне, но мало ли что. Да и мертвякам требуется время, чтобы добраться до нашего друга Гарвина….

Немного отстав от неторопливо едущего на своём пауке Аксина, Ваалор незаметно подошёл к Белле.

— Что на тебя там нашло? — Еле слышным шепотом прошептал демон. — Неужели ты решила пойти против родной крови из-за каких-то людишек? Тем более что они сами нарвались….

— Братец, а тебе не кажется, что события последнего года уж слишком странные? — Таким же шёпотом поинтересовалась ламия.

— Странные? Да с тех пор, как мы связались с Аксином, вся наша жизнь кардинально изменилась. Одна сплошная цепь более чем странных событий. А что конкретно из этого вечного сумасшедшего дома ты посчитала таким уж странным?

— Я много думала о том, что произошло в последнее время…. — Белла коротким жестом заставила замолчать открывшего рот, и собирающегося съязвить демона. — Вижу, ты сейчас хочешь, по своему обыкновению, сказать что-нибудь обидное по поводу моих умственных способностей. Лучше помолчи и послушай, дело серьёзное.

— Говори. — Прошептал Ваалор.

— Сначала я, а потом ты случайно сталкиваемся с нашим младшеньким, и это вполне нормально. Он мотается по проклятым землям в поисках всякой ерунды, мы там живём, так что ничего сверхъестественного я в этом не вижу. А затем вдруг начинается самое интересное. — Белла стала загибать свои изящные пальчики. — Раз. На Аксина вдруг не стали действовать мои чары. Вообще. Сначала это было вполне объяснимо, при первой нашей встрече он был истощён донельзя, почти мёртв…. А затем? Когда он восстановил силы? Словно непробиваемая стена окружает его, а ведь моя магия врождённа, она создана, чтобы притягивать мужчин. Случайность? Защита Тьмы? Возможно, но это только начало. Считаем дальше. Два. Ты вдруг проникся к Аксину странной симпатией, мгновенно переходящей в крепкую дружбу. Три. Ты вдруг по какому-то наитию влил в его жилы нашу кровь, сделав простого человека нашим братом по крови. Четыре. Эта кровь не убила его…. Пять. После посещения Древней земли весь отряд словно переменился, даже в душе Леры, тренированной убийцы вдруг бурным цветом зацвела любовь. И, мне кажется, она была даже немного взаимная. Это, и многое другое, сотни мелочей, складывающихся в одну интересную картину. Или скажешь, это всё случайности и совпадения?

— Не думаю. — Прошипел мрачнеющий демон. — Скорее, это выглядит так, словно кто-то управлял нами. Но это невозможно, мы — древняя раса, наши знания и возможности велики, особенно для этого мира. Мы бы обязательно почувствовали давление и чужую волю.

— А я вот думаю, что нами как раз управляли, и сейчас управляют. — Грустно прошептала Белла. — Вернее, направляют, в нужную сторону.

— Тьма? — Спокойно уточнил Ваалор.

— Да. — Подтвердила зарождающиеся опасения брата вампирша. — Ранее Тьма проигрывала свету. Создав своё самое страшное оружие — армию некромантов, она, неожиданно для себя, вдруг оказалась почти побеждена. Люди сплотились против некромантов, создав вместо разъединённых небольших стран-городов две империи. Одна вскоре победит другую, и всё…. Будет только одна сила, фактически управляемая магами, теми, кто черпает своё могущество в источнике, близком к Свету. А страшные некроманты, надежда и опора Тьмы, просто перебили друг друга. Сила не может существовать рядом с другой силой, такова уж натура человека. А сама по себе Тьма губительна, маг, принявший её полностью, без остатка, обречён на саморазрушение и гибель. Эта сила эгоистична, а люди, получившие её, становятся сродни безумцам. Они начинают доказывать что-то всем другим, рваться вперёд, быть единственным в своём роде. Ничем хорошим это не может закончиться. И Тьма учла свою ошибку, создав единственного, но очень могущественного некроманта. Некроманта с когда то добрым сердцем и чистой душой. И сейчас, когда эта чистая душа была разорвана в клочья, её маленькие частички не позволяют Аксину рухнуть окончательно под тяжестью всей мощи Тьмы. Поэтому он победит свет, чёрный воин с вкраплениями добра внутри. Они дают ему волю к победе, желание биться до конца за свою мнимую спасительницу, идти вперёд. Чёрный рыцарь Тьмы, без этих капелек добра он был бы ущербным. Но с малой капелькой Света внутри он победит…. И вместе с ним победит Тьма. Она идеально точно выбрала для себя воина.

— То есть, свитки тогда не случайно попали в руки нашего младшенького? Я подозревал, но выбросил эту мысль из головы.

— Зря. Всё, что с нами происходит, идеально продуманная, сложная партия какой-то странной, ни на что не похожей игры. Неизвестно как появившиеся свитки в каких-то древних развалинах, лежавшие там сотни лет незамеченные никем, вдруг попадают в руки идеально подходящего кандидата. Юного, пытливого, наивного, честного, с огромным потенциалом мага. В это время варвары, находящиеся под частичным влиянием Тьмы благодаря своим шаманам и оборотням, вдруг решают объединиться, и напасть на империю. А сумасбродный принц Максимилиан где-то случайно находит данные о странном артефакте, способном спасти империю. И для того, чтобы найти этот артефакт, нужен некромант, которого тут же случайно находит один из советников в школе магии.

— Затем мы случайно становимся кровными родственниками, и у нас не остаётся иного выбора, кроме как спасать Аксина. — Кивнул головой Ваалор. — Всё понятно. Мы не принадлежим Свету в этом мире, а вот Тьма может на нас влиять. Не прямо, иначе бы мы всё поняли, и, обрубив её щупальца, просто ушли бы домой, о нет. Аккуратно, подкидывая мысли, и заставляя принимать решения, которые мы считали только своими, и абсолютно верными. Но почему так сложно? Ведь прежние некроманты, объединяя силы, могли поработить нас. Не думаю, что Аксин бы не сумел повторить подобное.

— Рабы не так эффективны, как друзья и родные. — Горько произнесла ламия. — Сейчас нам ничего не остаётся, кроме как помогать нашему младшему брату изо всех сил. Ведь и он не виноват, что стал простой игрушкой в щупальцах Тьмы, хоть пока и не осознаёт этого.

— Предлагаю вырвать его из этих загребущих лап! — У Ваалора загорелись глаза, как перед серьёзным боем. Страсть и азарт наполнили душу боевого демона. — Сделать так, чтобы и на этот раз Тьма просчиталась. Не отдавать её Аксина!

— Согласна, но надо сделать это как можно более аккуратно. — Кивнула ламия. — Тьма — это не тот противник, которого стоит недооценивать.

Аксин, гарцующий впереди на своём гигантском пауке, вдруг резко остановился.

— Засада? — Эльф поудобнее перехватил свой посох, готовясь метнуть во врага заранее приготовленные заклинания.

— Не думаю. — Юноша задумчиво проскрёб подбородок. — Грифон передаёт, что впереди нас живой человек. Один.

— Странно. Что на месте постоянных стычек может понадобиться одинокому путнику? Да ещё сейчас, когда вокруг пробудились мертвяки? — Задумчиво прошипел из-под маски эльф. — Я бы на его месте давно бы уже попытался добраться до своих, а не торчал бы здесь, как прыщ на ровном месте. Может, твоя птичка прибьёт его, на всякий случай? Не люблю я такие странности.

— Прибить мы всегда успеем. — Устало усмехнулся Аксин. Заклятие, созданное юношей, опустошило его резервы, и сейчас, несмотря на быстро восполняющую силы Тьму, он был ещё довольно слаб. — Посмотрим, что там позабыл этот таинственный некто. Да ещё как раз на нашем пути.

Дальше все двигались в полном молчании, абсолютно бесшумно. Даже зомби, повинуясь приказу господина, ступали неслышно, как крадущиеся кошки. Обойдя невысокий холм, они оказались рядом с этим таинственным путником….

— Да это же ребёнок. — Прошептал ошарашенный Ваалор. — Девчонка….

— Это точно человек? — Недоверчиво произнёс Аксин. — А то помню я одного такого, так после встречи с ним тебе пришлось мне свою кровь переливать.

— Да не мели ерунду, обычная девочка. — Ламия всмотрелась внимательнее. — Лет пять, не больше. Только что она тут делает?

— Подойдём поближе, да посмотрим. — Аксин двинулся вперёд, рядом с ним, не теряя бдительности, чёрными тенями скользнули Малыш и Моор.

— Похоже, она сидит рядом с каким то трупом. — Присмотрелась повнимательнее ламия. — Плачет. Видимо, родственник. Погиб, а ребёнку удалось убежать. А сейчас вернулась….

Огромный меч легко скользнул в могучие лапы Ваалора, и тот бросился вперёд.

— Ты что? — Белла не без труда догнала несущегося демона. — Где ты там врагов нашёл?

— Она рядом с трупом! — Проревел Ваалор. — Напомнить, что сейчас тут мертвяки с живыми творят?!

С диким воплем вампирша понеслась вперёд, легко обгоняя всех. Мгновение — и она оказалась рядом с малышкой, схватив её на руки, и отпрыгнув в сторону. Вовремя. Мертвец, только что лежавший абсолютно неподвижно, зашевелился, и начал подниматься на ноги.

— Бгатик. — Радостно улыбаясь и картавя, девочка протянула ручки к восставшему зомби. — Бгатик!

Подоспевший Аксин лёгким движением коснулся жезлом истинной смерти мертвеца. Тот мгновенно посерел, и рухнул вниз, погибнув на этот раз окончательно.

— Бгатик? — Тревожно произнёс ребёнок, глядя округлившимися глазами на вновь упавшее тело брата.

— Всё хорошо, малышка, всё хорошо. — Белла крепче прижала к себе девочку. — Твой брат очень устал, вот и прилёг отдохнуть.

— Бга-а-а-атик! — Заревела малышка, размазывая по грязному личику слёзы.

Не говоря ни слова, Аксин сделал шаг вперёд, коснувшись головы ребёнка ладонью. Девочка мгновенно замолчала, обмякнув в руках ламии.

— Ты её…

— Не надо делать такие страшные глаза, я её просто усыпил. — Отмахнулся юноша. — А то она своим рёвом тут всю округу переполошит.

— Да и убил бы, что из этого. Возможно, это было бы для неё лучшим выходом. — Остановился рядом с Аксином эльф. — Девчонка всё равно обречена. Ребёнку одному не выжить на проклятых землях. Первый же мертвяк сожрёт.

— Значит, возьмём её с собой. — Белла крепче прижала к груди спящего ребёнка. Ламия не понимала, что с ней произошло. За одно мгновение эта маленькая девочка прочно обосновалась в сердце эгоистичной вампирши, и явно не собиралась оттуда уходить. До этого Белла рассматривала людей как не очень умных существ, в большинстве своём зря населявших землю. Она не испытывала к роду людскому лютой ненависти, иногда даже жалела, как и любую живую тварь…. Но тут с ней вдруг что-то произошло, и этот найдёныш вдруг стал для неё близким, почти родным существом.

— Кого-то она мне напоминает. — Ваалор склонился, стараясь внимательнее рассмотреть лицо девочки. — Да, точно, светлые, жидкие волосы, бледное, скуластое лицо…. Понятно. Вылитая девчонка из вашего прошлого отряда. Она ещё так ловко управлялась с двумя кривыми клинками. Как там её звали?

— Лера. — Глухо произнёс Аксин. — Да, похожа.

— Ну и что? — Голос эльфа, звучавший из-под маски, был холоден и мертв, как кусок льда на вечно заснеженных вершинах гор.

— Ничего. — Аксин повернулся, и увидел отражение своего лица в полированном серебре, том, что давно заменило Флересу лицо. — Это абсолютно ничего не значит. Но мы возьмём этого ребёнка с собой.