Колыван любил собрания малого совета: посторонних нет, охранять несложно. Руку приятно холодила рукоять кладенца, который ему выдали недавно; теперь он куда меньше боялся Илью Муромца, отношения с которым разладились окончательно. Стражник княгини никак не мог забыть позора, когда его просто спустили с лестницы, а он ничего не мог сделать. Сказать по правде, против Ильи, у которого тоже имелся кладенец, он и сейчас вряд ли выстоял бы, но теперь у него имелся хоть какой-то шанс, а это уже немало. Хорошо, что Муромец не входил в малый совет, так что встречались они нечасто; Илье не вернули даже звание воеводы, теперь эту должность занимал Святогор. Сегодня на совещание собрались, как обычно, полоцкий князь Рогволд, боярин Полкан, сама княгиня, ее бабушка Варвара и Неждан, в последнее время набравший изрядный вес как глава новой церкви.

Сам Колыван к богам относился равнодушно; не то чтобы он во что-то верил или, наоборот, не верил, просто, будучи богатырем, он знал, что жить ему предстоит долго и время подумать еще найдется. Совсем недавно никто не пригласил бы простого жреца на княжеский совет, а вот теперь Неждан сидит и чувствует себя чуть ли не на равных. По крайней мере, так должно казаться со стороны. Вот только Колыван давно уже не был кем-то со стороны, и роль бывшего жреца представлял себе куда лучше, чем простые люди. На самом деле и Неждан и Рогволд свои сети плели уже давно, бывший жрец даже сумел сделать так, что его сын задружился с самим наследником, а к наследнику случайных людей не подпускают. И обоим чуть было не смешал все планы галицкий князь Даниил, ловко переиграв всех. Вот только где сейчас Даниил, а где Неждан с Рогволдом… Борьба за власть дело непростое, тут главное – не резво рвануть вперед к цели, а не выдохнуться по дороге. Вот и выходит, что сражались Даниил со Святогором, а победили Рогволд с Нежданом.

Богатырь, впрочем, тоже чувствовал себя не так плохо, и на совете он тоже присутствовал как воевода. Но дело было не только в этом; в последнее время гигант сумел собрать вокруг себя немалое количество сторонников и среди дружиннников и среди княжеских ратников; вокруг старого былинного богатыря всегда крутились молодые ратники, словно птенцы, готовые клевать корм с его ладони. Да и Аленка в последнее время перестала бояться старика: он прогнал взашей половину ее бывших учителей и принялся учить девочку сам. Колывана злило, что Варвара попустительствовала этому, потому как язык у Святогора был подвешен неплохо, отчего его влияние и на княгиню, и при дворе росло стремительно. Все словно забыли, что еще недавно этот гигант возглавлял изменнический заговор, и Муромец тоже там был не на последних ролях. Вот только он, Колыван, ничего не забыл, и его бдительность старик не усыпит. Для него они останутся предателями навсегда, он не забыл, как его и Аленку держали в заточении; придет время – он им припомнит.

Святогор облокотился о стену: из-за своего роста он сидел на полу, стулья его тоже не все выдерживали.

– Давай малую учить, – обратился богатырь к князю, – пора ей науку управления страной постигать.

– Пора так пора, – не стал спорить Рогволд; он повернулся к Аленке и задал вопрос: – А вот скажи: мы только что заключили мир с Сигизмундом, почему он на это пошел?

– Потому что не смог взять Смоленск, – неуверенно ответила девочка, ища глазами поддержки. Колыван с неудовольствием отметил, что смотрела она больше на Святогора, а не на Варвару.

– Верно, но что мешало ему продолжить осаду? Сейчас уже зима, в поход на выручку Смоленску мы смогли бы выступить не раньше весны, а к нему бы по весне подкрепления подошли. Да и что значит «не смог взять»? Осада – дело не быстрое, бывает, что крепости и годами осаждают, а лишь потом берут.

Аленка немного растерялась, а потом задумалась.

– Возможно, у него нашлись какие-то важные дела, о которых мы не знаем.

– Мы знаем, – хмыкнул Рогволд, – мы все знаем, ну или почти все. И он про нас все или почти все знает. Вот для этого и нужны лазутчики; помни, знания о враге – это то, на чем лучше не экономить.

– Разве Святогор не всех лазутчиков поймал?

– Только в столице и только тех, кто был рядом. Переловить соглядатаев во всем царстве – задача невозможная, да и новых сразу же пришлют, – ответил Святогор; Рогволд кивнул в знак согласия и продолжил:

– Вот теперь тебе задачка посложнее: Сигизмунд знает, что на нас по весне нападут степняки. А значит, нам будет не до него. Более того, казалось бы, достаточно просто ждать, пока нас степняки обескровливают: глядишь, и еще чего урвать сможешь. А он вместо этого с нами мир заключает. Это он глупый такой?

– Нет, он не глупый, – замотала головой княгиня.

– Тогда почему?

Девочка задумалась, но все молчали, глядя на нее, и подсказки не давали.

– Возможно, у него нет времени ждать.

– Частично это так, – кивнул Рогволд, – Сигизмунд болен, в столице зреет заговор, к которому, по секрету, мы тоже руку приложили, но все же этого мало. У него всегда есть возможность вернуться, задавить заговор и продолжить осаду. Пусть даже он не доживет, в королевстве найдется кому продолжить.

– Думай не как человек, а как царица, как правитель, – подсказал Святогор.

Девочка снова задумалась, в этот раз она не скользила глазами по другим, пытаясь получить подсказку, а сосредоточенно смотрела перед собой, тихо шевеля губами.

– Я думаю, – наконец выдала она, – что он не хочет, чтобы степняки нас совсем уничтожили. Тогда уже ему придется с ними дело иметь.

Святогор довольно крякнул и хлопнул ладонью по столу, Рогволд рассмеялся.

– Молодец; неужели сама догадалась?

– Почти, – покраснела княгиня, – Святогор рассказывал историю, как в империи орла легионы разгромили одно из соседних царств, а потом оказалось, что это царство сдерживало орды варваров, которые потом навалились на вечный город.

– Все равно – сама, – похвалил девочку богатырь.

– Молодец, – поддержал похвалу полоцкий князь. – Да, за нами наш друг Сигизмунд следит пристально, а вот за Степью – уже постольку-поскольку. И он не знает ни сколько их, ни насколько они сильны. Ему остается только надеяться, что они ослабят нас и ослабнут сами, у него недостаточно точных данных, чтобы предугадать исход нашей схватки.

– Даже у нас это не получается… – проворчала Варвара.

– Ну и последнее: а вдруг Степь ударит не этой весной, а следующей? Мало ли какие у них дела найдутся – король этого доподлинно не ведает. И тогда у нас будет целый год, чтобы его разгромить. Зачем ему рисковать, когда он и так победил?

– Мы же всем говорим, что мы победили, а королевское войско к себе отправляется, обломав зубы о Смоленск.

– Прихватив с собой Галицко-Волынское княжество, – угрюмо добавила Варвара.

– Мы так и должны говорить, – кивнул Рогволд, – простой народ не любит, когда правители проигрывают войны. Тебя разве Святогор не учил, как определять, кто победил, а кто проиграл?

– Учил, – спохватилась Аленка и повторила заученную фразу: – «Не слушай, кто и что говорит, – смотри на то, что было до и что стало после».

– Я хороший учитель, – Святогор довольно хмыкнул, – я десяток царей воспитал и выучил. И тебя выучу.

– Вот и смотри, что было и что стало. Сразу будет понятно, кто выиграл. Нет, эту войну мы проиграли, и хорошо еще, что дешево отделались, а на носу еще одна война, и куда более страшная. И раздери меня медведь, если я представляю, как мы ее сможем выиграть.

– Есть у меня идейка одна, задумка, – поделился со всеми богатырь, – хочу я в новгородские земли сходить и их тоже присоединить к нашей державе.

– В одиночку?

– Да я быстро, налегке, – улыбнулся Святогор, – одна нога здесь, другая там.

– Не получится, – возразил Рогволд, – я понимаю, что с Тривосьмым царством у тебя получилось, но с новгородцами так не выйдет.

– Да чем вы рискуете – одним старым богатырем? А вдруг я преуспею?

Рогволд и Варвара переглянулись.

– Тут совсем другая история. Новгородские купцы держат всю торговлю из варяг в греки, да и со своей этой «республикой» как с писаной торбой носятся. Пусть это и глупость, что какое-то «вече» все решает, а не князь, но многие новгородцы в эту идею верят. Да и лазутчики доносят, что они теперь войско собрали, никак ты преуспеть не сможешь.

– Если бы я считал, что не смогу, то и не предлагал бы. Есть, говорю, у меня задумка, есть и шанс на успех.

– Излагай.

– Не верят на слово… – грустно вздохнул Святогор. – И где весь мой авторитет?

– Растерян во время восстания, – спокойно ответил князь, – ты изложи свои наметки, а мы подумаем. Чай, не самые глупые люди здесь собрались.

– Ну что с вами делать?.. – Богатырь обиженно вздохнул и начал излагать свой план: – Во-первых, мы имеем во главе новгородского воинства весьма амбициозного воеводу, князя Глеба; во-вторых, в их воинстве – мой старый приятель Черномор со своими племянничками. В-третьих, не так давно была убита княгиня Василиса Премудрая, что породило у многих недовольство, поскольку власть перераспределилась. Что нужно для того, чтобы эта неустойчивая конструкция развалилась? Возможно, один толковый богатырь, который знает, что шепнуть одним и пообещать другим.

– Это что, может сработать? – Варвара обратилась к Рогволду, а тот перевел глаза на хозяина тайного двора.

– На меня не смотрите, – отмахнулся Полкан, – все так: и недовольные есть, и князь – хитрован еще тот. Но только хватит ли этого? Среди народа республика пользуется популярностью, каждый глупец считает, что его слово тоже что-то значит на вече. Да и купцы новгородские, а именно у них вся власть и деньги, совсем не жаждут обратно под власть Киева, им и так хорошо. Лично я не верю в успех этого предприятия.

– Говоря по-простому, ты оставляешь за собой право сказать: «А я ведь вас предупреждал…» – ежели что пойдет не так, – усмехнулся Рогволд, – и все же: есть шанс? Если бы мы смогли заполучить новгородские богатства и их рать, перспектива грядущей войны стала бы выглядеть куда радужнее.

– Нет никакого шанса, – отрезал Полкан, и тут же добавил: – У всех, кроме Святогора; он уже одно чудо совершил, так кто его знает – может, и еще одно сумеет.

Теперь Рогволд с Варварой думали уже дольше.

– Но смотри, – предупредил князь, – если почувствуешь, что ничего не выходит, – бросай все и уходи.

– Не учите кота мышей ловить, – расплылся в улыбке богатырь, – мне тысяча лет, я столько заговоров организовал, что уже со счета сбился.

Совет подошел к концу, но у княгини сегодня было еще одно дело: неприятное, да никуда не денешься… Купцы слишком уж роптали на возросшие поборы, так что пришлось согласиться на встречу. Убеждать купцов предстояло полоцкому князю, но и княгиню пришлось взять с собой, для представительности. Никак нельзя было показать неуважение, поскольку купеческое сообщество в последнее время слишком уж громко возмущалось, а предложить им было почти нечего. Разве что торговый договор, заключенный с новым союзником, Царьградом. Вот только это был единственный пряник, который мог предложить купцам Рогволд, и хватит ли его сладости – все сильно сомневались. Святогор направился к выходу, но вдруг остановился возле Колывана.

– Слушай, насчет стражника твоего…

– Какого из них?

– Того, что рядом с Аленкой.

– Трофим? А что с ним не так?

– Не знаю… Не нравится он мне.

– Лазутчик, что ли?

– Не лазутчик, я бы почувствовал, – нахмурился Святогор, – у него, понимаешь, не знаю, как и сказать… умное выражение лица мелькнуло на мгновение.

– А, ну это обалдеть какое преступление!.. – издеваясь, кивнул Колыван.

– Но потом он его спрятал…

– А вот за это – сразу голову с плеч.

– Вижу, не воспринимаешь, – усмехнулся Святогор.

– Трофим не раз проверен; и я его проверял, и Полкан. Что ж ты думаешь: мы совсем никуда не годимся? Если кому и можно верить, то это ему. А не бывшему врагу, который вдруг быстренько перековался в друзья.

Намек был явным и недвусмысленным. Богатырь покачал головой, но спорить не стал.

Колыван еще долго смотрел вслед гиганту, не в силах унять охвативший его гнев. Что этот изменник себе позволяет? Он уже заменил несколько полковников в войске, много куда поставил людей, которые казались ему более подходящими. И это при полном попустительстве остальных. И Варвара и Рогволд смотрят сквозь пальцы на выходки богатыря и все ему спускают. Только княжеская стража пока ему не подчиняется, охрана предана только Колывану, и пусть даже мысли этот дылда-выскочка не держит, что сможет пропихнуть и сюда своих людей. Если так дальше пойдет, через месяц окажется, что царь Мстислав жив и здоров, и когда он явится в столицу, то никто у него на пути не встанет, потому как все давно уже переметнулись. Вот только хрен им с маслом, в стражу Колыван чужих людей не пустит, это его вотчина.

Похоже, что с купеческим сообществом дела у Рогволда шли не очень; Колыван не слишком прислушивался к разговорам, но общий тон можно было выразить одним словом: неудовольствие.

– Даниил Галицкий обещал, что после окончания междоусобицы поборы уменьшатся, – возмущался один купец.

– И не своим именем, а именем великой княгини обещал, – поддакнул другой.

– Междоусобица закончилась, Святогор и Илья Муромец теперь в княжеском тереме гостят, а поборы что, уменьшились?

– Только выросли!

Все купцы разом загомонили, поддерживая выступающих. Про новый договор полоцкий князь уже сообщил им, но этого оказалось мало.

– И что там этот договор с Царьградом, князь? Нет, это, конечно, лучше, чем ничего, но великий город давно уже не тот. Разве что остановка по пути в другие места, Царьград же сам по себе наших товаров много не возьмет. А поборы выросли в полтора раза.

– Купцы, – попытался успокоить жалобщиков князь, – вы ситуацию-то должны понимать: набег степняков на носу. Мы Тривосьмое царство присоединили, войско там набираем, а вот оружия и доспехов там нет.

– Вот пусть тамошние купцы и платят!

– Да нет у них ничего, – отмахнулся Рогволд.

– Неправду говоришь, князь, кривишь душой. Вы тех купцов да бояр боитесь сверх меры раздевать: а ну как они опять захотят отделиться…

– А даже если и так. – Рогволд пытался противостоять обступившим его со всех сторон купцам. – Защищать-то эти мужики и вас будут в том числе. А защитят ли вас оборванцы в лаптях и с рогатинами?

– Да если вы нас так грабить станете, то и защищать будет некого. Все по миру пойдем.

– Мужики, ей-богу, последний год. Нам бы набег пережить…

– А после набега еще удвоите: скажете – на восстановление.

Купцы обступили князя уже вплотную, возмущенно гомоня. Колыван бросил быстрый взгляд на княгиню: по счастью, с ней никто не пытался ругаться, девочка просто сидела и молча ждала. Ничего, Трофим рядом, если что. Колыван громко шагнул вперед, вытащил из ножен кладенец на половину длины и тут же гулко вогнал его назад в ножны. Купцы замолкли и уставились на богатыря.

– А ну всем шаг назад! – скомандовал стражник. – И не приближаться к князю ближе чем на два шага. Говорить говорите, а вплотную прижиматься не сметь!

Этот демарш возымел некоторый эффект, и торговцы отступили, вот только общий настрой у них не поменялся. Однако Рогволду этой передышки хватило.

– Ладно, люди торговые, открою вам тайну государственную… Есть очень серьезные предпосылки к тому, что новгородские купцы больше не будут речные маршруты единолично держать.

Купеческое сообщество замолкло, обмозговывая полученную информацию; торговцы переглядывались, о чем-то шептались по-тихому.

– Это байка али серьезное слово? – наконец задал вопрос один из них.

– Серьезное, – с солидным видом сообщил князь, но тут же добавил: – Правда, может и не получиться.

По толпе пронесся разочарованный гул.

– Обещаниями сыт не будешь, – выразил общее мнение один из купцов.

– Давайте так, – предложил Рогволд, – встретимся через две недели: если это получится – уже все будет ясно; если нет – возвращаемся к нынешнему разговору.

– Две недели-то мы подождать можем, – угрюмо заметил один из купцов, – но только ты понимать должен, князь, что если ты нас дурить хочешь и просто время тянешь, то закончится все плохо. Мы многое вытерпеть можем, но терпение наше небеспредельно, и сейчас мы уже на краю.

Рогволд выходил первым, оттеснив Колывана, который должен был проверить, все ли в порядке.

– Если Святогор опростоволосится – даже не знаю, что еще мы сможем им предложить… – буркнул он себе под нос.

На самом деле формирование войска шло не так уж и плохо, было собрано несколько новых полков, стремительно шло обучение и вооружение бывшего войска Тривосьмого царства, вот только подати пришлось увеличить значительно, что вызывало многочисленные выражения неудовольствия. Рогволд выдохнул облако пара: уже изрядно подмораживало, реки еще не сковало льдом, но снег уже лежал повсюду.

– Смотри, как народ любит нашу княгиню.

Колыван увидел собравшуюся у крыльца толпу из различного рода горожан и оборванцев. Надо было оттеснить их от княгини, но люди, завидев появившуюся правительницу, тут же ломанулись вперед, тесня стражу:

– Спасительница, помоги! Защити! Хлеба! Дай монетку!

Все голосили разом, так что понять что-либо было невозможно. В основном люди что-то просили, но были и те, кто возмущенно проклинал княгиню. Колыван шел впереди, прокладывая дорогу к саням, надо было побыстрее закончить здесь и вернуться в терем. Следом, прижавшись к нему, семенила Аленка, сзади ее прикрывал Трофим. Как же богатырь не любил такие толпы!

Приходилось следить сразу за слишком большим количеством людей.

Рука начала действовать быстрее, чем заработал мозг: стоило богатырю только краем глаза увидеть сверкнувший клинок, блеска которого быть здесь не должно, а меч уже сам выпрыгнул из ножен и ударил точно в цель. Колыван только успел заметить, как двое мужиков в старых полушубках кинулись к княгине, на ходу выхватывая ножи. Один нож он не стал даже отбивать, на лету разрубая нападавшего напополам. Трофим выхватил нож, видно пытаясь остановить второго. Хорошая реакция, почти на уровне богатыря, но – прости, друг, в этот раз твоя помощь не понадобится. Колыван, демонстрируя необычную скорость, уже рассекал надвое второго нападавшего. Все случилось настолько быстро, что большинство людей еще даже не поняли, что произошло. Колыван уже на излете своего удара начал понимать: что что-то идет не так; торжество от предотвращенного покушения сменилось липким ужасом, Трофим не метил в нападавших, он метил в спину Аленке. Нечеловечески извернувшись, богатырь сумел ударить назад, почти вслепую, и попал. Трофим рухнул на снег, вся правая часть тела вместе с рукой отлетела в сторону. Не помня себя, Колыван кинулся на бывшего стражника:

– Почему?! Почему? Почему?..

Колыван бил кулаком поверженного Трофима в левый бок, ломая ребра, а стражник только хрипло смеялся ему в лицо, пуская изо рта кровавые пузыри. Он был счастлив, Колыван это видел в его глазах; умирающий заговорщик был счастлив.

Аленка только сейчас повалилась в снег, который тут же стал алым от крови. В спине девочки торчал кинжал, вонзенный по самую рукоять.

– Убили! – взвыла какая-то баба, и воздух вокруг наполнился криками и визгом. – Княгиню убили!!!