– Это ещё что такое?! – глаза незнакомца полезли на лоб от удивления, будто он увидел привидение. – Вы кто такие? Как вы вообще сюда попали?!

Дети не могли произнести ни слова. Они представляли себе, что всё произойдёт несколько иначе.

– Мы…мы… – Макс от волнения начал заикаться.

Лиза пыталась отыскать глазами дядюшку, но тщетно. Тогда она громко позвала его:

– Дядя Карл!

Но ответа не последовало. Неудивительно – он спал как младенец.

– Дядя Карл? – незнакомец вскинул брови.

Дети замешкались, не зная, что ответить.

– Вы знаете Карла Чистова? – продолжал мужчина.

– Да, мы его племянники, – ответил наконец Макс.

Незнакомец нахмурился:

– Даже если это так, ради всего святого, объясните, что вы здесь делаете?!

– Можно начать с самого начала? – Лиза почувствовала, что сейчас настал момент, когда стоит проявить решительность.

Мужчина не ожидал такого ответа.

– Хм. Пожалуй, я бы хотел узнать, как вы двое оказались в моём самолёте. Но давайте для начала присядем на нормальные сиденья, – голос его уже звучал мягче.

Направляясь к местам, они остановились возле кресла, где дремал дядюшка.

– Он спит? – спросил мальчик.

– Да, Карл боится летать, – пояснил незнакомец, – поэтому перед посадкой в самолёт пьёт снотворное.

– У вас это семейное? – Лиза посмотрела на брата.

Ответьте на вопрос: Кем будет приходится дочка родной сестры Карла Лизе и Максу?

Макс только пожал плечами в ответ.

Все трое оставили Карла Чистова смотреть сны и прошли дальше. Они расположились на мягких сиденьях напротив друг друга, и дети подробно рассказали мужчине обо всём, что с ними случилось за два дня.

Незнакомец с большим удовольствием слушал их историю.

– Значит, это вы устроили погром в ангаре? – он едва сдерживал смех.

– Никакой не погром – всего лишь пошумели немного, – недовольно возразил Макс.

– Ну ладно, я слегка приукрасил вашу проделку. И надо ж было додуматься до такого – залезть в самолёт! Но о чём вы вообще думали, когда забирались внутрь? А если бы мы решили лететь завтра, или мой самолёт арендовал кто-нибудь другой? Вы бы улетели с незнакомыми людьми неизвестно куда!

– Ну, мы это как-то не учли, – растерялась Лиза, – но ведь всё получилось!

– А вы, я смотрю, авантюристы, – мужчина покачал головой, – хотя я тоже был таким в детстве. Кстати, совсем забыл представиться – Андрей Орлов.

– А по отчеству? – спросила девочка.

– Давайте без отчества, я ведь не такой старый, – добродушно ответил мужчина. – А вы, значит, Лиза и Максим? Карл рассказывал, что у него двое замечательных племянников.

– Мне больше нравится, когда ко мне обращаются просто Макс, – сказал мальчик.

– Приятно познакомиться, Макс, – незнакомец пожал ему руку.

– И нам, – ответила за брата девочка.

– Вся эта история, конечно, интересна, друзья мои, – серьёзным тоном начал Орлов, – но когда проснётся ваш дядя, мы будем решать, как доставить вас обратно домой.

– Что? Почему?! – мальчик чуть не вскочил с кресла.

– Потому что мы летим не на отдых. Это может быть опасным!

– Но… – хотел возразить Макс.

– Никаких «но»! – резко оборвал его Орлов.

– Андрей, Вы говорили, что были склонны к авантюризму. Как насчёт пари? – Лиза смотрела на мужчину с серьёзным видом.

– Пари?! – в один голос сказали Макс и их новый знакомый.

– Да-да! Вы умеете играть в шахматы?

Орлов утвердительно кивнул.

– Превосходно! – продолжала девочка, – Сыграйте с Максом партию, и если Вы победите, то мы поступим так, как скажете. Если же выиграет он, то возьмёте нас с собой и поможете убедить в этом дядю Карла. На этом самолёте найдётся шахматный набор?

– Одну минуту, извините нас, – сказал её брат и оттащил в сторону. – Ты что, с ума сошла? Я же понятия не имею, насколько он силён.

– Ты справишься, я точно знаю. Выиграешь нам билеты в Египет. Дай пять, – Лиза протянула руку.

Макс тяжело вздохнул:

– Надеюсь, он знает только, как фигуры ходят, – мальчик вяло хлопнул по её ладошке и побрёл обратно к столу.

Орлов уже выставил шахматы на доску:

– Мне нравится ваш задор. Почему бы и нет? Я принимаю ваши условия!

– Разыграем фигуры? – обратился к нему Макс.

Мужчина взял две пешки, перемешал их за спиной и выставил два кулака вперёд. Макс открыл правый: там лежала чёрная.

«Белые начинают и выигрывают», – пронеслось у него в голове.

Но он отогнал эту мысль и сосредоточился на доске.

Орлов сделал классический ход пешкой е2-е4. Макс хотел ответить Сицилианской защитой с7-с5, но задумался. Решил проверить, что захочет сделать соперник, и ответил простым е7-е5, поставив свою пешку напротив белой. Но тут мальчик начал беспокоиться, что его противник знает больше, чем просто правила игры: Орлов сделал ход f2-f4.

«Королевский гамбит? Или случайный ход. Хм, сейчас проверим».

Макс ответил контргамбитом d7-d5.

Ответьте на вопрос: Что значит «королевский гамбит» и «контргамбит»?

– Похоже, игра будет интересной, – оживился мужчина.

«Похоже на то», – подумал Макс. – Ваш ход.

Страсти на доске накалялись. Игра длилась уже почти полчаса. Лиза смотрела на своего брата и удивлялась: он был таким серьёзным, будто боролся за звание чемпиона мира. Она боялась даже дышать.

– Ай-й-й! – Макс от досады стиснул зубы.

Он только что зевнул коня.

– Внимательнее, молодой человек, – ухмыльнулся Орлов.

Мальчик взглянул на него исподлобья.

Вдруг мимо них просеменил дядюшка Карл. Один глаз его был закрыт, а вторым он щурился, будто от яркого света.

– Мне…надо…умыться, – промычал он, не поворачивая головы.

Дети задержали дыхание, боясь обратить на себя внимание. Они дождались, пока дядя скроется за дверцей туалета.

– Похоже, снотворное слабо подействовало, – удивился Орлов.

Лиза занервничала:

– Макс! У тебя мало времени! Давай уже сделай что-нибудь!

– Если ты будешь на меня давить, будет только хуже! – стараясь сохранять спокойствие, ответил ей брат.

Хотя сердце его начинало биться всё быстрее от волнения.

– Шах! – мужчина перешёл в наступление.

Девочка хотела ещё что-то сказать, но закусила губу. Неужели её брат проиграет, и все их старания окажутся напрасными?

– Шах! – король Макса опять оказался под ударом.

Игроки молча сделали ещё несколько ходов.

– Ну что же ты, друг мой, как ты умудрился опять зевнуть? – Орлов коснулся ферзя соперника. Но не успел он убрать фигуру, как его глаза быстро забегали по шахматной доске.

– В чём дело, друг мой? – иронично процитировал Макс своего противника, – завершите ход, не тяните время.

Делать нечего – Орлову пришлось забрать ферзя и поставить на это место своего слона.

Дверь туалета открылась. Дядюшка со взъерошенными волосами появился в проёме. Вода не до конца привела его в бодрое состояние, но при виде племянников сон как рукой сняло. Он несколько раз сильно зажмурился, пытаясь понять, не снится ли ему это. Но, убедившись в обратном, он уставился на детей, долго прожигал их неморгающим взглядом и, наконец, сдержанным, но несколько рассерженным тоном произнёс:

– Лиза, Максим? Это как понимать? Вы как здесь оказались?!

Дядюшка, покачиваясь, направился к ним.

Макс, не теряя времени, повернулся к шахматной доске и сделал последний ход:

– Шах и мат! – выпалил он, – Вы обещали помочь.

– Я человек слова, не сомневайтесь, – ответил Орлов. – Карл, друг мой, Вы даже представить себе не можете, какая наизабавнейшая история здесь приключилась! – начал он защиту детей.

– Мне лучше не знать, как вы здесь оказались, – дядюшка сверкнул глазами на племянников, – зато я вам скажу, как всё будет дальше.

– Но, дядя, – Макс встал с кресла.

– Ничего не хочу слышать, – оборвал он мальчика, – это очень безответственно с вашей стороны – вытворять такие вещи!

– Карл, присядьте, пожалуйста! – вновь включился в разговор Орлов. Вы просто обязаны выслушать этих юных путешественников. Они сумели убедить меня, хотя я вижу их первый раз в жизни. Уверен, Вам понравится эта история, и Вы смените свой гнев на милость. В конце концов, самолёт мы сейчас уже не развернём обратно, а лететь ещё целый час. Что с ними делать решите, когда приземлимся, а пока… – он посмотрел на детей.

Лиза поймала его взгляд и продолжила:

– Дядя Карл, выслушай нас, пожалуйста.

– Ну, хорошо, хорошо… – замахал он руками и сел в кресло.

– Всё началось с того папируса, который был у тебя на столе…

Девочка подробно начала рассказывать об их приключениях с братом.

Слушая её, дядюшка всё ещё хмурился.

– Значит, вы подслушали наш разговор с Андреем Евгеньевичем? – он покачал головой.

– Он разрешил нам называть его просто Андреем, – включился в разговор Макс, – и не то чтобы мы подслушивали… Хотели зайти, но услышали ваши голоса и решили, что не стоит мешать, а лучше подождать на улице. Мы же не виноваты, что окна были открыты, – мальчик развёл руками и отвёл взгляд в сторону.

Он сделал такое невинное лицо, что Лиза и Орлов рассмеялись, а дядюшка, хоть и пытался сохранить серьёзность, тоже не смог сдержать улыбки.

Дети продолжали рассказывать, а дядя Карл всё качал головой и раскрывал рот от удивления. Иногда он возмущался, иногда улыбался, но потихоньку начинал оттаивать.

– Я пошёл взять коробку с печеньем, а там эти двое! – воскликнул Орлов, когда повествование зашло о той части, где он нашёл детей.

– Что? Тут есть еда? – оживился Макс.

– О, друзья мои! Я совсем забыл, что вы ничего не ели с утра. Сейчас я вам принесу перекусить! – мужчина вскочил с кресла и побежал туда, где прятались дети. Вдруг он примчался обратно: – Только не продолжайте рассказ без меня, я тоже хочу в этом участвовать! – и снова исчез.

Спустя пару минут тишины дядя Карл решил что-то сказать, но Орлов уже появился с небольшим подносом в руках, на котором была гора треугольных сэндвичей с разной начинкой, бутерброды с красной икрой, тарелка с печеньем и четыре чашки чая.

– Вы уж простите, – суетился он, – я обычно не ем в самолёте, да и не предполагал, что ко мне на борт заберутся двое голодных детей, поэтому вот, как говорится, чем богаты…

– Это ничего, – Макс уже проедал глазами дырку в сэндвиче, – мы тоже не знали, что отправимся в Египет, а то поели бы плотнее на дорожку.

– Чего вы ждёте, налетайте, – мужчина указал руками на поднос.

Дети с удовольствием последовали его совету.

Орлов насладился парой глотков чая и продолжил историю:

– Я решил, что нужно будет выслать их обратно домой первым же рейсом, но вдруг они предложили мне пари! Представляете, Карл?

– Что же за пари? – не без удивления спросил дядюшка.

– Решить их судьбу партией в шахматы. Я решил ради забавы дать им шанс, но до сих пор поверить не могу: Ваш племянник выиграл!

– Ты победил Андрея? – спросил дядя Карл у мальчика, – Я не ослышался?

– Угу, – ответил Макс, уплетая очередной бутерброд.

– Невероятно… Он же кандидат в мастера спорта по шахматам!

Макс отложил бутерброд в сторону и разочарованно посмотрел на Орлова:

– Значит, Вы хотели нас обмануть? Просто создать иллюзию, что у нас был шанс?

– И в мыслях не было, – попытался оправдаться мужчина. – Хотя нет, было немного, – признался он. – Но ты же так ловко меня обставил. Это была блестящая игра! Теперь мы просто обязаны взять вас с собой. Ведь я дал обещание.

– Это уж мне решать, – возразил дядюшка.

– Но, друг мой, не заставляйте меня нарушить своё слово, – опять вступился Орлов. – В конце концов, они могут побыть в гостинице, пока мы будем заниматься своими делами. Да и Кирилл не обрадуется, что ему придётся летать туда-сюда.

– Не знаю… – засомневался дядя Карл. – А что мы скажем вашей маме?

– Мы уже оставили ей записку, что пошли с тобой в поход с палаткой, – ответила Лиза.

Дядюшка задумался. Он взвешивал в своей голове все «за» и «против». Затем Карл молча встал и направился к своему креслу. Взял лежавшую рядом сумку и вернулся к остальным.

– Значит, так. Вы двое, – он строго взглянул на племянников, – больше никаких выкрутасов. Засомневаюсь хоть на секунду в вашем поведении – отправитесь обратно домой! Это вам понятно?

Дети закивали головами.

– И раз уж вы в это ввязались, то должны знать, куда и зачем мы летим. Иначе опять устроите слежку, которая может плохо кончиться.

С этими словами он аккуратно извлёк из сумки папку. В ней было много листов, но дядя достал большую фотографию и продолжил:

– То, что вы видели на моём столе, действительно, ненастоящий папирус. Это был просто сувенир, который я случайно испортил и собирался попробовать восстановить. Тогда я решил просто подыграть вам и придумал эту историю, да ещё и дневник Говарда Картера подвернулся под руку. Но я не обманул вас, сказав, что расшифровываю папирус. Вот, взгляните на фотографию, это он.

Дети наклонились над листком.

– Он темнее, чем тот, что у тебя на столе, – обратила внимание Лиза.

– Очень хрупкий, поэтому я храню его в особых условиях.

– Откуда он у тебя? – спросил Макс.

– Это долгая история. Как-нибудь потом расскажу. Важнее сейчас другое: этот папирус может помочь раскрыть одну из самых больших тайн Древнего Египта!

Как вы думаете, про какую тайну говорил дядя Карл?

– Какую? – в один голос спросили дети.

Дядюшка хитро улыбнулся:

– Сначала расскажите мне, что вы знаете о Древнем Египте.

– Ну вот, – простонал мальчик, – на самом интересном месте.

– Включи мозги, – сквозь зубы процедила Лиза и наступила ему на правую ногу.

– У меня их нет, – невозмутимо ответил девочке брат и, вместо того, чтобы вытащить ногу, поставил сверху вторую.

Дядя Карл выразительно взглянул на него.

– Понял, – тут же исправился Макс, – Древний Египет. Эмм…фараоны, мумии, гробницы, пирамиды…

– Хорошо! – с одобрением кивнул Орлов.

– А что вы знаете о пирамидах? – продолжил дядюшка.

– Они большие и старые, – пожала плечами Лиза, – их долго строили, и до сих пор сомневаются, кто и как это сделал.

– Неплохо для начала, – засмеялся дядя Карл, – Древний Египет, действительно, является хранилищем огромного числа тайн и загадок. Но в истории египетской цивилизации можно найти множество интереснейших фактов, не меньше, чем загадок. Вот, например, Лиззи, ты сейчас держишь в руках стеклянную кружку, а одним из первых народов, кто изобрёл стекло, как считают многие учёные, являются египтяне. Они были хорошими химиками. Кстати, название Египта происходит от того же слова, что и «химия» – «кемет», то есть «чёрный». Так вот, египетские химики придумали стекло больше пяти тысяч лет назад. Около Фив археологи нашли стеклянную бусину с таким возрастом. Ну и есть ряд других доказательств.

– Стекло вроде делают из песка? – спросил Макс.

– Не из одного, конечно, но да, – ответил дядюшка.

– Как же они додумались до этого?

– Ну, – помедлил дядя Карл, – это пока одна из загадок, которую предстоит выяснить, но существует несколько легенд и предположений. Чтобы ответить на этот вопрос, надо знать, как и из чего делали стекло. Во-первых, действительно нужен песок. Во-вторых, в идеале это должен быть чистый кварцевый песок, без всяких примесей. Сами понимаете, что этого добра в Египте хватает.

– Дядя, но он же непрозрачный, – задумалась Лиза. – Неужели его нужно просто нагреть, чтобы поменять это свойство?

– Лиззи, если взять одну песчинку и рассмотреть под микроскопом, то станет видно, что она прозрачная. Так же, как и мелкие стеклянные осколки: по отдельности они прозрачны, а если сложить в кучу, то нет. Но их нужно сделать одним целым, поэтому нагревать все-таки приходится.

– Сильно? – полюбопытствовал Макс.

– Достаточно, – ухмыльнулся дядя. – Вот вам пример для сравнения: духовка у вас на кухне максимально нагревается где-то до 290°C, кварцевый песок плавится при температуре чуть больше 1700 °C. Можете себе представить, как расплавить такой материал, не имея специального оборудования?

– И как тогда его плавили? – мальчик начинал запутываться в этих фактах.

Ответьте на вопрос: Как во времена Древнего Египта плавили песок?

– О, вот тут-то и помогают знания химии! – воскликнул дядя. – Если добавить в него соду, то температура плавления уменьшится в два раза! И тогда это можно сделать на костре. Кстати, вместо соды иногда использовали и золу, поскольку это тоже щёлочь.

– Опять зола? – Макс стукнул себя рукой по лбу. – Стирали – с золой, бумагу делали – с золой, стекло тоже с ней делали? Где ж они столько её брали-то? Значит, стекло делают из песка и… Так, пусть лучше будет сода. Мне деревья жалко!

– Хорошо, Макс. Но это ещё не всё. Если расплавить такую смесь, то получится необычное стекло – оно будет растворяться в воде.

– Да уж, попили бы мы сейчас чая, – захохотал Орлов.

– Вот-вот, – продолжил дядюшка, – поэтому добавляли еще один ингредиент. Это, всего-навсего, известняк. Он является очень древним вяжущим материалом, который также до сих пор используется в строительстве. Дальше всю эту смесь нагревали, пока она не расплавится. А потом уже из жидкой массы делали стеклянные изделия. Но вернёмся к вопросу о том, как это впервые обнаружили. Существует несколько предположений. По одной из версий, первое стекло получилось случайно – при обжиге гончарами глиняных изделий на костре: песок, в котором содержались примеси известняка, смешался с золой и, расплавившись, случайно попал на поверхность изделия, образовав на нём стеклянную глазурь. Люди заметили это и стали осваивать процесс изготовления стекла.

– И что они делали из стекла? – поинтересовалась девочка.

– Сначала стеклянной глазурью покрывали различные изделия, а потом уже появились стеклянные украшения. Как та бусина, возрастом больше пяти тысяч лет.

– Как же она сохранилась так долго? – удивился Макс.

При этом удивление не мешало ему продолжать поедать имбирное печенье.

– Это поразительно, но стекло разлагается около миллиона лет! С ним мало что может сравниться в сроке хранения.

– Хранилось бы столько печенье, – с досадой сказал мальчик. – Я бы попробовал древнеегипетское.

– Может принести ещё? – спросил Орлов, видя, что тарелки стали почти пустыми.

– О, нет, спасибо, не стоит, – возразил Макс.

– Почему? Мне это совсем не трудно.

– Я на диете! Эта будет последняя, – он хрумкнул печеньем и отпил большой глоток чая. – Так что там про бусины?

– Стеклянные украшения были роскошью, – вновь продолжил дядя, – к тому же процесс изготовления был очень сложен и требовал особых умений. Каждую бусину, например, делали отдельно: обматывали медную проволоку стеклянной нитью и после каждой готовой бусины эту нить обламывали. А чтобы изготовить вазу, делали сначала специальную заготовку из глины, похожую по форме на шишку. Её обматывали тканью и на поверхность наносили стеклянную массу. А чтобы она распределилась равномерно, с помощью рукоятки быстро крутили. Потом вытаскивали всё из изделия и остужали. Позже процесс изготовления постепенно совершенствовался. И стекло прочно вошло в жизнь людей.

– Дядя, всё это, конечно, интересно. Но мы, кажется, немного отошли от темы про Египет, – напомнил Макс.

– Ну да, я, как всегда, увлёкся. Так вот, Египет. Наверное, лучше рассказать сразу о том месте, куда мы направляемся, а то мы с моими рассказами так и не доберёмся до самого интересного. Впрочем, сначала я вам кое-что покажу.

Он порылся в своей сумке, достал оттуда небольшой предмет и поставил его на стол. Это была золотая статуэтка. Дети, как зачарованные, не могли оторвать от неё глаз. Высотой она была примерно десять сантиметров. На круглой подставке сидел жук с крыльями, которые больше напоминали птичьи, а в передних лапах у него был жёлтый круг. Подставка держалась на трёх прямых ножках, которые шли параллельно друг другу. Они чем-то по форме напоминали карандаши, только одна из них была в разрезе круглой, вторая – треугольной, а третья – квадратной.

– Откуда у тебя такая статуэтка? – спросил Макс, продолжая её разглядывать.

– Оттуда же, откуда и папирус, – серьёзным тоном ответил дядя Карл, – но важнее другое – это не статуэтка!

– А что тогда? – удивилась Лиза.

– Мы полагаем, что это ключ, – сказал Орлов.

– Ключ? От чего?! – ещё больше изумилась девочка.

– Возможно, друзья мои, сегодня мы это выясним.