— Наверное, я так никогда и не смогу до конца понять разум людей. — Драконесса брезгливо осматривала полуразрушенный тронный зал. — Вот скажи, как можно обладать властью, богатством, и при этом жить в этом убожестве?

— Дорогая, ты несправедлива к недавно усопшему властителю империи. — Гарвин игриво приобнял её за плечи. — До нашего вторжения это было вполне презентабельное помещение. По крайней мере, с десяток поколений императоров оно точно устраивало.

— Гномы куда лучше понимали и скрытую красоту камня, и душу драконов. Помнишь, каким прекрасным был зал в горах? Отполированный до блеска мрамор, изящные колонны, огромный балкон под голубым небом, камины по всей стене, в которых плясали языки яркого, весёлого, тёплого пламени. Всё такое простое, изящное, и вместе с тем прекрасное. А здесь? Кошмарные гобелены на стенах, примитивная мебель с грубой позолотой, низкие потолки. Да и весь дворец какой-то приземистый и несуразный. Ты видел, как он выглядит с высоты птичьего полёта? Варварски раскрашенная коровья лепёшка, которая расползлась по земле. Нет, это не дом для императора, это просто убожество. Дворец должен расти ввысь, тянуться к небесам, расправив крылья, а не ползти по земле, как гнусный слизняк.

— Дорогая, император же не думал, что его навестят драконы. — Рассмеялся архимаг. — Хотя ты права, сверху дворец выглядел не слишком внушительно.

— Люди созданы, чтобы жить на земле, я это прекрасно понимаю. — Драконесса, мягко высвободившись из объятий Гарвина, подошла к оплавленному трону, на котором валялись обуглившиеся кости. — И, знаешь, иногда мне их искренне жаль. Несчастные создания, обречённые на прозябание в этой грязи и на вечные, несбыточные мечты о голубом небе. Но вот когда эти букашки становятся слишком глупы, и имеют наглость противопоставлять себя нам, повелителям небес…. Вот скажи, дорогой, о чём думал этот ненормальный, приказывая горстке солдат во главе с каким-то ряженым клоуном арестовать тебя?

— Люди слепы, моя Богиня, они не видят, что происходит в реальности, их мыслишки и ничтожные желания затмевают им глаза. — Задорно рассмеялся Гарвин, взяв в руки обгоревший череп императора. — Вот, к примеру, он считал, что обладает реальной властью…. При этом единственная заслуга этого человека была в том, что ему, жалкому созданию, повезло родиться в семье императора. И, вот, он, не обладающий ни могуществом, ни силой, ни знаниями, сел на трон, когда его папаша изволил помереть в своей постели. Но при этом ни сегодня погибший император, ни его титулованные предки, кроме первого, объединившего людей по эту сторону океана и гор, не заслужили этой власти. Она просто принадлежала им по праву рождения.

— Очень глупая система. — Рассмеялась драконесса, сбрасывая кости с трона. — Получается, что один дурак управляет стадом других, и всё это благодаря лишь слепой случайности?

— Да, это так. Но такова уж сущность человека.

— Хорошо, что ты смог переродиться, сбросить с себя оковы своей прежней жизни.

— Не представляешь, как я рад, что смог стать тем, кем был глубоко внутри себя всю свою жизнь. Знаешь, как это тяжело — в глубине души понимаешь, что ты некто другой, не простой человек, а нечто большее, запертое в человеческом теле. Понимаешь, что ты достоин чего-то другого, не обычное, жалкое существование в грязи, но при этом не иметь ни малейшей возможности взлететь к манящим своей красотой и недоступностью небесам!

— Забудь о прошлом, любимый. Сейчас ты дракон, один из нас. — Драконесса нежно поцеловала Гарвина. — И ты занял место властелина империи по праву. Если хочешь, можешь хоть сейчас сесть на этот трон.

— На это оплавленное убожество? — Рассмеялся Гарвин. — Ни за что!

— Понимаю тебя, но есть такое слово — надо. Ведь трон — это символ власти, а люди слишком трепетно относятся к этому…. Или ты передумал становиться императором?

— Ничего, мы создадим новые символы. Мы уничтожим этот сарай, по ошибке названный дворцом, а на его обломках создадим новую империю, империю, в которой власть будет принадлежать только достойным. Эти зажравшиеся аристократы преклонят колени перед магами и драконами, перед теми, кто владеет истинным могуществом! А те, у кого не хватит ума понять, что их время ушло, сгорят в огне.

— Ты прав, любимый. Человеческий род настолько сбился с пути, что даже стал заигрывать с Тьмой, возродив запретное знание. Нужно направить людей на верный путь….

— Кстати, насчёт символов…. Кажется, мои драгоценные жёны были столь любезны, что привезли в столицу моих ближайших соратников, это как нельзя кстати. А то они от гномов сюда добирались целую вечность. Лагон!

— Повелитель. — Маг спокойно вошёл в тронный зал, где несколько минут назад Гарвин испепелил сжавшегося от ужаса на троне императора.

— Я не силён в дворцовых интригах, но, как я понимаю, сейчас, когда император и его родные уничтожены, у нас не осталось прямых претендентов на власть?

— Есть несколько семей, достаточно знатных, чтобы они могли формально претендовать на трон, если он вдруг освободится.

— Удара в спину я не боюсь, но, если вдруг начнётся какой-нибудь дурацкий бунт, это может помешать мне, если я буду в это время с войсками на Древней Земле, а это нам совсем ни к чему…. Тень, Ветер, Кот!

Трое убийц бесшумными тенями выросли перед архимагом.

— Так и знал, что вы где-то рядом. — Усмехнулся Гарвин. — И как вам удаётся так прятаться, и так тихо двигаться, ума не приложу?

— Они — само совершенство, любимый. Среди людей, разумеется. — Драконесса чуть заметно поклонилась трём убийцам, признавая их мастерство. Неслыханное дело, до этого за всю историю не было такого случая, чтобы дракон поклонился простому человеку. Даже на обычно бесстрастном лице Лагона мелькнула тень удивления, но троица продемонстрировала нечеловеческую выдержку, никак не выразив ни малейшего намёка на какие-либо чувства. Ответный поклон, чёткий, выверенный, и три пары глаз, внимательно смотрящих на архимага. Идеальное оружие, ждущее приказа хозяина.

— Лагон даст вам список имён некоторых очень важных персон. — Улыбка Гарвина превратилась в жестокую гримасу. — Я бы хотел, чтобы эти люди умерли, и их смерть должна быть похожа на естественную. Обострение старой болезни, например, или несчастный случай. Мне сейчас ни к чему лишние пересуды за спиной о жестокой и кровавой натуре дракона. Остальную знать сильно пугать тоже не следует, они ещё понадобятся, живыми, и готовыми к сотрудничеству. Даже крыса, загнанная в угол, в отчаянии бросится на врага. А так…. Они, конечно, будут понимать, отчего вдруг случился этот приступ внезапных смертей, но то, что остальные остались живы, и то, что жертвы изволили почить в мире и покое от «естественных» причин, позволит им сохранить хорошую мину при плохой игре. Не бороться с диктатором и узурпатором, а остаться в стороне, заботясь о сохранении мира в империи, так скажем. Хотя надо быть сумасшедшим, чтобы поднять мятеж против драконов, но всё же…. Но, раз наши будущие жертвы богатые и знатные, то и охрана у них должна быть серьёзная. А времени у нас не так уж и много. Справитесь?

Трое убийц коротко кивнули.

— Вот и отлично. Лагон, составь список, и поскорее возвращайся, нам нужно будет кое-что обсудить.

— Список уже готов.

— Как так? — Удивлённо хмыкнул Гарвин.

— Орес в своё время рассматривал разные варианты развития событий. — Маг протянул небольшой лист бумаги убийцам. Одно почти незаметное взгляду движение, и список поменял своего хозяина.

— Старому архимагу очень не нравилось, что всякие придворные прощелыги всё больше и больше отжимали магов на второй план. Он думал, что власть в империи должна принадлежать тем, кто её более достоин.

— Да, учитель был абсолютно прав. Мы, и только мы, одарённые, должны нести на своих плечах бремя настоящей власти. Простому человеку эта ноша не под силу. — Гарвин проводил глазами удалившихся убийц. — Мне нужны будут Форос и Маргос.

— Конечно, повелитель, только я предлагаю перейти в летние апартаменты. — Лагон чуть заметным жестом указал на разруху, царившую в тронном зале. — Думаю, там будет уютнее. Та часть дворца не пострадала от вашего визита.

— Вряд ли в этом «дворце» мы сумеем найти хоть что-то достойное. — Сморщила носик драконесса.

— Любовь моя, я постараюсь тебя удивить. — Гарвин нежно поцеловал свою избранницу. — Мне помнится, в восточном саду есть небольшое озеро, а на его берегу — терраса из розового мрамора…. Прекрасное место. И, главное, не затронутое нашим огнём….

Драконы обрушились на столицу, как гром среди ясного неба. Огромные ящеры, не обращая внимания на разбегавшихся в ужасе горожан, полетели сразу к дворцу императора. Боевые маги, получившие предупреждения от своих собратьев, расквартированных с легионерами у гномов, не оказали сопротивления захватчикам, а просто отошли, прихватив с собой львиную долю подконтрольных гильдии войск, охраняющих дворец. Стража и не пыталась играть в героев, узнав, с каким противником им пришлось бы иметь дело. Имя Гарвина, архимага гильдии боевых магов, и само по себе звучало достаточно грозно, а если к нему приставить титул «Повелитель драконов»…. Да ещё этих самых драконов несколько десятков…. Нет, воины не были трусами, но и дураками они тоже не являлись. Да, и, по совести говоря, многие легионеры и командиры больше симпатизировали Гарвину, боевому магу, всю жизнь отдавшему на борьбу с врагами страны, а не старому, полубезумному императору, который уже давно не занимался делами управления. Вместо него на себя эту ношу взвалили близкие к трону вельможи, каждый из которых заботился в первую очередь о своём благосостоянии, а уж во вторую очередь о благополучии империи. Хотя, нет, эти хапуги беспокоились о своём кошельке и во вторую, и в третью очередь, и этот счёт можно было бы продолжать до бесконечности. О родине не думал никто из совета, разворовывавшего богатства империи. Поэтому, когда драконы подлетели к дворцу, их встретили лишь сотня личной гвардии императора, да дворцовые маги, считавшие себя элитой магического сообщества, самыми сильными и талантливыми, почти равными богам. Смертельно опасное заблуждение.

Гарвин, обратившись человеком, подошёл к воротам дворца, и потребовал личной встречи с императором. Он вовсе не собирался убивать старого дурня, достаточно было поселить низложенного императора с небольшой свитой на каком-нибудь отдалённом островке посреди океана, путь к которому затрудняли рифы и сильные подводные течения. Гарвин знал несколько клочков суши, добраться до которых было возможно лишь на крыльях драконов. Ни один корабль не смог бы забрать оттуда бывшего властителя, и он доживал бы свой век в изгнании, срывая злобу на немногочисленных подданных. Но в ответ на требования встречи в архимага полетели стрелы и заклинания…. Видимо, дворцовые маги посчитали, что, находясь в человеческом обличии, Гарвин потеряет неуязвимость дракона…. Глупцы. Стряхнув с себя языки пламени, и, взглянув на обломки стрел у ног, архимаг хотел дать им последний шанс сдаться, больше рисуясь, чем проявляя истинную доброту, но драконессы решили иначе. Увидев, что их мужа пытались убить, они в ярости набросились на защитников дворца. Гвардейцы погибли в первые мгновения боя, маги продержались немногим дольше. Бросившись вслед за своими буйными супругами, Гарвин успевал лишь издалека заметить, как очередной дворцовый маг превращался в пылающий факел, или в рваные, неаппетитные куски кровоточащей плоти. Там, где коридоры были слишком узкими, драконессы не утруждали себя обращением во вторую, человеческую ипостась, они просто прорывались вперёд, круша каменные стены так, словно они были сделаны не из твёрдого мрамора, а из обычного песка. Как в результате такого грубого воздействия дворец не рухнул, осталось для архимага загадкой. Гарвин с трудом смог догнать своих жён лишь в тронном зале, где они, скаля зубы, со злостью смотрели на сжавшегося на троне, полностью обезумевшего и орущего от ужаса императора. Посмотрев на несчастного, потерявшего остатки разума, Гарвин обрушил на бывшего властителя огненный шар, прервав его мучения….

— Озерцо, милая терраса, розовый мрамор…. Дорогой, ты, случайно, не сошёл с ума? Может, падающей колонной по лбу досталось? — Драконесса с преувеличенной заботой положила свою изящную, тёплую ладошку на лоб Гарвина, словно заботливая мать, пытающаяся понять, есть или нет у её непутёвого чада температура. — Ты не забыл, кем стал? Ты сейчас Император, Чёрный дракон, первый среди повелителей небес! Не думаю, что тебе нужно прятаться в саду, по террасам.

— Предлагаешь остаться в этом бедламе? — Иронично поинтересовался архимаг.

— Это — тронной зал! Наполовину разрушенный, в убогом дворце, но это место, где полагается находиться тому, кто правит, Императору! Ты должен показать всем, кому сейчас принадлежит власть! По крайней мере, пока не устранены все претенденты на этот самый трон….

— Дорогая, спасибо, что напомнила. — Гарвин обернулся к Лагону. — У покойного императора оставалась семья. Жена, наследный принц, и дочка. Что-то я о них позабыл, даже странно. Отправил троицу своих убийц разбираться с претендентами в городе, а об основной угрозе и не подумал.

— Ничего удивительного, ведь семья императора всегда находилась в его тени, лишь Принц Максимилиан что-то из себя представлял. Теми, кто мог создать реальные проблемы, как раз и занимаются Тень, Ветер, и Кот. — Спокойно произнёс Лагон. — А о семье императора не стоит беспокоиться, они все были убиты, как только драконы ворвались во дворец.

— Что-то я не припоминаю, чтобы мои милые жёны занимались этими несчастными. — Задумчиво протянул архимаг.

— Не сомневайтесь, семья императора убита. — Лагон позволил себе чуть заметно улыбнуться. — Я лично проследил. А сейчас на каждой площади гонцы трубят о том, что император, видимо, под воздействием проклятия некроманта, сошёл с ума, и своими руками перебил своих домочадцев. А затем приказал дворцовым магам поджечь столицу, чтобы принести в жертву Тьме невинные души. Тысячи и тысячи горожан должны были погибнуть в огне, и лишь своевременное вмешательство героя войны с варварами и торзальцами, архимага гильдии боевых магов, повелителя драконов, и так далее, и тому подобное…. в общем, ваше, Владыка Гарвин, спасло мирных жителей от страшной смерти.

— И люди верят во всю эту чушь? — Удивился Гарвин.

— Вы — человек войны, Владыка. Привыкли действовать и думать прямолинейно, по простому, так скажем. Когда перед вами враг — вы его уничтожаете. Но, воюя всю жизнь, вы забыли, как думают и что чувствуют простые люди. Поверьте, они сейчас проглотят любую ерунду, что сейчас вещают с умным видом гонцы на всех улицах и площадях. Люди давно привыкли верить власть имущим, не утруждая себя лишними, на их взгляд, размышлениями.

— А если ты объявишь, что снижаешь налоги, и вводишь законы, защищающие простой народ от произвола знати, то обожающая тебя толпа сегодня же насильно затащат в этот самый зал, посадят на трон, и коронуют, как бы ты не сопротивлялся, дорогой. — Рассмеялась драконесса. — И вся мощь драконов не сможет тебя спасти от этой тяжёлой ноши власти. Правда, завтра эта же самая толпа забудет обо всём хорошем, что ты для них сделал, и станет вечно чем-либо недовольна, но это будет только завтра.

— А ведь ты права. — Гарвин подошёл к оплавленному трону, и, отбросив ногой обуглившиеся останки императора, занял место властителя империи. — Лагон, совещание проведём здесь. Тащи сюда Фороса с Маргосом. И, действительно, подготовь указ о снижении налогов. Пусть эта новость уже сегодня разлетится по всей империи. Только не говорите мне, что это неразумно, сейчас девять десятых всех поступлений в казну растаскивается по карманам приближённой к этой кормушке знатью. Снизим налоги, но и прекратим воровство, ещё и в выгоде останемся.

Маг коротко поклонился, и бесшумно вышел.

— Дорогой, тебе к лицу власть. — Драконесса, скромно улыбаясь, встала за спиной Гарвина.

— Знала бы ты, как мне не хочется всем этим заниматься. — Скривился архимаг. — Мы с тобой драконы, повелители небес…. К чему все эти мелкие дрязги ничтожных людишек? Сейчас бы взлететь к чистому небу, почувствовать ветер, бьющий в лицо…. Только ты, я, и свобода….

— Заманчиво. — Грустно прошептала драконесса. — А, может, и вправду, сбежим? Ну её, эту империю. Как только мы вошли во дворец, я сразу поняла, что потеряла нечто очень важное. А ты…. Приобретая власть, ты потерял свободу.

— Всё это ненадолго, моя Богиня. — Улыбнулся Гарвин. — Я лишь окончательно отберу эту самую власть у зажравшихся аристократов, передам её магам, и всё…. Да, ещё нужно будет уничтожить этого проклятого некроманта.

— Да сдался он тебе. Драконесса, улыбаясь, нежно положила руку на плечо возлюбленного. — Век простого человека короток, будь он хоть магом, хоть некромантом. А мы с тобой будем счастливо жить вместе тысячи лет…. Аксин и так умрёт, от старости, не пройдёт и века, а это такая мелочь для драконов.

— Он — создание Тьмы! — Лицо Гарвина скривилось в злобном оскале. — Прислушайся к Свету, к пламени, что горит в твоей душе….

— Ты прав. — Драконесса невольно сжала плечо архимага, разделяя его ярость. — Тьма должна быть уничтожена нами, драконами, детьми первородного пламени!

— Владыка…. — В полуразрушенный тронный зал вошли три мага, осторожно обходя валяющиеся на мраморном полу отломанные от стен и потолка каменные глыбы.

— Проходите, проходите, предложил бы присесть, да пока некуда….

— В присутствии императора полагается стоять. — Произнёс Форос.

— Варварский обычай. — Усмехнулся Гарвин. — Ничего, думаю, скоро империю ждут новые времена. Все будут стоять перед магами. И не только стоять, но и кланяться…. Нет, лучше падать на колени в присутствии новых властителей.

— Думаю, падать на колени — это уже лишнее, дорогой. — Драконесса тепло улыбнулась архимагу. — Не стоит перегибать палку.

— Я пошутил, радость моя. — Гарвин нежно взял руку своей возлюбленной, и чуть-чуть сжал её изящную ладошку. — Но, думаю, суть моих слов все присутствующие уловили достаточно точно. Я хочу отобрать власть у аристократии, и отдать её в руки магов. Не думаю, что с этим возникнут серьёзные проблемы.

— Аристократы, конечно, не блещут умом, но идти против драконов — таких глупцов будет не так уж и много. — Форос был несказанно рад надвигающимся переменам. Старый маг недолюбливал чванливых и туповатых хозяев прежней жизни. Родившийся в семье небогатого сапожника, он в детстве немало натерпелся от детей тех, кто считал, что их титул или деньги позволяют им обращаться со всеми вокруг, как со скотом. Отец Фороса был искусным мастером, но совершенно не умел торговать. Его обувь была прекрасна — удобна, красива, долговечна. Её заказывали и покупали за бесценок знатные и богатые, давая взамен лишь жалкие гроши, да выливая на бедного сапожника и его семью моря презрения и брезгливости. А отец Фороса, добрый, мягкий, слабый в душе человек просто не мог ничего противопоставить господам, боясь разгневать власть имущих. Всё изменилось, когда у его сына была обнаружена способность к магии. Форос стал усердно обучаться магии, компенсируя средние способности усидчивостью, терпением, а его острый ум позволял использовать заклинания быстрее, и точнее, чем другие ученики. Мальчика быстро заметили, и прочили ему успешную карьеру в различных областях, но, после первого года обучения, как только настали каникулы, он сам пришёл в ближайшее к школе отделение гильдии боевых магов. Конечно, никто не стал бы и слушать ребёнка, только начавшего обучение, но, по прихоти Турнии, на входе Форос столкнулся с Оресом, ставшим недавно архимагом…. Мальчику было предложено испытание — убить преступника, приговорённого к смертной казни, и Форос согласился. Его отвели к тюрьме, и там он впервые в жизни убил человека, разорвав ему горло вращающимся ледяным клинком. И Орес распорядился, чтобы мальчика зачислили в ряды гильдии, рассмотрев в душе ребёнка не только жестокость и боль, но и недетские упорство и решимость. Конечно, это было вопиющее нарушение всех правил, но в то время империя в очередной раз воевала с Торзалией, и подавляла в очередной раз вспыхнувшие волнения среди баронов севера, так что власть боевых магов была велика, как никогда. Форос был первым, и последним ребёнком, ставшим боевым магом, ещё не закончив обучения. Гордый, он пришёл в лавку отца, и тут же чуть не убил торгаша, вырвавшего из рук отца несколько пар прекрасных сапог, и бросившего на грязный пол хижины несколько медяков, деньги, которые не покрывали даже расходов на кожу. Магический огонь, рождённый на ладони мальчика, крепко подпалил наглеца, оставив на его коже глубокие, незаживающие ожоги. А когда в лавку нагрянули стражники, Форос молча продемонстрировал им эмблему гильдии…. После этого его отца боялись обижать, и дела в лавке пошли на лад. С тех пор прошло много лет, но ненависть к знати и богачам так и не утихла в душе постаревшего мага.

— Да мы и сами сможем приструнить особо активных смутьянов. — Жестоко улыбнулся Маргос, стоявший чуть позади старого мага.

— Можем и сами, но лучше, чтобы это сделали драконы. — Спокойно произнёс Лагон. — Иначе может начаться война за власть, а это сейчас ни к чему.

— Да, повелители небес быстро остудят даже самые горячие головы. — Задумчиво произнёс Гарвин. — Остудят, обрушив на них сжигающее всё пламя!

— Милый, не нужно разговаривать такими каламбурами, ты всё-таки стал правителем людей. — Драконессе надоело стоять, и она присела на колени архимага, словно забыв о том, что мгновение назад она сама ратовала о том, чтобы церемония была как можно более официальная.

— Ещё не всех людей. — Гарвин приобнял любимую за талию. — Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Гномы окончательно и безоговорочно перешли на нашу сторону. Здесь, в империи, тоже не возникнет серьёзных проблем. Правящая династия вся уничтожена, другие претенденты на власть скоро присоединятся к ныне покойному императору. Эльфы слишком малочисленны, чтобы принимать их во внимание, армия варваров рассеяна. Остаётся Торзалия. Маргос, что ты мнёшься с ноги на ногу? Хочешь что-то спросить? Ну, давай, слушаю.

— Зачем Вам эта полуразрушенная пустыня, захваченная Тьмой, Владыка Гарвин?

— Хороший вопрос. Вспомните отчёт Флереса по Древней земле. Жизнь там прекрасно приспособилась к влиянию Тьмы. То же самое случится и в Торзалии. И, через какие-то сто-двести лет, а, может, и раньше, у наших соседей всё наладится. Они привыкнут выживать, борясь с Тьмой и её порождениями, постоянная опасность только закалит выживших. А их дети станут ещё сильнее. Сейчас мы сможем закончить давнюю вражду безо всякой войны, просто пообещав Королю Лораксу помощь наших магов, ведь его жрецы стали бессильны. Братья-боги больше не могут слышать молитвы своих последователей.

Архимаг замолчал, словно прислушиваясь к чему-то.

— Простите, Владыка Гарвин…. — Чуть замялся Лагон. — Откуда информация о жрецах, потерявших силу?

— Ты должен верить на слово своему императору. — Драконесса нежно улыбнулась магу, и погрозила ему изящным пальчиком, на котором, как по волшебству, вырос кривой, острый, как бритва коготь.

— Не надо пугать моих подданных, дорогая, по крайней мере, этих. — Гарвин положил ладонь на руку драконессы. — эта троица верна мне и в делах, и в помыслах. Просто Лагон привык проверять факты.

— Это хорошая привычка. — Девушка положила голову на грудь архимагу, и снова улыбнулась, на этот раз без скрытой угрозы. — Друзья, я очень прошу вас простить меня. Даже драконы могут нервничать.

— Я бы сказал, что драконы куда более вспыльчивые, чем обычные люди. — Гарвин с улыбкой провёл ладонью по волосам драконессы. — А насчёт твоего вопроса, Лагон…. Если на землю спустилась Тьма, то лишь Свет сможет своими яркими лучами её разогнать. И наоборот. Где властвуют первородные силы, там нет место для богов. Поэтому молитвы жрецов Лоракса Лучезарного сейчас превратились в пустой звук. Пообещаю ему помощь, и он будет умолять меня о чести присоединить Торзалию к империи. Но это сейчас, пока наши соседи слабы и растеряны. Следующее поколение вырастет великими воинами, закалёнными постоянной борьбой за жизнь. Лучше будет, если эти воины будут на стороне империи.

— Насчёт умолять ты, пожалуй, преувеличиваешь. — Драконесса поёрзала, поудобнее устраиваясь на коленях Гарвина. — Вряд ли Лоракс так быстро сдастся.

— Нам помогут. — Архимаг снова замолчал, прислушиваясь к тёплому, мягкому шёпоту, идущему словно из глубины его души.

— Кто?

— Если я скажу вам, то вы посчитаете, что архимаг гильдии боевых магов просто сошёл с ума, получив власть над империей. — Рассмеялся Гарвин, глядя на ошарашенные лица Фороса и Маргоса. — Лагон, ты бы хоть попытался изобразить удивление на лице. Посмотри вот на своих коллег, они так старательно раскрыли рты, что любо-дорого посмотреть.

— Если Владыка говорит, значит, так оно и есть.

— Понятно, этого ничем не проймёшь….

— Дорогой, немедленно скажи, что это у тебя за таинственные помощники появились. — Драконесса соскочила с колен Гарвина. — Никто о них ничего не знает, никто не видел, но они способны переубедить целого короля. Настоящего короля, хоть уже почти без королевства. Мне же интересно!

— Не помощники, а помощник, всего один. — Гарвин встал. — Пора заканчивать совещание, оно и так затянулось. Дорогая, собери моих жён, мы летим с дружеским визитом в Торзалию. Мне тут говорят, что Лораксу уже помогли изменить свою точку зрения по поводу войны и мира с империей. Причём король думает, что принял решение самостоятельно….

— Никуда я не полечу, пока не скажешь….

— Кто-то из богов спустился на землю, и помогает мне, дорогая. — Архимаг закрыл уста драконицы нежным поцелуем. — Бог, более могущественный, чем те, кому так усердно и бесполезно молятся все оставшиеся в живых жрецы Торзалии.

— А….

— Потом, всё потом. — Гарвин двинулся к выходу, но сразу резко остановился. — Совсем забыл. Лагон, среди магов есть слишком мирные натуры, которые будут не очень рады переменам. Бредни по поводу того, что магия создана, чтобы служить людям, иногда всё-таки проскакивают в некоторых головах.

— Позаботиться о таких?

— Не так, как ты сейчас подумал, кровожадное чудовище. — Шутливо пожурил Гарвин мага. — Они же Владыки, имеют право на маленькие странности. Займи их делом, к которому они так стремятся — пусть спасают людей. Смотри.

Гарвин короткими движениями набросал в воздухе сложный рисунок, состоящий из тонких огненных линий.

— Это — структура заклинания, спасающая от дыхания Тьмы. Нечто похожее заложил в свои талисманы некромант, но там была магия смерти, а здесь — магия света и огня. Такое заклинание легко смогут повторить наши маги…. Вот пусть они и начинают массовое производство талисманов, надо же спасти моих будущих подданных.

— Изящно и просто…. — Задумчиво произнесла драконесса. — Дорогой, ты сам это изобрёл?

— Нет, к моему стыду, мне подсказали это заклинание, буквально только что. — Гарвин вновь прислушался к тёплому шёпоту. — Всё, время не терпит, нам нужно спешить. Почему — не знаю, на месте разберёмся.

Жители столицы со страхом и восторгом смотрели в небо, где в бесконечной синеве драконы полетели в сторону гор….

Лоракс сидел на троне, в отчаянии обхватив голову руками. Впервые в жизни король-жрец не знал, что делать. То, чего имперцы не могли добиться многие века, Тьма сотворила за несколько дней. Торзалии больше не существовало…. Люди гибли сотнями, вымирали целые деревни. Урожай пропал, и оставшимся в живых можно было лишь выбрать, от чего они хотят умереть, от голода или от зубов восставших мертвецов, наводнивших земли некогда процветающего государства. Армия разбежалась, а жрецы потеряли силу…. Даже он, король-жрец, потерял всё своё могущество. Братья-боги ещё могли говорить с ним, но вот их магия исчезла, словно растворилась в наступающей Тьме. Но и их слова были не утешительны…. Некромант, исчадье Тьмы, свободно разгуливал по его земле, а на сторону империи встали драконы. Король понимал, что он обречён.

— Ваше Величество! — В зал вбежал бледный, как смерть, дворецкий. — Драконы, на дворцовой площади приземлились драконы! Много!

Лоракс взял себя в руки, и гордо встал, расправив плечи.

— Император послал их убить меня. Ну, что же, я покажу им, как умирает настоящий король! Скажи страже, чтобы не препятствовали им. Не нужно лишних смертей среди моих подданных.

Король прекрасно понимал, что, даже если бы Тьма не обрушилась на его земля, вся армия с поддержкой жрецов не смогла бы противостоять нескольким десяткам этих летающих монстров.

— Но, Ваше Величество, они ничего не предпринимают…. — Дворецкий смотрел на короля дикими, круглыми от удивления глазами. — Они превратились в женщин…. Ну, не все, там один мужчина…. И он просит у Вас аудиенции.

— Что ты сказал?! Повтори!

— Ну, эти люди, то есть драконы, ждут у дворца, и один из них просит соизволения поговорить с Вами….

Лоракс рухнул на трон. В голове короля закружились странные, невероятные, пугающие мысли. Он просто не мог понять, что происходит. Но вдруг, словно со стороны, раздался мягкий, тёплый шёпот. Он успокаивал, разъяснял, поддерживал. Это было похоже на то, как некогда Братья-боги говорили со своим избранником. Но в этом шёпоте чувствовалась настоящая, не подавляемая Тьмой сила.

— Передай, что я приму их.

— Всех?

— Да.

— Но, Ваше Высочество, а вдруг они прилетели убить Вас….

— Успокойся. — Лоракс решил не наказывать дворецкого за дерзость. — Если бы они хотели моей смерти, то не просили бы разрешения поговорить. Пригласи наших гостей.

Дворецкий со всех ног бросился исполнять приказ короля. А Лоракс, постарался успокоиться, и собраться с мыслями, хотя в глубине души он знал, для чего к нему прилетели драконы. И он так же знал, что он им ответит. Благодаря этому странному шёпоту король снова обрёл силу, и сейчас он ни за что её не упустит. Какова бы не была цена….

В тронный зал зашёл спокойной, непринуждённой походкой зашёл мужчина, окружённый толпой женщин, одетых в странные, облегающие тело, похожие на чешую, кольчуги, переливающимися всеми цветами радуги.

— Ваше Величество — Незнакомец отвесил учтивый поклон. — Прошу прощения, что вынужден был без приглашения и предварительного соглашения побеспокоить Вас. Поверьте, если бы не крайние обстоятельства, я бы никогда не позволил себе подобной дерзости.

Лоракса нисколько не обманули добродушная улыбка и безупречные манеры говорившего. Король, слушая этот странный шёпот, словно прикоснулся к источнику новой силы. Ту же самую силу, но во много раз больше, чем была доступна ему, он увидел в драконах, обратившихся людьми. А незнакомец был просто переполнен ею…. Жуткое, завораживающее могущество.

— Это для меня большая честь вести беседу с легендарными драконами. — Через силу улыбнулся Лоракс.

— Мы пришли сюда, как люди, Ваше Величество. — Незнакомец в очередной раз учтиво поклонился. — И, если позволите, я сразу перейду к делу, чтобы между нами не было никаких недомолвок. Мы пришли, чтобы помочь.

— Император решил помочь мне?

— Именно так, Ваше Величество. — Улыбка незнакомца была больше похожа на усмешку.

— Могу я узнать причину этого поступка моего давнего врага? — Лишь благодаря титаническим усилиям Лоракс сумел удержать на лице маску спокойствия и невозмутимости. То, что он только что услышал, было просто невозможно. Империя и Торзалия веками воевали друг с другом, а сейчас, когда Тьма обрушилась на его земли, прилетают драконы, и обещают помощь, да ещё от имени империи. — Насколько я помню, до недавнего времени мы воевали….

— Просто сейчас в Империи поменялись приоритеты, Ваше Величество.

— Извините, но я склонен усомниться. Не сочтите мои слова за оскорбления, но, чтобы старый император вдруг воспылал ко мне и моей стране дружескими чувствами….

— Старый император мёртв. Сейчас рождается новая империя, страна, где власть принадлежит не кучке зажравшимся аристократам, а достойнейшим. Магам.

— Но…. — Маска невозмутимости спала с лица короля, он не мог поверить своим ушам. — Но и с магами у нас были разные пути. Служение богам и магия несовместимы!

— Вы так думаете? — Загадочно улыбнулся незнакомец. — Тогда, Ваше Величество, скажите, почему сейчас к Вам возвращается сила?

Тёплая волна с головой накрыла короля, разбудив забытое ощущение белого могущества. Голоса Братьев-Богов всё яснее и яснее зазвучали в душе Лоракса, но на этот раз к ним присоединился мягкий, тихий шёпот.

— Я маг, но и я слышу голос того, кто, разогнав Тьму, позволил Вам вновь получить силу.

— Кто…. Кто ты?

— Простите моё невежество, Ваше Величество, я совсем забыл о манерах. — Незнакомец коротко поклонился королю. — Моё имя Гарвин, архимаг, глава гильдии боевых магов. С недавних пор — новый властитель империи.

— Ты забыл ещё один титул, дорогой. — Промурлыкала одна из женщин, сопровождавших незнакомца. Чёрный Дракон, первый среди равных.

— Но как это возможно…. — Лоракс перестал понимать, что творится вокруг. — Ведь Братья — единственные истинные боги…. Но я слышу ещё один голос….

Король прислушался.

— Я не понимаю….

— Всё ответы Вы найдёте у себя в сердце, Ваше Величество…. — Гарвин понял, что ему достаточно было лишь с загадочным видом бросить пару-тройку непонятных фраз, и Лоракс сам найдёт подходящее для него самого объяснение происходящему. И он не ошибся. Через несколько мгновений лицо короля прояснилось.

— Это Всеотец! Давший своим пятерым сыновьям власть над небом, а затем заснувший вечным сном!….

Архимаг не был знаком с религией торзальцев, но сейчас понял, что стоит всецело поддержать заблуждение короля. Гарвин прекрасно понимал, что это Свет, его покровитель, разогнал Тьму над Лораксом, дав возможность Братьям-Богам вновь напитать силой своего жреца. Но, если король хочет, чтобы это был какой-то там Всеотец…. Пусть его желание исполнится.

— Тьма, обрушившаяся на Вашу страну, приглушила голоса его сыновей, и Всеотец проснулся от долгого сна, чтобы помочь своим детям, и их верным последователям.

— Но как это возможно….

Гарвин прекрасно понял, что пытался сказать Лоракс.

— Я - последователь и служитель того, кто вернул Вам силу.

Король слушал архимага через призму мощи Братьев-Богов, и осознавал, что тот говорит истинную правду. Если бы Лоракс не был так подавлен отчаянием, а затем окрылён вновь появившейся надеждой на будущее, он бы заметил, что Гарвин говорит всего лишь часть правды, не называя вещи своими истинными именами. Но король увидел и услышал только то, что сам хотел увидеть, и услышать.

— Вы — Верховный Жрец Всеотца! — Лоракс соскочил с трона, и, бухнувшись на одно колено, низко поклонился Гарвину. — Простите, я сразу не узнал. Приказывайте! Мы, жрецы его детей, повинуемся….

— Твоё слово — это слово всей Торзалии? — В сердце архимага трубили победоносные фанфары, но на его лице не дрогнул не один мускул. Всё та же заботливая, немного грустная улыбка, нотки обеспокоенности в голосе.

— Да!

— Хорошо. — Гарвин подошёл к стоящему на колене королю, и легко поднял его на ноги. Сила дракона наполняла тело архимага небывалой мощью, он мог, если бы захотел, легко разорвать стоящего перед ним человека на две половинки, но зачем было так поступать с новым, верным до фанатизма слугой? — Сядь на свой трон, ведь ты — король Торзалии!

— Вся Торзалия принадлежит Вам….

— Не нужно. — Прервал Лоракса архимаг. — Я пришёл только помочь, как просил меня Всеотец. Скоро из империи поступят амулеты, защищающие людей от смертоносного дыхания Тьмы, а пока собери всех находящихся рядом жрецов, я помолюсь, чтобы и к ним вернулась сила.

Король просто лучился радостью…. Торзалия, его страна, не погибнет. Он не понимал, да и не хотел понять, что с этой секунды вся его власть зависит от одного человека, вернее, дракона — от стоящего перед ним Гарвина. Ведь всё становилось, как раньше — единая страна, управляемая жрецами Братьев-Богов. А то, что именно Гарвин контролировал эту силу…. Так ведь это было правильно, ведь он — Верховный Жрец Всеотца.

— Ваше Величество! — Дверь тронного зала распахнулась, к трону подбежал дворецкий. — Спасайтесь! Через северные ворота в город ворвались исчадья Тьмы!

— Неужели к нам пожаловал сам некромант?! — Гарвин, не веря подобной удаче, рванулся было к выходу, но тут же остановился, вслушиваясь в тихий, тёплый, слышимый только ему шёпот…. — Нет, это всего лишь Дикая Охота. Сам Тёмный Властелин ушёл, оставив здесь своё детище. Страшное оружие магии боли смерти.

— Но почему он это сделал? — Лоракс сжал в кулаки побелевшие пальцы. — Почему эта Дикая Охота сейчас ворвалась в город.

— Дикая Охота была создана по велению Тьмы. Некромант оставил её, а сам ушёл за море, на Древнюю Землю, давно ставшей проклятой. И оставил здесь своё создание, это исчадие Тьмы. И теперь нежить просто и без определённой цели убивает всех, на кого пал её взор. Жизни простых торзальцев и жрецов — это плата…. — Спокойно произнёс Гарвин. — Плата, которую предложил некромант Королю Дикой Охоты, обуреваемому жаждой крови. И мои подданные, и жители Торзалии — всего лишь жертвы на алтаре этого безумного некроманта. Он убивает просто так, наслаждаясь страданиями людей.

Гарвин уже в открытую лгал, но король-жрец был слишком поглощён яростью, чтобы замечать что-либо вокруг.

— Я уничтожу его! — Лоракс вскочил с трона. — И его проклятую Дикую Охоту!

— Мы с тобой уничтожим её, брат. — Маг коротко взмахнул рукой, и его свита спокойно двинулась к выходу из тронного зала. — Перед огнём драконов не устоит никакое исчадие Тьмы. Да прибудет с нами сила Всеотца и его детей.

— Веди, старший брат. — Лоракс, скрестив руки на груди, коротко поклонился церемониальным, принятым у жрецов Торзалии поклоном, приветствия наставника учеником. — Пусть Всеотец укажет нам путь.

«Не сомневайся, он обязательно направит тебя на дорогу истины — на лице мага не отражалось ни одной эмоции, но в глубине души он ликовал — и я, смиренный жрец этого вашего Всеотца, обязательно прослежу, чтобы вы, дорогие соседи, не сбились с нужного пути».