— Проклятье! — Гранитный стол с хрустом развалился, не выдержав очередного удара кулака Гарвина.

— Вам не стоит крушить всё вокруг, Владыка, а то вряд ли у гномов найдутся ещё одни апартаменты подобного уровня для высоких гостей. — Спокойно произнёс Лагон, глядя на мечущегося в бессильной злобе по огромной комнате Гарвина. — Правда, вы всегда сможете вернуться в общую пещеру, в свою старую палатку. Её, правда, уже собрали, но раскинуть обратно — дело нескольких минут.

Действительно, бородачи расстарались. И, когда Гарвин вернулся, поселили мага не в палаточном городке, где ютились остальные имперцы, а в просторной, точнее сказать, гигантской комнате-пещере, больше похожей на зал, вырубленной из цельного камня в скале. Кроме грандиозных размеров, и невообразимой роскоши, новое жилище мага имело ещё одни плюс — было расположено у вершины, и имело громадный балкон, с которого открывался прекрасный вид на заснеженные вершины гор. Гномы боготворили драконов, и, когда старейшины узнали, что в бою Гарвин превратился в одного из этих летающих монстров, то тут же пришли к выводу, что маг-дракон должен иметь самое лучшее жильё, из которого он, если захочет, сможет улететь, когда ему это заблагорассудится. Всем этим требованиям соответствовал Зал Вождей, где в военное время собирались самые знатные и умелые воины, и разрабатывали планы будущих сражений. Конечно, ради простого человека, будь он хоть трижды архимагом и послом императора, подгорные жители и не подумали бы даже шевелиться чуть побыстрее, но для дракона…. Гномы поклонялись огню. По их преданиям именно жар вулкана вдохнул жизнь в камни, которые, расколовшись, выпустили на волю первых подгорных жителей. А драконы, выдыхающие огонь, были в их преданиях частью этого первородного пламени. Поэтому бородачи относились к Гарвину, как к частичке рассеянного по всему миру огня, их бога. А часть бога-огня просто не могла жить в простой пещере. И теперь архимага со всех сторон окружал белоснежный мрамор, покрытый тонкой резьбой и золото, украшенное драгоценными камнями.

— Не смей упоминать при мне этих тупоумных недомерков! Джонатан, старина Джонатан, мой друг, он погиб, и всё зря! Эти проклятые карлики умудрились упустить некроманта! — Гарвин с силой сжал кулаки, послышался очередной хруст. Маг разжал руку, и с удивлением стал разглядывать осколки камня, лежащие на ладони.

— Это кусок от стола. Вернее, эта мелкая щебень была когда то куском того стола, в который вы изволили сначала отломить, а потом раздолбить в хлам, Владыка Гарвин. — С еле заметной усмешкой пояснил Форос. Старый маг стоял у входа, за его спиной маячил Маргос, делая вид, что не замечает бешеного взгляда архимага.

— Видимо, сила дракона не покидает вас, даже когда Вы в человеческом облике. Это хорошее свойство, может пригодиться в дальнейшем. Только необходимо научиться сдерживать себя, контролировать эту мощь. — Казалось, Лагона ничего не может вывести из равновесия. Лицо мага не выражало никаких эмоций, голос был ровным и спокойным. — А вот гномов вы зря ругаете.

— Зря?! Да ведь только из-за их дурацких правил честного боя мы упустили некроманта! Хотя могли просто взять, и прикончить этого выродка!

— Во всём есть свои плюсы, Владыка Гарвин.

— Я это прекрасно знаю! Во первых, череп у меня, а, следовательно, и драконы встанут на мою сторону. — Яростно, на повышенных тонах стал перечислять маг. — Во вторых, теперь я точно знаю границы силы этого некроманта. Если бы он мог, он бы уничтожил гномов и магов, а не сбежал бы. В третьих, во мне пробудилась спящая кровь драконов, и теперь я сам стал одним из них…. Но, если бы эти олухи просто-напросто ударили бы, без всяких игр в благородство, то проблема под именем Аксин просто перестала бы существовать! Вы поймите, он — единственный некромант на свете! И, пока он жив, есть вероятность, что древнее зло может проснуться! И некромагия снова прокатится чёрной волной по миру, сметая всё на своём пути! И куда в этом случае нам бежать? В первый раз мы сумели перебраться через океан, но больше нам идти некуда. Если Тьма начнёт новый поход против людей, то она с помощью некромантов достанет нас и в горах гномов, и в землях варваров. Если Аксин вздумает обучить новых адептов проклятого искусства, то мы обречены. Некроманты не будут сидеть тихо и мирно на древней земле. Рано или поздно они придут сюда! Поэтому эту заразу необходимо растоптать в зародыше, пока она вновь не поработила человечество!

— В первый раз, когда вы нанесли удар, Владыка Гарвин, некромант был повержен. — Форос с доброй, стариковской улыбкой остановил попытавшегося что-то сказать Маргоса. — Второй раз, когда вы доверили биться с ним другим, он ушёл. Может быть, это знак? Турния капризна, и постоянно запутывает путь человека, но в этот раз, как мне кажется, желание богини судьбы высказано вполне ясно и однозначно. Вы, и только вы должны будете сойтись в битве с этим некромантом, чтобы уничтожить это зло раз и навсегда, вписав своё имя в историю.

— Форос прав, Владыка Гарвин. Последний некромант должен пасть от руки людей, а не гномов. Причём не просто людей, он должен быть уничтожен вами, архимагом, главой гильдии боевых магов. Это поможет нам ещё больше укрепить своё положение. Теперь, когда Торзалия пала перед магией некроманта, императору может показаться, что наша гильдия слишком сильна, да и империи больше не нужно так много боевых магов. Вместо относительно честных боевых действий начнётся политическая игра с ложью и ударами в спину. И в этой игре лучше, чтобы как можно больше козырей было у вас на руках.

— Поверьте, меня сейчас меньше всего волнует, что взбредёт в голову нашему драгоценному императору, или его придворным подхалимам. — Прошипел маг. — Я — ДРАКОН! Никто не может мне указывать, что делать!

Лагон коротко поклонился Гарвину.

— Да здравствует архимаг. — Его голос был спокоен, как всегда. — Моя жизнь принадлежит вам и гильдии боевых магов. Я буду биться против любого врага, вам стоит лишь указать на него. Вместе до самой смерти.

— Да здравствует архимаг! — Повторили поклон Форос и Маргос. — Вместе до самой смерти!

— Говорите, мне стоит только указать? Интересно…. И много боевых магов так думают? — Разом успокоившись, задумчиво произнёс Гарвин.

— Практически все. Сейчас нашими устами говорит вся гильдия боевых магов. — Не задумываясь, ответил Лагон, а затем повторил, особенно выделяя последнее слово. — Все мы пойдем за архимагом против любого врага. Любого….

— Я понял вас, браться. — Гарвин довольно улыбнулся, не замечая, как чёрные когти, выросшие на его пальцах, оставляют на одной из колонн, поддерживающих каменный потолок, глубокие борозды.

— Владыка Гарвин! — из-за золотых дверей раздался несмелый голос гнома. — Дозорные докладывают, что в нашу сторону летят драконы…. Много….

— Я знаю, кто это. — Гарвин на мгновение замер, а затем вышел на балкон. — Оставьте меня. Я хотел бы остаться с гостями наедине.

Маги коротко поклонились, и вышли, прикрыв за собой блестящие, покрытые драгоценными камнями створки.

Гарвин же стоял, безуспешно борясь с волнением, и вглядывался в голубое небо и быстро приближающиеся чёрные точки. Он точно знал, что за драконесса летит к нему…. И его ожидание не было долгим.

Огромные ящеры за считанные минуты оказались рядом с каменным балконом, рассекая прозрачный горный воздух своими мощными крыльями. Они на мгновение зависали, а затем пикировали вниз, на лету превращаясь в людей, мягко касаясь ногами каменного пола. Очень скоро на просторном балконе стало тесно, его буквально заполонили толпы молоденьких, привлекательных девушек, одетых лишь в сверкающую на солнце, облегающую кольчугу, каждое звено которой напоминало маленькую чешуйку дракона. Гарвин на мгновение растерялся, ища среди них знакомое лицо, а затем с радостным криком бросился вперёд, и подхватил одну из девушек на руки.

— Моя Богиня! Как же я скучал по тебе….

— Дорогой…. — Драконесса нежно обняла своими тонкими, обманчиво хрупкими ручками архимага, нежно покрывая его счастливое лицо поцелуями. — Обещаю, что больше никогда не покину тебя. Теперь ты дракон, один из нас, а мы живём очень долго, почти бесконечно. Тысячи лет я буду рядом, любимый.

— Этого слишком мало, я хочу наслаждаться тобой вечно!

— Вечность — это слишком долго, я могу тебе наскучить. — Рассмеялась драконесса.

— Этого не будет! — Гарвин с жаром прижал к груди свою любимую. — Никогда!

— Хорошо, поговорим об этом чуть позже, скажем, через пять, может быть, десять тысяч лет. — Драконесса мягко отстранилась от архимага. — А теперь позволь тебе представить других твоих жён.

— Других? — Гарвин озадаченно посмотрел на улыбающихся девушек. — Зачем? Ведь мне нужна только ты!

— Дорогой, с моей стороны это было бы слишком эгоистично. Ты вернул нам нашу утерянную реликвию! Ты — Чёрный Дракон! Единственный, в котором пробудилась древняя кровь наших предков. Нельзя дать её снова зачахнуть! Это будет преступление перед нашим родом! Да и у драконов принято, чтобы у сильного было много подруг…. А ты — самый сильный. У тебя должно быть как можно больше жён и детей. — Выпалив эту тираду на едином вдохе, драконесса улыбнулась, а затем на мгновение прижалась к ошарашенному архимагу. — Но мне очень приятны твои слова. Чуть позже я обязательно награжу тебя за них, ты будешь доволен, обещаю. — Прошептала она на уху чуть покрасневшему, как мальчишка, Гарвину, а затем нежно куснула его за ухо. — Обещаю, ты будешь в восторге….

Затем, отстранившись, она по-хозяйски оглядела Зал Вождей.

— Неплохо, неплохо. Вижу, эти смешные маленькие бородатые человечки по достоинству оценили твоё величие, мой любимый. Правда, драконом здесь не обернёшься, тесновато, но в теле человека тут вполне комфортно. Светло, просторно, свежий воздух…. А то я терпеть не могу эти жуткие пещеры, и огромные массы камня над головой. Здесь же рядом небо, это так прекрасно! И тепло, эти горящие камины по всем стенам — просто чудо. Что в них горит, не разберу. Дров не видно. — Драконесса втянула воздух, принюхиваясь. — А, это кровь земли. Если её очистить, она даёт неплохой жар. А дым весь втягивается в дымоходы, оставляя здесь лишь тепло. Какое блаженство!

Драконесса за одно мгновение убрала кольчугу-чешую с тела, и, обнажённая, подвинув ближайшее кресло к очагу, вольготно в нём развалилась.

— Люблю, когда огонь ласково дышит теплом на обнажённую кожу. — С улыбкой пояснила она. — Это так приятно.

Другие девушки тут же последовали её примеру. Оглядываясь вокруг, Гарвин с замиранием сердца смотрел на окружающую его неземную красоту. И он прекрасно понимал, что сейчас чувствуют драконессы. Они любили его, они боготворили его, и ни в одной не было ни капли ревности. Драконессы с удовольствием делились своим мужем друг с другом, радуясь за него и за подруг.

«И это правильно. — Скорее почувствовал, чем услышал тихий, еле ощутимый шёпот Гарвин. — Драконы — одна семья. А в семье не может быть злобы и зависти. Лишь радость, когда близким хорошо, и помощь друг другу, если вдруг она потребуется».

Архимаг стоял, с наслаждением впитывая эти тёплые, добрые эмоции. Но ничто хорошее не длится долго…. Он был грубо вырван из мира грёз в реальность тихим, но настойчивым стуком в дверь.

— Владыка Гарвин. — Лагон осторожно заглянул в зал. Равнодушно скользнув взглядом по обнажённым красоткам, он тихо вошёл, аккуратно прикрыв тяжёлые створки дверей. — Извините, но из столицы прибыл герцог Гарус. Он размахивает посланием свитком с печатью императора, и требует немедленной встречи. С ним несколько десятков гвардейцев, и пять магов. Похоже, маги дворцовые, не из наших.

— Требует, говоришь? — Усмехнулся архимаг. — Ну, что же, нужно уважить герцога. Проводи его, но сначала пригласи эту неразлучную парочку, Фороса и Маргоса. Ну и имена у них, специально, что ли созвучные подбирали?

— Нет, это их настоящие имена. — Спокойно произнёс Лагон. — А ваши гостьи останутся? Это удобно?

— Не волнуйся, со своими жёнами я как-нибудь сам разберусь.

Без тени удивления на спокойном, неподвижном, как маска, лице Лагон коротко поклонился архимагу, и вышел, прикрыв за собой двери.

Казалось, двое магов дежурили под дверью. Прошло всего лишь несколько мгновений, как они мягко скользнули в зал, и встали в тени колонн, полностью невидимые для входящих. Форос и Маргос были опытными боевыми магами, они чувствовали, что сегодня их ждёт очередная схватка. Конечно, пятёрка обычных магов — не такая уж и великая сила, но они привыкли основательно готовиться к каждому столкновению. Ведь в бою бывает всякое. Иногда мелочь, ничтожная песчинка, могла склонить чашу весов на сторону врага, сильный маг мог проиграть слабому, но более подготовленному противнику….

Золотые створки распахнулись, в дверях с важным видом, явно играя роль дворецкого, стоял Лагон.

— Главнокомандующий всех сухопутных и морских войск империи, герцог Гарус!

Представив вошедшего, маг скромно отошёл в сторону, и низко поклонился, изображая простого дворецкого, приветствующего высокого гостя. На его лице застыла угодливая улыбка, и лишь глаза, холодные, колючие, выцеливающие жертву, выдавали в Лагосе не послушного, вышколенного слугу, а матёрого убийцу, способного легко прибить на месте, как надоедливую муху и этого надутого индюка-герцога, и всю его свиту. Впрочем, Гарус не обладал достаточной прозорливостью, чтобы это понять. Бросив надменный взгляд на склонившегося в низком поклоне мага, герцог важно пошёл вперёд…. Сделав несколько шагов, Гарус окинул взглядом зал, где, ничуть не стесняясь гостей, обнажённые красотки томно развалились в мягких креслах, пододвинув их поближе к каминам.

— Владыка Гарвин! — Покраснев, герцог постарался не смотреть на прелести девушек. Безрезультатно, они расположились везде, Гарус натыкался на обнажённых искусительниц везде, куда бы он ни посмотрел.

— Мой друг, наконец то ты решил навестить меня в моей скромной обители. — Архимаг, приветливо улыбаясь, сделал несколько шагов навстречу. — Только к чему этот официальный тон? Да ещё такая важная свита. Проходи, присаживайся. Я сейчас же распоряжусь, чтобы принесли вина и закуски. Ты ведь предпочитаешь сладкое белое, не так ли?

Гарвин с лёгкой усмешкой осмотрел огромных, покрытых бронёй гвардейцев, державших ладони на рукояти меча. Видно было, что именно про таких народ говорил: «сила — уму могила». Могучие руки и ноги, мощный торс, широченная грудь, готовящаяся проломить стальной доспех при каждом вдохе…. И полное отсутствие следов размышлений на волевом лице. Просто тупые горы мяса, выполняющие любой приказ.

— Что ты тут устроил?! Откуда эти женщины?! И почему они в таком виде?!

— А, я совсем забегался, с этой войной, что забыл пригласить тебя на свадьбу, мой друг. Нет мне прощения! — Улыбка архимага стала ещё шире. — Познакомься, это — мои жёны. Видишь, я всё-таки решил остепениться, связать себя узами брака. А то сколько можно, постоянно мотаться от тёплого океана до стылых земель варваров, всё один да один.

— А как же законы империи, запрещающие многожёнство? — Ехидно усмехнулся взявший себя в руки герцог.

— Да, ты абсолютно прав, это всё противозаконно. — Гарвин в притворном огорчении воздел руки к небу. — Видят боги, меня терзают муки совести. Но, ты не представляешь, мой друг, какая светлая и чистая любовь вдруг поразила моё израненное сердце. Я просто не мог противиться столь сильному чувству. Ну, ничего, думаю, император, да правит он вечно, простит мне эту маленькую шалость.

Гарус так и не смог расслышать лёгкой усмешки, когда архимаг говорил про вечное правление императора. Что нельзя было сказать о дворцовых магах. Кудесники были отнюдь не придворными глупцами, заглядывающие в рот императору, и не имеющие своих собственных мыслей. Маги были умны, они тут же поняли, что что-то пошло не так. Гарвин заметил над ними заклубившиеся вихри силы, дворцовые маги были готовы защитить посла при первом намёке на опасность. Дружелюбно улыбнувшись в ответ на их настороженные взгляды, архимаг вновь обратил свой взор на Гаруса.

— Какой трогательный и душещипательный рассказ. Мне даже поплакать немного захотелось. — Усмешка герцога переросла в гримасу. — Знаешь, а ведь я пришёл не с пустыми руками. Принёс тебе подарок, как раз к свадьбе.

Гарус шагнул вперёд, и протянул архимагу свиток с императорской печатью.

— Император, да властвует он вечно, призывает тебя в столицу! Тебе, бывший архимаг гильдии боевых магов, надлежит немедленно предстать перед судом Его Императорского Величества, закованному в кандалы, и под надлежащим конвоем. — Лицо герцога превратилось в гротескную маску ненависти. — Наконец-то ты, тварь, ответишь за всё!

— Сколько экспрессии, мой добрый друг. Или недобрый друг? Недруг? Знаешь, совсем запутался, просто не знаю, как мне сейчас к тебе обращаться. — Задорно рассмеялся Гарвин. — А ты, и эти бравые солдаты пришли меня арестовывать? Приятно, приятно, что император так высоко меня ценит, что послал по мою душу аж целого герцога. Хорошо, но перед тем, как вести меня, смирённого и покорного, на суд, может, скажешь, в чём меня обвиняют? Неужели императора так расстроила весть о моём многожёнстве?

— Изволь. — Улыбка герцога была больше похожа на оскал. — Первое — ты создал этого некроманта, ты якшался с проклятым искусством! Второе — принц Максимилиан погиб из-за тебя, из-за твоей небрежности и некомпетентности! И, наконец, третье — из-за твоей глупости и недальновидности вся Торзалия проклята, так что войну смело можно считать проигранной. Да, враг пал, но что с того? Империя могла стать ещё больше и богаче за счёт присоединения к себе богатых, плодородных земель, а теперь эта свалка принесёт лишь проблемы и затраты.

— О, чудесный набор глупостей, и за каждую меня ждёт смертная казнь. Я просто в восторге. Интересно, император сам додумался до таких обвинений, или ему кто подсказал? — Довольный архимаг обернулся, ища глазами свою возлюбленную. — Дорогая?

— Да, любимый?

— Взгляни, эти ребята пришли арестовать меня, и препроводить прямо к плахе и палачу, да ещё и в день нашей свадьбы. Как страшно, и одновременно романтично, ты не находишь? Мгновение назад самый счастливый человек на свете, а теперь уже практически готовый мертвец. Не думаю, что с такими страшными обвинениями меня станут судить. Слишком страшные преступления перед императором, да и к чему зря камену занимать, если всё равно моя казнь — дело решёное? Теперь, когда война выиграна, герои уже не к чему. Слишком большая власть скопилась в руках этих самых героев, проливавших свою кровь на благо империи.

— Интересно, интересно….

Драконесса величаво подошла к Гарвину, и нежно обняла его за плечи. Герцог покраснел, и задышал всё чаще и чаще, не в силах отвести взгляд от её совершенного тела.

— Моя богиня, не могла бы ты ненадолго одеться? — Смеясь, попросил архимаг. — А то мой друг Гарус совсем забыл, ради чего он явился в горы к гномам. Вон, как волнуется, бедняжка. А ведь ему ещё меня арестовать нужно. Нельзя ведь и на этот раз бездарно провалить очередное задание императора, даже такое простое.

— Конечно, моё солнце, моё пламя, мой владыка. — Тело драконессы покрыла тонкая, переливающаяся всеми цветами радуги кольчуга. — Так лучше?

— Боюсь, так ты стала ещё прекраснее….

— Прекрати эту комедию!

Разъярённый столь пренебрежительным отношением к своей персоне, герцог Гарус выхватил меч. Его оружие, украшенное драгоценными камнями и тонкой золотой резьбой, было явно церемониальное, а не боевое. Видимо, герцог полностью полагался на силы воинов и магов, и сам не планировал вступать в схватку.

— Схватить мерзавца!

— Это ты сейчас серьёзно говоришь, мой бывший дорогой друг Гарус? — Архимаг с деланным удивлением внимательно осмотрел свиту герцога. — Схватить, арестовать, заковать в кандалы, казнить…. А силёнок то хватит?

— Против тебя одного пять магов, не считая солдат! Уж не думаешь ли ты, что кто-то решится стать изменником, встав на твою сторону?! — Красный от гнева Гарус, развернувшись, ударил ближайшего воина кулаком по лицу. — Оглохли, что ли?! Что топчитесь на одном месте, как безмозглые бараны? Исполнять приказ!

Солдаты, выхватив мечи, дружно шагнули вперёд, над ними замерцали защитные щиты, установленные магами.

— Ну, подходите, гости дорогие. Вас ждёт очень жаркий приём. — Гарвин с горящими глазами шагнул навстречу воинам, но тут же был остановлен мягкой, тёплой ладошкой.

— Они недостойны твоего гнева, мой супруг. Слишком мелкие, слабые, дрожащие твари. — Тихо, и в то же время решительно произнесла драконесса. — Помни, кто ты сейчас. Повелитель драконов не ловит воробьёв.

— Ты абсолютно права, моя богиня. — Гарвин коротко указал на приближающихся к нему бряцавших оружием солдат. — Убейте их.

Пятеро сильных магов против троих…. Спросите у любого, кто же победит в этой схватке, и сразу получите ответ. Конечно же, пятеро, ведь их почти в два раза больше. Но спрашивать у любого не стоит. Спросите лучше у профессионального воина, и получите точный ответ. Он ответит, что победа достанется не тем, кого имеет небольшое численное преимущество, а самым умелым и подготовленным бойцам. Пятеро простых, хоть и достаточно сильных магов дворца против троицы боевых магов, два из которых всю жизнь специализировались на уничтожении себе подобных…. Никаких шансов не только победить, но и просто остаться в живых ни у пятёрки, ни у солдат, что прикрывали эти маги, не было.

Первый удар нанёс Лагон. Он, без долгих раздумий, стал осыпать лёгкими, но быстрыми и достаточно смертоносными заклинаниями герцога, и попятившихся от неожиданности солдат. Дворцовые маги были вынуждены закрыть всех плотными щитами, понимая, что если с послом императора что-нибудь случится, им самим не сносить головы. Лагон тут же усилил давление, проверяя магические щиты на прочность, и ища малейшую лазейку в защите. Тысячи маленьких, но жутко горячих искр тут же сменились кислотным туманом, затем дождём, каждая капля которого била посерьёзнее, чем молот кузнеца…. Щиты легко удерживали такие простые заклинания. При этом, защищая не только себя, но и герцога с несколькими десятками солдат, дворцовые маги не смогли сразу нанести ответный удар, они вынуждены были растягивать и укреплять щиты, тратя время и энергию…. Но это их не сильно обеспокоило. Всё шло так, как, по их мнению, и должен был идти магический бой.

В отличие от своих коллег, боевых магов, дворцовые кудесники привыкли действовать чётко по схемам и инструкциям. Несмотря на своё могущество, они были больше теоретиками, достаточно редко проверяя свои силы на тренировочном полигоне. Действительно, к чему сотни раз метать простой огненный шар, тратя силы и время, рассуждали они. Ведь от многократных повторений заклинания не станут сильнее, магия — это не простые мускулы, которые можно нарастить и укрепить, закаляя тело изнурительными нагрузками. Мощь мага не зависела от того, как часто он пользовался заклинаниями. Это был врождённый дар. И во дворец во все времена брали лишь самых сильных и талантливых выпускников академии. Пятёрка магов прекрасно всё понимала, вот эта самоуверенность их и сгубила.

Боевые маги всю жизнь тренировались, совершенствуя свои навыки в быстром и эффективном уничтожении своих близких, и действовали куда более слаженно. Их заклинания, хоть и не такие мощные, били точнее, и, главное, они действовали куда быстрее, не тратя время на обдумывание и анализ ситуации. Все действия боевых магов были отработаны до полного автоматизма. При всём этом трое действовали, как единое целое.

Лагон продолжал осыпать солдат и магов лёгкими, быстрыми, как ветер, ударами, а менее, через мгновение, к нему присоединились Форос и Маргос. Они, в отличие от Лагона, не разменивались на мелочи, проверяющие защиту на прочность, а обрушили на врага самые мощные заклинания. Дворцовые кудесники, не ожидая этого, немного опешили, щиты чуть прогнулись, затрещав под новой нагрузкой. Это дало атакующим ещё несколько мгновений. Дворцовые маги вынуждены были усилить защиту, внося корректировку в уже построенное плетение. Чёткие, заученные действия, всё так, как рекомендовал учебник. Установить защитные щиты, выровнять их под силу ударов противника, затем определить будущие цели, подготовить атакующие заклинания, не нарушая целостности защитных щитов…. Рекомендованные схемы, по которым сейчас действовали их враги, боевые маг знали в совершенстве. И прекрасно знали не столько сильные, но и слабые стороны этой стратегии.

Лагон, ещё мгновение назад осыпавший противников порывами ветра, несущего тучи острых, как бритвы ледяные осколки, вдруг неожиданно обрушил на ближайшего мага и его растянутый щит «ледяной кулак» — самое мощное атакующее заклинание из своего арсенала. Удар застывшего, твёрдого, как алмаз, шара, разогнавшегося, словно комета, с треском проломил защиту не готового к такому повороту мага, превратив его голову в кровавую кашу.

Мгновение — и ещё один дворцовый маг рухнул, так и не успев понять, что же его сразило. Он успешно замечал и отражал все мощные удары, но при этом не заметил одно маленькое, но смертоносное заклинание. Тонкая, гибкая, полупрозрачная магическая игла, любимое оружие Фороса, медленно и осторожно приблизилась, обходя щиты, а затем вошла точно в макушку, мгновенно умертвив ещё одного врага.

Троица оставшихся в живых дворцовых магов, осознав нависшую над ними опасность, сконцентрировали защиту над собой, бросив солдат и герцога на произвол судьбы. Этим тут же воспользовался Маргос, на мгновение отвлекаясь от атак на опешивших магов, и бросая в толпу вояк огненный шар, который взорвался среди них, разметав в разные стороны оторванные руки, некоторые из которых всё ещё сжимали бесполезные мечи.

Удивительно, но Гарус умудрился уцелеть в этой жуткой мясорубке. Обгоревший, покрытый с ног до головы чужой кровью, потеряв рассудок от ужаса и боли, Гарус бросился от этого кошмара куда подальше. К несчастью, ноги понесли герцога в сторону спокойно наблюдавшего за бойней Гарвина и его подруги.

— Какое ничтожество. — С выражением крайней брезгливости на лице драконесса ударила в грудь бегущего на них Гаруса своим маленьким, изящным кулачком. Герцог словно получил удар осадным тараном…. Его парадные доспехи прогнулись, смяв грудную клетку, ноги оторвались от пола, и уже мёртвое тело, пролетев через весь зал, с противным, чавкающим звуком впечаталось в каменную стену.

— Мы сохраняем свою силу, даже если находимся в облике человека. — Драконесса мило улыбнулась, стирая кровь герцога со своей изящной ручки неизвестно откуда взявшимся белым, кружевным платком.

— Я уже это понял, счастье моё. Когда случайно разнёс вот тот мраморный стол. — Нежно приобнял свою возлюбленную Гарвин, бросая равнодушный взгляд на разбросанные по всему залу оторванные и обожженные части тел. — Ну и бардак мы тут навели….

— Да, гномам придётся очень сильно постараться, отмывая в этом зале пол и стены. Да и потолку, похоже, досталось. — Прильнув к архимагу, рассмеялась драконесса. Влюблённая парочка смотрелась довольно странно на фоне той кровавой бани, что недавно устроил в зале Маргос. — Хорошо, что тут всё из камня, или из золота. Кровь и копоть легко отмыть. Но это уже не наши головные боли. Кстати, дорогой, а чем ты планируешь заняться после того, как твои маги прибьют этих пока ещё оставшихся в живых наглецов?

— Да вот сейчас как раз и раздумываю над этим. — Гарвин взглянул, как Лагон, Форос и Маргос обмениваются магическими ударами с дворцовыми магами.

— У меня как раз появилась одна идея. — Драконесса, наклонившись, что-то зашептала на ухо архимагу. Тот, послушав несколько мгновений, в очередной раз покраснел, как молодой, неопытный юнец, а затем, рассмеявшись, мягко поцеловал свою возлюбленную.

— Я обязательно приму всё это к сведению. Вот только сделаем сначала кое-какие рутинные дела, и сразу перейдём к приятным обязанностям супруга.

— Какие ещё дела? — Шутливо надула губки драконесса.

— После того, как закончим «беседовать» с нашими дорогими гостями, я хочу сразу же нанести ответный визит вежливости императору. Как говорят в империи — да правит он вечно? Похоже, зря говорят.

— Ты абсолютно прав, дорогой, после визита этого мерзкого герцога у меня самой когти чешутся, так мне хочется познакомиться поближе с тем, кто осмелился послать этого слизняка арестовывать самого Чёрного Дракона!

— Вот, а когда мы побеседуем с императором, то тут же займёмся тем, что ты мне недавно нашёптывала.

— Всем-всем, сразу? — Игриво уточнила драконесса.

— Конечно же. — Улыбнулся Гарвин. — Абсолютно всё, что ты хотела. А ещё это….

Архимаг зашептал что-то драконессе.

— Ого! — Та загадочно улыбнулась. — Вот это фантазии! Дорогой, я просто не могу ждать. Прямо сейчас я сама по быстрому прикончу этих трёх пока ещё живых наглецов, затем поджарю императора на его троне, ну, а потом, прямо в тронном зале, мы с тобой кое-чем займёмся…. Да и остальные девочки к нам обязательно присоединятся.

— Не волнуйся, солнышко, мои маги прекрасно сами справляются.

— А вот не знаю, не знаю…. — Драконесса бросила задумчивый взгляд в сторону воюющих магов. — Мне кажется, они тупо и бестолково долбят заклинаниями по защите. Кажется, эти бездари будут убивать друг друга целую вечность.

— Ты несправедлива к боевым магам. — Гарвин указал своей избраннице на всё продолжающийся бой. Посмотри внимательнее. Дворцовые маги, действительно, этим и занимаются, а вот мои люди….

— Твои делают абсолютно то же самое. — Драконесса ещё раз внимательно посмотрела на сражение. — Или я чего-то не замечаю?

— У боевых магов куда более быстрая реакция, практика сказывается. Они постоянно воюют, и поэтому используют большинство заклинания автоматически, особо не раздумывая, привычка такая. Взгляни, Лагон так и действует, на восемь атак своего противника он отвечает полным десятком атакующих заклинаний, при этом ещё и умудряется защищаться. Да ещё и двум другим дворцовым магам от него периодически достаётся.

В этот момент Лагон как раз обрушил очередной огненный шар на магический щит своего противника, и тут же метнул молнию во второго мага, затем быстрым прыжком ушёл с линии атаки, прикрываясь каменной колонной от ответного удара.

— Чудесно. — Захлопал в ладоши Гарвин. — Так вод, Лагон самый сильный в этой тройке, поэтому он и использует свою мощь для постоянного нападения. Это здорово отвлекает противников от действий Фороса и Маргоса.

— Но ведь те тоже атакуют….

— Да, но как? На десять атак противников они отвечают пятью, в лучшем случае семью атаками. А ведь эта парочка могла бы бить вдвое быстрее и куда сильнее.

— Они хотят измотать врага? — Драконесса посмотрела на боевых магов с некоторым пренебрежением. Повелители небес обладали огромной мощью, и не очень жаловали всякие хитрости и коварство в бою. Конечно, огромный, покрытый непробиваемой чешуёй летающий огнедышащий ящер мог позволить себе просто броситься на врага, не утруждая себя разработкой стратегии будущего боя.

— Нет, похоже, они плетут какое-то сложное, совместное заклинание, вкладывая в него всё больше и больше силы. А дворцовый маг, хоть и сильный, но слишком уж неопытный, чтобы это понять. О, а вот и оно, это заклинание….

Форос и Маргос, маги-убийцы, действительно прекрасно работали в паре. Многоступенчатый удар всеми стихиями одновременно обрушился на магическую защиту одного из противников. Для такого заклинания не было преграды. Огонь и молнии были погашены выросшей перед магом водной преградой, но вода не смогла остановить небольшую, острую льдинку, летящую внутри молнии, ведь лёд и вода принадлежали одному источнику силы…. Бедняга рухнул, пытаясь зажать руками распоротое ледяным лезвием горло.

Лагон тоже не сидел, сложа руки. Его заклинание подхватило дворцового мага, и с размахом ударило им о каменную стену. Магический щит выдержал, но это было уже неважно, человек внутри защиты погиб, его внутренние органы были попросту отбиты или разорваны. Возьмите коробочку, посадите в неё жука, и как следует потрясите…. Жук погибнет, а коробочка останется целёхонькой. То же самое произошло с магом и его магическим щитом.

Видя страшную кончину своих товарищей, последний дворцовый маг не пал духом. Он вложил все свои силы в многослойный магический щит, а затем быстро выпил что-то из небольшой фляжки.

— Кровь дракона! — Гарвин понял, что сейчас произойдёт, глядя на яркое пламя, охватившее фигуру кудесника. За себя и за своих жён он не волновался, силы одного мага было явно недостаточно, чтобы навредить дракону, в каком бы обличии тот не находился, а вот его люди могли погибнуть. Никакие щиты не смогли бы остановить этот огонь. Нет, он не сильно переживал из-за жизни или смерти простого человека, но это были преданные лично ему маги. И лишь он мог решать, жить им, или умереть.

Резкий рывок вперёд, рывок на пределе возможностей своего человеческого тела, Гарвин буквально подлетел к троице своих магов, сгрёб их в охапку и выбросил в коридор, успев захлопнуть массивную золотую дверь. А затем весь зал потонул во вспышке яркого, жаркого пламени….

— Красиво погиб. — Задумчиво протянула драконесса, осматривая оплывший от непереносимого жара камень стен и колонн.

— Да, принял наркотик, увеличивающий магическую мощь, и обратил всю силу, включая жизненную, в пламя. Хотел захватить с собой всех нас. Молодец, одобряю….

— Только он не знал, что дракона нельзя убить простым огнём. Ведь мы — дети пламени.

— Ты права, дорогая.

Гарвин подошёл к двери, и пару раз ударил по ней кулаком. Массивные золотые створки не выдержали столь варварского обращения, и при втором ударе просто вылетели в коридор.

— Владыка Гарвин? — Лагон спокойно шагнул в опалённый, ещё пышущий жаром зал. Собранный, равнодушный, холодный, словно и не было никакого сражения мгновенье назад.

— Оповести всех магов нашей гильдии, чтобы держались от столицы подальше. Я и мои жёны очень скоро навестим императора, и мне бы не хотелось, чтобы кто-нибудь из братьев случайно пострадал.

— Будет исполнено. — Лагон коротко поклонился, глядя вслед улетающим драконам.