Глава 1

Вернувшись в гостиницу после сокрушительной встречи с Кариной, Сергей заказал в номер роскошный ужин с лучшим шампанским – так он надеялся облегчить боль разбитой надежды, а заодно облегчать боль разбитой надежды, а заодно торжественно распрощаться с прошлым. Он был молод, богат, и будущее казалось ему безоблачным.

От шампанского и изысканных блюд французской кухни он ощутил, как прошлое отстранилось от него. То оно казалось ему фильмом, события которого лишь забавно будоражили или сладко тревожили любовными воспоминаниями, то удачной карточной игрой, где у него оказался счастливый козырь и он вовремя покинул её с баснословным выигрышем. О других игроках он вспоминал чаще с насмешкой, он мог бы и сожалеть о некоторых из них, если бы не тень презрения или убеждение, что они стали жертвами собственной же жадности. Другой дело он – баловень судьбы, Иванушка-дурачок, игравший с великодушием, не целясь сорвать весь куш, шутя и повесничая, или же по необходимости, чтобы не пропасть. Но теперь он не будет играть в эти игры, он начнёт новую жизнь.

В этом приподнятом настроении он провёл пару часов, прошедших для него совсем незаметно, однако утомился и прилёг на диван, включив телевизор. Сытая и пристойная жизнь французов, как и вообще европейцев, где расчётливость присутствовала даже в удовольствиях, занудных, но самодовольных, и по большому счёту одолеваемых скукой, показалась ему до боли чужой и пошлой. Здесь, видно, давно отвыкли от риска, дух предпринимательства напоминал чопорную методичность, обставленную множеством условностей, буква закона чтилась настолько, , что раздражала безалаберную, но всё же щедрую натуру русского человека. Здесь ценилась игра тщеславия, а не восторг дружеских отношений, и, видно, за нравами цивилизованного стяжательства здешние люди утратили способность к настоящим страстям, а их внешний лоск – формальная сторона жизни, бессодержательной, полировка упорядоченного мещанства с его умеренным довольством и заурядным преуспеванием.

Сергею стало тоскливо и тревожно. Что он будет делать в этом чужом мире? Продолжать жизнь рантье? Такая жизнь его не устроит. Ему нужна острота ощущений, ожидание успеха, взлёты и падения – именно это и означало для него жить. Однако он уже знал, что многие новые русские, начав своё дело на Западе, прогорали. Где гарантия, что он окажется удачливее их? Терял он и былую уверенность, что мафия не отыщет его, поднимись он со дна и начни новую деятельность. Он слишком на большую сумму нагрел их, чтобы они забыли о нём, да ещё и сдал их босса. Его опасения подтверждались и тем, что дело Базанова, за ходом которого он внимательно следил по всем информационным источникам, стало, по всей видимости, разваливаться. Отечественной судебной системе этот денежный коррумпированный мешок оказался не по зубам. Совсем скоро его могли выпустить, и тогда его организация обретёт новое дыхание. Они снимут с него шкуру.

И тут Сергея осенило: а что, если пойти с ними на контакт, обещая вернуть им их деньги? В конце концов, всё выглядело так, что он просто увёл их средства за границу столь оригинальным способом, и к тому же очень своевременно, избавив их от необходимости делать это самим, когда они уже были под колпаком у следственных органов. Он спас их капиталы, а заодно и их самих от карающей длани закона и соперников.  Правда, значительная часть капитала была истрачена, но всё можно поправить, если выгодно инвестировать оставшуюся часть, а это он умеет лучше, чем кто бы то ни было из окружения Базанова. Так что как ни крути – они без него не обойдутся. А то, что он их сдал, поди докажи – материалы в прокуратуру были присланы анонимно.

Обнадёженный этой мыслью, он обдумывал, как связаться с людьми Базанова. Именно сейчас было подходящее время, пока босс не оказался на свободе, ибо после этого поступок Сергея означал бы «идти на попятную», выдавший бы не его хитрость, а уже его трусость.  

Решив взяться за эту проблему с завтрашнего дня, приятно утомлённый роскошным ужином, Сергей спокойно задремал перед включённым телевизором. Очнулся он от негромкого, но уверенного стука в дверь, подумав, что это официант, принесший счёт и намеренный убрать со стола. Сергей небрежно повернул диск замка, и тут – сильный и резкий толчок двери, от которой он беспомощно отпрянул. Плечистый молодцеватый визитёр был один и сразу запер за собой дверью Округлое славянское лицо и невозмутимый, но цепкий взгляд говорили, что это свой, той есть русский, а натренированная фигура и высокий рост – что он костолом, и скорее всего от бандитов.

Сергей проклял себя за неосторожность и вспомнил о маленьком «кольте», лежавшем в дипломате, но дипломат-то далеко, в спальне. Спохватился – да поздно. Впрочем, непрошенный гость вёл себя на удивление миролюбиво, не как посланник от мафии. Да и то, что он явился один, тоже казалось странным.

- Садись, - сказал он негромко и сухо, указав на кресло.

- Как же вам удалось меня выследить?   - спросил растерянный Сергей.

Севший напротив гость метнул в него острый взгляд исподлобья.

- Это было нетрудно, - ответил он приглушённым баритоном. – Тебе привет от Ольги Николаевны.

Лицо Сергея неудержимо вытянулось.

- Нет, я не от Вовчика, - невозмутимо объяснил собеседник. – Но не исключаю, что и его люди уже знают, где ты. Сейчас, вероятно, они следят за входом в отель и готовят твоё похищение. Они бы уже выкрали тебя из номера, но здесь хорошая охрана.

Сергей изобразил радостное изумление, но мысленно готовился определить, не подстроили ли ему хитроумную ловушку. Зачем Ольге спасать его, когда он сделал ей столько худого? Неужели её чувства к нему сохранились? Но если даже это верно, то как ей удалось организовать слежку за ним с той быстротой и оперативностью, которая под силу или очень крутой мафии или спецслужбам? Визитёр обладал хорошей интуицией и, уловив следы его мыслей, спешил рассеять подозрения:

- Если ты не веришь мне, то можешь позвонить Ольге. Она ждёт твоего звонка.

- И всё же, как ты меня отследил? – Сергей не торопился идти у него на поводу.

- Одни знали наверняка, а другие подозревали, что ты жив.  Ольга и Карина ждали твоего появления, впрочем, как и люди Базанова. Они всё это время пасли Карина, и её сотовый телефон был на прослушке. А когда твой друг позвонил ей и предложил встречу, они знали, что речь пойдёт о тебе. Но на встречу ты явился собственной персоной. Ну а дальше – дело техники. Я час назад поселился в этом отеле и определил, под каким именем ты проживаешь. Для профессионала, это не составляло особого труда, - с некоторой гордостью заявил собеседник. – Я перехватил встречу с тобой, иначе – сам понимаешь…

Сергей изумился, никак не подозревая, что его так ловко могли переиграть. Но ведь и правду сказать: всё разыграно в высшей степени искусно. Разве похож этот мордоворот на умного шпиона? А какова Карина? С каким мастерским притворством она бросала в него упрёки. По крайней мере,  её негодование было искреннее – похоже, она не врала, говоря, что навсегда распрощалась с ним. Сергей припоминал весь сегодняшний разговор с ней, её интонацию и выражение лица: да, разумеется: она плохо разыграла только шок при его внезапном появлении, потому что ждала его, а вот накипевшая злость к нему, желание дать ему от ворот поворот выглядели натурально. Жгучая боль отверженного вернулась сейчас с новой силой. Карина не просто дала ему отставку – если бы так, - она унизила его самолюбие с таким коварством, где переплелась правда с ложью, она вонзила ему шип в сердце, которое теперь будет ныть и кровоточить. Она ведь знала, что он жив, но вышла за другого, за этого начинающего модельера, похоже, повесу-поберушника. Которых в Париже небось больше, чем таксистов. Меркантильная, тщеславная стервочка, от праздности помешанная на том, чтобы получить хоть каплю славы, неважно, в какой сфере и в каком месте. Ведь он целое состояние потратил на её прихоть содержать модельный дом, а толку… Собрала воображающих из себя бездарностей, мелькнула пару раз по телевидению, и всё на этом закончилось. Самонадеянная и бездушная посредственность. И её стремление как можно глубже уязвить его было продиктовано желанием растоптать его, чтобы не тяготиться собственной изменой. Сергей был уверен, что её новое начинание, как и предыдущие, превратится в очередной пшик. Но о чем он тогда так сокрушается? Об утрате этого ничтожества? Да и чёрт с ней! «У меня ещё целая армия будет куда более достойных и очаровательных», - осенило его вдруг радостной мыслью.

Кажется, он вытащил шип из сердца, лицо его просияло, и можно было только представить теперь каким страдальцем он выглядел ещё минуту назад. Это, наверное, было очень забавно.

Он вышел из задумчивости. Вспомнив о госте. Тот сидел с доброжелательным видом, терпеливо ожидая, когда Сергей справился со своими мыслями, и, конечно. Пытаясь угадать, о чём они.

- Откуда им было известно, что я жив? – холодно поинтересовался Сергей. – Я имею в виду Ольгу.

- Я не знаю всех подробностей. Но ты можешь позвонить Ольге, она тебе все прояснит, - гость сделал паузу. Лицо его вдруг стало нетерпеливым и озабоченным. - Но нужно торопиться, если хочешь уйти от возможного преследования. Если они выследили тебя, а это скорее всего так и есть, то они могут очень скоро определить твой номер. Разумнее перейти в мой номер, а оттуда мы выберемся через чёрный ход. Я уже познакомился с портье, который нас незаметно выведет. Французы не чураются выполнить частные просьбы за отдельную плату.

Сергей торопливо собрал вещи и перебрался в номер к своему новоявленному опекуну. Со стационарного телефона он позвонил Ольге. Когда она узнала его, её голос зазвучал с беспокойством и радостным волнением. Она торопливо объяснила ему, что люди Базанова всё это время следили за Кариной в ожидании, что он появится у неё рано или поздно. Потом она сообщила, что вернулась в бизнес и возглавляет сейчас инвестиционно-финансовую компанию. С трогательной заботой она просила его укрыться от преследователей в доме на окраине Парижа, куда её отвезёт её доверенный человек Володя, - так звали его внезапного спасителя, - этот дом принадлежит подставной фирме, и о нём никто не знает, даже Карина, так что ему там будет безопаснее. Если, разумеется, он захочет. А ещё Владимир мог бы выправить для него другой паспорт. На прощанье, почти с мольбой в голосе, - о Боже, такой трогательный интонации он никогда от неё не слышал, - Ольга искала его позволения встретится с ним. Ну конечно же, само собой! Как только она будет в Париже – добро пожаловать!

Сергей давно остыл к ней, но её потрясающее великодушие к нему льстило неимоверно, а интригующие обстоятельства будоражили быльём поросшие страсти, и он не мог устоять, как не мог бы устоять молодой, затравленный коварной судьбой любовник перед безумными порывами любящей царицы.  Похоже, все злосчастные события последних двух лет, происходившие с ней в немалой степени по его вине, как это ни странно,  пошли только на пользу её чувствам. Закалив их, они так и прорывались сквозь её  сдавленный голос. Она напоминала героиню какого-нибудь мыльного телесериала, обезумевшую от встречи с возлюбленным  после долгой разлуки. Но Сергей ощутил долю презрения к ней. Она, может, и не подозревает, насколько преувеличены  её чувства по сравнению  с реальными желаниями, которые она могла бы утолить  именно с его помощью. И зачем ему это всё, при его-то равнодушии к ней? На этот раз и близко не сыграет роль того любовника, каким  был раньше. Неужели она не понимает, что это форменное домогательство – требовать даже притворства любви в качестве благодарности! Опять всё закончиться местью. Её отчаянная забота о его спасении вдруг стала раздражать его, в очередной раз он чувствовал себя в ловушке. Но он уступит ей, пока не выберется из этого зигзага Фортуны. Мир тесен, и всё возвращается на круги своя. Вот он и начал новую жизнь со старыми проблемами.

Сергей расплатился за ужин и вместе с Владимиром покинул отель через один из чёрных входов. До предместья они ехали на «ауди» с затемнёнными стёклами. Уже перевалило за полночь, когда они съехали на просёлочную дорогу и, миновав несколько ферм, подъехали к дому, одиноко стоявшему на пустыре, окружённому островками платановых и дубовых рощ.  Это был двухэтажный особняк, выложенный из камня и напоминавший небольшой замок, но скорее всего – это бывшая крестьянская ферма, судя  по рядом стоявшему пустому хлеву и ещё нескольким сараям. Освещённый лишь лунным светом, в тусклом серебре толи плюща, толи виноградника, облегавшего его до самой крыши, он казался живым воплощением таинственной романтики средневековья. Впрочем, внутренняя обстановка содержала весь набор комфорта, необходимого для современного человека. Запаса продуктов в двух холодильниках хватило бы на пару недель, внизу располагался подвал с овощами и бочкой с вином.

Галантный сопровождающий предоставил Сергея самому себе,  оставив свой номер телефона.

Сергей проснулся, когда жаркое майское солнце уже стояло в зените. Он осмотрел окрестности – вокруг не было видно ни единого дома: хорошее место для похищения или убийства, но и любого визитёра можно было бы заметить издалека. Странно, что вчера он не подумал спросить о машине, чтобы хотя бы выехать в магазин или ещё куда. Можно было бы вызвать такси или арендовать машину, но ведь он даже и адреса не знал.

Сергей приготовил завтрак, съел его неторопливо и выпил много кофе. Как долго ему придётся ждать её? И что потом? Но чтобы Ольга ему ни предложила, всё равно мафия найдёт его рано или поздно, а через неё ещё быстрее. Сергею стало тревожно на душе. Не игра ли это, связанная с теми барышами, которые он увёл у Базанова? Хотя, если бы это было так, то он уже не распивал бы здесь кофе, а сидел в подвале, и костоломы Базанова выбивали бы у него тайну краденных денег.

Дабы развеять скуку и терзания неопределённости, Сергей спустился в винный погреб, осторожно открыл кран винной бочки. Напористой струйкой вино наполняло объёмный бокал, распространяя аромат, нежно шипя и оставляя лёгкую пену, которая тут же испарялась. Вино играло лучезарным рубином. На вкус оно оказалось мягким, со сладковатым медовым привкусом, в меру тёрпким и великолепно утоляющим жажду. Сергей с жадностью и залпом осушил почти весь бокал, по телу разлилась приятная и слегка будоражащая теплота, он налил ещё бокал и поднялся в дом. Приняв ту дозу спиртного, которая не пьянит, а ободряет дух, упорядочивает и обостряет мысли, Сергей вернулся к своим размышлениям.  Теперь весь его мыслительный хлам, накопившийся от переизбытка впечатлений последнего дня, отфильтровался в окрепшей ясности, и в его голове осталась тонкая, но прочная нить рассуждений.

Итак, каковы его перспективы на будущее? Мафия рано или поздно разыщет его. Если он придёт к ним с повинной, то они всё равно убьют его, после того как получат от него свои деньги, пусть и без четверти, которая была истрачена им. Вряд ли они захотят ждать, когда он заработает  оставшуюся часть. Бандиты могут блеснуть коварством и изобретательностью, но нравы их суровы, а законы просты: здесь порой не спускают и намёка на пренебрежение к достоинству их босса и всей организации, не говоря о дерзости, проявленной им. У него прозвучала одна единственно верная мысль: убрать босса и его ближайших пособников. Без главарей их сообщество развалится. При его средствах он не сомневался, что организует их ликвидацию.

Но это решение не успокоило полностью его. Он испугался за жизнь сына, проклиная себя, что сразу не побеспокоился о нём, заботясь только о своей шкуре, - свинья, трусливое животное, цепляющееся за свою жизнь, ничего не стоившую без ребёнка. Перед его глазами стояло это потрясающее и уже незабываемое до конца его дней впечатление, как его подросший сынишка семенит ножками по тротуару, словно плывёт по воздуху. При мысли о нём сердце Сергея разрывалось. Ведь его сына давно могли сцапать как заложника, и если не сделали этого до сих пор, то по какому-то невероятному недомыслию или оттого, что этот шаг казался им пока преждевременным. Но всё могло измениться в один день, в один час и даже минуту, и надеяться, что их остановит жизнь невинного ребёнка, было опаснейшей иллюзией.

У него заскрежетали зубы в ярости защитить своё чадо. Сейчас в нём сгорал весь наносный за период бегства тлен его души: страх. Уязвлённое самолюбие, муки ревности, и осталась только твёрдая воля и холодный рассудок – самое подходящее состояние в кризисном положении. Его злоба касалась не только врагов, но и Ольги, потерявшей голову от своих сексуальных желаний, и бывшей жены, помешанной на неискушённом честолюбии, - все они были повинный в том, что над маленьким Александром, этим цветком жизни, нависла опасная тень. Они очумели от своих инстинктов, собирая с тупой жадностью крохи со стола жизни. Бесчеловечная алчность одних, фальшивая оскорбленная невинность, самодовольство фиктивными успехами, умиление собственным благодушием других – вся эта озабоченность приземистого эгоизма не стоит и одной слезы крохотного ангела.

Он позвонил Ольге. Она снова радовалась его голосу, но он строго одёрнул её и велел передать Карине, чтобы та немедленно скрылась с сыном подальше от глаз и рук мафии. Ольга насторожилась, но секунду спустя, пыхтя распалённой тревогой, клялась, что сделает это, не откладывая  ни на минуту. Сергей  с удовлетворением понял, что лучший способ излечить Ольгу от интимных притязаний к нему – манипулировать её материнским инстинктом, самым легко поддающимся из всех.

После этого звонка, узнав адрес дома, он вызвал такси и съехал, оставив записку, что покидает хозяев в целях конспирации и что сам найдёт их, когда ему понадобится помощь.

 

Глава 2

Сергей снимал квартиры или селился в гостиницах, как правило на несколько дней. Он и Олег строжайшим образом соблюдали меры предосторожности. Они искали хорошо подготовленную команду киллеров, ту, которая могла бы выполнить любое сложное убийство, и чтобы эти люди не принадлежали к мафиозной группировке, дабы исключалась всякая вероятность пересечения её интересов с организацией Базанова или утечка информации, имевшая место в конкурентном, но и прозрачном преступном мире. Им требовалась команда вольных стрелков, работавших только за деньги и не известных даже спецслужбам. И хотя специфические западные издания порой пестрели объявлениями, где в завуалированной форме предлагались подобного рода услуги, задача оказалась совсем не простой, поскольку здесь, как и на любом другом рынке, достаточно было дилетантов, а то и просто проходимцев. Настоящие же профессионалы не спешат отзываться на всякий запрос. У них долгий перерыв между операциями, в которых они пытаются не повторяться, чтобы не оставить почерк, они реагируют на высокую оплату, требуют скрупулёзного подбора оружия и тщательной разработки клиента.

Эмиссары от Олега перебрали множество агентов, пока не набрели на того, кто заинтересовал их. Тот не спешил заключить контракт, проверял и только после некоторых встреч продемонстрировал искусство убийства представляемой им команды, показав на явочной квартире видеофильм  по исполнению заказа, отснятый скрытой камерой. Ликвидация происходила в Москве. На одном из проспектов снайперы на ходу расстреляли машину высокопоставленного чиновника – года три назад это убийство наделало много шуму, но следствие так и не продвинулось – никаких следов. Стреляли с крыши, сколько было стрелков, неизвестно, камера располагалась в другом месте и запечатлела, как синяя «вольво» вдруг резко осела, когда раздались хлопки и шипение подбитых шин, неуклюже заскакала, как раненое животное, и развернулась посреди дороги. Звонко плюхались пули, за секунды превратив её в облезлое решето, внутри кто-то бился руками, как утопленник, брызгали кровавые пятна. Ещё секунды и всё кончено. Ещё секунды - и всё кончено. На какое-то мгновение над шоссе навис гул двигателей – всё замерло при виде разыгравшегося средь бела дня кровавого зрелища. И потом это страшное затишье прорвалось неистовым возбуждением в сигналах, криках, воях сирен.

Жуткая и одновременно впечатляющая картина, но у Сергея, уже некогда разыгравшего действо смерти, она не вызывала того омерзительного ужаса, леденящего кровь, которое испытывают первый раз, а убеждало его холодно оценивающий рассудок, что он имеет дело с редкими профессионалами. Какая дерзость и мастерство - уничтожить объект в несущейся машине в дальнего расстояния и с помощью только стрелкового оружия. Контракт был заключён.

Примерно в тоже время дело Базанова настолько развалилось, что вряд ли бы дошло до суда. Совсем скоро его могли выпустить. Но если Сергей поспешит убрать его, то, возможно сделает ошибку. Соперник коварен и умён и, предполагая его замысел, наверняка подстраховался.

Возможно, они уже дали ему предупредительный сигнал. Как? Он подозревал как.   

Если они охотились за ним с первого дня его исчезновения, не спуская глаз с Карины, то похоже, не он ушёл от них из-под самого носа, а они намеренно позволили ему уйти. Это Ольга думала, что спасает его, а на самом деле она играла роль наживки. Они знали способность Щеглова просчитывать ходы вперёд и надеялись, что он всё поймёт. Но если он раскрыл их игру, то должен дать знать об этом, подтверждая, что он готов играть по их правилам и не делать опрометчивых шагов.

Но в чём заключалась их страховка?

Если они не планировали схватить его, то хотели только выследить.

Зачем?

Вероятно, чтобы сделать снимки или видеозапись и передать всё на Лубянку, доказывая, что он жив. Следственный органы сова возбудят против него уголовное дело. Его объявят в розыск по каналам Интерпола.

Но не в интересах Базанова, чтобы Сергей попал в руки правосудия, его будут шантажировать такой возможностью, пока не вернут деньги. А потом… Потом – уберут. Он ведь всё равно не числиться среди живых.

Перед Сергеем стояла сложная задача, похожая на ту, как вылезти сухим из воды: избежать уголовного преследования и убрать Базанова и его сподвижников. Нужна была тонкая игра.

Итак, Сергей рискнул разыграть трусливую уступчивость, в неё логичнее всего поверить недругам. Однажды он связался с той самой правой рукой босса, Толиком, который сейчас замещал его на свободе. Телефон раздобыло детективное агентство.  

- Ты куда пропал? – изобразил удивление Толик, когда понял, кто звонит.

- Я залёг на дно.

- А теперь, значит, всплыл? – насмешливо воскликнул собеседник.

- За мной какие-то парни ушиваются.

Сергей пытался избегать прямых вопросов.

- ты, вообще, откуда звонишь?

Но и собеседник не лыком шит, чтобы с ходу раскрыть карты. Хотя это игнорирование скрытого вопроса доказывало, что его люди следили за Сергеем.

- Не имеет значения.  Одно могу сказать, что хвост я заметил в Париже.

- Не так то просто заметит слежку, когда её ведут профессионалы. Да ещё при современных-то электронных штучках.

Собеседник продолжал хитрить.

- Вот видишь, тебе всё известно… Не скрою, я ожидал слежку и пошёл на свидание с бывшей женой под прикрытием.

Заместитель Базанова издал звук, похожий на усмешку.

- Да не было у тебя никакого прикрытия. Бывшая тёща тебя предупредила, - с откровенным равнодушием высказался он. – Тебя и правда пасли мои парни.

- Зачем?

- А ты как думаешь?

- Я не хочу думать, я хочу знать.

- Ты лучше скажи: зачем от нас бегаешь?

- Чтобы не искушать вас ломать мне кости и вынуть из меня счета, где, как вы думаете. Скрываются украденные у вас деньги.

Собеседник снова ухмыльнулся.

- Вот, значит, где собака зарыта! – его тон обретал зловещий оттенок. – А мы то всё гадаем, где искать вора?

- Я ничего такого не сказал.

- Слушай, может, хватит говорить загадками? Прямо признайся, что ты украл у нас бабки.

- Я не трогал ваши бабки, но я могу их вернуть, чтобы вы оставили меня в покое.

- Верни.

- Мне нужны гарантии.

- Ты лучше сперва возврати деньги, а не выдвигай условий.

- Ты, надеюсь, понимаешь, что в данных обстоятельствах меня беспокоит только моя шкура. Без гарантий я испарюсь, и денег без моей помощи вам не вернуть.

- Какие тебе нужны гарантии? – пронзительным голосом спросил собеседник, хотя оба они понимали, что гарантий нет.

- Пусть твой патрон даст мне слово в присутствии аксакала, что не станет меня преследовать, если я верну деньги.

Аксакал – кличка одного известного авторитета, не принадлежавшего ни к одной из бандитских группировок, он был нечто вроде арбитра в криминальном мире в спорных вопросах, его слово высоко ценилось и порой могло предотвратить кровавые разборки.

- Какой прыткий! Аксакал не за всякое дело берётся, чтоб ты знал. Но я передам твои пожелания шефу.

- Постарайся. Но я хотел бы с ним лично переговорить. И лучше, чтобы твои парни перестали рыскать за мной. – бандит хмыкнул. – И вот что ещё. Все деньги вернуть невозможно. Сразу могу возвратить только две трети.

- Вот это новость! – буркнул собеседник.

- Хотя я мог бы вернуть и все, но со временем и если вы дадите определённую возможность. Часть средств я мог бы выгодно вложить и постепенно возвратить остаток, и даже с процентами.

- У тебя всё?

- Переедай Михаилу Владимировичу мои наилучшие пожелания, я жду его скорейшего освобождения, поддерживать связь я буду сам. Всё.

- Ну раз всё, тогда будь здоров. И поторопись – а то следственные органы займутся тобой, а не мы.

Сергей убедился, что стартовал в этой новой игре вполне удачно.

 

Глава 3 

Известный преступный авторитет Базанов по кличке Вовчик освободился за недостаточностью улик и сразу дал интервью в помпезной обстановке шикарного отеля, где довольно неуклюже, из-за косноязычия и явного отсутствия опыта публичных выступлений, пытался изобразить гонимого коррумпированными чиновниками  и нечестными конкурентами предпринимателя, заверив при этом, что отныне будет ежегодно жертвовать в организацию «Международная амнистия» и ещё откроет свой фонд для помощи невинно пострадавших от карательных органов. Потом он отправится в турне по курортам мира, как он объяснял, - дабы поправить своё здоровье после нечеловеческих условий содержания в родной тюрьме.

В график его турне входило южное побережье Франции. В каннах и намечалась его «стрелка» с Щегловым при участии Аксакала.

В один из отелей Сергей явился с усиленной охраной, хотя был почти уверен, что Базанов не станет сейчас делать недружелюбных шагов по отношению к нему. Сергей настоял до начала переговоров на том, чтобы его люди проверили комнату на наличие «жучков». С недовольным видом бандиты согласились на это.

«Стрелка» проходила в лаконичной и холодной манере бандитского церемониала. Сергей держался без подобострастия, но и без тени вызова, проявляя благоразумное спокойствие. Выслушав все его объяснения и доводы, бандиты решили, что он возвращает им то, что может вернуть сразу, примерно две трети,  а остальную часть долга, которая частично была истрачена, частично вложена в акции западных компаний, он будет возвращать в течение года, с прибылей от спекуляций на фондовом рынке.

То, что они так быстро согласились на его условия, только укрепило уверенность Сергея, что они его шлёпнут, получив большую часть долга. Обещание ждать год остальной часть – уловка. Не в их правилах прощать. Они разошлись с каменными лицами, каждый надеясь, что именно он надует другого.

Анализируя состоявшийся разговор, Сергей пришёл к одному выводу: шантаж тем, что они сдадут его органам, если он не вернёт деньги, тоже был блеф, усыпление его бдительности. Они не сдадут его, пока он не вернёт долги, иначе денег им не видать. Не сделают этого и после, так как он всё равно оставался опасным свидетелем для них. Значит, у него был промежуток в одну неделю – оговоренный срок возвращения долгов, - чтобы убрать их.

***

Уже на следующий день по всему миру прокатилось известие об убийстве в Каннах – городе, превратившемся на пару недель в Мекку поклонников европейского кинематографа, - крёстного отца русской мафии и его нескольких подручных. Прессы на фестиваль собралось чуть ли не больше, чем паломников, и она уж не упустила шанса позлорадствовать и постращать беспечных французов наглостью и дикостью русской мафии.

«Русские показали самый захватывающий и жуткий своей реальностью триллер во внеконкурсной программе фестиваля, едва он отшумел вздорной посредственностью представленных фильмов и блеском помпезной ярмарки тщеславия сильных кинематографического мира сего», - язвительно писала одна из французских газет.

Убийство произошло в тот момент, когда Базанов со своей командой приехал в один из ресторанов на вечеринку с представителями отечественного артистического бомонда. Едва он вышел из бронированного лимузина со своей охраной, как с крыши одного из соседних домов его уложил снайпер, пока другие снайперы, неизвестно откуда, одновременно и перебили охрану, чтобы сделать ещё несколько контрольных выстрелов по главной цели.

Дело было сделано. Тело Вовчика отвезли на родину и пышно похоронили. Несколько сподвижников его так и не смогли исполнить клятву отомстить за босса – вскоре после его похорон милиция собирала и их трупы.  Организация Базанова через некоторое время деморализовалась и распалась окончательно.

Спустя три месяца Сергей объявился в России под своей настоящей фамилией. Милиция не заставила себя ждать и явилась к нему, - ведь он не числился среди живых. Некоторое время его вызывали на допросы, но, поскольку улик против него не было, его в конце концов оставили в покое. Пришлось, правда, за это отстегнуть.

Имея достаточно средств, он намеревался открыть свой бизнес. А жизнь начать заново.

Он вышел победителем из своего опасного прошлого, но оно в ответ мстило ему. Однажды Олег принёс ему кассету с одной из серий известного документального фильма «Криминальная Россия», в которой повествовалось об убийстве преступного авторитета Базанова. Он, Щеглов, упоминался здесь как загадочная фигура, игравшая не последнюю, а может, и главную роль во всей этой кровавой драме. Хотя фильм мог принести Сергею определённые неприятности, он всё же был немало польщён, втайне считая, что проявленная им изворотливость в схватке с злокознями судьбы. Его дерзость, с какой он принимал её вызов, достойна пера или кинематографического воплощения.

Дела его тем временем довольно быстро пошли в гору. Уже через три года он в два раза преумножил свой капитал на различных коммерческих сделках, потом сделал удачные инвестиции  в пищевую и фармацевтическую промышленность России, которые обеспечивали ему устойчивую прибыль. Сколотив многомиллионное состояние, он быстро почувствовал, что богатство уже не удовлетворяет его тщеславие, и решил искать удачи там, где вложения дают не только прибыль, но и известность.

Он открыл свою киностудию, нанял режиссёра, вкратце изложил ему идею сюжета, по которому должен был быть снят фильм, и пообещал выделить круглую сумму – достаточную, чтобы нанять известных актёров, хорошего драматурга и всех прочих киномастеров. Но отснятый за  три месяца фильм разочаровал его. Он не только не отражал первоначальной идеи Сергея, а совсем выхолостил её, представляя вымученную интерпретацию режиссёра относительно сложного переплетения добра и зла, где натянутый сюжет был перегружен длинными диалогами с претензией отыскать какую-то первоначальную истину, и при всех передержках эта лабуда заканчивалась кастрированной моралью: главный герой погибал, запутавшись в своих циничных поступках.

«Ну и муть. Никакой фантазии!» - досадовал Сергей, просмотрев одну из первых копий. Вычурная нудятина, и, главное без всего того, что могло бы привлечь зрителя: дух авантюризма, острота интриги, зрелищность балансирования на краю пропасти, упоение азартом, где герой, конечно же, не может оставаться безгрешным. «Искусство – тухлое дело, лишь претенциозный взгляд авторов, болезненно ищущих славы», - думал Сергей с определённой долей презрения к этим киношникам, ощущая превосходство творца настоящих событий и решив более не связываться с ними, по своему инфантильному пошибу имитирующим подлинную жизнь. Их творение ни имело успеха и у зрителей: фильм даже не окупил расходов.

Но несмотря на провал, попытка увековечить свои невероятные приключения должна была иметь определённую пользу: зная, как тщеславна его бывшая жена, он был уверен, что это его прикосновение к искусству окажет на неё сильное впечатление. Особенно в свете её последних неудач: второй муж, разорив её попытками стать Кутюрье, бросил её, она осталась ни с чем и даже вернулась к матери, не имея теперь ни гроша за душой.

Собственно, он и не хотел вернуть Карину, - в век феминизма мужчина способен легко разочароваться в женщине из-за отсутствия у неё успехов. Он намеревался удовлетворить чувство мести, хотя оно и не сильно волновало его, а главное – возродить своё отцовство. Пусть Александр раз и навсегда знает, кто его отец. Ему шёл шестой год - достаточно взрослый возраст, чтобы без травмы принять перемену отца, считал Сергей, движимый нетерпеливым желанием снова обрести сына.

Выяснив через своих людей её адрес, он нанёс визит без предупреждения в тот момент, когда Александр обычно гулял во дворе со своими сверстниками без присмотра матери, чтобы переговорить с ним один на один. Бронированный лимузин въехал во двор, мальчишки, среди которых был и Александр, устремились поглазеть на диковинную машину. Сергей вышел из лимузина с охранниками и протянул своему сыну руку.

- Тебя зовут Александр? Меня Сергей. Привет! – мальчик не отрывал от него недоверчивого, но изучающего взгляда и неуверенно подал свою маленькую ручку, где-то сильно испачканную.

Сергей пришёл в умиление, различая в его премилом лице много схожего со своей внешностью, - пожалуй. Всё было похоже на него, кроме карих глаз Карины.

- Да, Александр, - ответил он тоненьким сдавленным голоском, картавя на французский манер.

- Это наш картавый, - со злой насмешкой откликнулся один из мальчишек, окружавших машину. – Он во Франции жил.

- Эй, пацаны, идите кА погуляйте, нам нужно поговорить, - строго велел им Сергей.

Он присел на корточки  перед застывшим от изумления сыном и протянул ему увесистую, большую коробку с игрушечным автомобилем.

- Это тебе. Машина с двигателем и радиоуправлением.

- Я от чужих дядей подарки не принимаю, - ответил малыш, нахмурившись.

- А я тебе не чужой дядя, Саша…

- Тогда кто ты?

-Я… я твой папа… - ответил Сергей, не ожидая, что будет так волноваться при встрече со своим ребёнком, что у него перехватит горло.

Ребёнок пристально и подозрительно посмотрел на него, потом взгляд его блеснул сомнением.

- Мой папа в Париже, он ушёл от нас, - уже равнодушно заключил он, выказывая нетерпение вернуться в компанию мальчишек.

- Не торопись с выводами, Александр, - осторожно удержал его Сергей за руку. – Вот посмотри: узнаёшь нас с мамой и себя?... Здесь тебе ровно год, - Сергей показал ему фотографию.

Саша внимательно рассматривал фотографию.

- Почему тогда ты с нами не живёшь? – проголосил он возмущённо.

- Мы разошлись с мамой… давно… когда ты был маленький… Но теперь мы можем часто встречаться, и я буду каждый раз приносить тебе подарок, - чувствуя вину перед проницательным ребёнком, Сергей пытался задобрить посулами и обещаниями, зная. что детское сердце никогда не устоит перед подарками и всякого рода развлечениями.

Через минуту они уже говорили как закадычные друзья. Любовно обхватив ручками коробку с автомобилем, Саша всё спрашивал его, когда он переедет к ним насовсем,  на что Сергей отвечал уклончиво и, чтобы отвлечь его, предлагал открыть коробку и поиграть с машиной. Едва они увлеклись игрушкой, как к ним спешила Карина с негодованием на лице. Она изменилась, краски её юной внешности поблекли, она раздалась в бёдрах, напоминая теперь своей грузностью настоящую мать.  Взгляд, имевший всегда очаровательное сияние, потускнел и сейчас выражал холодную озлобленность, которой раньше он не замечал в её глазах. Потеряв утончённую обворожительность юности, она безвозвратно огрубела и потухла и не отличалась от обычных молодых домохозяек среднего достатка, что показалось Сергею пошлым, лишённым способности вызывать восхищение.

Александр встретил её громким восторженным возгласом:

- Мама, смотри, а вот и новый папа объявился.

- Это не новый… Это настоящий… Ты зачем заявился? И к тому же без предупреждения? – запыхавшись, зло сорвалась она на обоих.

- Если бы я предупредил, то, возможно, встречи и не было бы, - спокойно ответил Сергей.

В строгом тоне она попыталась отправить Александра домой, чтобы он не слышал их объяснений, но тот протестовал почти до слёз. Он хотел прокатиться, как ему было обещано, на огромном, фантастически потрясающем лимузине и, только получив заверения от Сергея, что так оно и будет, если он послушается маму, ретировался и пустился со всех ног к мальчишкам, наблюдавшим издалека за происходящим, похвастать игрушечной машиной.

- Мы, кажется, договорились, чтобы ты не беспокоил нас.

Она говорила с той холодной враждебностью и пренебрежением, которые выказывают в меру желания избавиться от предмета неприязни, и не более того, и этот её ледяной тон, появившийся у неё с момента встречи в Париже, отражал глубокие перемены в её душе и не был похож на позу. В нём он ощущал предупредительность к его возможной мести и претензии на ребёнка и в то же время реализованный расчёт на материальную поддержку: к Сергею уже наведывался судебный исполнитель с уведомлением об уплате алиментов.

- Карина, я ведь не могу убить любовь к своему сыну. Я должен с ним встречаться. Твои капризы выглядят непомерно эгоистичными: ты хочешь наказать меня, но наказываешь ребёнка, который не может расти без отца.

Сергей тоже был хладнокровен, но тем и убедителен. Карина скрестила руки, в её лице мелькнуло равнодушие: она не хотела противиться тому, от чего он никогда не отступит. Но из зловредной женской гордыни не могла озвучить своё согласие.

- Я мог бы воскресенье проводить с ним.

Она промолчала: значит, была согласна. Её уступчивость сразила Сергея, ожидавшего жесткого сопротивления, - по крайней  мере с первого раза, - он испытывал тень ностальгии по их прежней совместной жизни, но в то же время понимал по каким-то неуловимым ужимкам, что у Карины в душе выросла непреодолимая стена неприятия к нему, что их пути раз и навсегда разошлись. Причину своей резкой перемены она раскрыла обронённой напоследок фразой, где в сдержанном тоне прозвучало всё отчуждение к нему, наступившее, видно, после пережитого потрясения от его жутких поступков, слухи о которых не могли миновать её. Да и фильм, продюсируемый им, скорее, подлил масла в огонь.

- Ты – страшный человек, и я бы не хотела тебя видеть совсем.

 

Глава 4

Однажды, находясь в офисе, Сергей снял трубку и услышал незнакомый мужской голос, сухо сообщивший, что ему следовало бы встретиться с одним человеком относительно его личной судьбы. Сергей потребовал объясниться яснее, но голос сказал лишь, что речь идёт о его жизни, и настаивал на месте и времени проведения встречи. Настороженный Сергей согласился принять визитёра в своём офисе через час. Похоже, это был наезд. Его фирма, идущая в рост, не могла не раздразнить аппетита у рэкетиров и хотя имела свою службу безопасности, но против сильной бандитской группировки. Связанной с иловыми структурами, могла бы и не устоять.

Посланец был пунктуален. Молодой, невысокий тип, приземистый и коренастый, с бойким пронзительным, в куртке  и джинсах, расселся в кресле напротив стола Сергея нога на ногу.

- Тебя заказали, - без вступления начал он, бросив на Сергея короткий и наглый взгляд. -  Родственники  Базанова и его братвы.

- Ты, вообще, от кого и откуда у тебя эти сведения?  

- Я представляю человека покруче «Вовчика», которого ты имел неосторожность спровадить на тот свет.

Собеседник снова уставил свой острый взгляд на Сергея, но он не смутил его.

- Насчёт «Вовчика» - не по адресу, - жёстко ответил Сергей.

- Это ты объясни родственникам его братвы. Их агент уже нанял команду киллеров. Тебя ничто не спасёт от приговора.

- А тебе-то что за дело? – Сергей оставался невозмутим.

- Мы можем тебе помочь. Хотя это будет трудно. Ты ведь не из бандитов, а повёл себя нагло, полез в разборку. Тебе этого не спустят – отстреляют как пить дать, - лицо собеседника исказилось от злорадства.

Сергей, конечно, был обеспокоен услышанным, но внешне оставался равнодушным, пытаясь определить, правда ли то, что говорит визитёр, или это просто ловкий трюк рэкетиров.

- И кто же твой босс?

 Посетитель окинул взглядом комнату, намекая, что он остерегается «жучков».

- Здесь нет прослушки.

- «Вепрь». Слыхал про такого?

- Я не веду картотеку преступных авторитетов, - соврал Сергей, потому что знал эту кличку, которую пару раз встречал в прессе.

Кабанов, авторитет, по кличке Вепрь, занимал чуть ли не первую строку в списке столичных мафиози, снискав славу самого циничного и свирепого убийцы. Это не какой-нибудь там Вовчик, который против этого безжалостного и коварного зверя был просто менеджером. У Сергея пробежали мурашки по спине, будто он был жертвой, увидевшей перед собой ужасающую пасть акулы. Даже если рассказ про киллеров – «понт», ему всё равно пришлось бы туго. От таких живым не уйдёшь, раз уж попал под их хищный взгляд.  

Посланец от Вепря игнорировал  ответ со зловещей ухмылкой, нагло подразумевая, что теперь черёд Сергея просить и заискивать, после того как ему назвали имя бандита, от которого многих бросало в дрожь, если, разумеется. У него достаточно ума. Они оба прекрасно друг друга понимали.

- Мне хотелось бы с ним лично переговорить, - сказал Сергей после короткой паузы, не понимая, почему так быстро отступил.  

- Идёт, «Стрелку» можно провести не откладывая – сегодня, и даже сейчас. В твоём положении дорог каждый час. У него достаточно влияния, чтобы всё предотвратить.

«Вот дверца ловушки и захлопнулась», - подумал Сергей. Они даже не дают времени на обдумывание. Не договорись он  с ними – там же его и шлёпнут.

- И сколько будет стоить ваше «партнёрство»?

- Этого я не знаю. Об этом с ним будешь говорить.

- Я возьму свою охрану.

- Бери, если тебя это успокоит.

Примерно через полчаса Сергей отправился на бронированном «Ауди» на «стрелку» в сопровождении джипа с усиленной охраной.  Он рисковал: визитёр мог привезти его в засаду. Однако здание, к которому они подъехали, находилось на оживлённой улице – место, неподходящее для стрельбы. Это успокоило Сергея. Они поднялись на лифте старинного дому с высокими потолками и вошли в просторную четырёхкомнатную квартиру. В самой большой комнате его ждали двое. Он не мог ошибиться, кто из них кто, потому что один был ему уже знаком, - грузный и лысый тип лет пятидесяти, арбитр  уголовного мира Аксакал. В том, который был моложе, безошибочно угадывался пресловутый Вепрь. Имея некоторый опыт в криминальной физиогномике, всё же настоящий урок по части провокационной обманчивости природы Сергей получал, видно, только сейчас. Этот широкоскулый субъект средних лет и среднего роста, с козлиной бородкой и свиными глазками, со втянутой головой в сутулые плечи, и впрямь имел кабанье сходство, в целом производя впечатление комичного симпатяги. Но пристальный взгляд не мог не уловить одной редкой ужимки – когда в его маленьких острых глазках вспыхивал чистой воды блеск зверя. При виде его, на ум приходила насмешливая идея назвать его Кабан, а фамилию дать от клички, то есть Вепрев. Такая ассоциация, устанавливающая более естественный порядок вещей, возможно, приходила не в одну голову, но вряд ли кто-то даже мог подумать так в его присутствии. Вепрь был не просто прозорлив, что свойственно всем вождям. Он ещё обладал магией внушения и подчинения, что чувствовалось сразу, и прочти он в чьих-то мыслях это оскорбительное сравнение – их носителю не избежать жутковатого опасения, что в один прекрасный день все его мысли могли бы вытечь вместе с его мозгами.

Сергей понимал, что с ним шутить не станут. Его охранники расположились в соседних комнатах – вместе с братвой Вепря. Сергей сел в кресло у стола напротив Кабанова, сбоку от Аксакала.

- Присаживайся, - сказал хозяин тонким сипловатым голосом. _- Помнишь этого человека? – он указал на криминального арбитра. – Он свидетель, что ты нарушил клятву, данную Вочику. И ухлопал его на следующий день. А потом решил отстрелять и его братву. Их родственник и скинулись на твою Глову. Тебя ничто и никто не спасёт.

Кабанов вынул сигарету из лежавшей на столе пачки «Кэмэл» и, когда прикуривал от своей золотой зажигалки, насмешливо покосился на Сергея, и это выражение напоминало комбинацию сдобренной ухмылки рекламного верблюда и зловещей улыбки «весельчака» Джека Николсона из «Бэтмэна». Сергей понимал, что сказать «нет» этому наезду равнозначно самоубийству и что даже он не мог торговаться  сейчас об условиях «крыши». Он будет выполнять любые их требования, так как на этот раз ему не избежать расправы, независимо от того, хотят ли этого родственники братвы Базанова или этого хочет сам Вепрь. Сергей был чужаком, дерзнувшим  играть по их правилам, и над ним висел приговор всего преступного мира.

Вепрь видел, что его собеседник всё это понимает, и молчал, ожидая от того просьбы о защите, чтобы подчеркнуть своё безоговорочное превосходство. Но Сергей тоже молчал, хотя и с выражением покорности.

- Если хочешь что-то сказать, не смущайся, - на лице Кабанова насмешливость менялась на холодную угрозу.

- Я думал, что вы мне что-то предложите, раз пригласили меня на эту встречу.

- По-моему, ты в нас больше заинтересован, чем мы в тебе. Или ты этого ещё не понял?

- Хорошо. Сколько будет стоить моя безопасность?

Собеседник слабо ухмыльнулся.

- А с чего ты взял, что я собираюсь тебя защищать? Да и на кой мне это нужно?

- Зачем тогда этот разговор?

- Ты уже должен нас благодарить, что мы с тобой согласились разговаривать.  Знаешь, почему ты не купишь свою жизнь даже за горы золота? Ты – холоп, ограбил своего хозяина, а потом ещё и убил его. Любой уважающий себя человек из нашего круга почтёт за честь помочь убрать тебя. И не за такие поступки поговаривают, понял? А ты ещё просишь моей помощи! Да чтоб мне сукой быть, чтобы за такую шваль заступаться!

Этот оскорбительный прессинг не столько должен был набить цену, сколько полностью подавить собеседника и навязать ему самые кабальные условия. Пусть они и пытаются раскрутить его по максимуму, однако он прежде всего не позволит унижать себя.

Сергей задрожал от гнева, и ему стоило многих усилий удержаться в границах хладнокровного достоинства.

- Я человек дела, и мои уши способны воспринимать только те слова, какие имеют значение. А потешиться руганью в свой адрес я смогу и по дешёвке, зайдя в первую попавшуюся тошниловку. Чему быть, того не миновать. Я предпочту веселиться дома, ожидая киллеров, чем выслушивать это слюнявое истеричное брюзжание.

Собеседники не ожидали такого оборота. На лице Вепря выразилось изумление и бессильная злоба. Теперь настал его черёд испытать себя на сдержанность. Сергей поднялся, чтобы уйти.

- Не торопись, не торопись, - вмешался внушительным баритоном тот, кого называли Аксакал. – Захлопнуть собственной рукой дверь ловушки всегда успеется. Присядь, присядь, - он повелительно вытянул руку, махая ладонью. – Ни к чему  разыгрывать здесь обиженную барышню. Давай выпьем коньяка.

Он налил в три рюмки стоявший на столе французский коньяк из тёмной бутылки. Сергей некоторое время так и стоял в нерешительности, ощущая двусмысленность своего положения: он не мог уйти, но и, оставаясь, терял эффект от своего порыва оставить их. Если уходить, - так уходить.

Он сел в кресло, но не расслабляясь и не опираясь полностью на спинку. Они одержали первую победу над ним. Коньяк Сергей не стал пить.

- В общем, дело обстоит так, - продолжил Вепрь, закурив новую сигарету после опрокинутой рюмки, - Хочешь жить в безопасности – дружи с нами. Но дружба должна быть взаимной. Сами по себе деньги нас не интересуют. Мы можем взять тебя в партнёры, а когда ты будешь наш человек, то тебя уже никто не посмеет тронуть, иначе придётся иметь дело с нами, - Кабанов. Вернув инициативу встречи себе, обрёл снисходительно насмешливый тон.

- Мне не нужна репутация вашего человека, а моей фирме – репутация подкриминальной. От этого пострадает бизнес, а соответственно мои и ваши интересы, раз уж вы так хотите иметь дело со мной. Меня заботит безопасность и в этом смысле, - не желая сразу проявлять уступчивость, Сергей пытался сделать это как можно мягче.

- Я что, ослышался? Какой криминал? Где ты видишь здесь криминал? Ну ты даёшь, браток! Криминал – это ты. А вот мы-то как раз и должны бояться испачкать свою репутацию, а не наоборот. – Попытка прикрыть гибкостью слабость позиции раздражала Вепря, он не терпел пререканий и успокаивался только при виде капитулировавшего противника. – Люди, которые работают на меня, даже на учёте в милиции не состоят. Короче, базар мне этот надоел. Ты передаёшь моим людям долю акций и вводишь их в совет директоров. И дело с концом.

- Какую долю?

- Какую – я тебе скажу позже. Это особый разговор. Я хочу сперва знать истинное финансовое состояние твоей фирмы. Думаю, процентов тридцать, - Кабанов бросил на Сергея холодный взгляд, ставивший точку в их встрече.  

Спорить было бесполезно. «Стрелка» закончилась с принуждённым дружелюбием, они отметили заключение сделки, выпив по рюмке коньяку, и разъехались.  

Сергей не возвращался в тот день в офис, а отправился сразу домой. Ему очень хотелось выпить ещё и поразмыслить над неожиданно сложившимися обстоятельствами. Но сколько бы он ни выпивал отменного французского коньяка, которым он так заразился на встрече с бандитами, что купил его по дороге, а обнадёживающего просветления в душе ничуть не бывало. Напротив, всё заволокло свинцовыми тучами, появилась тяжесть, как перед грозой, лихость и обжигающая досада. Его жизнь представлялась ему замкнутым  лабиринтом с одними ловушками, выбираться из которых становилось равнозначно тому, что избавляешься от одного несчастья ради того, чтобы тебя подстерегло другое.

- Может, следовало бы на этот раз не идти в кабалу к бандитам, чтобы не повторять круг ада? А там – будь что будет.

«Лучше ужасный конец, чем ужас без конца», - повторялся в его голове рождённый лихолетьем современности афоризм и точно выражавший его сегодняшнее настроение. Однако к позднему вечеру его воля устала протестовать, она обмякла, как пластилин от тепла, и, видно,  не в последнюю очередь под воздействием коньяка, который пился с приятностью мёда и незаметно погрузил его на самое дно безразличия. Под конец у него задержалась только одна мысль, утверждавшая, что в критические дни всё же не мешает надраться до чёртиков, а иначе как заглянуть в самый тёмный и глубокий острог своего сознания и услышать голос самого томительного желания, очищенного от шумов эгоизма и уязвлённой гордыни. Сейчас этот голос вопил, что он не жаждет иметь никаких желаний. А лишь бесстрастно подчинится жизненной необходимости. И первой такой необходимостью было добраться до ближайшего ложа – кожаного дивана и замертво завалиться на него, дабы предаться целительному сну.

На следующий день вечером, когда Сергей уже вернулся с работы, запищал сотовый телефон. Он узнал сиплый голос Вепря.

- Слушай, что там с Кругловым? – он имел в виду шефа службы безопасности фирмы Сергея, который с этого дня был уже не у дул.

- Не беспокойся, я с ним договорюсь.

- Ну добро. А то только свистни, ежели чего, - весело отозвался новый опекун.

Сергей предложил Круглову перейти на работу в один из филиалов его компании, чтобы не обидеть, и плюс круглую единовременную сумму. Сменить его должны были люди Кабанова. Телохранителей Сергей нанял из сторонней организации, не доверяя ни Круглову, который мог бы отомстить, ни тем более Вепрю, у которого мотивы устранить владельца преуспевающего предприятия были куда серьёзнее.

Через пару дней Сергей узнал, что Круглов исчез. Прошло две недели, но о нём не было ни слуху ни духу. Потом до Сергея дошло, что братва Вепря убрала его, несмотря на то, что тот пошёл на мировую. Труп его скорее всего вряд ли нашли. Сергей с ужасом осознал, к какому свирепому и коварному зверю он попался в лапы на этот раз и вряд ли сможет вырваться.

Но эти убийством история не закончилась. Его злосчастная судьба продолжала оставлять кровавый шлейф.

Однажды он был потрясён известием об убийстве вдовы Базанова и его брата. Через некоторое время список жертв пополнился родственниками убитых ранее сподвижников этого крестного отца. В мировой прессе раздували неслыханный скандал вокруг этой череды убийств, происходивших в разных концах света – в Греции, Германии, Америке, - при загадочных обстоятельствах и с какой-то непостижимой, дьявольской расчётливостью. Отечественная пресса, с уставшим равнодушием реагирующая на убийства, ставшие обычным делом за последние десятилетия, обрела новое дыхание, упиваясь подробностями этих завораживающих преступлений и обкатывая множество версий, которые. Надо признаться, часто попадали в самую точку. А уж о зарубежной прессе и говорить нечего – там подняли забытую на время истерию по поводу криминальной угрозы русских, как всегда, ловко изгаляясь в злом высокомерии к беспомощно затравленной бедами и лихостью стране, которая,  кажется, кроме презрения, недоверия и страха, ничего в мировом общественном мнении не вызывала.

Чаще всего упоминались имена Кабанова и Щеглова, причём последнего навсегда припаяли к мафии. Навешанный на Сергея ярлык мафиози приводил его в бешенство и одновременно ужасал. Неужели все эти маниакально совершённые убийства имели своей целью лишь обезопасить его жизнь? Эта кровавая игра вокруг него была как кошмарное наваждение, от которого нельзя было проснуться. Именно так, наверное, выглядела навязчивая дружба сатаны: он приносит тебе жертвы, а потом предъявляет соответствующий счёт за пролитую кровь.

Тем временем братва контролировала каждый его шаг, пыталась влезть в его мысли и настроение, принуждая соблюдать свои ритуалы: например, он должен был ходить на их еженедельные вечеринки, где ни от одного пустякового вопроса нельзя было уйти, где за панибратской атмосферой таилась подозрительность; фальшивая интонация или уклончивый ответ вызывали  опасное недоверие. Распрощаться с головой здесь можно было по пустяковой с виду причине: недостаточная лояльность боссу, даже неосторожное слово, нарушающее неписаные правила бандитской субординации. Поэтому все старались выразить подобострастие Вепрю, боялись слукавить даже в мелочах, чтобы не вызвать и тени подозрения в неверности, - уже одно это могло стать приговором, о котором жертва порой даже не успевала узнать. Человек просто исчезал, и о нём даже не вспоминала, но после каждого такого случая невидимый магнетизм ужаса усиливался до какой-то извращённой формы, каждый бодрился, и невозможно было определить, от радости ли, что его миновала на этот раз такая участь, или от опасения выдать страх. Неуверенность и проявление страха здесь тоже карались.

Но Сергей не мог скрыть подавленности, и если бы он был членом их группировки или не приносил бы им столько денег, вполне возможно, что его труп уже доедали бы земляные черви или раки. Словом, банда была круче некуда. С каким облегчением он поменял бы братву Вепря на казавшуюся теперь обществом интеллигентных людей братву Вовчика.

На одной из таких вечеринок Кабанов, с которым Сергей сидел за одним столом и сумрачно попивал дорогой коньяк, спросил его панибратски своим тонким скрипучим голосом, пронзив острыми маленькими глазками:

- Поделись с нами своим горем, дружок.

Сергей вздрогнул, будто через него прошёл ток. Все остальные затаились, чтобы выслушать ответ.

- Мне не по душе шумиха в прессе, - отрывисто ответил он.

Гнусная ухмылка едва коснулась лица босса.

- Не тебе одному…

Сергей покинул вечеринку с леденящим ощущением в душе. Он боялся, как бы его ответ не показался им вызывающим, и вдруг поймал себя на том, что страх довёл его до шизофрении, до паралича воли, проникнув до спинного мозга.

Он уже стал страшиться не только своих слов, но и мыслей. А что же дальше? Его порой охватывало бешеное желание избавиться от этого сталинского микрокосма, в который его замуровали как в бочку. Но как это сделать? Сейчас он не доверял никому, даже ближайшему другу Олегу, который, как подозревал Сергей, стал «стучать» на него бандитам.

И всё же его внутренний бунт нарастал и вытеснял страх в те ниши сознания, откуда он уже не мог управлять всем душевным состоянием, теперь лишь предостерегая рассудок от просчётов в поиске избавления от криминального гнёта. Сергей вдруг прозрел. Чем чёрт не шутит? Он решил принять вызов, и его положение казалось не таким уж и безнадёжным. «Во-первых, - думал он, - у него были возможности безопасно балансировать на грани подозрений с их стороны: вряд ли они поспешат убрать его, пока он приносит им такие барыши. Эти он и будет пользоваться. Ведь без него весь его бизнес обанкротится. И, во-вторых, по опыту он знал. Что чем сильнее желание, тем расчётливее его осуществление и тем с большим хладнокровием можно его скрыть».

***

Через несколько дней по телевидению прошла прискорбная новость о гибели в автомобильной аварии журналиста, рьяно разоблачавшего группировку Кабанова.

 

Глава 5

К нему пришла идея: а что, если слиться с финансовой компанией, которую возглавляла Ольга? Втянуть в игру других участников, найти союзников – так, глядишь, и появиться шанс избавиться от Вепря. «ввяжемся в бой, а там посмотрим», - подумал Сергей.

С Ольгой он не общался даже по телефону с того момента, как её люди спасли его от преследования в Париже. Она больше не искала с ним связи, решила, наверное, что мосты сожжены. Он не выразил признательности за её помощь. Как, должно быть, глубоко он оскорбил её! Наотмашь обрубил живые нити её любви, чтобы избавиться от неё как от тяжёлой обузы. И после этого он надеется найти её расположение? Выдержит ли её чувствительная женская натура его второе пришествие?

После такого потрясения ей оставалось только запереть на железный засов своё сердце, чтобы оно не разорвалось при виде его, если он вдруг появится. Если… Ох уж это «если». Месть порой жаждет появления недруга, нежели его гибели или исчезновения, и не из желания видеть его живые муки, а потому что сама по себе является не чем иным, как разъярённое надеждой, которая способна тотчас обратиться в великодушие, едва наступит это  «если» с почтительно обнажённой головой врага. Она ведь простила ему все прежние козни. Почему бы ей не сделать этого и сейчас, тем более что он её пока не разочаровал? К тому же если она изволит выслушать его оправдания, то за этим дело не станет.

Секретарь за считанные минуты нашла телефонные номера её компании. Сергей набрал номер директора, ответила секретарь Ольги. Не называя имени, он представился президентом фирмы. Взяла трубку Ольга, - сухой, деловитый тон.

- Здравствуй, это я, Сергей.

Пауза.

- Здравствуй, - ответила она упавшим от волнения голосом.

Смущение от встречи перешло в затянувшуюся паузу, и Сергей ничего не мог выдавить из себя, кроме «как дела?», получив в ответ такое же дежурное «всё в порядке». Телефон требует лаконичности, и тогда он перешёл к тому, что его побудило позвонить.

- У меня к тебе деловое предложение.

- Что за предложение? – снова холодный тон, но сквозь него пробивалось любопытство.

- Это не телефонный разговор. Лучше обсудим всё при встрече.

- В ближайшую неделю у меня напряжённый график, - ответила она резко, но он всё же услышал жеманство и потому выжидал, когда она сама назначит встречу.

- Если у тебя что-то серьёзное, приезжай в воскресенье в загородный дом. Часам к двенадцати. Надеюсь, не забыл адрес? – произнесла она строгого снисхождения.

- Я всё прекрасно помню.

***

Войдя в знакомый особняк, где почти ничего не изменилось, Сергей испытал щемящее чувство ностальгии по тем временам, когда он бывал здесь любовником, честолюбивым молодым человеком, ничего не имеющим за душой, но с амбициозными планами на будущее. Он воплощал их интригами, умом и ловкой игрой на чувствах своей влиятельной пассии. Какие это были романтичные и увлекательные времена! В его воображении проступала картина, на которую постепенно ложились отдельными сочными мазками закреплённые в памяти взгляды, объятия, жестикуляция страсти, детали обстановки, из чего, собственно, прошлое и складывается, и оживление ему придавали едва доносимые из глубины времени фразы, а прошедшие годы лишь ретушировали контору образов картины, покрывая антикварной пеленой. Теперь, вернувшись к стартовой черте своего пути удачливым дельцом, он не мог припомнить,  чтобы испытывал когда-нибудь нечто более приятное, чем эти воспоминания.

Ольга была одета в джинсы и белую сорочку навыпуск. Он заметил, что она похудела, лицо её подтянулось и разгладилось, - похоже, от пластической операции, но тени под глазами усилились, она выглядела утомлённой, хотя и помолодевшей. Встречала она его гостеприимно, но всё как-то церемонно. Ни слова о прошлом. Сергей приступил к делу.

- Я навёл справки о твоей компании. Что думаешь насчёт объединения с моей фирмой?

Глаза её удивленно округлились, но почти тут же погасли.

- Это ещё зачем?

Сергей бегло коснулся суливших ему объединением выгод, и хотя они имели достаточный интерес для бизнеса, но в его словах больше сквозил намёк на его желание сблизиться с ней, работать, как и прежде, в одной упряжке как на истинную причину его предложения. Строгая задумчивость запечатлелась на её лице.

- Если даже я склоню всех лояльных мне акционеров, то голосов всё равно не хватит. О тебе что-то не очень лицеприятно отзываются в газетах.

- Разумеется. У меня слишком хорошо идут дела. Чем больший успех имеешь, тем озлобленнее тебя ругают, это как бельмо в глазу, - отозвался Сергей с самохвальством и тут же сгладил его, покорно добавив: - Надеюсь, ты тоже навела справки о моей компании. Вряд ли я не представляю интереса как партнёр.

Она встала из-за стола.

- Может, ты выпить хочешь? У меня есть превосходный коньяк, виски.

- Коньяк – это великолепно.

Сергей хорошо расслышал слабую податливость в её голосе. Была надежда, что она станет его союзником. Тогда ему легче будет убедить Кабанова в выгоде слияния, которую она распишет ему не без преувеличения. А уж тот не отмахнется от желания прибрать финансовую компанию к рукам и рано или поздно наступит на интересы других, чего Сергей и добивался. Однако он не обольщался лёгкостью, с какой ему предстоит заманить Ольгу, но не в постель, разумеется, а в партнёры. Она уже однажды обожглась на нём как на мошеннике и должна была остерегаться новой афёры и вообще бежать от него самого и от любых его предложений как от огня. Но всё же едва уловимые признаки её радости по поводу того, что он просто явился к ней, - неважно даже с чем, - придавали ему уверенность. «пусть ты и пришёл, мой дорогой, с какими-то обманными намерениями, - говорил её восторженный и лукавый взгляд, - но я счастлива видеть тебя и готова обменять твоё плутовство на любовь, которую ты примешь от меня».

Игра началась, и окрылённый Сергей продумывал интригу того, как ему заполучить её финансовую компанию: он прельстит её высокой прибылью, потом прикормит её барышом при начальном сотрудничестве. Когда же у неё и особенно у её партнёров разгорится аппетит, то вряд ли они захотят делиться жирным пирогом с какими-то там уголовниками. В долю финансовой компании, президентом и совладельцем которой она являлась, по данным имевшимся у Сергея, входили некоторые столичные чиновники, а это послужило бы сильным противовесом Кабанову в дальнейшем. В этой игре главное состояло в том, чтобы убедить Вепря оставаться на некоторое время в тени и не торопиться со своими притязаниями на новое объединение, а Ольгу – в том, что Сергей не имел отношений с этим уголовным авторитетом. Последнее казалось более трудной задачей – пресса уже связала его фирму с «крышей» от Кабанова.

Они пропустили о рюмке и разговорились о былом. Сергей поинтересовался, где её муж.

- Я отправила его в отставку, - с брезгливой иронией ответила она. Сергей увидел теперь прежнюю Ольгу, с румянцем на лице и возбуждённым сиянием глаз. Ещё пара рюмок – и она потащит его наверх, в спальню.

 ***

Она вырисовывала пальцем иероглифы по его обнажённой груди, когда они лежали в постели.

- Всё-таки зачем тебе понадобилась моя компания? Ты ведь и без неё хорошо обходился? Втянешь меня и разоришь? Знаю я тебя, прохвоста, - заявила она в шутливо игривом тоне.

- Мне не хватает облегчённых инвестиций под растущий бизнес, а тебе возможности вкладывать средства со стабильной выгодой. Наш холдинг позволит снизить издержки, быстро расширить мощности, мы можем превратиться в крупнейшую пищевую компанию. Разве стоит упускать такой шанс? Тебе всё ещё не достаёт аргументов?

Она скептически хмыкнула.

- Начнётся конфликт интересов, - вздохнула она. – Правда, что ты связан с мафиози? С этим Кабановым? Такая запоминающаяся фамилия…

Сергей усмехнулся очень искренне.

- Слухи о моих преступных связях слишком преувеличены.

- Ты можешь всё это рассказывать, только не мне… Я читала все статьи про убийство Базанова и его сподвижников, - заключила она в той напряжённой интонации, которая появляется на срезе неприязни и страха.

Сергей понимал, как ей трудно было не верить в то, что за этими убийствами прямо или косвенно стоял он, - равно как и принять это, - слишком неумолима была логика всех обстоятельств, но он также ощущал её раздраженное нежелание даже говорить об этом, и, если бы к этому не подталкивало обсуждение его делового предложения, она бы и не заикнулась об этих ужасающих её фактах.

Сергей пытался представить, кем он мог выглядеть в её глазах: человеком, которого алчность и честолюбие понуждали переступать через трупы, или тем, кого жестокие обстоятельства заставляли быть безжалостным в ответ ради собственного спасения. Если принять во внимание, что его жертвами всё же всегда становились отъявленные бандиты, то тогда скорее верно второе. Противостоять сильным уголовного мира, выйти из схватки победителем да ещё преуспеть в бизнесе – это ли не заслуживало ореола отважного и искусного воина и не вызывало женского восхищения? В конце концов, его жизнь это чаще безжалостная схватка. Немало примеров есть того, как женские сердца покорялись даже самым циничным негодяям, доказывая в экстремальном виде, что женская натура тянется к мужской силе, в чём бы она не выражалась. Но в отношениях Сергея с Ольгой далеко не всё так было однозначно. Ольга испытывала к нему сильное интимное влечение, когда была для него покровительницей, когда могла проявить к нему снисхождение, когда обладала преимуществом перед ним, в чём было нечто материнское, и сильный мужчина для неё, сильной женщины, да ещё с такой разницей в возрасте, представлял соперника, опасение и враждебность к которому приумножались к тому же его раздражающей дерзостью.

И всё же Сергей ощутил ту знакомую стезю игры, которую он нащупал ещё тогда, при первой волне их увлечённости. Только сейчас он способен был сыграть свою роль более умело. Без заискивания, с холодным почтением к её положению, стимулируя возрождение их любовных уз материальными выгодами, что было бы честно, убедительно и исчерпывало бы все недомолвки их отношений.

Всё обещало разрешиться само собой. Сергей вдруг испытал хладнокровную уверенность.

- Кабанов просто предоставляет мне «крышу» и не лезет в бизнес.  У него для этого ума не хватает. Это ведь такой банальный случай для нашей действительности, Ольга, что и говорить об этом незачем, - в лениво-убедительном тоне признался Сергей в том, что ещё минуту назад хотел скрыть. – У меня ведь нет покровителей из столичного правительства, как у тебя, а сама по себе ментовская «крыша» так же хороша, как сетка от дождя. Но должен же я иметь надёжную защиту от рейдерства. А Кабанов это не Базанов, который сам взялся управлять бизнесом, отчего и потерпел неудачу. Этот не лезет не в своё дело, он кувалда, цербер, которого я хорошо прикормил. И не более того… Кстати, не он меня выбрал, а я обратился к нему как к самому крутому из всех, и он при этом не пытается из бандита превратиться в бизнесмена, - Сергей врал, избегая всякой аналогии с тем, что у него было с братвой Базанова, напоминавшее Ольге о её неудачах.

Его льстиво-насмешливый тон, по крайней мере, не раздражал Ольгу. Он внушал ей, что с мафией, как с неизбежным злом отечественных условий, он выстроил с учётом его прежних ошибок. Люди порой склонны искать причины поражения в отдельных ошибках, допущенных в действиях на выбранном пути, не желая признавать, что сам путь – ошибка. Целое труднее отвергнуть, чем частное, и потому легче поверить, что, заменив ненадёжные элементы целого, можно его спасти и даже далеко на нём уехать. Сергей ещё раньше распознал, что у Ольги схожий образ мыслей, и подыгрывал им.  

- Мои партнеры не захотят иметь дело с бандитами. Рано или поздно пойдут разборки. И мы можем попасть под огонь, - она отвечала и серьёзно, и с иронией.

- Скажите какие чистоплюи ваши партнёры, - подшучивал он. – Во-первых, им не обязательно это знать. Кабанов не любит огласки и хорошо маскируется. Разборки, конечно, не исключены, если твои чистоплюи из столичного правительства не приведут своего авторитета. Если это случится, то нам нечего опасаться. Мы уподобимся той обезьяне из китайской притчи, которая сидит на горе и наблюдает, как дерутся два льва.

- Успокоил, - успокоил, - усмехнулась она.

Она пока согласилась открыть его фирме кредитную линию, а там – почему бы и не слиться, если дело пойдёт.

***

На очередной встрече с Кабановым Сергей заявил:

- У меня есть одна идея, как расширить бизнес.

Кабанов вскользь взглянул на него. Сергей продолжал настойчиво объяснять, игнорируя брезгливое невнимание к себе.

- Сперва я хочу объединиться с одной финансовой компанией. Так мы увеличим свой капитал, но главное – много средств привлечём с помощью нового холдинга. Гораздо легче привлечь инвестиции под долевое участие в бизнесе, чем клянчить взаймы у банкиров. Каждый участник – соблазн для другого. Мы разрекламируем инвесторам наш проект под девизом: «Кто не успел вложить деньги в развитие отечественного сельского хозяйства и пищевую промышленность, тот опоздал». От них отбоя не будет.

Хищные глазки Вепря вспыхнули любопытством.

- Ты великий мечтатель, - иронично отозвался он.

- А только самые сильные мечты и становятся реальностью. Рынок продуктов питания далёк от насыщения. А тем более качественных продуктов, без химии. Все рестораны столицы завозят мясо из-за границы. А мы арендуем пустующие земли, много земель, где только можно, скупим убыточные колхозы, производство и торговлю объединим в одну цепочку, чтобы снизить затраты, и прочно займём свою нишу на рынке. Это и выгодно и патриотично. Мы завоюем симпатии людей и уважение власти, - заявил Сергей категорично.

- Ну ты и хватил! – усмехнулся Вепрь, оставаясь внешне равнодушным. – Власть любит только тех, кто хорошо отстёгивает.

Сергей чувствовал, что под одеревеневшим лицом этого бандита, кроме опьянённой алчности скрывалось и взбудораженное честолюбие. «Кажется, эта кровожадная акула заглотнула наживку и ещё при этом мечтает о могуществе. Ну и тварь», - думал Сергей.

- Завоёвывать рынок нужно сейчас. Ещё два три года – и будет поздно, - хладнокровно резюмировал Сергей.

- И ты предлагаешь объединиться с фирмой своей бабёнки? – ядовито отозвался собеседник.  

«Вы уже пронюхали, что я встречаюсь с ней? Разведка работает чётко. Это избавит меня от необходимости объяснять, кто она такая».

- Откуда вам известно? – лёгкое удивление скользнуло по лицу Сергея.

- Нам всё известно.

- Да, она не против. Часть акционеров она сможет убедить. С остальными нужно будет поработать.

- Работай, - равнодушно ответил Кабанов.

В этом холодном по тону ответе Сергей получал «добро» на реализацию своего проекта. Он даже и не ожидал такого скорого согласия и принёс с собой выкладки: по исследованию рынка, по возможностям производственной и сырьевой базы и так далее, то есть со всеми научными обоснованиями, заранее уверенный, что Кабанов и не станет даже заглядывать в этот дремучий для него лес экономического анализа, потому что ничего в нём не шарит. Но для проформы Сергей должен был всё это представить, дабы пустить пыль в глаза.

- Я принёс с собой разработанный бизнес-план, - Сергей указал на толстую папку, лежавшую рядом с ним.

Кабанов, отдыхавший с Сергеем на одном диване после сауны и наблюдавший, как танцуют две девицы, простынями прикрывая наготу, неохотно отвлёкся.

- Да на кой мне нужна эта муть… Можешь объединиться с ней – объединяйся. В новой компании моя доля акций должна быть неизменной. Вот и всё. Понял?

Неожиданный жёсткий тон не мог сбить назойливости Сергея.

- Мне нужны кое-какие гарантии с твоей стороны, если так можно выразиться.

Лицо Кабанова выразило неприязненную озабоченность.

- Что за гарантии?

Указав взглядом на девиц, Сергей подразумевал, что разговор следовало бы вести тет-а-тет. Кабанов велел удалиться танцовщицам, закурил свой «Кэмэл» и втянул голову в плечи, приготовившись выслушать.

- Её компания работает под «крышей» столичного правительства. Ты понимаешь, что эти люди не захотят светиться компрометирующими связями. Если мы с тобой будем так часто встречаться без нужды, то это будет только дразнить всяких охотников до компромата. У меня и без того репутация ни к чёрту. Как бы из-за нас не зацепили бы какого-нибудь жлоба из числа крупных чиновников и не послали бы его отмываться в баню. Моё мнение таково: твоим людям нужна более надёжная маскировка. Запрячьте концы как можно глубже, перерегистрируйте фирмы, которые имеют отношение ко мне, чтобы никто не докопался до истинного владельца. Всё это нужно сделать до того, как я начну с ними вести переговоры об объединении.

Сергей ощущал напряжённый и пристальный взгляд собеседника чаще, чем тот обычно прибегал к нему как к некому превентивному устрашению. Чтобы его слова не показались дерзостью, Сергей пытался разыграть добросовестное радение за дело.

- Ты всё сказал? – спросил Кабанов, и в этот момент Сергей встретил его насмешливо-брезгливый взгляд.

- Всё.

- А теперь вот что я тебе скажу. Не надейся убежать от меня к этой своей потаскухе и прикрыться её покровителями из мэрии. Я отлично знаю, кто у неё так называемые партнёры. Они все отбросы, которым позволили собирать крохи со стола даже не после крупных воротил, а после прислуги. Я их знал по именам, но забыл, чтобы не засорять свои мозги. Пара родственников префекта бюджет же префектуры и прокручивают. Не более того. Если борзописцы и пронюхают какой-то криминал, то только у них, а не у нас. А главный московский «батон» (видимо он имел в виду мэра) возьмёт этого префекта за шкирку и выбросит в какой-нибудь банк. И не надо мне лапшу вешать. Ты мог бы кого и посерьёзнее найти. Но это твоё дело. 

Кабанов снова позвал девиц, показывая, что разговор исчерпан. В его хладнокровном и красноречивом ответе, что на него, обычно говорившего отрывистой скороговоркой, было совсем не похоже, Сергей подозревал лукавство. Почему он, согласившись на саму идею, не одобрил выбор объекта слияния, хотя и остался равнодушным?  Когда Вепрь не одобряет, так он не одобряет. Ещё сильнее удивляло то, что он раскусил манёвр Сергея с полной снисходительностью. Это уж совсем не было похоже на него. Может, он будет испытывать его всякими уловками, всё досконально вынюхивать, искать подвох и сегодняшнее видимое безразличие – какой-то обманный ход в предложенной ему игре? Позже Сергей понял, что под хладнокровием Кабанова таилось ликование разбуженного азарта в коварном игроке, который только и ждал зова к игре, как зверь, нуждающийся в охоте. От  этой догадки у Сергея мурашки побежали по коже.

 

Глава 6

Щеглов проводил совещание совета директоров в своём офисе. Рассматривался вопрос об инвестировании в пивоваренное производство. Десять присутствующих получили накануне по экземпляру бизнес-плана, сейчас обзорный доклад по проекту делал тридцатилетний директор отдела маркетинга.

- Итак, наши исследования показали, что на рынке пива можно найти достаточно ёмкую нишу. Это должно быть пиво, по качеству не уступающее импортному, но на одну треть дешевле из-за использования нами собственного сырья. Потенциальная ёмкость такого рынка составляет около миллиарда бутылок в год. Ассортимент должен включать пять-семь сортов. Кроме качества и относительно низкой цены рекомендуем разливать пиво в бутылки разной ёмкости, это послужит дополнительным преимуществом перед традиционными бутылками в пол-литра, которые используются всеми отечественными компаниями. А теперь вопросы, господа.

Докладчику стали задавать уточняющие вопросы. Сергей не сомневался в профессионализме своего директора по маркетингу, у которого не было  пока ни единого прокола, - иначе он просто не работал бы. Сергей ценил специалистов, платил много, но не спускал им ни единой серьёзной ошибки. Сейчас его волновало то, чего не было в докладе, и после формальных дебатов по пивному проекту он внёс одну существенную корректировку.

-  Я думаю, все вы поняли, что наш народ пока, за редким исключением, пьёт пойло, а не пиво. Но и мы утолить его жажду не можем, потому как наших собственных инвестиций хватит, чтобы освоить лишь одну десятую от спроса, заявленного в докладе. Я же хочу, чтобы мы освоили весь потенциальный рынок. Для этого нам нужно создать новый холдинг и привлечь инвесторов.

В зале поднялся гул: кто возмущался, кто изумлялся, одобряли лишь несколько человек, наиболее лояльных к Сергею, которых он убедил накануне в тайном разговоре. Он терпеливо выжидал, пока голоса не утихли.

- Мы потеряем наш бизнес, - прозвучал одинокий голос, выражавший коллективное недовольство.

- Юрий Алексеич, вы ведь знаете девиз нашей компании – «Кто не расширяет рынок, тот его теряет». Если бы я не придерживался этого принципа, то мы не имели бы того, что имеем. Глупо демонстрировать хорошую идею, не реализовав её до конца. Конкуренты быстро перехватят у нас удачу. Что касается независимости, то я, как основной держатель акций, прежде всех рискую её потерять. Не думайте, что мне этого хочется больше вас. Однако если мы надеемся делить риск и барыши с инвесторами, то, разумеется, мы должны делиться и влиянием. Другого просто не существует в природе, - твёрдо объяснял Сергей.

- И кто же будет нашими партнерами?

- Давайте примем политическое решение. Партнёры – вопрос поиска и отбора.

-  Это не так-то легко. И где мы возьмём столько сырья? – послышался другой голос.

- Бизнес вообще трудное дело, - усмехнулся Сергей. – Сырьевую базу нужно самим развивать. Угодий хватает, будем покупать местные администрации вместе с их пустующими землями.

Дебаты ещё продолжались около получаса. Уверенность, властность и веские доводы, с которыми Сергей защищал свой неумолимый интерес, стремительно подмыли сомнения участников. Кто и был про себя против – всё равно уступили, зная, какая хватка у их босса. Но никто из них не думал, что истинные мотивы этого амбициозного проекта не в материальной выгоде, или скорее, не в ней, а в том, чтобы превратить бизнес в насущный гигантский локомотив, который будет на всей скорости сметать коррумпированные завалы и стряхивать паразитов уголовщины.

После заседания, Сергей заказал секретарю кофе. Она принесла его, как обычно, в кофейном сервизе из китайского фарфора. Когда он допивал вторую чашку, она связалась с ним по селектору и сообщила, что с ним хочет переговорить некто Ирина, его давняя знакомая, судя по голосу, - молодая особа. Заинтригованный звонком, но недовольный вызывающе лукавым тоном секретарши, Сергей просил соединить.

Они не виделись без малого пять лет, но он не мог забыть её голоса и иногда, встречая похожий на её голос,  принадлежавший другим женщинам вздрагивал. У него перехватило дыхание. Призрак ностальгического прошлого материализовался. Оказывается, его чувство к ней и не исчезало вовсе, оно растворилось в крови, став её молекулярным соединением, питаясь от неё, но в силу какого-то парадоксального свойства этого чувства его атомы снова отделились при звуке знакомого очаровывающего голоса и подступили к сердцу, нежно обволакивая и волнуя его.

«Но почему она звонила?!» - стучал у него в висках вопрос с удивлением и радостью. После того как они обменялись взаимным и опасным надувательством! Его восторг давал нужный ответ. Он понял, что её появление – желанное чудо, что он всегда ждал встречи с ней, хотя и не отдавал себе в этом отчёта, что он и сам готов был ей позвонить, только вот не знал номера. Их влекло друг к другу. Рыбак рыбака видит издалека. Её изобретательная склонность к авантюре вызывала в его, не менее рискованной натуре, восторженный отклик, это было то сходство характеров, которое роднит души. И конечно же. Её красивое лицо и гибкое изящное тело, с яблочным запахом шелковистой кожи, и пронзительный тембр её голоса, достающий до самого дна души, - вся эта гамма осязаемых воспоминаний никогда не покидала его с последнего их свидания. К тому же он уже несколько лет жил без жены, неосознанно ощущая дискомфорт даже при своей роскошной холостяцкой жизни. Так вот же она – новая невеста, пришедшая из трогательного и радужного сна, который не исчез, а лишь обрёл ощутимые признаки реальности! Он совсем не ставил ей в вину прошлый обман и даже боялся напомнить об этом. Они квиты, но в их отношениях много неисчерпанного. И её смелый звонок говорил о том, что между ними существовала некая телепатическая взаимная связь чувств. «Только бы это не оказалось мгновением, - с опаской думал он. – Только бы она не оказалась замужем».

- Сергей, ты не мог бы уделить мне немного времени? – говорила она ровным голосом.

- Почему бы и нет? Приятно было бы встретиться, - отвечал он неестественного холодным тоном для своего возбуждённого состояния.

- И ты даже не спрашиваешь причины?

- Ты мне расскажешь при встрече.

Встреча была назначена на восемь в одном из дорогих ресторанов. На этом настоял Сергей. За день до этого у него было несколько деловых встреч, в том числе и с Ольгой, где они оговаривали детали слияние своих компаний. Но всё его изнеможение от напряжённых переговоров последних дней сейчас сняло как рукой, он почувствовал безответственную легкомысленность, напоминая полководца, которому во время самого жаркого эпизода сражения пришла идея расслабиться и устроить пир. Сегодня предстояли ещё встречи, но он, разумеется, уже не мог их проводить, придя в такое радостное волнение. Он связался с секретаршей и передал, чтобы она отменила все встречи под предлогом его резкого недомогания. Смекалистая секретарша бойко ответила, что она сделает всё как надо.

Он ждал её в отдельной кабине, она позволила себе несколько задержаться – признак всех спешащих на свидание. Значит, она больше шла на свидание, чем на деловую встречу. Ирина всегда поражала своей внешностью, но сегодня она выглядела преобразившейся.  Она завела короткую стрижку, неизменно пронзительный взгляд имел больше кротости, лиловый костюм с юбкой до колен в сочетании с белоснежной блузой, маленькими изумрудными серёжками, нежным макияжем, слегка оттеняющим прелестные черты её лица, придавали её облику нежность и торжественность. Её красота стала более утончённой и мене броской.  Сергей пришёл в замешательство, он чувствовал себя робким юношей, пришедшим на первое свидание, да ещё с принцессой. Впрочем, к нему быстро вернулась лёгкость в общении с ней, и этому немало способствовали её располагающие и учтивые манеры. Цены этого ресторана шокировали её, но он настоял на праве угощать. Разговор не касался причины её появления, пока они не отведали холодных рыбных блюд с дорогим французским вином, в меру приободряющим и располагающим к радостному настроению. Однако быстро появилась некая скованность, и чтобы дать исход их взаимному желанию вести лёгкую и приятную беседу, нужно было устранить преграду – заявить Ирине то, с чем она явилась. Такая минута как раз настала.  

- Я, Сергей, пришла к тебе просить работы. Может, найдёшь для меня место по старой памяти, - она произнесла просьбу без тени смущения. – Я окончила экономический колледж, знаю два языка…

- Думаю, у меня найдётся для тебя работа. Но давай не будем на работе. Расскажи, как ты всё это время жила.

- Да  так… Ничего особенного. Училась, работала. И следила за твоей биографией, - она пытливо взглянула на него при этих словах.

- Ну и как? – с пренебрежительной гримасой спросил Сергей.

- Потрясающе! Кто бы мог подумать? Добиться таких успехов всего за несколько лет!

Сергей вдруг испугался, что она станет льстиво восторгаться им, заискивать и испортит блаженство его впечатления, но Ирина и здесь оказалась достаточно изобретательна и тактична.

- Я много чего перепробовала. Но… таких процветающих фирм, как у тебя, раз-два и обчёлся. Вот я и решила попытать счастья. Глупо было бы с моей стороны идти через конкурсный отбор, когда я знаю самого хозяина. Что бы ты обо мне подумал? – она смотрела на него с лукавой невинностью.

Её учтивость в сочетании с игривой прямотой всё больше нравилась Сергею, вызывая в нём весёлое откровение.

- Ну да, разумеется, - с иронией отозвался он. – А всё-таки здорово ты меня тогда наколола. У меня была масса неприятностей, - с кокетливым упрёком заметил  Сергей.

- Ты ведь тоже не лыком шит. Сам хотел меня обхитрить. И вообще, кто старое помянет… - показала она коготки в ответ.

- И то верно. Тем более что всё это, в конце концов, пошло мне на пользу. Мы играли в игру «пан или пропал», и один из нас должен был быть или тем или другим. Но мы оба вышли панами. Удивительно. Наверное, это то, что называют судьбой. Так много везения на двоих…

Они оба усмехнулись над тем, что с ними произошло несколько лет назад, очистив воспоминания от неприятной стороны.

Когда роскошный ужин подходил к концу, Сергей предложил то, что собирался сделать весь вечер, - отправиться к нему в особняк.

- Не хочешь взглянуть, как я живу? – спросил он, не преодолев смущения перед заурядной поспешностью своего мужского желания – заманить подругу в постель после первого же угощения.

Если бы они уже не спали вместе, Сергей, имея нынешнее респектабельное положение и обнаружив в ней не прежнюю студентку, а уже в каком-то смысле состоявшуюся даму, при всём своём желании не торопился бы с ней переспать, чтобы не принижать ценности вещи, которой он намеревался обладать надолго. Женщины оскорбляются, когда их пытаются сразу затащить в постель. Их устраивает не само по себе желание вожделенного ими мужчины, а тот вариант. Когда они позволяют мужчине претендовать на них. Мужская нетерпеливость расценивается как домогательство. Но они не прочь и жеманничать, чтобы набить себе цену. В ответе Ирины Сергей, однако, не обнаружил ни того ни другого.

- С удовольствием. Давай договоримся когда.

- Прямо сейчас, я только расплачусь…

- Нет. Ну куда же на ночь глядя? Давай в другой день.

Сергей на минуту растерялся, а её весёлый и извиняющийся взгляд только усиливал его замешательство.

- А почему бы тебе не остаться у меня?

Она предупредила свой ответ снисходительной улыбкой.

- Так сразу соглашаться – с моей стороны наглость. Может быть, повременим пару дней?

- Наглость как раз на моей стороне. Давай отбросим все условности, этот ложный стыд и покатим ко мне.

Сергей был настойчив, и Ирина уступила. Пока они ехали в его машине к загородному особняку,  у Сергея вдруг зашевелились мысли, оспаривающие его радужно-восторженный взгляд на будущность его отношений с Ириной, появившийся так вдруг из ниоткуда. Конечно, он истосковался по постоянной женщине, связь с Ольгой не удовлетворяла его в полной мере и поддерживалась корыстными интересами. И вот возникла очаровательная Ирина, его, пожалуй, не распустившаяся любовь, обещавшая подарить ему столь желанное интимное постоянство, но стоило ли ему спешить будоражить себя этой надеждой? Не разумнее ли сперва испытать её? Ведь она уже проявила себя как коварная плутовка. Где гарантии, что цель её появления не провести какую-нибудь афёру? И нельзя ли допустить, приняв во внимание его состоятельность, что она не подослана ему бандой мошенников или даже заурядных грабителей? А может быть, люди Кабанова отыскали её и подослали ему, чтобы контролировать его умонастроение и в постели?

Нет. Он не будет торопиться. Тем более пока у него жива боль от неудачи в первом браке.

Он отправит её в отдел рекламы. Пусть прежде проявляет себя с профессиональной стороны, и самостоятельно, без его вмешательства. Там видно будет. А до его любовницы ей нужно ещё дорасти.

В тот вечер она не переставала его удивлять. Едва они взбодрились от утомительной трапезы в ресторане глотком коньяка, как она проявила нетерпение своих желаний. Один поцелуй – и она напористо стала снимать с него одежду. Повалила его ближайший диван и с яростью львицы набросилась на него, изощряясь в потоке приёмов интимного ублажения.  

***

Производственное предприятие «Славянская трапеза», принадлежащее Сергею, и финансовая компания «Старомосковский кредит-центр» объединились, образовав холдинг «Русский продукт. Инвестиционная группа». Сергей пошёл на существенные уступки акционеров визави, склоняя их к партнёрству, - он передал им акции на десять процентов больше, чем предполагалось первоначально. Спустя пару часов после подписания бумаг и торжественных тостов за фуршетным столом по этому случаю Сергею позвонил Кабанов – он был явно не в духе.

- Ты чего там меня надуваешь? – заявил он сиплым, угрожающим голосом. – На кой хрен ты уступил им такой большой пай? А-а? Мы так не договаривались. Мы теперь не хозяева в этом драном холдинге.

- Послушай, Вениамин, предоставь право вести бизнес мне. Я в этом больше понимаю, - Сергей ни на йоту не терял самообладания. – Да, у нас нет контрольного пакета, но зато у нас есть средства для нашего пивного проекта и поддержка столичного правительства на все остальные проекты. Мы обогатимся через год-другой.

Вепрь некоторое время молчал, борясь с гневом.

- Хочешь посадить меня в одно седло с другим? Решил поиграть с огнём?

- Вениамин, но ведь был уговор, что ты не будешь мешать мне объединиться. Или я чего-то не понял?

- Был уговор, что за моими людьми останется тридцать процентов, - тон Вепря сменился с раздражённого на холодный – предвестие реальной угрозы.

- Такой доли даже у меня нет. Это невыполнимое условие. У твоих людей и так жирный кусок. Нужно было им уступить или вообще отказаться от своих планов. Разве ты возражаешь против того, чтобы разбогатеть? – Сергей отвечал нагло нарастающим тоном.

Вепрь теперь понимал, как ловко обставил его Сергей и так, что найти вину в его действиях можно было с большой натяжкой. Он, Ольга и их партнёры имели значительный перевес в голосах, отчего бандиты теперь не могли прямо влиять на решение компании, а запугать увеличенное число акционеров было трудно или вообще невозможно. Этот уголовный стяжатель не может возразить против растущих прибылей и, сняв поверхностную стружку с Сергея, успокоился.

- Ты заложил мину замедленного действия, - странно, но Кабанов произнёс довольно дружелюбную фразу.

- Я обеспечиваю интересы бизнеса. Если мы сегодня не освоим сырьевых источников и не займём рынок, то завтра это сделают другие. Без инвесторов нам не обойтись, - также миролюбиво заметил Сергей.

- Речь идёт о том, что ты сегодня наколол меня. В этом главная проблема, - Кабанов оборвал разговор.

 

Глава 7

Пивной завод открывался торжественно, в присутствии столичной власти, с разрезанием красной ленты под объективы репортёров, потом была экскурсия по цехам. Закончилось это мероприятие показательным фуршетом, где каждый желающий мог отведать пива любых из производимых на заводе сортов. 

В следующие месяцы прокатилась рекламная компания, торговля пошла на лад, от поставщиков не было отбоя, рынок даже стал испытывать дефицит. Нужно было строить ещё завод, и может, не один. Отдел рекламы был загружен под завязку , организуя Сергею интервью в журналах и газетах. Ему лепили позитивный имидж патриотичного предпринимателя, производящего отечественные продукты из отечественного сырья и поднимавшего таким образом сельское хозяйство. Он при этом избегал телевидения, опасаясь, что широкая самореклама раздразнит журналистов и те снова возопят о его сомнительной репутации в недалёком прошлом.

Соблазнённые инвесторы пошли к нему как рыба на нерест. Пиво уже не первый его удачный проект, и в его голове созревали многие идеи, ожидавшие своего часа. Сергей нашёл свой конек в бизнесе: обладая развитой интуицией, он предугадывал потенциально растущие рынки и вкладывал в них капитал, каждый раз опережая возможных конкурентов на шаг. К тому же он имел железную хватку и организаторский, всегда находил правильный подход к любому потенциальному партнёру. Он, что называется, умел «снимать сливки».

Правды ради нужно сказать, что не малую, а может, и определяющую роль в его успехах играла протекция префектуры. У него завязались доверительные отношения с префектом, люди которого имела акции в холдинге. Префект, солидный упитанный мужчина лет пятидесяти, стал разъезжать с Сергеем в перспективные для компании регионы, с помпой обставлял загодя оговоренный визит, под объективы купленных репортёров закладывая первый камень в фундамент предприятия. Бугры же от администрации получали престижные квартиры или просто переводы крупных сумм на иностранные счета, а в ответ от них доставались в аренду за символическую плату земли полуразвалившихся колхозов или задавленных местной же администрацией фермеров.

Их обычно уламывали, но кто и каким образом – оставалось только догадываться. Сергей не имел отношения к этому, но подозревал, а потом и убедился, что это братва Вепря разбиралась с непокорными тружениками села. Чтобы найти подтверждение своим подозрениям, он однажды детально разобрал бухгалтерию и обнаружил раздутые счета на якобы командировки, под видом которых лбы Кабанова отправлять в те самые районы, где требовалось «подправить» ситуацию. Всё это делалось даже без его ведома, а значит, с подачи префекта. Сергей сделал вывод: Кабанов снюхался за его спиной с префектом.

Расклад оказался совсем не в его пользу, на что он совсем не рассчитывал, создавая новый холдинг. На втором ходу затеянной им игры Вепрь его обыграл. Чем больше Сергей бился, чтобы выпутаться из сети, тем сильнее он запутывался. Несмотря на успехи в бизнесе, его положение, возможно, было,  как никогда шатко. Видимо, неожиданно для себя он стал частью мощного коррумпированного механизма, которым рулили где-то на самом верху. Ведь для того чтобы отхватить у какого-нибудь губернатора сельскохозяйственные угодья, нужно быть вхожим как минимум в Совет Федерации. Префект – только проводник политического решения.

 ***

Однако Щеглов получать новые сюрпризы судьбы и уже не мог понять – к добру или злу. Кажется, настал самый если не счастливый, то волнующий день в его жизни: его пригласили на деловую встречу трое из числа самых состоятельных финансовых и промышленных магнатов страны. Он чувствовал себя на небесах и одновременно боялся. Они не обещали пока крупных капиталовложений, но проявленная заинтересованность была важнее самих денег. Известные всей стране люди предлагали партнёрство.  Это был тот самый шанс, которого ждут всю жизнь. Сергей забыл и про Кабанова, и про префекта, и про всех, кто стоял за ними.

Встреча должна была состояться в роскошных апартаментах гостиницы «Метрополь». В номере его уже ждали три человека, имена которых не сходили со страниц газет и телеэкранов, и хотя их известность была окрашена в сочный колорит всевозможных скандалов, пожимая им руки, Сергей испытал такое лестное чувство, какого никогда ещё не испытывал. Они расселись за овальным столом. Трое олигархов, отсвечивая лысинами в сиянии нависавшей люстры, сидели напротив Сергея и оценивали его пристальным взглядом сквозь приспущенные веки выпученных еврейских глаз. Самый тщедушный из них, с иронически-напыщенной фамилией Волжанский – у них, у всех были такие же высокопарные фамилии на «Ий», - сразу поинтересовался, насколько успешно продвигается его бизнес. Сергей сглотнул свою речь, как «хохол» шматок сала после стакана горилки, задним ходом вспоминая от неё лишь пару слов – прибыль и ёмкость рынка. Им, правда, это и не нужно было – так, для вступления, они и сами всё знали. Затем тот же Волжанский перешёл к существу разговора.

- Мы хотим инвестировать развитие сельскохозяйственного бизнеса и для этого намерены создать финансово-промышленную группу, а вам предлагаем войти в эту структуру.

-Великолепная идея, - сразу отозвался Сергей, сдерживая восторг.

Он, наверное, чувствовал себя никак не меньше, чем лауреатом Нобелевской премии – ну, теперь держитесь, вы, гнусные прилипалы. Далее они стали оговаривать детали предстоящего соглашения. Сергей давал обстоятельную и подробную характеристику тех сфер, где бы он хотел продвинуть бизнес, и сам себе дивился, как всё складно и убедительно у него лилось.

- Мои люди скупают или берут в аренду пустующие угодья, насколько у меня хватит средств. В нашей стране бесчисленное количество пустующих земель. Сейчас у меня на очереди идея выращивать овощи, я хочу построить современные хранилища под них, потом – завод по выпуску свежемороженых продуктов. Уверен, что дело пойдёт.

Олигархи слушали его одобрительно, иногда пряча хитрые полуулыбки. Они совещались ещё полчаса и, заключив предварительный договор, перешли в другую комнату, где был накрыт фуршетный стол. Деловой разговор продолжался, но уже без официоза.

- На вот ещё какой вопрос волнует, Сергей, - обратился один из банкиров, набирая себе салат в тарелку. – Имя этого бандита Кабанов не должно упоминаться в нашем совместном бизнесе. Мы респектабельные люди, и вся эта уголовная шушера только подрывает наш авторитет. Это как мушка в глазу, маленькая, зараза – а неприятно. Мы не должны терять лицо, так что криминального духа и близко не должно быть. Вы меня понимаете?

Эти слова для Сергея прозвучали так, будто бы его причислили к касте самых могущественных людей. Он теперь был под их защитой и наконец с огромным облегчением сможет избавиться от братвы, которая досаждала ему всё время, как он стал легальным предпринимателем.

- Я с ним вряд ли справлюсь, - ответил спокойно Сергей.

- Мы тебе поможем.

- Это коварный зверюга. Если что почует неладное, сразу откроет стрельбу.

- Он ублюдок, только и всего. Мы пустим его по кругу.

Могущественные дядьки переглянулись усмехаясь. Сергей знал, что они отсидели ещё в советские времена по экономическим статьям. Впоследствии они стали респектабельными предпринимателями и к уголовщине относились с брезгливостью. Сейчас на секунду в них проявилась эта блатная натура.

- Нашу безопасность обеспечивают друзья из ФСБ. Они поставят этого борзого сучёныша на своё место. Так что добро пожаловать под наше крыло. 

Сергей скрыто умилялся их покровительственными заверениями и не смел загрузить их лишней заковыркой о том, что Кабанов – цепной пёс префекта. Они, может, и об этом знают, и о том, что ему не так просто будет подначить акционеров снова войти в какой-то холдинг. «Знаем мы этих олигархов, - скажут они, - выжмут как лимон да выбросят». Но Сергей станет рвать когти, чтобы перелезть со своего утлого судёнышка на палубу этого «Титаника»,  а там, может, и до капитанского мостика недалеко. Всё же самое жадно чувство в человеке – это честолюбие, оно ненасытно: ещё вчера Щеглов мечтал быть свободным хотя бы от назойливой братвы, а сегодня уже хотел стать магнатом.

***

На радостях после успешной встречи с финансовыми воротилами Сергей назначил свидание с Ириной в тот же вечер, как всегда, у него в особняке. Однако её уныние резко контрастировало с его приподнятым настроением.

- У тебя что-то стряслось? – спросил Сергей, которому её нескрываемая мрачность стала докучать

- Я хочу уволиться…

- Вот так новость! Это ещё почему?

Она взглянула на него с жалящим упрёком.

- Потому что я у тебя почти год работаю, но никакого продвижения. Я так не могу. Мне нужны перемены. А ты, по-моему. Просто забыл обо мне. Вспоминаешь, когда хочешь потрахаться.

- Да, наверное, я не прав, что не продвигаю тебя, - задумчиво ответил Сергей, упрекая себя за простой в её карьере.

- Я не карьеристка, просто мой начальник осточертел до печёнки. Он не знает, что я сплю с тобой, домогается, и мстит за отказ. Я тоже решила ему отомстить и через девчонок подкинула ему вот этот номер «Плейбоя»

Она выложила на стол развёрнутый журнал. Сергей изумился, увидев её снимки.

- И когда же ты успела?

- Я когда-то выиграла конкурс красоты. У меня были предложения сниматься в рекламе, работать моделью. Но я хотела заняться серьёзным делом, - заявила она со строгим спокойствием.

- Потрясающе.

- Ага… Мой начальник, увидев это, не мог поверить своим глазам.

- Почему ты об этом молчала?

- Я надеялась, что оценят и мои способности, а не только тело. Но мой начальник даже не обращает внимание на то, что я знаю два языка и что у меня экономическое образование. Да уж поздно теперь, я ухожу, - заявила она категорически.  

- Постой, постой… Ты очень фотогенична. Что, если я предложу тебе стать руководителем отдела по общественным связям? А этого начальника по рекламе я выгоню – раз он не замечает таких ценных работников.

Ирина вздохнула.

- Ну что ж, это шанс, и я его не упущу, - глаза её просияли. – Но только начальника не надо выгонять. Я не хочу иметь репутацию гарпии.

 ***

 Уже через неделю Ирина дала первое интервью в новой должности одному их журналов. Сергей взялся его читать и был ошеломлён: с её уст слетело его тайное намерение войти в новый холдинг, о чём он ей на радостях наговорил, но о чём не следовало бы заикаться до поры до времени. И всё это накануне собрания акционеров, где он поставит вопрос о новом слиянии. Акционеры возмутятся, обвиняя его в переговорах за их спиной и попытке таким образом оказать давление на них. А что скажут магнаты? Им это тем более не понравится. Она сглазила его, и теперь слияние могло не состояться.

Сергей взбесился. «Идиотка, кто тебя тянул за язык?! Но и сам хорош, раз так серьёзно ошибся в ней. И уже не в первый  раз!» - ругался он про себя. Она его подставила. Неужели только потому, что безмозгла до такой степени? Нечего продвигать подружек по служебной лестнице.

Он связался с ней и запретил в ближайшее время давать любые интервью.

- Тебе не понравилось моё интервью? – спросила она даже с обидой, не подозревая, что творится у него в душе.

- Каждое интервью тебе следует согласовывать со мной, - процедил он сквозь зубы, сдерживаясь от негодования.

- Я что-то не так сказала? – удручённо недоумевала она.

- Нет, ты всё правильно сказала, - он трясся от злости и пытался перевести её в насмешку, - за исключением одного… О слиянии в новый холдинг.

- Но ты ведь сам мне сказал об этом…

- Я же тебе сказал по секрету!

- Но, Сергей, ты меня не предупреждал, что это тайна!

Сергей изумился.

- Как? Разве я посоветовал распространяться об этом газетчикам?

- Нет, но ты и не запрещал. Ты даже хвалился этим новым проектом. Ты что забыл?

Сергей опешил. Он действительно не припоминал, что просил сохранить его планы в тайне. Смутно только помнил, как рассказывал ей об этом с ажиотажем. Неужели, надравшись, забыл предупредить, что это тайна?

- Ты могла бы и сама догадаться, - ответил он с некоторой растерянностью.

- Ну да, конечно, я виновата. Значит, я дура. Уж извини, - обиделась она и оборвала разговор.

Ярость его поубавилась, когда у него мелькнула догадка, что, может, это и не глупость вовсе, а злонамеренная провокация. Ему казалось невероятным, что, посвящая её в тайные замысел. Он не упомянул, что это тайный замысел.  А ведь он был очень осторожен даже в мелочах. И зачем он ей вообще об этом ляпнул? Глупый язык развязался? Но он мог себя контролировать, даже когда напивался в стельку. 

Стоп! Уж не подсыпала ли она ему какого-нибудь зелья для болтливости, от которого открывается словесный понос, а на следующий день ты уже не помнишь, что говорил. Снадобье – излюбленный способ коварных женщин. Но если это так, то она подыгрывает его врагам. Какая же ядовитая змея скрывается под этой очаровательной оболочкой! Сергей приходил в бешенство, страдал от подозрений и предпочёл бы разоблачить её, чем носить муку в сердце.

***

В небольшом, но фешенебельном конференц-зале собралось около пятидесяти акционеров. После прочтения Сергеем доклада о масштабах выгоды нового слияния началось обсуждение. Казалось, что интервью не имело осложнений, поскольку большинство акционеров предварительно дали своё согласие и прения были не более чем соблюдение протокольной формальности. Однако произошёл неожиданный поворот. Каждый выступающий с резкой критикой набрасывался на проект, ни одного слова в защиту. Дискуссия походила на отрежиссированный спектакль.

- Мы хорошо знаем тех, с кем нам предложено слиться. У них репутация акул, которые лакомятся жирной и доступной рыбёшкой.

И всё в таком же духе. Ошеломлённый Сергей не мог выдавить из себя и слова. Разнесённое в пух и прах предложение о слиянии было окончательно похоронено при голосовании. Ольга не выступала, а сидела, смущённо потупив взгляд. Раздражённый под конец Сергей тщетно пытался наставить акционеров, превратившихся в бунтующую толпу. Проголосовав, они торопились покинуть зал, перебрасываясь насмешками друг с другом по поводу коварно устроенного провала. Сергей вдруг устыдился того, что попытался запоздало образумить их, давая лишний повод глумиться над его самолюбием в предопределённом позоре.

Но его упрямое самолюбие и решительность не позволяли ему пасовать и перед этими кознями. Он, как всегда, принимал вызов. А компаньоны… Он их растерял, за исключением нескольких управленцев. Если бы они знали, какую школу жизни он уже прошёл к своим тридцати годам, то. может, не спешили его предавать. Придя в кабинет, он хладнокровно размышлял над причинами провала. Это Вепрь и прохиндей кинули его. Враги учились утончённости, а не пользовались каждый раз грубым нахрапом как палочкой выручалочкой. Ольга, всегдашний его союзник, видно, одолеваемая ревностью, - резкий взлёт в карьере Ирины и её вызывающее интервью указывали на её интимные отношение с Сергеем – переметнулась на другую сторону и склонила своих людей. Другие поддались давлению, третьи, похоже, просто разжирели, не желая обременять себя переменами. Были, наверное, и те, кого раздражали амбициозные планы председателя правления. Вероятно, он устроил им слишком хорошую жизнь, обеспечив высокие дивиденды. Он вспомнил одну историю про китайского императора, открывшего, что крыс кормить, пытаясь приучить, бесполезно – от этого они только наглеют, становясь ещё более изощрёнными в своей агрессии, - и обрушившего после этого свой суровый гнев на самых привилегированных вельмож.

Он не мог уподобиться китайскому императору, но в своём намерении предпринять ответные шаги имел избыток решимости. Это не было требованием уязвлённой гордости, им двигала разъярённая целеустремлённость волевого человека, поставившего раз и навсегда свою цель. Он уже продумал, как ему следует действовать.

Секретарь сообщила, что его хочет видеть Ольга, впрочем, добавив, что она не настаивает и может прийти позже. «Нет уж, пусть не думает, что уничтожила меня провалом на голосовании до такой степени, ч то я спрятался в свою нору», - подумал Сергей и пригласил её.

У неё было каменное лицо, она бросила на него короткий и острый взгляд, дабы разглядеть, насколько тягостно у него на душе. Пришла пилюлю подсластить? Однако она не нашла, что он по крайней мере внешне сколько-нибудь удручён, напротив, его лицо даже выражало любопытство и внимание.

- Та расстроен?

Ухмылка пробежала по его лицу.

- Редкий случай произошёл сегодня с нашими акционерами. Удача сама набивалась к ним, но они ей дали по рукам, как засидевшаяся в девках недотрога пылкому ухажёру. Скорее нужно злорадствовать по этому поводу, чем огорчаться.

Её лицо оживилось тонкой насмешливостью.

- Твоё сравнение как нельзя лучше попало в точку. Но, как говориться, «замуж выйти – не напасть, как бы замужем не пропасть».

«Кто о чём, а бабы о своём», - усмехнулся про себя Сергей.  В её тоне и этой поговорке сквозила, возможно, ирония над собственной ревностью, таившая, однако, некоторую месть. К мотивам ревности примешивались, вне сомнения, и меркантильные интересы. Но какой из них в ней доминировал? В женщинах материальное и чувственное почти спаяно, без всяких шовчиков. Поди разбери, ч о в них сильнее. Ольга же сочетала в себе и его любовницу, и делового партнёра, бывшую, но всё же тёщу, и бабушку его сына – многое намешано в её душе, и каждое чувство теряло свой сок, как всякий овощ в баланде, брошенный туда, потому что был под рукой. С некоторых пор он гораздо реже встречался с ней, но не выслушивал серьёзных обид или упрёков. Её увлечение им умерло, но внешне безболезненно потому, что было заменено материнским инстинктом. В её душе от него осталась только тень, реально он понял это только сейчас, с облегчением. Впрочем, она не прочь была позлорадствовать над неудачами бывшего любовника.

- Акционеры просто решили, что лучше синица в клетке, чем журавль в небе. Мы медленно, но уверенно развиваемся, зачем нам риск? «Лучшее – враг хорошему».

Её афористичность ложилась, как вата на наковальню под его тяжёлый молот, - ударить по пустому – всё равно что ударить по себе.

- Успех благоволит решительным и рискованным. Именно сейчас риск может дать десятикратный результат. А  акционеры твои зажрались, мозги их заплыли жиром, вот и весь сказ. С этими самодовольными индюками далеко не уедешь, - своё раздражение Сергей пытался вылить во внешнее пренебрежение.

- Они не поверили в твою самонадеянность. Не думаю, что они так уж и не правы. А мне лично кажется, что тебя что-то гложет. У тебя чрезмерные амбиции, ты всё хочешь стать ещё богаче, ещё сильнее. Сергей, ты ведь и так богат. К тому же молод и привлекателен. Может, ты устал без семейной жизни?

Последнее прозвучало и как вопрос, и как утверждение. «Тоже мне, фрейдистка», - отметил он.

- Возможно, ты и права, Ольга, - ответил он со снисходительной иронией, стоившей ему немалой внутренне борьбы с раздражением.

Ольга задержала на нём пристальный взгляд, который ликующе вспыхнул от того, что он подтвердил её догадку, хотя и ложно. «Пусть, дура, так и думает. Тем с большей высоты обмана потом будет лететь».

- Ты обещал, что будешь встречаться с сыном каждый выходной, но не выполняешь даже этого обещания.

«Не обещал, а настаивал», - мысленно поправлял её Сергей.

- Я понимаю, что твоя жизнь расписана по минутам, но в твоём положении семья может стать спасением. Съезди куда-нибудь на Малибу. Возьми сына с собой, - её лицо на секунду выразило замешательство. – Кстати, я хочу тебе сказать, что Карина совсем не против восстановить с тобой взаимоотношения. А то ведь такой видный мужчина и пропадает зря. Куда это годиться?

«Эвон куда понесло! Не мытьём, так катаньем. Всё хочешь на меня смирительную рубашку надеть. Нет уж, твоя дочка и моя бывшая жена, теперь уж не крылья за спиной, а гири на ногах. Избавиться бы от вас от всех одним махом. Одно слово – балласт. Сашку вот только жалко». Сейчас Сергей и её подозревал в сговоре с префектом и испытывал  к ней холодную, расчётливую и скрытную враждебность.

- Ты хочешь, чтобы мы с тобой разошлись? – он пытался поддразнить её, но с невинным видом.

Ольга вскинула брови.

- да я старая, никому не нужная баба, которая с постыдным упрямством охотится за молодыми мужиками. Пора бы мне остыть, перебеситься, - продекламировала она, при этом рисуясь.

- Не прибедняйся. Я не прочь бы тебя затащить в постель хоть сейчас. Кажется, мы с тобой вечность не занимались любовью? А-а? – говорил он внешне откровенно, а про себя насмехался.

- Полно тебе, Сергей, я тебя не интересую. Я это давно поняла, хотя всё это время старалась продлить связь с тобой. – Она встала. – Если вдруг у тебя снова проснётся чувство к Карине, не бойся побеспокоить её. Она будет не против.

Он выпроводил её с обещающей улыбкой, внутренне испытывая к ней нарастающую неприязнь. «Она, кажется, и впрямь думает, что я поменяю свои интересы на её дочь. Клуша. Разве поймёт она, что мною движет?».

 

Глава 8  

На годовщину основания компании, образовавшейся слиянием фирм Сергея и Ольги, проводились разные торжественные мероприятия: от светских раутов для широкого круга гостей и прессы до банкета для избранных персон. На этих встречах Сергей был рука об руку С Ириной. Публично раскрыв их особые отношения. Это был и его ответ на предложение Ольги сойтись с его бывшей женой. На банкете Ольга не выдержала её присутствия и ушла задолго до его окончания, по-английски, не прощаясь.

Ирина блистала перед мужиками, будто появилась из их грёз, женской половине ничего не оставалось, как присоединиться к общим восторгам. Ко всем прелестям её неотразимой внешности за всё время, пока Сергей был с ней в разлуке, добавились нотки повелительной интонации в голосе, а речь обрела лаконичность и образную остроту, очаровательный взгляд стал цепким и пронзительным. Некоторая власть пошла ей скорее на пользу, чем во вред. Властная снисходительность только прибавляла шарма её обаянию и красоте, и перед ней всё вокруг преклонялось. Сергей всё ещё недоумевал, почему она так опрометчиво поступила, дав то злополучное интервью. Но ведь и умные люди способны на глупые поступки. Искушение поймать миг славы вскружило голову? Подозрение, что Ирина в сговоре с его недругами, растворялось в лучах её очарования, которым она одаривала в тот день окружающих, внушая всем, что она уже избрана избранным ею человеком, то есть Сергеем.

Кабанов – сучье вымя – пролез-таки на один из закрытых банкетов и, как бы поддразнивая Сергея, всё время алчно постреливал своими свиными глазками на Ирину. Она сторонилась его.

Когда они в лимузине возвращались уже под утро домой, она спросила брезгливо Сергея:

- Кто этот мерзкий тип со свиными глазками и сиплым голосом?

Сергей устало ответил после паузы:

- Бандитская рожа. Он у нас по части безопасности.

Сергей исподволь покосился на неё – на лице ничего, кроме неприязни.  

 ***

Отношения с Ольгой у него вконец расстроились после того, как он появился при всех под ручку с Ириной. Этого одного брошенного камня хватило, чтобы вызвать камнепад. Ольга играла далеко не первую скрипку, но у неё хватило остервенелости катализировать все враждебные голоса. Их было достаточно, своего рода камарилья, отъевшая свои зады, перемены для них – что гибель. Признаться, сам Сергей и виноват: закормил их, перестал от них требовать, всё сам да сам управлялся с делами, опираясь на несколько толковых менеджеров. Думал, хорошо прикормить пайщиков – так они ни в рот не станут заглядывать, ни мешать не станут. Ан нет, всё вышло наоборот: он развёл наглеющих паразитов.

Сначала только шипели за его спиной, что он проталкивает эту свою потаскуху. Но ведь сплетни, они как снежный ком – и вскоре Сергей уже читал коллективный приговор в глазах почти каждого своего подчинённого: «Что, хочешь-де продать нас евреям. А самому – в какую-нибудь Швейцарию?!». Потом поползли, что совет директоров задумал сместить Щеглова с его поста и поставить некогда его правую руку и друга – Олега. Тем хуже для них. Сергей до этого уже потерял к нему доверие, но всегда знал, что тот на топ менеджера не потянет. Его высшее достижение при всё его математическом уме – быть чьей-то правой рукой, ведомым, и для него стать во главе детища Сергея – непосильная задача. Он развалит дело за год.

Щеглов не ждал, когда противники свалят его с Олимпа, и принялся вымывать костяк компании – её менеджеров. Он очень серьёзно усвоил одно расхожее правило: «Кадры решают всё» - и знал, что стоит из компании уйти паре лучших менеджеров, и она может развалиться. Сам он считался превосходным управленцем. А тех, кого он выпестовал, кому дал дорогу в большой бизнес, сделав их элитой своей фирмы, были в большинстве его люди, признавали только его лидерство, и хотя они составляли малое количество акционеров, но в своих руках держали все нити, все связи бизнеса, их энергия и талант обеспечивали успех дела. Им, молодым, честолюбивым и азартным, претил застой, они предпочли бы рисковать ради новых возможностей, чем почивать на лаврах под опёкой обленившихся нахлебников, чья осторожность лежала неподвижной глыбой поперёк их дороги. Сергей был уверен, что они пойдут за ним, и принялся склонять их на свою сторону.

- Как ты смотришь на последнее решение совета директоров, Алексей? – спросил он управляющего по поставкам сырья, когда они ехали в его машине.

- Очень плохо, Сергей Михалыч. Они просто растяпы. То, что предложили вы, нужно делать не откладывая, иначе поезд уйдёт. Моё мнение – сейчас самое время расширять бизнес, - уверенно заключил его партнёр.

- Тогда будешь компаньоном в моём новом деле?

Менеджер коротко взглянул на босса, думал недолго.

- Это в том проекте, который Волжанский и К согласились финансировать? – спросил он.

- Именно.

- Я скорее согласен, чем нет.

Сергей протянул ему руку.

- Только этот разговор между нами.

- Разумеется. Кого вы ещё хотите видеть среди ваших союзников?

Сергей перечислил несколько имён из числа управленцев.

Это была бы неплохая команда. Я бы в ней не прочь поиграть. Думаю, мы многих оставим позади, - с воодушевлением заключил собеседник.

Сергей поговорил ещё с несколькими управленцами и, получив у них предварительное согласие перейти на работу в его новую фирму, набился на аудиенцию к магнатом, Они ждали его в том же отеле, в их лицах холодок, - провал на собрании акционеров – это серьёзно, - но раз приняли, значит, ещё имелся запас доверия к нему.

Щеглов держался наглее, чем прежде, - а куда денешься, доводы-то куцые, - предложил для их совместного холдинга только свои акции и акции нескольких управленцев – далеко не контрольный пакет «Русского продукта». «Кусок для вас, конечно, тьфу, на зубок только, но мне бы разбудить в вас аппетит».

- Со мной будет вся моя команда управляющих и их обширные связи. «Русский продукт» быстро придёт в упадок без них.

Их деревянные лица размякли от разочарования.

- Плохо то, что этой компанией остаётся уже довольно известная торговая марка, - равнодушно заметил один из них.

- Да, это так. Немало мне стоило труда, чтобы стали уважать эту торговую марку, - откровенно признался Сергей.

- Это, конечно, проблема, но не настолько серьёзная, чтобы отказаться от финансирования продуктов питания. Всё равно нужно застолбить своё место на этом перспективном рынке, - возразил тщедушный Волжанский. – Я знаю, в чём там загвоздка. Это мэр через  префекта всё гребёт под себя.  нам нужно вступить в игру, в конце концов, ничем серьёзно мы не рискуем, - обратился он к остальным. – Дадим молодому человеку шанс.

Это резюме прозвучало как последний удар аукционного молотка – никто не мог оспорить его, оно стало в ту же секунду коллективным. Сергей снова ощутил благоговение к этим трём могущественным дядькам, дарившим ему такой великий шанс. Он опять стоял у стартовой черты, переполненный сладостным волнением, предвкушал  будущие победы и бурлил восторгом, как кипяток в казане, силясь всё это скрыть. Только сияющие глаза выдавали его. Сидящие перед ним гобсеки щадили его, отводили взгляд. А то того и гляди: лопнет от счастья да начнёт молоть всякую лабуду, клясться и обещать да насторожит их, вызовет сомнения, и выйдет тогда конфуз.  И отказать уже поздно, и думать, что выбрасывают бабки на ветер, больно – проектик-то на сопливой надежде держится. Сергей всё это хорошо прочувствовал и, как прожжённый деляга, сразу же остудил свой внутренний реактор. Как бы тут не сглазить – эмоции враг делу.

- Сколько дадим на этот проект? – обратился Волжанский к собранию.

- Для начала, думаю, лимонов пятьдесят в валюте, - отозвался один. – Потом будет видно.

«Пятьдесят лимонов баксами. Я бы почувствовал себя на небесах, если бы они инвестировали в моё начинание и пять миллионов», - думал изумлённый Сергей.

- А теперь давайте отметим наше окончательное соглашение, - предложил тот, кто ещё минуту назад выразил каверзное об утрате товарной марки.

Они пробовали деликатесы, всё ещё касаясь некоторых вопросов дела.

- Этот бандит Кабанов пока не беспокоил тебя? – поинтересовался Волжанский.

- Пока нет. Они с префектом сыграли тонок, по правилам.

Возвращаясь домой, он вспомнил каждое слово и интонацию этих финансистов и вдруг задумался над мотивами своего стремления выйти из предприятия, которому отдал так много сил. В одно мгновение он усомнился в них, они показались ему блажью, прихотью гордыни, и радужные иллюзии, будоражившие его ещё минуту назад, вдруг исчезли как сон. Он ощутил ледяной озноб, будто он был смельчак, решивший на спор перейти пропасть, но, едва заглянув в неё, понял, как жестоко переоценил себя, поддался глупым азарту и амбициям. Сделка, однако, была заключена, и он должен был идти, имея девяносто шансов из ста оборваться.

Он терял если не всё, то почти всё,  а будущие приобретения были призрачны. Свою фирму, это выстраданное детище, он легко уступал за ничтожный пай в новом предприятии с неясными перспективами, где ему отводилась роль наймита, рабочей лошадки, которая будет ишачить на эти хитрые высокомерные рожи, которые тоже не прочь жар грести чужими руками. Они заменят его, когда он выполнит своё дело. Пойдёт барыш. И в силу вступит пиратский закон: сокровище будет делить тот, у кого сила, а не тот, кто его добывал.

Домой он приехал, полных тревожных мыслей. Вечером было назначено свидание с Ириной – с самого начала Сергей задумал отметить с ней свою будущую удачу. И вот удача вроде и была, а праздничного  настроения так и нет. Зато появилось другое, может быть, не менее приятное: желание утешиться, отдохнуть и набраться сил в её обществе. Всё это он мог получить только от неё. Повар, тучная женщина лет пятидесяти, при своей идеальной учтивости проявлявшая тонкие знаки материнского внимания к Сергею, кроме того, что готовила для него чудесные кушанья, уже несколько часов хлопотала над блюдами для ужина.  

А Сергей задумался об отношениях с Ириной. Несмотря на почти супружескую близость, она и намёком не обмолвилась о том, чтобы жить вместе, а Сергей, привыкший к свободе и не торопившийся связать себя вторым браком, не настаивал и не предлагал. Он стал ценить уединение, и ему льстило, что она понимает его желание жить отдельно. К тому же их встречи всегда напоминала свидание влюблённых и потеряли бы свою притягательность и новизну, живи они под одной крышей.

Его чувство к ней проявлялось на сером холсте её души завораживающими узорами в сочных красках, оно, как хорошо выдержанное вино, оживляло и укрепляло его, он открыл в эти минуты, что она – его единственная цель. Всё остальное – тирания честолюбия, азарт к барышу, свобода, которая по большому счёту мнима, - являлось наносным слоем меркантильной стороны жизни, и нужно иной раз благодарить судьбу за её сильные удары. От них разлетается эта шелуха и открывает золотое ядро души. Именно это, наверное, и составляло истинную ценность жизни. Но чтобы тебя осенило этими золотыми лучами благостных чувств, нужно, видно, хлебнуть немало лиха, помесить грязи на жизненной распутице, иначе ничего этого не заметишь и не оценишь. Ирина и дети, которых она ему подарит в будущем, - вот всё, ради чего он хотел бы сейчас жить. Так что, идя сейчас стремительно ко дну с грузом на шее, а его он сам же на себя и надел по ошибке вместо спасательного круга, он всё же ощущал силы сбросить с себя этот балласт и, достигнув дна, оттолкнуться от него и снова ворваться ожесточённый мир стяжательства, интриг, мелочных игр тщеславия, принуждённых условностей ложного превосходства, но только затем, чтобы видеть её и обладать ею.

Она явилась в узком бордовом жакете и дымчатой ажурной блузе с широкими рукавами, в длинной и широкой юбке с цветами, напоминая бабочку с миниатюрной яркой талией и шёлковыми крыльями, сквозь которые проступали грациозные и хрупкие формы её тела. Она умела одеться и никогда не повторялась. Зачесанная назад чёлка делала её лицо открытым и притягательно насмешливым.

Оставив стол накрытым, повариха покинула их. Они выпили шампанского, однако оно не веселило его и не вызывало даже аппетита. Зато Инина пришла в восторг от великолепных блюд, как ребёнок, жадно набирая себе в тарелке всего. Не клеился у него и разговор, хотя она старательно поддерживала каждое его слово, но, едва ухватившись за сколь-нибудь любопытную тему, он осекался, - всё ему казалось натянутым и глупым и всё раздражало. Даже лицо его не слушалось, превратившись в деревянную маску. Ирина подбадривала его ласковым и лукавым взглядом. В какую-то секунду она пристально задержала его на Сергее, её тонкие брови вздрогнули, с прикрытых губ намеревался сойти назревший вопрос, но вдруг они сжались, взгляд потерял пытливость и обрёл осмысленное хладнокровие. Его раздосадовало, что она так и не задала вопрос, хотя он и боялся: спроси она, что случилось, - что он ответит? Раскроет ей душу и покажет свалку сокрушённых надежд? Или с деревянным лицом ответит: «Всё в порядке. Просто устал», - а сам так и будет сидеть с угрюмой физиономией весь вечер. Ему вдруг стало стыдно за себя, за то. что. Пригласив её на многообещающий вечер. Сам сидел надутый. Это всё равно что продать билеты на весёлое представление, а показать нудятину.

Но Ирина не унывала, она радовалась сама по себе, радовалась блюдам, пробуя каждое по маленькому кусочку, как дюймовочка. И даже непреодолимая сумрачность Сергея веселила её. «Да выброси ты из головы свои неудачи. Мне с тобой хорошо, что бы там ни случилось», - говорил её подбадривающий взгляд.

Её прозорливость служила в то же время её собственной защитной оболочкой, он не мог до конца заглянуть ей в душу – ни тогда, несколько лет назад, ни сейчас, и эта внутренняя односторонняя обнажённость перед ней всколыхнула в нём глухой протест вперемешку с отчаянным влечением к ней, - трудно представить более противоречивое сочетание чувств. В нём разыгралось воображение: оно, как коварный маг, рисовало причудливую смутную картину в разрозненных эпизодах с неисчерпаемым смыслом. То он бежал за тронувшимся поездом, упорно хватаясь за поручни, волоча ноги по земле, потом падал на всей бешенной скорости, превращаясь в изодранный кусок всё ещё живого мяса, но не ощущал физической боли, а лишь жгучий стыд под чьими-то злобными смешками, пока поезд уносил его удачливых соперников. В другом эпизоде он стоял всё на том же перроне перед открытой дверью вагона, но не хотел или не мог войти в него, наблюдая изумлённое лицо Ирины в окне вагона. Потом эти эпизоды соединились непонятным смыслом: он всё также стоял в нерешительности на перроне, а потом вдруг в запоздавшем порыве срывался за уходящим поездом. «Что за чепуха?» - встряхивался он. Вдруг он понял банальную истину своего разорванного полусна: поезд – это его бизнес, жизнь, но пассажиры в нём отвратительны ему, и он не желает продолжать с ними путь, но вдруг видит Ирину в нём. Она не остаётся с ним, она – роскошная женщина и создана для роскошной жизни, и нечего ей делить судьбу с неудачником и слабаком. Вот и весь смысл.

Однако Сергей не был слабым и даже не боялся прослыть слабым. Он побывал в таких переделках, которые счистили с него всю спесь, вымыли в нём всё аморфное, мягкотелое и наивное до самых скальных пластов души. Но его моральные качества и мышление не выродились в хамское скудоумие булыжного рыла и удивительным образом сочетали в себе и остроумную изобретательность, характерную природе насекомых – хрупкой. Но удивительно живучей, - и поразительную волю жизнелюбивого растения, прорастающего сквозь бетон, и вулканическую страсть, какую он испытывал в настоящее время к Ирине. По случаю он мог легко вынуть из себя любую из названных способностей своей натуры, как хороший актёр, имевший в запасе набор личин для соответствующих ролей. Но в обществе Иринины он ощущал, что обусловленная правилами наживы привычка изворачиваться везде и во всём сходит с него, как шкура во время линьки, - и тогда он получал сладкое удовольствие быть самим собой.

Как наивно и опасно может стать болезненное желание быть самим собой, когда ты ещё не знаешь. Кто ты и зачем ты, когда твоё незрелое и заносчивое «я», с которым так неосторожно обращается неопытность, способно натворить достаточно бед, прежде чем наберётся хоть капли разумного. И где та мера ушибов и неудач, которая бы искупалась золотым довеском необходимой мудрости? Сергей, привыкший к риску, опасался сейчас, что вся его затея отдать налаженное дело в чужие руки, дабы вступить на новую землю обетованную без гарантированных перспектив, расценилась бы Ириной как его крайне малодушная уступка.  А её мнением он дорожил более остальных. Хотя в силу предосудительности он чурался посвящать  в тайну своих дерзких замыслов именно тех, кто ему был близок, кем для него сейчас и была Ирина. Тем более он уже убедился, что ей лучше не доверять тайн. Сомнительно, чтобы близкие дали бы беспристрастную оценку твоим планам, особенно в критических ситуациях. Их связь с твоей судьбой, чрезмерное беспокойство родства равносильны чёрной зависти недругов: если не сокрушат сразу, то уж точно изведут, сглазят ауру твоего мечтательного бытия, которое пусть и лукаво, но без его обманчивых уловок жизнь превращает в физиологический процесс старения.

Но если Ирина – новое дыхание в его жизни – сочтёт его неудачником, он и не подумает доказывать обратное и даже в мыслях не упрекнёт, когда она покинет его. Сергей сейчас более всего подозревал её в честолюбии и опасался, что это помешает ей поверить в него и быть ему преданной. Даже во время встреч, обладая ею, он испытывал сладостное страдание и никогда – приторного вкуса пресыщения, наверное, оттого, что в минуты сладострастия и последующего откровения она не принадлежала ему полностью, оберегая нечто недоступное в тайниках своей души. То, как она неожиданно появилась из паузы небытия после того воровского дельца, заявив, что хочет работать на него, заключало дерзость, а может быть, и какой-то расчёт. Все наводящие вопросы на этот счёт она обстригала с изящной находчивостью, как ловкий садовник подравнивает куст. Было ли это скрытое корыстолюбие или же уловка в виде несуществующей тайны, которой она пыталась завоевать его окончательно? Ведь карьеру она бы могла сделать и без него, будучи моделью, и может, более блестящую, чем сулила её связь с ним. Сергей не мог разглядеть, что именно она таит от него, но уже ощутил, как хрустальная стена её неприступности вдруг оказалась колпаком, пленившим его ревность и страсть к ней.

Он поражался метаморфозам её манер: ещё совсем недавно он считал её или дурой или провокатором после того злосчастного интервью, уверенный,  что ошибся в выборе, но вскоре забыл об этом эпизоде, всё чаще обнаруживая в ней подкупающие проницательность, ум и искреннее влечение к нему.

Их отношения далеко ещё не отстоялись, и Сергей хорошо понимал это, но его так распирало от желания, что сегодня среди ночи, находясь с ней в постели, он не удержался от несвоевременного любопытства, а точнее, от непрямого предложения, которое приберегал для более позднего случая.

- Хотела бы ты супружеской жизни… например со мной, - он прибавил как можно больше игривой интонации.

В ответ – отрывистый выдох такой же игривой усмешки и меланхолически плавное движение её тела. Она заложила руку за голову, обнажив выбритую подмышку, холмик её упругой груди поднапрягся, безупречно округлившись, а на его вершине зябко обострился сосок, и всё это соблазнительное зрелище проходило в сиянии луны – покровительницы красоты.

- Ты ведь и сам к этому не готов, - с запозданием резюмировала она певучим и чуть насмешливым голосом.

 

Глава 9

Несчастье пришло,  как ему и положено было прийти, - поначалу с полным отсутствием веры в его реальность.  Находясь в офисе, Сергей ответил на звонок сотового телефона, номер которого знали самые близкие знакомые. В трубке прорезалось беспокойное кудахтанье Ольги об исчезновении Александра. Уже прошёл час, как он пропал, и дворовые мальчишки не знали, где он. Сергей не принял её паники всерьёз и недовольно отчитал её. Настоящая тревога началась. Когда к нему позвонила сама Карина спустя четыре часа. Мальчик так и не объявился, хотя уже близился вечер. Никакого сомнения не оставалось, что Александр куда-то исчез. Сообщили в милицию. Приехав домой, Сергей в нервном напряжении ждал вестей и вздрагивал от каждого телефонного звонка, опасаясь самого страшного из того, что могла бы со слезами сообщить Ольга: «Нас зовут на опознание».

Но против обычного в какие-то несколько часов телефон смолк, установилась зловещая и изнурительная пустота, мир умер вокруг. Сергей брал трубку – не отключён ли телефон. И вот он зазвонил, ближе к полуночи. Всполошённый Сергей всё же не торопился взять трубку, он вперил взгляд в аппарат и прислушивался к звонку, как к живому голосу, будто надеялся по его интонации определить, какого рода сообщение он несёт. Звонок был настойчив. В трубке прорвался расстановистый и ультимативный голос с кавказским акцентом, незнакомый Сергею.

- Твой сын жив и здоров. Если хочешь его увидеть, готовь десять миллионов баксов. Мы ещё с тобой свяжемся.

Сознание Сергея не могло сразу принять, что его сына похитили чеченцы. К его семье подобрался свирепый, порабощающий и неистребимый зверь, облик которого в своей ужасающий обыденности всё же был где-то там, по ту сторону телеэкрана. Теперь у него не будет покоя в этой изнурительной борьбе за жизнь и здоровье ребёнка. Требования же похитителей были невыполнимы – он не имел в наличии и половины от заявленной суммы.

Ему предстояла не менее мучительная процедура передать услышанное Карине. Похитители специально позвонили именно ему, наверняка зная номер телефона и Карины, и Ольги, чтобы после первого потрясения он испытал бы ещё и тяжкую необходимость известить о несчастье родню.  Хорошо, что жил он с ними порознь, и это избавляло его от беспомощных воплей и раздражающих обвинений. Набирая номер Карины, он уже был хладнокровен. Сообщив ей, он сначала расслышал громкое и сбивчивое дыхание, потом она разразилась тирадой.

- Ты так говоришь, будто у тебя обокрали квартиру или угнали машину, - её голос звучал надрывно. – Нужно заплатить выкуп.

- У меня нет таких денег, - отвечал он с тем хладнокровием. Когда защищаются от нагнетания истерии и в без того сложном положении.

- Не гневи Бога. Это же твой сын. Найди, найди ты эти чёртовы деньги, - заревела она.

Сергей решил не слушать далее эту бессмысленную сцену и нажал кнопку. Давнее предчувствие, что он пожизненно будет нести вину в её глазах за всё плохое, что бы ни случилось в жизни, красноречиво сейчас обнаружилось. Её слова звучали как проклятие.

Кошки заскребли у Щеглова на душе – в такие горькие минуты он даже не знал, с кем разделить несчастье. И вдруг его осенило: Ирина. Он набрал её номер и всё объяснил.

- Боже мой, несчастный мальчик! – воскликнула она с таким состраданием, что Сергей был безмерно тронут.

Несмотря на ночное время, она сорвалась к нему. Ночь они провели лежа на диване в обнимку, одетые, прикрывшись пледом.

 ***

Прошло две недели со дня похищения сына и с первого звонка похитителей до второго. На телефонных аппаратах Сергея стояла вся необходимая аппаратура для записывания и определения номера. Он был уверен, что бандиты заломили сумму выкупа намного выше того, на что в самом деле рассчитывали, и надеялся сторговаться. Он узнал голос, только изменённый электронным шифратором. Хотя, затяжные гласные кавказского акцента он не менял.

- Ты приготовил деньги?

- Я не имею такой суммы.

- Эй, кому ты лапшу на уши вешаешь? А то мы не знаем, какой ты бедный!  

- У меня нет миллионов, и никогда не было. Вы требуете невозможного.

- Не хочешь, значит, платить. Ладно, мы подождём, нам спешить некуда. Там к твоему дому дискету подбросили. Посмотри на досуге.

Во дворе особняка он обнаружил мягкий свёрток с дискетой. Он долго не решался просмотреть её. Что измениться, если он увидит страдания своего ребёнка? Станет невольником своих страшных впечатлений, на что и делают расчёт эти отморозки? Хотя, если он откажется от просмотра, его станут истязать жуткие кошмары воображения. У страха глаза огромные. И всё же он отказался смотреть это провокационное зрелище.

Его хладнокровие далеко не исчерпывалось одним лишь желанием спасти сына, оно ещё питалось и тем, в чём он раньше боялся бы себе признаться, но сейчас стыд перед собственным цинизмом проигрывал обострённому чувству реальности: в какой-то мере он утратил отцовское чувство к сыну. Только сейчас он отдавал себе в этом отчёт. Его обещание встречаться с ним каждое воскресенье, которое выполнялось с нарушением, скорее, сглаживало существующую отчуждённость, которая всё равно вплывала, как пузырь в море подарков и развлечений. А Саша никогда не унывал, если отец вдруг не появлялся, у него так много было друзей во дворе, что приезд отца сулил лишь одно из развлечений, которому он отдавала предпочтение в силу обязанности родства и разнообразия. Ещё одной причиной нежелания платить выкуп являлось уверенность, что кавказские бандиты не посмели бы пролить кровь малолетнего ребёнка. Детоубийство нанесло бы ущерб на ещё слабо присутствующий в глазах общественности дух мести и борьбы за независимость, хоть как-то сглаживающий злодеяние сепаратистов. А уж Сергей постарается разнести это преступление на весь мир.

В тот же вечер ему позвонила Ольга, голос её то дрожал, то звучал ультимативно.

- Сергей, нам прислали диск. Сашеньку держат в яме, на цепи… Когда мы это увидели, нам пришлось «скорую» вызывать. Нужно немедленно спасать ребёнка. Они изведут его. Что ты молчишь? Хоть бы приехал, побыл с нами. Это же кошмар какой-то! Сергей, однако, не терял олимпийского спокойствия.

- Послушай меня и передай Карине. Ваши вопли делу не помогут. Я буду этим заниматься а вам мой убедительный совет: не мешать мне.

- Но они его сделают калекой, если не убьют. Я не понимаю твоего равнодушия… Ты и меня в могилу загонишь, - она разрыдалась.

- Ольга, я не буду возражать, если ты заплатишь выкуп, а у меня десяти миллионов долларов нет.

Сергей раздражённо оборвал разговор. У него были силы вынести их прессинг, однако он понимал, что их отчаяние имеет свой расчёт. Они не отстанут от него, они проклянут его, потому как знают, что в целом его состояние позволяет ему заплатить выкуп.

Стоп! У Сергея вдруг пробежал холодок по коже одного внезапного вопроса. Почему похищение сына произошло в самый критический и поворотный момент его карьеры? А не дело ли это рук его врагов под видом злосчастной случайности? Он ту же принялся проверять свою столь очевидную догадку с просмотра дискеты, чего категорически не собирался делать некоторое время назад.

Террористов было двое, оба в масках, в подвальной яме. Забившись. Как зверёк, в угол, испуганный и прикованный за руку цепью, сидел Александр. По их команде он заученно пробубнил просьбу к папе и маме вызволить его отсюда, потом горько и жалобно расплакался. В хладнокровной и сухой речи похитителей узнавался характерный чеченский акцент. Но вряд ли для Вепря составляло труда нанять пару чеченцев на роль похитителей.

Цель акции напрашивалась сама собой: предотвратить вхождение Сергея с его акциями в организованный тремя крупными воротилами конгломерат. Эта догадка имела как минимум два довода. Первое: недруги рассчитывали сломить Сергея на взлёте его успеха, хотя, скорее, это бы их просчет поскольку Сергей был двужильный и его энергия удваивалась при экстремальных обстоятельствах. Второе: сумма выкупа приближалась к той- с некоторым преувеличением для видимого манёвра в торге, - какую Сергей мог заплатить, продай свою долю акций. Если он не внесёт свои акции в новый холдинг и его примеру не последуют его сподвижники, то срывается сделка и он теряет свою репутацию. Чем не цинично завуалированная схема разрушить его планы?! И его могущественные покровители, обещавшие остепенить зарвавшегося бандита, не могли бы оспорить злую шутку изобретательной судьбы. 

 

Глава 10

Магнаты чтили точность и порядок в делах, они приготовились подписать в срок, и любые проволочки, независимо от обстоятельности причин, могли бы расстроить соглашение. Нависшее несчастье легло тяжким бременем на Сергея, но ему и в голову не приходило разжалобить своих партнёров случившимся. Время поджимало, но он всё ещё колебался, заключать ли ему сделку или всё продавать, дабы собрать деньги на выкуп.

Незадолго до подписания договора он снова услышал по телефону пронзительный электронный голос, который с каждым разом звучал более зловеще и цинично.

- Что ты нам сегодня скажешь?

- То же, что и в прошлый раз.

- Ты всё ещё упираешься, как баран. Не бодайся со стенкой, а то башка твоя глупая отлетит. Но сначала ты получишь на подобное башку своего маленького гадёныша.

Из пересохшего горла Сергея вырвался какой-то чужой и потусторонний голос, пугающий его самого:

- Я не в состоянии выполнить ваше требование.

- Что это у тебя там такой голос, как будто ты на горшке… Я тебе подскажу. Где твои деньги. В акциях, а ещё у тебя огромный особняк.

- даже если я продам всё своё состояние, я не наскребу эту сумму.

- Не заговаривай нам зубы.

- Я не знаю, сколько могут стоить мои акции. Ни одна акция ещё не была продана.

- Предприятие доходное, поэтому никто и не продаёт его акции. А ты попробуй…

- За ваши старания я готов заплатить миллион.

В трубке послышалась озлобленная насмешка.

- Мы можем ещё постараться, пока цена не подскочит раз в десять.

- Это невозможно.

- Для нас нет ничего невозможного. Ищи деньги, не то будешь получать своего сына по частям. Хватит нам тебя уговаривать.

Выдержка всё больше таяла в вялотекущем изнуряющем стрессе. То, что во всём мире не принято было платить выкуп, не подбивало его следовать этому примеру. За свою отчуждённость сыну он все острее чувствовал вину и тем сильнее хотел её искупить. Сергей балансировал на грани двух противоположных состояний: страха за жизнь сына и уверенности, что он останется цел и невредим. Ведь цель злодеяния – вытеснить его из бизнеса. А убив сына, они разбудят в нём сатану, и тогда с неистовой энергией он только укрепит свои позиции и будет им мстить до конца своих дней. Но если он уступит, то им нечего будет терять и они исполнят угрозу. Эти люди шутить не любят.

В тот же день он снова обнаружил под забором своего особняка дискету. На этот раз у него не хватило воли оставить её непросмотренной. От ужаса его сознание отказывалось узнавать собственного сына. Мальчик лежал лицом вниз, глаза и рот закрыты, но видно – он под снотворным, чёрные фигуры в масках удерживают ноги и руки, одна из которых лежит оттопыренным мизинцем на кухонной доске. Ему намереваются отрезать мизинец тесаком. Он вздрагивает и стонет, оставаясь в своём кошмарном сне. Шокированный Сергей не в состоянии вынести это, его взгляд скользит по предметам комнаты, которые уплывают, но помутнение сознания длится недолго, снова он видит зловещие чёрные силуэты, с садистской заботливостью останавливающие кровотечение бессознательному ребёнку.

И опять бред, в котором рассеивается сознание. И вдруг лихорадочное прозрение: завтра же он будет продавать и акции, и имущество. Решено.

Наутро. однако, он очнулся со свинцовой головой, в ней будто застыл тяжёлые глыбы мыслей, которые ещё ночью кружились роем и с лёгкостью шептали ему правильное решение. Теперь он трезвел и стыдился проявленной слабости, побуждавшей его отступить перед этими садистами вымогателями.  

Если он лишится состояния и положения в бизнесе, то ему, может быть, и никогда не подняться, он станет никому не нужен, даже своему сыну, ради которого пойдёт на такие жертвы. Первоначальный капитал достался ему дорогой ценой, он прошёл через горнило криминальных разборок, рисковал жизнью и свободой, и судьба благоволила ему для того, чтобы так легкомысленно распрощаться с её щедрыми дарами. Судьба по-царски обласкивает тем реже, чем большее число искателей удачи домогаются её. Разросшиеся дорогими надгробными изваяниями кладбища стреляной братвы – горькое и назидательное свидетельство о лихости времён сколачивания первоначального капитала.

В конце концов Сергей принял сторону расчётливого эгоизма.

  ***

Спустя пару дней секретарь сообщила по телекому, что его хочет видеть бывшая жена, ожидавшая в холле офиса. Нежданный визит не обещал ничего хорошего, но прогнать её Сергей не мог. Она вошла резкой нервной походкой, вся была как на иголках. На её восковом лице – страдание и ненависть, в провалившихся глазах – сумасшедший огонь.

- Ты пожалел свои грязные деньги ради жизни ребёнка, - набросилась она с гортанным ревом.

- Я же предупредил вас обеих, что этим делом занимаюсь я…

Она будто не слышала его холодного ответа и впилась в него свирепым взглядом.

- Тебе просто наплевать на сына, - она опустила руку в сумочку и вынула дискету. – Это запись твоего последнего разговора с ними. Здесь нет и намёка на то, что ты хочешь спасти Сашу. А вот ещё одна дискета, которую они прислали позже. Надеюсь, ты её просмотрел, хотя это невыносимо тяжело.

Её голос вдруг зазвучал ровно и даже апатично – равнодушие сумасшедшей или дикая усталость от бесконечного ужаса? Эта опрометчивая жизнь отвлекала его, и он прозевал роковой момент, когда она, опустив руку в сумку, вынула её не с дискетой, а с коротким револьвером и уверенно направила его жутковатое дуло ему в грудь.

- Умри, подонок! – истошно проревела она.

Раздался сухой и отрывистый треск. Сначала Сергей был оглушён, затем ощутил тошноту, решил, что это от испуга и что она промахнулась. Он ринулся на неё, и тогда острая боль возникла в области груди, стали судорожно сжиматься мышцы, сосуды, нервы, всё тело. Закрываясь одной рукой, она выстрелила ещё раз – горячая пуля ударила в плечо. Странно,  что он не почувствовал так первую пулю.

Он повалил её на пол, но силы его резко иссякли, всё рассеивалось и затихало: её истерические всхлипывания, крики охраны, а за всем этим проступала картина предсмертных судорог Виктора, когда то убитого им. «Вот кА, значит, выглядит смерть. С прощальным злорадством» Карина несколько раз промелькала, потускнела и поглотилась яркой вспышкой. Прошёл приятный холод и оцепенение по всему телу, потом – полный провал.

***

Сергей ощутил себя в судорожной пульсации тела и решил, что это всё ещё агония, что смерть никак не одолеет его. Но вдруг он открыл свинцовые веки и увидел светлый потолок, повернул голову и разглядел хорошо оборудованную больничную палату. Лицо стесняла кислородная маска, над головой висела бутыль капельницы. За стеклянной перегородкой он заметил миловидную медсестру, она вошла в палату, взглянула на дисплей и – приветливо – на него и с обнадёживающей новостью на лице в ту же минуту покинула его.

Пришёл врач – круглолицый субъект лет пятидесяти, с прищуренным взглядом. В колпаке, надвинутом на уши. Он опустил упитанное тело на стул и соединил руки замком на животе. С Сергея сняли кислородную маску.

- Ну что ж, голубчик, в рубашке родились. Пуля Божьей милостью не задела артерию. А то бы вы истекли кровью до того, как за вами «скорая». Правда, пуля повредила лёгкое, но это не смертельно, будете жить, и, надеюсь, долго. О плече и говорить нечего – кость не задета. Вот ваш талисман – обе пули, - он выложил спичечный коробок на кровать.

- Доктор, мне нужно поговорить с вами наедине, - Сергей сам удивился своему бодрому голосу, только лёгкая хрипотца выдавала недомогание.

Медсестра сразу вышла, хотя и обиделась.

- Многие интересовались моим здоровьем?

- Просто отбою не было от звонков.

- И что вы говорили?

- То, что есть. Что вы будете жить. Правда, среди интересующихся никто не назвался родителем.

- Мои родители умерли… У меня к вам, доктор, серьёзный разговор. Кстати, как вас зовут?

- Кирилл Николаевич.

- Хорошо. Выполните одну мою просьбу, а я в долгу не останусь.

- Ну что вы. Вы и так нам должны – за операцию, за содержание. Цены у нас, я вам признаюсь, будь здоров.

- Это мелочи.  Я далеко не бедный, да будет вам известно. Я вот чего бы хотел : никому не нужно знать, что у меня всё так хорошо со здоровьем и что я скоро выйду отсюда. Пусть все думают, что мне ещё месяц-два понадобится, чтобы встать на ноги.

- Отвадить всех по телефону – нет вопросов. Но если милиция наведается по вашу душу, то я не смогу утаить медицинскую карту. Я дорожу своей профессиональной репутацией.

- На милицию мне наплевать. Я не преступник и не свидетель и показаний давать не обязан. С ними я всё улажу через своего адвоката. Но остальные пусть думают, что я в коме или что-нибудь вроде этого. Я сразу выплачу вам аванс в две тысячи долларов, а потом ещё столько же.

Врач вскинул брови и смущённо потупил взгляд, но сложенные замком руки на животе удовлетворённо играли пальчиками.

- Я же не прошу вас нарушать профессиональную этику. Но для меня это очень важно.

- Врач ответил согласным взглядом.

- В медсестре вы уверены?

- Уверен. Это моя родственница.

- Хорошо. Мне нужен телефон, сотовый. Не на меня зарегистрированный, с шифратором.

- Будет и телефон.

- И ещё одна просьба: я хотел бы знать всех, кто будет интересоваться моим здоровьем.

- Нет проблем.  Я договорюсь с диспетчером, чтобы она вела запись. Какие будут ещё пожелания? – иронично и услужливо поинтересовался доктор.

- Пока никаких.

- Тогда желаю удачи.

Сергей ощутил себя заново рождённым, хотя короткий разговор отнял у него почти все физические силы. Дух его торжествовал, а больничная палата располагала к спокойному размышлению. Пусть враги думают, что он в коматозном состоянии, они перестанут его доставать, а время станет его союзником. Он бы должен был благодарить Карину за то, что своей неуверенной рукой она решила вершить возмездие злого рока, если такой и был ему уготован, но нежданно оказала ему неоценимую услугу. Прикинувшись серьёзно пострадавшим, он сможет наблюдать за грызней сподвижников и кроме явных врагов ещё обнаружит тайных. Пусть все они откроют козырные карты, а он свои прибережёт для подходящего момента.

В тот же день у Сергея появился его личный адвокат и охрана, которая стала круглосуточно дежурить у его палаты.

 Тем временем искренние друзья и притворные доброхоты осаждали клинику звонками и визитами. Пора было удовлетворить их любопытство. Для демонстрации своей физической немощи Сергей принял их с кислородной маской и через стеклянную перегородку, лицо его выглядело мертвенно-бледным от специального макияжа, веки слипались от снотворного.

- Ну как я выглядел? – спросил он у доктора после представления.

- Хуже выглядит только мертвец. По-моему, все уехали удручёнными.

Через пару недель Сергей был уже на ногах, о ранении напоминала слабость и частая сонливость. Он тайно покинул палате, чтобы поставить подпись в сделке с магнатами. Внеся двадцатипроцентный пай преуспевающеё компании «Русский продукт» в новый холдинг, он получал в обмен пятипроцентную долю акций последнего, стоивших не дороже бумаги, на которой они были напечатаны. За один росчерк пера щеглов потерял почти всё своё состояние в расчёте на обогащение в будущем, которое, однако, ничем не гарантировалось. Зато никто не мог вымогать у него того, чего он уже не имел. Потягайся-ка теперь Кабанов с этими тузами, которые на Соколиной Горе самому «двуглавому» словечко замолвить могут, а уж в министерские кабинеты, поди, двери-то ногой открывают.

На следующий день Сергей подписал отказ от обвинения бывшей своей жены и передал его через адвоката в прокуратуру. Следственная суета, досаждающее любопытство прессы, истеричные домогательства Ольги – до всего этого ему было недосуг.

***

Сергей отрезал путь спасения сына путём выкупа. И тем сильнее в нём обострилось чувство вины, а вслед  стали подвывать, наверное, все неосознанные и жаждущие искупления грехи его жизни.  И всё же, чуждый сентиментальности, как нечто такого, от чего слабеет воля, он не умилялся своим покаянием, ощущая его как зов к действию, действию в своём духе. Он намеревался поступить так, чтобы компенсировать вынужденную жестокость своих поступков с выгодным для него же результатом.

Волжанский на очередной встрече обещал ему помочь.

- Почему ты сразу не сказал о похищении сына? – сочувственно удивился он и взял Сергея под руку.

- Я решил, что сам справлюсь с этим.

- Напрасно. Скромность здесь неуместна. Вот, оказывается, почему твоя бывшая жена стреляла в тебя. С некоторого момента мы твои партнёры и друзья, и таких серьёзных событий от нас не таи. А в этом вопросе нужно быть во всеоружии. Мы подключим для этого все свои связи, особенно по части ФСБ. По крайней мере, там знают, на какие кнопки нажимать в этом деле.

Самоуверенность собеседника вызвала Сергея на дальнейшую откровенность: он высказал и обосновал свои подозрения насчёт того, что похищение организовано Кабановым, а чеченцы – прикрытие. Магнат не то чтобы удивился, но смотрел на Сергея сочувственным взглядом, и от  крепкой мысли лоб его сильно сморщился в гармошку.

- Ну что ж, будем иметь в виду эту версию, - заключил он.

Сергей покинул его, будто получил наивысшее благословение.

А пока доктор, взявшись нарушить врачебную этику, осторожно, но и провокационно предрекал всем интересующимся,  что травма позвоночника его пациента грозит ему не только инвалидной коляской, но и расстройством центральной нервной системы, что может серьёзно отразиться на умственных способностях.

Звонившие имели дело только с его адвокатом. Уловка сработала. Адвокат оказался под натиском всякого рода охотников до сокровищ тяжелораненого хозяина, пока они не уплыли в другие руки вследствие невменяемости последнего. Слухи о серьёзном недомогании Сергея немедленно отразились на бизнесе: снизились котировки акций компании, некоторое число поставщиков и коммерсантов отказывались от сделок. Всё это свидетельствовало не столько о влиятельности его персоны, какой он и сам не ожидал, теша своё тщеславие, сколько о проблематичности  для противников прибрать к своим рукам его предприятие в том процветающем состоянии, каким оно являлось при его управлении.

Из всех набивавшихся посетить его самой желанной была Ирина. С ней он тоже намеревался сыграть шутку со своей немощностью, какая, по его замыслу, либо обернулась бы удачной проверкой, либо – досадой уличённого любовного притворства.

Ирина пошла в палату – он лежал в кислородной маске, голова его не двигалась, рядом находился блокнот и фломастер для письменного общения. Она выглядела неотразимой в элегантном костюме светло-серого цвета, который одновременно отвечал и драматичности момента, и его торжественности. Она остановилась перед ним с подкупающе-беспокойным взглядом и затаившемся дыханием. Мозаичными ужимками переливалась её обольстительная внешность. Трогательность встречи с возлюбленным соединялась со страхом увидеть его уже не принцем, а калекой, но в какую-то секунду всё это сошло на проблеск едва уловимой улыбки, когда она слегка наклонилась в его сторону с хитрым любопытством.  После такого знака Сергей стал подозревать, что она раскусила его игру, но продолжал исполнять свою роль.

Все её дальнейшие жесты, похоже, провоцировали его, дабы окончательно вывести на чистую воду. Она присела рядом на стул, у него перед носом отсвечивались тёсаные шарниры её сомкнутых колен, подогнутые голени напоминали вазы с остроносыми концами в чёрных туфлях, но сильнее всего в этой эротической композиции с невинным соблазном дразнил тёмный треугольник между обрезом юбки и сжатыми ляжками. Сергей украдкой ловил это зрелище, и почти осязаемыми фрагментами крутились в нём воспоминания о её ажурных трусиках на выточенных бёдрах, о бархатно отливе её бледно-смуглых ног и нежной впадине пуповины на ровном, как песчаная гладь, животе.

Она будто застыла ,по-кошачьи прогнув спину и чуть подавшись к нему. Только глаза играли то испугом, то лукавством сквозь поволоку бархатных ресниц. Сергей взял фломастер и угловато начертал: «Не скоро мне встать на ноги». Потом добавил вразмах: «Женой будешь?». Он не заметил её выражения лица, но сразу услышал решительный шорох фломастера в размашистом, почти на всю страницу, ответе, который она поднесла к его лицу. «да». Лицо её просияло с чистой детской радостью в глазах. Она прислонилась своими губами к его лицу, окутывая дурманящим ароматом духов, и вдруг Сергей ощутил её руку на его окаменевшем члене.

- С ним, я смотрю, у тебя всё в порядке. Надеюсь, что и всё остальное скоро восстановится, - тихо проговорил она.

Она нашла самую удачную уловку, чтобы окончательно раскусить его притворство относительно столь удручающего состояния его здоровья. И все равно игра продолжалась.

«Когда распишемся?».

- Когда захочешь.

«Я тебе позвоню», - снова написал он на подставленном ею планшете.

 

Глава 11

По прошествии нескольких дней адвокат довёл до сведения Сергея настояние совета директоров компании оставить занимаемую им должность по собственному желанию, либо они сами примут решение о его увольнении на основании нетрудоспособности.

- Разбежались. Не дождутся. По закону я могу отсутствовать по болезни четыре месяца, и раньше этого срока они не имеют права меня уволить. 

Адвокат, самоуверенный мужчина лет пятидесяти, подтянутый и респектабельный, с холодными вежливыми манерами, съевший в своём деле не одну собаку, выглядел уязвлено, получив такое очевидное резюме. Неся эту новость, он имел повод скрыто позлорадствовать над Сергеем, с пренебрежением относясь к его молодости, изворотливости и преуспеванию. Сергей же всегда оставался внешне глух к такого рода подвохам и мелочным притязаниям. Заведённого адвоката подмывало идти на пролом.

- Судя по настроению в их кругах, вы мозолите им глаза, даже находясь немощным в постели, не в обиду будет сказано. Ползут слухи, что совет директоров намерен инициировать дополнительную эмиссию акций.

- Пусть ползут. Ваши боссы могут заблокировать это решение.

- Если некоторое из ваших сторонников в компании присоединятся к ним. А если нет?

- Это совсем не то, чего хотят мои недруги. Им нужен контрольный пакет. Разбавить акционерный капитал – значит уменьшить свою долю акций. Цель этих разговоров – лишний раз оказать на меня давление. Шантаж жизнью сына у них не прошёл, вот они и ищут другие ходы.

- А вы не думали, что дополнительная эмиссия всякими уловками окажется у них?

- Весь костяк управленце компании – мои люди. Не будут они работать под бандитской кабалой. Они последуют моему примеру. Конечно, всё может произойти, если Кабанов запугает акционеров, - ответил Сергей, интонационно намекая: «Неужто твои боссы не умерят прыть Кабанова?».

В свою очередь слегка заметная скептическая ухмылка адвоката как бы сообщала: «твои доводы – сотрясание воздуха». Сергей почувствовал какую-то недобрую перемену в нём, на фасаде их полного взаимопонимания появилась фатальная трещина. Он видел в нём насмешку над своей же попыткой прикрыться боссами: они-де не ждут этого вовсе, хотя и демонстрировали готовность оказать любое содействие. Но возможно, недоверие адвоката – его личная антипатия.

Сергей стал тяготиться его компанией, желая побыстрее выпроводить его, как у того в кармане запищал сотовый телефон. Казалось, собеседник медленно и неохотно берёт телефон. Испытывая терпение звонящего. Звонок был назойлив. Сергей насторожился, остерегаясь плохой вести. Его ожидания обрели зловещую осязаемость – лицо адвоката вытянулось.

- В вашей палате совершено убийство, - сухо заключил он, как ответил бы сыщик.

- Но в моей палате никого нет.

- В ваше отсутствие поместили пациента, чтобы палата не пустовала, сегодня ночью его застрелили.

Озабоченность адвоката выглядела победоносно. Этому лизоблюду подарен был случай констатировать полную зависимость Сергея от его боссов олигархов, и от себя добавить презрение этому выскочке.

- Какого чёрта?! – брезгливо воскликнул Сергей, стараясь не поддаться небрежно скрытому торжеству адвоката. – Я же плачу за палату этому толстому обалдую доктору. И как его могли убить при такой охране?

- Действовал профессионал. Видимо, он ночью спустился с крыши и через открытое окно застрелил жертву в висок. Охрана не расслышала ни единого звука. Но это ещё полбеды. Жертвой стал известный журналист, - адвокат назвал имя. – Накануне он попал в аварию, поэтому и очутился в клинике. Трудно вообразить, какой треск подымут братья по перу, - объяснял адвокат растянуто. С тем подчёркнутым хладнокровием, каковое звучало пуще злорадства.

- Конечно, окажись я на его месте – кое-кому меньше было бы хлопот, - развязно ухмыльнулся Сергей. – Но может быть, именно журналиста и хотели убрать?

- Нет, думаю, что убить хотели именно вас, - в сарказме адвоката всё же появилась раздражительность.

 

Глава 12

Пресса сорвалась с цепи, борзописцы вынюхивали все детали убийства, версию нелепого трагического совпадения они оставляли для наивных, смакуя изобретательность злодеяния, имевшую завораживающую многомерность курасавского кино: хочешь верь, что это убийство неугодного журналиста с расчётом на явный характер случайности, хочешь – считай, что это неудавшееся покушение на бизнесмена Щеглова, а можешь и допустить, что всё это подстроил сам Щеглов.

Скандал сильно ударил по Сергею. Издания, жаждущие мести за коллегу, снова копались в его тёмном прошлом и обнаружили, что акула пера, ставшая жертвой, выпускала некогда свои отравленные стрелы в этого изворотливого и нечистого на руку дельца. Припомнили ему и гибель в автомобильной катастрофе того, первого, журналиста.

Интонация фатального недовольства прозвучала и у его благодетелей, как будто он был виноват в покушении на самого себя. никто ему не выказывал снисхождения, не брали в расчёт, что сын его был в заложниках, писаки чаще отмахивались от этого как от попытки разжалобить их, и пока скрыто, но все давали понять, что он облит грязью, и иметь с ним дело – самому пачкаться. Прошлый накат газетчиков он снёс не так болезненно, даже потешил тщеславие, получив известность, путь и недобрую, но всё же известность(человечество имеет слабость чаще помнить злодеев, ведь добродетель скучна). Но сегодняшняя волна просто раздавила его. Судьба долго была благосклонна к нему, а теперь брала свою злую дань.

К счастью, любая самая жуткая новость недолго держится в скоротечности лихих событий российской действительности. Пресса вскоре забыла его фамилию, переключившись на другие скандалы. Газетчики не могли связать Щеглова с разборками капиталистической номенклатуры и потеряли к нему интерес.

Сергей размышлял над мотивами покушения. Схема была очевидна.. Несомненно – его пытался убрать Вепрь. Но как он рассчитывал овладеть его долей акций в случае его смерти? Единственным наследником остаётся сын, до совершеннолетия ему назначат опекуна, например бабку – Ольгу, а уж ею бандиты будут крутить как захотят.

Направленная на него рука Карины с револьвером – это первое покушение Вепря на него. На этот раз они подослали настоящего киллера, но опять вышла осечка. Всё же судьба как ни наказывала его, но не отпускала страховой канат. Он делал выводы. Теперь у него не оставалось сомнений, что его сын в руках людей Вепря, но что жизнь его, вопреки угрозам и жестокому обращению, в безопасности, иначе они не смогут надеяться на управление его акциями. Правда и то, что они не успокоятся и продолжат охоту на Сергея, - неудачная попытка только раздразнила их.  Но когда они узнают, что акции Сергею уже не принадлежат, они в своей мести могут и не остановиться перед жизнью ребёнка, тем более когда убийство можно свалить на чеченских похитителей.

Свои наихудшие предположения Сергей высказал адвокату и выразил срочную необходимость встретиться с Волжанским, чтобы обсудить последующие шаги. Сейчас наступил момент истины, который показал бы ему меру заинтересованности в нём покровителей и показал, насколько простирается их желание помогать ему, если такое пока ещё имеется. Ведь сейчас магнаты могли легко вести игру без него. Он имел лишь ценность как управленец.

Однако вопреки его опасениям и их недавнему холодному тону, Волжанский согласился встретиться с ним в тот же день, когда к нему позвонил адвокат. Сергей был польщён и ободрён. Тот, как всегда, ждал его в апартаментах гостиницы.

- Я хочу знать ваше мнение по поводу моих намерений.

- Это разумный и своевременный шаг.

- Кабанов открыл свои козыри. По закону жанра он должен убрать меня. После двух неудачных покушений он ещё с большим остервенением повторит попытку. Я для него всё равно что раненая жертва для оголодавшего хищника. С этой минуты я не могу не идти ва-банк, - Сергей загнул интонационный конец этой бряцающей фразы в вопросительную загогулину, которой пытался выудить из памяти этого магната обещание прищучить уголовника Вепря.

Но собеседник отвечал лишь ожидающим и пронзительным взглядом. Сергей вполне верил прессе, намекавшей не раз, что его покровители в прошлом отстрелили не одного уголовного авторитета, совавшегося в их сверхприбыльный нефте-металло-аэро- масс-медия бизнес. Стоило его собеседнику только пальцем шевельнуть – и Кабанов исчез бы из этой жизни. Однако ж, видимо, Сергей не представлялся им столь важной фигурой, да и ставки для них в этой игре были столь незначительны, чтобы из-за всего этого их еврейская осторожность попустила рукомарательство.  К тому же они могли опасаться столичной власти. На свой страх и риск Сергей не отважился бы «заказать» Кабанова. Поиск подходящего стрелка занял бы слишком много времени, но главная опасность состояла в том, что банкиры расценили бы такую инициативу как непозволительную дерзость. Видимо, когда они высказывали готовность разобраться с этим авторитетом, то просто предостерегали Щеглова от грубых действий, зная, что он способен на это.

Сергей шёл по острию лезвия, и расположение к нему партнёров было так же шатко, как и его собственное положение, и потому ему нужно было не просто продолжать поступательное балансирование, а ещё и вцепиться зубами в тяжёлую, ценную для них ношу, чтобы они не отвернулись от него.

- После того, что случилось. У меня есть реальный шанс склонить бывшую мою тёщу и ещё нескольких менеджеров к объединению с нашим холдингом. За ними пойдут другие, и тогда мы получим перевес голосов в пользу слияния. Но для эффекта и я должен открыть им тайну сделки и сослаться на ваши имена. Тогда они поддадутся быстрее.

- Можешь смело прикрываться моим именем.

- Боюсь только, что Вепрь не ограничится одними запугиваниями. Не говорю уже о том, что я рискую жизнью своего сына.

Банкир опустил взгляд, лицо его исказилось, как показалось Сергею, виновато и неприязненно.

- Мои друзья из органов не могут пока выяснить, где держат твоего сына и кто его мог похитить. Вполне допускаю, что он у братвы Кабанова, но у нас нет доказательств, кроме умозаключений, и, следовательно, нет предлога «наехать» на него. Подбросить ему наркотики или оружие – это дешёвый и неэффективный приём.

Это была осторожная отговорка.

- А если вынудить его на открытый шантаж и сделать запись?

Волжанский одобрительно повёл бровью.

- Тогда и мы не станем с ним церемониться.

- Но без классной команды наблюдения здесь не обойтись.

- Неплохая идея. Я отряжу тебе лучших специалистов.

 

Глава 13

К Сергею вернулся азарт, в нём томилась младость праведной мести. Зря они раздразнили в нём злой дух, хладнокровный в своём неистовстве, который не успокоится до тех пор, пока он не разберётся с ними раз и навсегда.

Находясь в загородном доме среди охранников, он назначил встречу давно напрашивавшейся на это Ольге. Её привезли в машине с затемнёнными окнами в сопровождении ещё пары машин наблюдения. До того как она вошла в дом, Сергею передали, что хвоста не обнаружили.

Он встретил её, сидя в кресле, с макияжем нездорового лица – бледный. С тёмными разводами у глаз и краснотой воспалённых век. Ольга выглядела нервно, ей предложили кресло напротив, с тем чтобы Сергею будто бы не страдать при повороте шеи, которая была в гипсе.

- Ты слыхала об убийстве журналиста в больнице? – спросил он.

- О господи, Сергей, когда же всё это закончиться? – взмолилась она.

- Мы можем всему этому положить конец. Если ты будешь действовать со мной заодно.

- Мне кажется, это никогда не наступит. Я вздрагиваю от каждого звонка, боюсь заглянуть в почтовый ящик, она всхлипнула и поспешила достать платок. – Сколько ещё невинному дитя нужно расплачиваться за наши грехи?!

Каменное лицо Сергея исказилось в злобной брезгливости, и её слёзы тут же высохли. Он и без того понимал, сколько всего в ней намешано – и гнусных мыслей от страха, и проникающего до глубины несчастья. Может быть,  она с облегчением сбросила бы своё ханжество – предложи он ей выход.

- Тот, кто всё это организовал – наш общий знакомый. Кабанов. – Сергей сделал паузу. Ольга замерла, вся уйдя во внимание. – Всё очень банально. Если они меня убьют, мой пай наследует Александр, но он несовершеннолетний, и ему назначат опекуна – тебя, а ты будешь исполнять их волю, потому что тебе не забыть ужаса страданий внука. Чтобы одолеть этого уголовника, нам нужно объединить усилия. Наилучший вариант – если мы с тобой и ещё несколько моих сторонников передадим акции в новый холдинг, которым управляют очень влиятельные люди. Кабанов на них не попрёт – кишка тонка. Потом они выдавят его.

- Это всё те же люди? – спросила она с недоверием, в котором Сергей читал: «Опять суёшь жуликов. И Кабанова не ты ли привёл».

Сергей назвал имена финансистов. Сначала на её лице мелькнуло кислое разочарование, но тут же глаза влажно заблестели.

- Он отомстит. Боже, что они сделают с ребёнком! Он ведь у меня единственный внук. Я этого не переживу! – Она сложила руки на груди, стала вздрагивать плечами и разразилась сухими рыданиями.

Не имея больше терпения видеть такие сцены, Сергей окатил её грубостью.

- перестань выть! Не только тебе так плохо. Возьми себя в руки. Ответь мне: делались ли тебе угрозы насилия над мальчиком, если ты будешь поступать так или иначе?

Ольга так же неожиданно перестала рыдать и потянулась за сигаретами в сумочку.

- Нет. Они звонили и спрашивали, что там с тобой случилось, и снова требовали выкуп.

- Значит, он этого ещё не раскрыл и не ведает, что нам всё известно, хотя, наверное, и подозревает. Нам сейчас это на руку. Раз он не открыл свои карты, то и мстить ему будет не за что, если мы передадим свои акции другой компании. Но нужно торопиться, пока он сам не объявил ультиматума. Когда он узнает о нашей сделке, то уже ничего не сможет сделать, и шантаж потеряет смысл. Если же он позволит себе намекнуть на угрозу жизни Александра, то у моих людей будут развязаны руки. Он станет играть в открытую, когда мы его опередим, конечно. – Сергей сейчас предложил наживку для Кабанова, которую Ольга могла бы ему подкинуть, если участвует во всей этой игре и если ей хватит ума и смелости. Он сделал паузу и добавил: Сделку можно совершить сегодня. Контракт у меня на руках. У нового холдинга будет на порядок больше возможностей, а партнёры обещают миллионные инвестиции.

Ольга сосредоточенно курила и не смотрела на Сергея. Сейчас с неё слетел весь аффект и в ней ощущалась безысходность, и отказываться от спасительного предложения она могла только в одном случае – находясь под жёстким давлением Вепря. Она имела волевой характер, и против неё было одно средство: подвергнуть опасности кого-нибудь из её близких. Значит, Кабанов открыто запугивал её жизнью внука.

Она очнулась от задумчивости и тяжёло вздохнула:

- И не знаю даже. Я в таком состоянии. Что о делах и думать не могу. Такая невыносимая тяжесть в душе. Я готова на всё, лишь бы Сашу вернуть.

- Именно об этом и речь. Я не меньше тебя хочу вытащить сына из этой сырой ямы. Представь, что будет со всеми вами, если меня всё же шлёпнут.

- Господь с тобой, Сергей, что ты говоришь такое? – как бы преодолевая свою внутреннюю тяжесть она обессиленно махнула рукой.

- префект с его помощью отодвинет всех вас в сторону, - Сергей впервые за весь разговор намёкнул на главную силу, которая намерена подгрести под себя всю компанию.

Возражения он не встретил при этом. Следовательно, Ольга принимала внушаемую Сергеем мысль, что Кабанов – криминальный холуй, а главари – столичная власть. И бороться с ней можно в союзе с влиятельными людьми, олигархами.

Он вдруг ощутил испарину и поймал себя на том, что распалился несообразно своему болезненному виду.

- Решай, Ольга. Промедление смерти подобно. Я уже решился.

В лице Ольги снова появилась напряжённая задумчивость.

- Но в этом новом холдинге мы тоже перестанем быть хозяевами.

- Мы станем совладельцами с серьёзными людьми. Здесь не будет никакой уголовщины, к тому же мы сохраним бизнес, который налаживался с трудом столько лет.

- Мне нужно подумать.

- Над чем же именно ты будешь думать? – ядовито проронил Сергей.

- Такие решения с лёту не принимаются.

- Время работает против нас. Завтра может быть поздно. В чём ты. Собственно, не уверена?

- В том-то и дело, что я не знаю, в чём я, вообще, могу быть уверена. В голове просто хаос…

Снова она прослезилась и вдруг категорически заявила:

- Я поеду домой. Пусть твои люди свяжутся со мной завтра… Нет. Лучше послезавтра.

- Хорошо, я жду два дня. Я всё равно подпишу с ними соглашение, независимо от твоего решения, - это была затравка для Вепря.

Сергей думал, контролирует ли её Вепрь или нет, и не напрасны ли его намёки. Почему они не следили за ней? Осторожны, так боятся засветиться?

Интуитивно он ощущал в поведении Ольги какую-то игру. Теперь оставалось уповать на группу наблюдения: если она уличит Ольгу в связи с бандитами, то он загонит её в угол и потребует от неё всё, что ему нужно. Она поддастся, потому что была доведена до полного отчаяния, а таких случаях любой неизменно припадает к тому, кто ему ближе.

Сергей, правда, сомневался в столь высоких возможностях  откомандированной ему группы наблюдения.

И зря. В тот же день, поздним вечером, адвокат привёз ему кассету с записью разговора Ольги с человеком Кабанова.

«Я не могла запомнить дороги, - объясняла она спокойно. – Окна в машине были закрыты занавеской. Номер машины только запомнила».

Её собеседник, видно, сверявший её сведения, после некоторой паузы ответил: «Этот номер совпадает с тем, что передали мои люди».

«Он предложил мне передать акции в холдинг  Волжанского», - она сделала паузу. – «И всё?» - «Да». – « И об этом вы так долго болтали?». – «Он меня убеждал, а я искала предлог не соглашаться». – «Ну и чем же он тебя убеждал?».

Даже следовал довольно долгий и подробный допрос со всякими уловками и повторными вопросами, чтобы зацепить Ольгу на лжи, но она, видимо, привыкли к их приёмам и хорошо научилась их парировать; отвечала уверенно и неторопливо, скрыв некоторые подробности разговора, например, о подозрениях Сергея, что люди Вепря держат в заложниках его сына.

Именно это доказывало Сергею, что Ольга, находясь под жёстким давлением бандитов, пыталась открыть лазейку для него, предоставить ему манёвр в игре с ними. Она делала всё, что могла, пытаясь помочь ему, а значит, была на его стороне.

Очевидно, не исключая установленной слежки со стороны людей Сергея, она подавала им свои зашифрованные позывные и, к последующему изумлению Сергея, виртуозно вынудила ничего не подозревающего собеседника выдать себя. Значит, она отлично поняла те слова Сергея и  забросила наживку.

«Откажешься от этой сделки, поняла? Предлог – ты не доверяешь этим евреям и хочешь быть хозяйкой в своём бизнесе. Но не торопись с ответом. Может быть, я тебе дам ещё какие-нибудь инструкции».

«Поняла… Когда вы отпустите ребёнка?». Видно, она нарушила строгий запрет, произнеся эту фразу, - но такова была сила её отчаяния. «Ты что мелешь?» - злобно вскрикнул собеседник. «Я  сделаю всё, что нужно, только отпустите ребёнка!» - заревела Ольга. «А ну, цыц… Дура, мать твою… Забыла, что каждое глупое слово твоё будет стоить твоему крысёнышу какого-нибудь пальчика… Сука».  Бандит осёкся, поняв. Что сболтнул лишнее. Ольга продолжала всхлипывать.

- Ай да Ольга! – восхищался Сергей. – Здорово она его подловила! Как вам удалось это записать? Или его люди так беспечны?

- У них есть защита, но стандартная. Однако у наших людей «подслушка» по последнему слову техники, им и не снилось, - с гордостью ответил адвокат. – Скоро и к боссу подберутся и начнут контролировать каждый его шаг. В своё время мы поделимся информацией с ФСБ, потому как у них есть огромный зуб на Вепря. Он будто бы приторговывает наркотиками и людьми. Имеет связи с чеченами. Но пока поиграем с ним в кошки-мышки.

- Каким образом?

- Он сейчас нервничает, думая, что ваши акции вот-вот уплывут в другую компанию. Его люди попытаются в ближайшие дни или даже часы убрать вас. Мы их и поймаем на этом.

- А машина, на которой вы её привезли – приманка?

- Точно. Они выяснят хозяина и установят слежку. Так они выйдут хозяина и установят слежку. Так они выйдут на этот адрес, где будет поджидать засада. Всё остальное – дело техники.

- Что вы собираетесь с ними делать?

- Поможем спецназу взять киллеров на месте предполагаемого преступления.

- я вам могу подсказать ещё один вариант, - после паузы заявил Сергей.

- Интересно будет узнать.

- Есть более надёжная наживка, чем машина… Это моя невеста. Я не сомневаюсь, что и она у них под наблюдением. А я намерен с ней обвенчаться. Послезавтра… Пока будет проходить вся эта процедура у вас будет шанс взять бригаду Вепря. Как вам эта идея?  

- Идея сама по себе великолепна. Можно было бы предложить ещё несколько. Но у нас не хватит сил следить сразу за двумя наживками, - то, что адвокат дал отрицательный ответ не размышляя, свидетельствовало лишь в пользу плана Сергея.

Адвоката снова подвёл рефлекс уязвлённого самолюбия.

- Разрешить эту задачу – проще некуда. Обе наживки соединяются в одну: и моя невеста и ваша машина. У них просто слюни потекут – тут вы их и возьмёте.

Ирония Сергея благотворно повлияла на собеседника: он понял свою ошибку и легко стряхнул с себя спечь.

- Что ж – жениться ваше право. Моё дело – обеспечить вашу безопасность и помочь одолеть ваших врагов.

Сергей торжествовал. Ещё немного – и он перестанет чувствовать себя загнанным в клетку зверем. Он навестит её без предупреждения, неожиданно, как воскресший из пепла, и заглянет в её изумлённые глаза, чтобы выяснить чистоту и силу её чувств, не замутнённых притворством игры.

 ***

Вместе со свитой, на двух машинах, он остановился у её дома. Охране было велено расположиться на соседних – сверху и снизу – лестничных площадках.

- А если у неё в квартире засада? – беспокоился шеф охраны.

- Тогда вы возьмёте киллеров с поличным, - с иронией отвечал Сергей, входя в подъезд.

- Мы отвечаем головой за вас. Нам даны жёсткие инструкции, - охранник был настроен твёрдо.

«Тебе начальство «спасибо» скажет, если меня завалят. Для них я только наживка, почти отработанный материал», - подумалось Сергею, и эту мысль он чуть не произнёс вслух.

- Ваше присутствие смутит её, вся игра будет испорчена, - Сергей остановился и бросил повелительный взгляд на охранника. – А чтобы твоё начальство не сняло тебе голову, используй её по назначению. Они не могут меня здесь ждать – я ведь парализован. К тому же знают, что я не выезжаю без охраны. Они могут поставить её на «прослушку» и на «наружку».

Квадратное лицо старшего по охране передёрнулось с такой ужимкой, будто он постарался погасить судорогу чрева от мерзкой пилюли. Ему нечем было крыть доводы Сергея, которому претили внешние атрибуты силы. А Сергей не хотел напоминать босса из дешёвого боевика и предпочитал, чтобы рамообразные хлопцы из охраны находились где-нибудь за кадром.

Он подошёл к подъездной двери и нажал на кнопку домофона. В этот довольно поздний час она должна была находиться дома. Но никакого ответа. Он слышал стук своего сердца. В такие минуты отчаянного ожидания, когда всё должно разрешиться окончательно, когда чувства достигли пика, любая каверзная случайность, может быть, и ничего не значащая в другое время, в воспалённом сердце ревнивого влюблённого способна обрести силу роковой судьбы.

Нечто подобное происходило сейчас с Сергеем. Подозрение вылилось в тяжёлый груз,  который, было, поволок его волю куда-то на дно, к отступлению, к тому, чтобы уйти.

Но всё это он сбросил с себя одним душевным движением, приняв с насмешкой, что случай просто расплатился с ним за слабость к эффекту, обманув его на этот раз.

Правда, неожиданное появление было действенным элементом в его игре. Он решил, что останется хоть на ночь, но дождётся её, и по инерции продолжал звонить. И вдруг чудо вняло его мольбам: раздался её отчётливый голос в домофоне, как оглушительный треск фейерверка.

- Это я, - тихо проговорил он, прильнув к щитку домофона.

Она осторожно открыла дверь. Он увидел в её широко раскрытых глазах не одно только изумление, но и раздражение от контраста между его внешностью – щегольской и отполированной, и её – мокрой и бесформенной, с наскоро накинутым  и скомкано прилипшим халатом. Эффект внезапности длился недолго, Ирина ответила до обидного холодным голосом:

- Я в ванной была. Ты проходи, а я приоденусь.

Он ждал её в гостиной.

Впервые он посетил её трёхкомнатную квартиру. Сергей рассеянно скользил взглядом по подобранной со вкусом мебели, потому как чувствовал себя принуждённо, не произведя ожидаемого впечатления. Хорошо, если она подольше будет одеваться, - на его языке всё ещё висела гиря.

В общем, получился маленький пшик. Хотя всё может быть и хуже. Она просто обломалась от прерванного кайфа ванной процедуры? Или он перебирал ей встречу с хахалем, ради которого она наводила благоухающую чистоту? Она медлила, потому что не хотела прерывать приятную подготовку к свиданию случайным звонком? Ванну обычно принимают после работы – после ужина она в тягость!

Ревность взыграла в нём и стучала молотками в висках. Конечно, она ждала дружка и тело омывала перед самым его появлением.

Сергей выискивал малейшие признаки измены. На журнальном столе стояли только две вазы с фруктами, в серванте пестрели бутылки вин разных сортов. Водка и начатые бутылки виски, коньяка и джина. Любовник баловался дорогими напитками, но был неприхотлив в закусках. Кабанов любил коньяк, его окружение иногда только баловались дорогих напитками, но чаще выбирали водку, потому что любили «накачаться» до поросячьего визга, что лучше сделать водкой. Однако все они любили, чтобы стол ломился от закусок.

Кто же этот изысканный «…уй», который повадился к ней?

Сергей тихо прошёл в кухню. На столе стояла хрустальная салатница со свеженарезанными  салатом, а на плите – кастрюлька. Не богато, но любой мужчина принял бы её скромные яства, которые вполне искупались другими её достоинствами. Если бы с ней гулял Вепрь, то он бы водил её по ресторанам и в этой конуре не появился бы вовсе.

Сергей вернулся в гостиную и увидел её двери спальни. Быстрота её макияжных манипуляций удивляла: за какие-то десять минут она выглядела в полном ажуре – подкрученные ресницы, розоватые румяна, пунцовые губки, взбитая феном причёска. Она стояла вытянувшись, в брюках  и свитере, у паха сцепив руки замком, устремив на него сверкающий исподлобья хитрой веселостью взгляд. Истерические подозрения при виде её трусливо взвизгнули и рассеялись в мелких порах его сознания.

- Что ты искал в кухне?

- Закуску… У тебя, смотрю, мой любимый коньяк. Никак, ты чувствовала мой визит? – шутливо спросил он, не удержавшись сделать намёк на свои подозрения.

- Если бы ты у меня у меня был хоть раз, ты бы знал, что эта бутылка, как и другие, стоят здесь с новоселья. Ты ведь не пришёл на него, хотя и обещал, - спокойно ответила.

Лучшего ответа нельзя было и придумать, потому что проверить это невозможно. Времени придумать отговорку было достаточно. А может, и нет у неё никакого хахаля вовсе?

- Ну вот, по случаю мы можем его и распить. Только я хотел бы, чтобы ты надела подвенечное платье.

Ирина пришла в замешательство.

- Сейчас?... Но уже поздно. Какое венчание на ночь глядя?

Её глаза изучали счастье, хотя и без кокетства.

- Служитель культа примет нас в любое время.

Лицо её вдруг омрачилось, она стала мяться и заламывать руки, будто вспомнила что-то резко неприятное.

- ты не согласна?

Она испуганно взглянула на него.

- Как я могу быть не согласна… Дело в том… в общем – мне угрожали.

- Кто?

Она метнулась в сторону.

- Кабанов. Вернее, его люди.

Сергей опустился в кресло. демонстрируя спокойствие и уверенность.

- Чем они тебе угрожали?

- Сказали, что убьют, если я соглашусь выйти за тебя замуж, - её голос упал, а глаза налились слезами.

- Даже так, - удивился Сергей. – Они об этом ещё пожалеют… Со мной ты будешь в безопасности, - утешал он её, а сам думал: «Значит, не с Кабановым она спит, если спит».

Она немного успокоилась, но внутренняя дрожь всё ещё ощущалась.

- И долго нам предстоит скрываться?

Она села на диван и взглянула на него с обеспокоенным укором. Сергей решил – самое время откровенно объясниться.

- Недоговорённостей между нами быть не должно. Если ты что-то хочешь высказать мне, выскажи.

Она взглянула на него недовольно.

- я сразу раскусила твою игру. Зачем ты затеял этот спектакль с тяжёлым ранением? Ты ведь был легко ранен, не так ли? Хотел проверить, пойду ли я за инвалида? Какого чёрта ты со мной так шутишь?

Кротость слетела с неё как иссохшая чешуя, обнаружив знакомый ему ядовитый норов. Но сейчас её шипение умиляло, потому что требовало клятв и гарантий с его стороны относительно их совместной жизни и, похоже, побочно имело целью выбить из его головы подозрения в измене.

Она уличила его в этих подозрениях, и он это чувствовал. Он хотел встряхнуться и избавиться от них совсем. Но подозрения ревности живучи, как тараканы. Чтобы избавиться от них, нужно прежде выбросить весь хлам из головы.

«Скорее бы что-нибудь смедитировать», - думал Сергей. Его мысль стала плести какой-то девиз, который подцепил всю свалявшуюся кучу притворства и недоверия в его голове. Его мысль стала плести какой-то девиз, который подцепил всю свалявшуюся кучу притворства и недоверия в его голове. «Вот, нашёл, кажется: мы оба обо всём догадываемся. В том числе и о том, что догадываемся и об этом». Эта лаконичная тавтологическая завитушка оказалась удачной – она вытянула весь мыслительный мусор. Сергей усмехнулся про себя, внешне напоминая, наверное, шизофреника, который говорит сам с собой. Но ему вдруг стало легко.

- Ты тоже не лыком шита. Прежде чем сказать своё уверенное «да», ты прощупала меня на эрекцию, и мне потом пришлось даже штаны сменить. И правду скажу: лучше тебе и не знать, что происходит вокруг моей персоны. Закрой на все глаза и положись на меня.

- Только успеть бы после брака завещание состряпать, чтобы нас похоронили вместе, - её чёрный юмор звучал довольно миролюбиво.

- Что за разговор перед венчанием?

- Именно. Прежде чем отправиться в подвенечном платье в церковь, а это произойдёт при любых обстоятельствах. Всё же хотелось бы знать, кому больше верить: Кабанову или тебе?

- Мне.

- Почему? Объясни, почему они не хотят, чтобы я вышла за тебя?

Сергей ждал этого вопроса.

- Потому, дорогая, что им не нужен лишний наследник моих акций, когда они грохнут меня. – насмешливо признался он.

- Гм… Утешил. Значит, нас грохнут вместе.

- Может быть, и так. Но ведь двоих убрать не то, что одного. А наш брак мы будем держать в секрете. К тому же… - Сергей напустил на себя задумчивый. – Моя компания, видать, для меня потеряна. Я намерен продать свою долю акций. И разумеется, не тому, кому хочет Кабанов. Если уж ты так боишься, то я могу это сделать до регистрации нашего брака.

- Ну уж нет! Не боюсь я их, - презрительно ответила она.

Сергей насадил на крючок жирного живца для тех, кто, возможно, слушал их разговор.

Ирина задумалась, у неё на лбу даже образовалась складка.

- Что с мальчиком? – осторожно спросила она.

- Я намерен его выкупить. Продам акции… и у меня будут деньги на выкуп. – Сергей врал с видом того, что этот разговор сильно бередил ему рану. – Ну так как: едем под венец или нет?

- Едем.

Полчаса у неё ушло на облачение в красивое вечерне платье, хоть и не подвенечное и поспешный сбор самых необходимых вещей, так как возвращаться сюда она более не собиралась. Остальное заберёт после.

Когда она села в бронированный «ауди», с её лица сошла вся радостная торжественность.

- Эта машина бронированная? – спросила она озабоченно.

Сергей усмехнулся.

- Бронированная. И президенту не стыдно ездить.

Её беспокойство забавляло Сергея.

- Я хочу тебе сказать, что Кабанов и его компания используют меня как приманку. У меня в квартире стоят жучки, и они, значит, всё знают, - она пытливо взглянула в его лицо. – Я их давно обнаружила, но не стала убирать, чтобы не спугнуть. Ведь так можно подбрасывать им дезинформацию. Когда ты неожиданно появился, я сперва перетрусила, но потом сообразила, что если бы ты позвонил предварительно, то тебя ожидала бы бригада киллеров. Значит, явившись без предупреждения, ты догадывался, что моя квартира на прослушивании, и хотел, чтобы они знали о твоём визите. А ты хитрец, однако? Чего тебе нужно было больше: подстроить уловку или повести меня под венец?

Сергей поразился её уму и очаровательному лукавству, с которым она задала провокационный вопрос.  

- А ты всё ищешь подвох? Это называется совместить приятное с полезным.

Он сжал её руку, её язвительные огоньки в глазах играли до самой церкви.

Под сводами храма перед миротворящими ликами святых в сиянии золочёных риз она отдалась на волю блаженного волшебства предстоящего обряда. Солидный рыжий батюшка средних лет, проворно распевая хорошо поставленным тенорком какой-то зашифрованный псалом, вызывая у Сергея комическую ассоциацию с длинным козлиным посланием глухому миру, наконец-то освятил венчание в присутствии безразличных истуканов охраны. По-настоящему обряд взволновал только Ирину. Когда они обменивались обручальными кольцами, Сергей заметил в её глазах лучи Господни и сам проникся святостью действа, понимая, как важно для женщины подобного рода мероприятие.

После этого глава охраны отвёл его в сторону и сообщил, что за их эскортом увязалась машина. Похоже, люди Кабанова клюнули.

Они приехали в загородный особняк.

Шпионивший «Нисан» остановился за несколько домов и остался дежурить на всю ночь. Охрана Сергея тоже не дремала: имея суперсовременную технику прослушивания, она уловила частоту «мобилки» братвы и писала их переговоры. Сергей же с развязным пренебрежением относился к напряжённым приготовлениям в его «войсках» и расточал свою накопленную за время парки в больничной палате энергию на бесноватое веселье с обручённой.

Глава охраны снова отвлёк его и дал прослушать совсем перехват. Разговор вёся в шифрованной, но распознаваемой форме, откуда можно было понять, что наблюдавшие братки вызывали киллеров, описывая дом, примерное количество охранников, и прикидывали, какие стволы понадобятся, чтобы превратить  в кашу постояльцев. Впрочем, братки не смогли определить точное количество охранников

- Трубы – это что, гранатомёты? – весело спросил захмелевший Сергей.

- Похоже.

- Они что, никак армию снаряжают? – усмехнулся Сергей.

- Видать, вы их достали. Но мы их ждём и сыграем им громкий туш при встрече, - хитро прищурившись, ответил охранник. – Только вам следует спуститься в подвал, но свет и телевизор в комнате не выключайте. Пусть думают, что вы наверху.

Ирина восприняла перемену мест торжества без напряжения и вопросов.

Они доканчивали бутылку коньяка, когда подкатили микроавтобус и джип с бандитами и остановились метрах в ста от дома.

Отрезвили их пара сухих пистолетных хлопков. За которыми последовали крики, за ними бешенный рёв двигателя и ураганный автоматный треск, потом ещё один хлопок, мощный и объёмный, и через секунду – взрыв. Пальнули из гранатомета.

Адреналин поглотил весь алкоголь в крови праздных обручённых.

- Никак бой начался, - произнёс Сергей, которого охватила оторопь новобранца, впервые испытывающего наступление врага.

Было не до шуток.

Канонада между тем затихла на время, потом вспыхивала снова, беспокойство разрасталось, душа забилась пятки. Сергей заметил, как у Ирины проступил холодный пот. Но её страх подхлестнул в нём храбрость.

Он открыл дипломат с пистолёт-пулемётом «Хеклер и Кох», удалым которотышкой-симпатягой фигурной формы с двумя обтекаемыми рукоятками и изящным изогнутым магазином между ними. Скорострельность у него – в мгновение ока перекосит целый взвод. Сергей снял его с предохранителя, любовно побравировал им и выложил на стол, надел бронежилет с подсумками для четырёх запасных обойм. Затем достал пистолет «Глок», передёрнул затвор и протянул его Ирине.

- Мы должны быть во всеоружии.  На всякий случай. Он взведён, так что из любопытства курок не нажимай.

Испуганная Ирина приняла оружие двумя руками, как булыжник, неуверенная, что смогла бы им пользоваться. Сергей задвинул дополнительный затвор на массивной двери и забаррикадировал её столом и креслом, прихватив со стола поднос с бутербродами и коньяк. Они притаились у стены с дверью, спрятавшись за диваном. Всё это выглядело комично, и они всерьёз не верили, что им придётся отстреливаться. Сергей даже посмеивался и глотал коньяк из горла, заталкивая в рот бутерброды целиком. Ирина пыталась не отстать. Страх нагнал дикий аппетит.

Тем временем вокруг особняка происходило что-то странное. Фрагментарная стрельба не только не исчезала, но приблизилась к дому. Жутковатые сюрпризы  с неуловимой скоростью следовали один за другим: громыхнул взрыв в доме. Потом раздались крики, стоны, отрывистая стрельба, затишье и снова подозрительные звуки, в которых скоро распознавались шаги рыскавших по дому людей. «Вот оно, мувиз экшн, только в натуре, а не на экране», - подумал Сергей с ужасом.

- Что за паскудство? – произнёс он. – Кабанов, видать, оболванил нас. Где эти наши охранники чёртовы? Перебили их, что ли? И на хрен нам это всё нужно?

Он посмотрел на Ирину с какой-то жутковатой ухмылкой. Она вся тряслась, судорожно вцепившись в пистолет.

- Ирка, ты только не пищи, что бы ни случилось, - успокаивал он её. крепко обнимая и целуя в щёку. – И прижмись к полу.

Сергею вспомнился эпизод из фильма «Леон», и, сравнивая себя с его героем, оказавшимся в такой же мёртвой ловушке, он решил последовать его примеру. Там персонаж Жана Рено  использовал хитрый приём: неожиданно открывал пальбу сквозь отверстия изрешечённой противником двери. «раз всё это похоже на кино, значит, и надо действовать как в кино», - мысленно подбадривал себя Сергей.

К их просторной подвальной комнате примыкал наклонный коридор с лестницей, и сейчас оттуда донёсся тихий говор и движение – лёгкое дуновение перед смертельным угаром. Сергей обдумывал действия убийц, по чьему совету они пришли в этот каменный мешок, в котором из преспокойно сейчас начнут перемалывать в кровавый фарш.

Если у бандитов есть ещё «муха», то перспектив уцелеть не было почти никаких – от первой же гранаты от Сергея и Ирины останутся одни обугленные головешки. Но может, охотники передумают стрелять из такого мощного гранатомета с близкого расстояния, чтобы самим не поджариться, а любой другой способ добраться до дичи каменного мешка давал шанс Сергею поменяться с ними ролями.

И всё же громыхнуло. Но как-то так, что Сергей ощущал себя живым после взрыва, только чуть оглушёнными. Видно, пальнули из подствольника. Раздумывать было некогда. В прыжке барса он оказался у двери. А точнее, у того, что от неё осталось, и короткими очередями поливал свинцом в зияющую обгоревшую дыру. Кто-то в сдавленных криках покатился по лестнице, эти крики сопровождал металлический стук, и Сергей понял: скатывается ручная граната, выпавшая из рук подстреленного боевика. Едва Сергей сиганул в своё укрытие, тотчас же рвануло, но уже привычно, с жутковатым комизмом над горемыкой, подорвавшимся на своей гранате.

Миг удачи оказался на стороне Сергея. Не чувствуя страха и ног под собой, взлетев по лестнице в зал, он вошёл в раж, его разъярённый глаз был единым целым с рукой, в которую влилась рукоятка плосконосого пистолет-пулемёта, но мишени, как назло, разбежались.

Откуда у него взялся этот куплет? Что-то до этого он его не припоминал. В тысячи и миллионы раз, должно быть, убыстрилось молекулярное движение в его нейронах, чтобы из их самых микроскопических пор выпорхнуло это стихотворное наваждение. А ведь ему не вспомнить бы и строчки из всей школьной программы по литературе. Куплет подбадривал, он нашёптывал его себе под нос и шнырял по комнатам, чтобы выпустить в противника свинцовыми очередями переполнявшую свирепость. Его распирало от бравой лёгкости, от нечто похожего на ребяческий восторг при первом знакомстве с компьютерной игрой, от нечто геройски хладнокровного в фейерверке смерти от Чарльза Бронсона в боевике «Жажда смерти».

Но противник удрал. В развороченном от взрыва гранаты холле валялись два скорченных, как сардельки, трупа охранников, присыпанных штукатурной пылью. Счёт два один в пользу врага. Разъярённый Сергей выбежал на балкон первого этажа, надеясь подстрелить убегавшую дичь и сравнять счёт. Уже наступил прохладный сентябрьский рассвет, и он отчётливо заметил, как к дому цепью подкрадывались верзилы в спецназовской экипировке с «Калашниковыми» наперевес, которые открыли пальбу в появившуюся на балконе фигуру.

Сергей успел пригнуться за массивную бетонную плиту балконного ограждения, ощущая, как она вибрирует от свинцовых шершней. «Что называется – подоспели», - подумал Сергей и вспомнил, что труп в подвале был точно в таком же камуфляже.

- Свои, - заорал он что есть силы.

Люди в вязаных масках раздумали. Сергей проголосил ещё раз.

- Эй, ты, отбрось ствол и ляг мордой в пол, руки за голову, - ответил ему уверенный голос.

- А если вы бандиты?

- Не дёргайся, делай, что говорят. А то мы гранату бросим, - ответил тот же невозмутимый голос.

Сергей подчинился. Его грубо обыскали, пнули пару раз сапогом, надели наручники и повели из дома к милицейскому «бобику».  Он увидел картину, доказывающую, что здесь произошёл настоящий бой. У дома он насчитал ещё три трупа, дальше, у воронки, изрядно подпортившей местный рельеф, стоял раскуроченный взрывной волной микроавтобус, метрах в десяти от него в ряд лежали человек пять раненых, в красных бинтах.  В оном из них Сергей узнал босса своей охраны. Нельзя было понять, тронулся ли он умом после взрыва или невыносима страдал от ран, но он кА полоумный, без устали крыл матом спецназ в резких тональных перепадах – от яростного до визгливо-рыдающего, заполняя паузы конским ржанием.

- Мусора паскудные! Я же говорил – на хрен с ними связываться? Вы видали – в них пальнули из гранатомета, а они, как зайцы, разбежались…ха-ха-ха… видали – как зайцы, мать их…

Сергей перехватил его сумасшедший взгляд, охранник узнал его с тем озлобленным блеском в глазах, с каким встречают злейшего врага, чтобы с ним расквитаться.

- Ты ещё жив, сопляк… Из-за тебя сколько наших погибло. Чтоб ты сдох, падло…

Сергея втолкнули в зарешечённый бокс милицейской машины, где уже был один арестант с перевязанной ногой. В камуфляже. По иронии  судьбы, он оказался в одной камере с боевиком из числа тех, кто охотился сегодня на него. «Интересно, кого из нас быстрее отпустят?» - с усмешкой подумал Сергей. Он пришёл в самое весёлоё расположение духа, когда в эту передвижную каталажку посадили перепуганную Ирину.

- Поздравляю тебя с боевым крещением, - подбадривал он её, обнимая, как ребёнка. – Лихая нам выдалась ночка сразу после венчания. Тем крепче будет наш союз, потому как любой союз держится на сильных впечатлениях.  

***

Люди Кабанова раскусили манёвр службы безопасности, оберегавший Сергея, и по ходу устроили свою ловушку. Но и при таком хитроумии им не удалось его убрать. Поразительное невезение! Потерпев неудачу на пике своего изобретательного коварства, они, казалось, должны были потерять охотничий азарт и поверить, что он заговорен от пуль.

По иронии судьбы, Сергей оказался в той же тюрьме, где был и в первый раз. Правда, сейчас он надеялся выйти отсюда гораздо быстрее. В этом его заверил и адвокат при первой встрече уже на следующий день, от которого он узнал подробности произошедшего, подтвердившие его догадку. Когда люди Кабанова поняли, что их заманивают  в ловушку, они стали играть с противником, чтобы подстроить ответную ловушку. И это им удалось. Они подбросили дезинформацию, что к объекту была отряжена команда до зубов вооружённых боевиков на микроавтобусе и джипе. Спецназ нацелился захватить этот эскорт, в котором, кроме водителей, никого не было, - это был отвлекающий манёвр. Боевики приехали на других машинах. Они атаковали охрану дома, чтобы потом ликвидировать «объект».  Но видимо, прежние неудачные попытки покушения на «объект» и всяческого рода легенды вокруг него тяготели над убийцами, и они дрогнули перед первым же его сопротивлением.

Сергея и Ирину выпустили на третий день, правда под подписку о невыезде: следствие затеяло волокиту на предмет того, не превысил ли Сергей необходимую меру самообороны, когда стрелял в бандита.

Через несколько дней они зарегистрировали брак.

Арестованный член банды не давал показаний против своей братвы. Но у оперативников всё же были и удачи. Из подслушанных разговоров им удалось определить примерное местонахождение Александра. Они прочесали целый пригородный посёлок и обнаружили его в бесхозном загородном доме, в яме, скованного кандалами, с перевязанной рукой, с не по-детски ошалевшими глазами, измождённого и не проронившего ни слова, ни слезинки при встрече с родителями и бабкой. Зато ревели мать и бабка, пытаясь вытянуть из него хоть один возглас, и поливали его истрёпанную одежду обильными слезами. Сергей в душе поклялся отомстить за старания сына. Только мстить пока было некому. Даже милиция никого не взяла из людей Кабанова, кроме того боевика на месте перестрелки. Одни ускользнули, другие были вне подозрений. Сам Кабанов лёг на дно. Так как доказательств его причастности к ночному кровавому рейду у следствия всё равно не было, то, видимо, он опасался расправы. Свирепый зверь наконец-то испугался и скрылся. Но вряд ли он успокоился.

Тем временем Сергей не упустил шанса воспользоваться ослаблением противника. Перед акционерами компании «Русский продукт. Инвестиционная группа», гендиректором которой он всё ещё являлся, он предстал в полном здравии, энергичный и уверенный, чувствуя себя триумфатором и удостоверившись, что он не просчитался, произведя впечатление восставшего из пепла, он был принят на ура. Вопрос слияния  с новым холдингом был решён без особых затруднений.

 

Глава 14

Сергей привычно и легко чувствовал себя в кресле главы новообразованного холдинга по производству продуктов питания, обещавшего превратиться в крупнейшую отраслевую монополию. Работая часов по шестнадцати в сутки, он почти не ощущал усталости. Дела продвигались не только в бизнесе, но и в семейной жизни. Ирина вот-вот должна была осчастливить его ребёнком. Воспоминание о жутковатом прошлом теперь вызывало ликование сродни ликованию во время пышущего цветения мая при воспоминании о мрачной зиме. Сейчас как раз был май. И в судьбе, и на дворе.

Но, как говориться, было бы счастье, но несчастье помогло. Снова начались неприятности. Рейд милиции – очевидно, по наводке – на один из складов готовой продукции фирмы обнаружил ящики с пивными банками, в которых была упакована марихуана. Через несколько часов эта новость прошлась по всем телевизионным каналам. Скандал был чреват серьёзным подрывом доверия к фирме. Но главная угроза этой спланированной акции крылась в другом – органы имели прекрасный предлог мурыжить компанию бесконечными проверками, дабы выбить её из колеи на месяцы.

Оперативники наводнили столичный офис и другие пригородные склады, проводили обыски, изымали документацию, пытаясь найти скрытую бухгалтерию, не выпускали менеджеров из кабинетов, допрашивая их на месте целыми рабочими днями, но при всех их усилиях, напоминавших погром, кроме той, подкинутой, партии зелья, они так ничего и не обнаружили.

Позже выяснилось, что несколько человек грузчиков и один водитель накануне рейда исчезли. Они вероятно, и подбросили травку по приказу Кабанова, решившего таким образом отомстить Сергею и его компании. 

Щеглову отвели роль стрелочника. На внеочередном собрании акционеров по поводу скандального инцидента, на котором Волжанский, главный акционер, партнёр и покровитель Сергея, изощрённо подступился с обвинительным вердиктом в его адрес.

- Для того, господа акционеры, чтобы спасти репутацию нашей компании, мы обязаны выполнить три условия, которые являются просто ультиматумом нам со стороны сложившихся обстоятельств, - говорил чётко, уверенно этот тщедушный облысевший лис. – Первое: провести кампанию по защите нашего достоинства, разоблачая случившееся как провокацию нечестных конкурентов. Эту миссию я беру на себя через свои масс-медия, - в зале примерно в сотню собравшихся акционеров прошёлся одобрительный и восторженный гул, так как все знали, что выступающий владеет парой телеканалов и несколькими газетными изданиями. – Второе: необходимо сменить торговую марку. И третье, - он сделал короткую, но красноречивую паузу. – Выбрать нового генерального директора. Имя господина Щеглова напрямую связано с этим скандалом.

Зал взволнованно зашумел.

- За одного битого двух небитых дают!

- правильно! Старый друг лучше новых двух!

- Это же подстава!

Магнат невозмутимо принял возгласы с места.

- Это не имеет значения. Господин щеглов ввёл некогда в состав акционеров некоего Кабанова – мафиози, если верить прессе. А не верить оснований нет никаких. Пресса не угомонится скоро, смею вас заверить, она будет раскручивать этот скандал, пока не дожмёт нынешнего гендиректора, а вместе с ним и чистую репутацию компании. Что там ещё нароют эти журналисты про нашего гендиректора по заказу наших недругов, мы не знаем. Но наверняка они отыщут достаточно мусора, чтобы потом предать его публичному аутодафе. Вы этого хотите? – докладчик окинул укоризненным взглядом зал. – Я и мои сторонники этого не хотят. Наш бизнес не должен мешаться с криминалом. Если вопрос со сменой руководителя не решится сегодня же, то мы, основные акционеры и инвесторы, свернём все программы.

Ультимативное заявление магната возымело действие, так как все понимали, что его слова не пустой звук. Сергей даже не взял слово в свою защиту и не стал дожидаться унизительной для него процедуры отрешения от должности. Он вышел из фешенебельного зала с надменно-язвительной ухмылкой и отправился в дорогой ресторан чествовать своё окончательное поражение, которое всегда имел в виду.

Сергей настолько привык к злоключением, что почти разучился огорчаться по этому поводу, и испытывал дерзкую насмешку над увёртками судьбы, как бы приглашая её продолжить с ним игру, держать пари, что она своими финтами не заставит его впасть в уныние и бессилие. На следующий день он узнал, что его вдобавок ещё исключили из совета директоров.

Ирина узнала о его смещении из теленовостей. Неудачи мужа она сносила спокойно, терпеливо ожидая родов и стараясь ничем не интересоваться, кроме того, что ей необходимо  было для предстоящего рождения ребёнка и послеродовых ухаживаний за ним. Сергею поступали десятки предложений о работе, но он не торопился их принять.

Ребёнок родился крепыш, голосистый и мордощёкий, весом почти в пять кило. Его пронзительный жизнеутверждающий крик вызывал умиление и торжество отцовского инстинкта. С этого момента готовность заботиться о семье в Сергее звучала куда сильнее голоса честолюбия. Как там ни крути, а большего смысла, чем в деторождении, в продолжении своего рода просто не бывает. Сергею же с лихвой хватит заработка на предлагаемых должностях, чтобы его семья ни в чём не нуждалась.

С этим неизменно радужным настроением он возвращался после каждодневного свидания в роддоме с женой и новорождённым.

Как-то он обнаружил в почтовом ящике, висевшем на заборе его особняка, конверт без обратного адреса. Вскрыв его, он прочёл короткий текст в компьютерном шрифте и почувствовал подступившую тошноту от сильного волнения.

«Рано ты успокоился. Советую тебе проверить своё отцовство. Знаешь, что такое «право  первой ночи»? Зачатие может принадлежать и не тебе. Я знаю. Что у неё родимое пятно на правом бедре».

Войдя в дом, Сергей обессилено плюхнулся в кресло, ощущая многотонный груз на своих плечах. Похоже, это был самый сильный удар из всех, нанесённых ему. Всё-таки они достали его, расковыряли самое больное место и ещё присыпали солью. Он вспомнил, как ревновал первую жену, но его природная склонность посмеяться над собой, выручавшая его в прошлый раз, сейчас не срабатывала. Внутри его кипел задраенный котел. Это была не просто ревность, это была ярость и отчаяние человека, из чьих рук нагло выхватили самое ценное, которое он обрёл за годы разочарований и испытаний.

Его энергичная натура не терпела статического состояния. Чем сильнее вспыхивали в нём эмоции, тем сильнее они и сгорали, и страсти в нём никогда не тлели головешками, стремительно превращаясь или в золу или в кремний. Возобладавшее желание действовать и разобраться во всём до конца оживило надежду, что всё это может быть ложь. Он постепенно ощущал волю к хладнокровию и размышлению. Он вспоминал о своих первых подозрениях, прокручивал эпизоды их отношений последнего времени, но ничего намекающего на её измену, кроме бара со множеством бутылок спиртного у неё на квартире, не находил. Она или великолепно маскировалась, или записка всё же была провокацией.  

Но кто и как мог заметить родимое пятно на её правом бедре? И если даже допустить, что у неё была связь с кем-то, то была ли это вообще измена? Это ведь произошло до венчания, и может быть, даже до того, как она дала согласие на его предложение. А вдруг она просто не устояла перед домогательствами. Например, того же Кабанова или кого-то из его людей? Такое вполне могло случиться, потому что перед этим зверьём бросало в дрожь и самого Сергея, не говоря о беззащитной женщине, не имевшей в тот момент никакой опоры.

Что она могла сделать, когда ей грозили убийством и, не моргнув глазом, исполнили бы угрозу? Не считая такой крайности, как самоубийство, оставалось принимать противозачаточные средства, чтобы не продлевать торжества насильника рождением от него ублюдка. Эта обнадёживающая мысль глубоко запала в нём и, ощетинившись, искала доказательств.

Ирина забеременела в первый месяц после их бракосочетания, следовательно, если она принимала противозачаточные таблетки после нежелательного соития с другим, то это происходило достаточно давно, и тогда отцовство Сергея было бесспорным. Но где гарантии, что она имела неосторожную связь до последнего дня перед их браком или даже после? Ещё несколько лет назад при первых эпизодах близости Сергей почувствовал её неумолимый темперамент. Тогда же у него мелькнула шутливая мысль, что она нимфоманка. Сейчас эта мысль застолбила его подозрение.

***

Тем временем Ирина выписалась с младенцем из родильного дома. Сергей пока ещё вёл переговоры с разными работодателями. Большую часть времени он проводил дома и порой часами заворожено и пристально рассматривал малыша. Испытывая при этом странную смесь чувств. Его не мог не умилять здоровый вид розовощёкого, упитанного бутуза, который стремительно осваивал свои бессловесные знаки повеления. Всё увереннее становясь крохотным и обаятельным тираном над родителями. И что могло это невинное существо понимать, когда его родитель среди ласк вдруг равнодушно застывал, тупо вперив свой взгляд в одну точку? Младенцу передавалось это враждебное хладнокровие, он хныкал, а иногда расходился в такой крик, что Сергей уже не мог его успокоить никакими ласками. На помощь приходила Ирина.

- Что такое? Вроде сухой. Почему он так орёт при тебе? – возмущалась она.

- Я сам понять не могу, - отвечал смущённо Сергей, опасаясь, что тайна его подозрений может раскрыть некстати.

Всё несносней казалось ему его состояние. Теперь он убедился, что у грудного ребёнка есть нечто от оголённого комочка нервов, приёмника, способного воспринимать весь диапазон видимых и невидимых психологических сигналов и что Сергей может навредить ему, стать дурным глазом. Понимая это, он всё же не мог преодолеть болезненное ощущение чужой крови, потому что оно билось в нём на уровне инстинкта, а бороться с инстинктом бессмысленно. Его можно только усыпить, избавив от раздражителя. Ему на ум приходил один факт из жизни хищников. Молодой лев, изгнавший ослабленного самца и завоевавший его прайд, убивает и его потомство, так как не терпит чужой крови.

Сергей вдруг ужаснулся тому, что лезло сейчас ему на ум. По ощущению оно напоминало мерзкое чудовище из триллера «Чужой», незаметно паразитирующего в клетках его сознания, питаясь их желчью, которая выделялась в рефлекс на всё враждебное, что происходило с ним за последние годы. Но вместе с тем он почувствовал сладковатый зуд созревшего гнойника, который впитал в себя весь яд его организма и теперь готов был прорваться и дать облегчение. Он стал верить, что полюбит не своего по крови ребёнка как родного. Многие живут с этим. А другие даже усыновляют детей от чужой роженицы. И счастливы. Но… И всё же выпирало одно гигантское «Но». Если мальчик от другого, то он являл собою результат супружеской измены, скрытую насмешку над его смирением перед прелюбодеянием жены. Это совсем не то же, что приёмыш или даже подкидыш. Сергей никак не мог примириться. Его существо протестовало не против ребёнка, а против жены. Итак, для того чтобы расставить точки над «и», нужна была генетическая экспертиза.

Чтобы не засиживаться дома, Ирина выезжала за покупками. И тогда Сергей оставался за няньку. Он нашёл медика. Согласившегося сделать экспертизу, и в один из моментов отсутствия жены пригласил его в особняк. Тот взял пробу крови из крохотного пальчика младенца под его душераздирающий крик, заставивший Сергея почувствовать острую вину за свою жестокость  к ребёнку. Ему долго потом пришлось успокаивать малыша. Отомстившего за свою невинную боль ещё и детской неожиданностью.

Через пару дней врач позвонил и сообщил, что всё в порядке. То есть что мальчик рождён от Сергея. Сергей отправился на встречу с медиком, чтобы расплатиться с ним и взять документ с результатами экспертизы.

Изматывающую лихорадку неопределённости как рукой сняло, бьющая радость соединилась с покаянием, казалось, что подарок Ирины – новоиспечённый здоровёхонький мальчуган – десятикратно перевешивал все её возможные прегрешения. Сергей был умилён почти до слёз.

В тот же день он изнывал от желания сжечь злокозненную записку, раздражавшую его своей нечистой силой, но не сделал эту сразу из-за того, что Ирина оказывалась всё время рядом. Он не уничтожил её и потом, не удерживаясь от того, чтобы снова читать её и каждый раз посылать в ящик. Записка превратилась в колдовской амулет, не дававший ему покоя, но в то же время Сергей предчувствовал, что. Избавившись от неё, он не уничтожил бы её злых чар – для этого нужны были признания самой Ирины. Одним словом, он не успокоился только экспертизой. Ревность, как придавленная, но не убитая змея, продолжала его жалить.

В день, когда он устроился на должность директора одной фирмы, он решился на тяжёлые откровения с женой. Но, приехав домой, не застал ни её, ни ребёнка. На своём письменном столе он обнаружил записку. Её послание было написано убористым почерком, что свидетельствовало о полном присутствии духа, но содержание имело негодующий тон.

«Я всё знаю. Я сразу заметила ранку у него на пальчике, потом нашла то самое письмо, которое ты, видно, не очень-то и старался спрятать. Ты хотел предъявить его как улику? Но играть роль обвиняемой я не намерена. Сын, кто бы его родитель ни был, - мой ребёнок. Мне многим пришлось пожертвовать, а может, и рисковать жизнью, чтобы выйти за тебя, и потому не жди от меня ни объяснений, ни оправданий».

Прочитав послание, Сергей ощутил. Как с его души исчезли все тени всякого рода «но», ревнивой червоточины, и он даже стыдился самого себя за свои подозрения и желание винить её. И разумеется, она вернётся к нему, если он просто явится к ней, а сделать это было несложно: Сергей знал адреса, где она могла находиться. Они оба начнут жизнь с чистого листа.