Сказать по правде, Яков уже очень сильно устал сидеть в темнице Китежа, его деятельная кипучая натура требовала действия. Он был одним из лучших разведчиков тайного двора Тридевятого царства, из каких только передряг ни выпутывался, а тут так попал, что не выбраться никак. Считать дни лазутчик бросил где-то на трехсотом дне, и так ясно, что сидит он уже больше года. Кормили его регулярно, но свободы никакой не давали. В самом начале хозяйка города часто беседовала с ним, но перетянуть на свою сторону не смогла. Женщина она была умная и даже убедительная. Но Яков все ее аргументы слушал вполуха, волновало его одно: придумать план побега да изучить пути отхода. Видать, красавица это хорошо поняла, так что уже давно его из темницы не выпускали, только на прогулку в тесный тюремный дворик. Подкоп никак не копался, здешние стены были слишком крепки, стражники с ним и вовсе не разговаривали. Беда. Так и сидели с кикиморой в камерах напротив друг друга, вот только поговорить не удавалось. День сменял день, и ничего в судьбе узника не менялось, по крайней мере, так было до сегодняшнего вечера.

Скрип и скрежет раздались из дальнего коридора, словно кто-то что-то ломал, но из камеры пленникам происходящего видно не было, оставалось только прильнуть к решетке и постараться что-то услышать. По коридору раздались быстрые шаги, и перед решеткой возник мужчина. По всему видать, бывалый воин: вычурная рукоятка меча, ладные доспехи… «самое малое – князь», – тут же оценил бывалый лазутчик.

– Ага, – обрадовался гость, взглянув на пленника, – тебя-то я и ищу.

– И кто таков ты будешь? Я тебя не знаю.

Находясь в плену, следовало сохранять особую осторожность, уж слишком просто врагам устраивать разные хитрости и издевательства. Хотя появление незнакомого и хорошо вооруженного человека в темнице тайного города уже было крайне необычно и подозрительно.

– Как кто? – удивился воин. – Я богатырь. Зовут меня Вол…одимир.

– Что-то я про таких богатырей не слыхал.

– Потому что я из Тридесятого царства, – не моргнув глазом ответил мужчина, – дальний родственник Вольги. Ты из тайного двора Тридевятого царства, а я из тайного двора Тридесятого. Так что мы с тобой практически одно дело делаем. А поскольку я тайный лазутчик, про меня мало кто знает. Таким, как мы с тобой, лишняя известность ни к чему.

– И откуда же ты знаешь, кто я?

– Чудак ты человек, это же в тюремной книге записано, кто есть кто. Вот я там и прочитал. А прочитав, сразу кинулся тебя спасать.

– И ключ захватил? – Яков кивнул на массивные решетки, но назвавшийся богатырем задорно рассмеялся в ответ.

– Ключи у меня всегда с собой. – Он показал свои руки в перчатках из хорошей кожи.

Самозваный богатырь схватился руками за прутья решетки и, напрягшись, разогнул их. Как бы подозрительно ни выглядела его история, в том, что перед Яковом был действительно богатырь, сомневаться не приходилось.

– А теперь бежим, – мужик показал на выломанную дверь, ведущую в коридор, – пока они не спохватились. Всех я не одолею. Тут знаешь, кто засел?

– Кто?

– Черти!

– Кто?

– Это чудища такие, из новой религии, – смутился богатырь, – проклятье, ты же сидишь давно, не знаешь ничего… Кто князь в Тридевятом царстве?

– Владимир.

– У-у-у, брат… – засмеялся спаситель, – ты немало пропустил. Но сейчас не об этом; доберешься до своих – сам все узнаешь. Бежим.

– Кикимору надо забрать, я без нее не побегу.

– Кикимору? – Богатырь задумался. – Это же нечистая сила. На кой она тебе?

– Эта – со мной.

– Знаешь, во мне все мое богатырское естество протестует против того, чтобы нечисти помогать.

– Тогда беги один, – Яков изобразил равнодушие, – спасибо за помощь, конечно, но кикимора – мой друг, а друга в беде я бросать не приучен.

– Вот же упертый! – рассердился богатырь и ударил кулаком по невидимой преграде, что отделяла камеру, в которой содержалась кикимора. Без какого-либо эффекта.

– Что там?

– Тут волшебство какое-то… – растерянно произнес спаситель, – не поддается.

– Надо придумать что-то, чтобы мою подругу спасти.

«Что-то темнит спаситель мой; видать, крепко надо ему меня вытащить. Зачем? Пока непонятно. Держу ухо востро».

– Нужно волшебство отменить! – зачем-то слишком громко произнес богатырь. Немного подождав, он легко просунул руку в клетку и вытащил кикимору за шкирку наружу.

– Это как же ты?..

– Богатырский секрет, – многозначительно ответил спаситель, – теперь бежим, они скоро спохватятся.

Яшка посадил кикимору за пазуху, и они побежали. По дороге попался лежащий без сознания стражник; крови не было, охранник словно спал или был оглушен.

«А следов борьбы нет. Был неожиданно оглушен сзади? Или притворяется».

– А теперь особое внимание, – богатырь поднял руку, – тут могут быть черти.

Нет тут никаких чертей, захотелось сказать Якову, но он не успел. Из-за угла раздался скрежет и постукивание, и из переулка вышло нечто.

Ничего похожего Яков еще не видел. Глаза у существа горели красным, хвост волочился сзади, позвякивая по мощеной мостовой. Существо шло по улице, вращая головой из стороны в сторону. Отдаленно оно напоминало некую помесь козла с волком, только размером было с медведя и звук издавало такой, словно было железным.

– Тихо, – скомандовал богатырь, – пригнись: у них плохое зрение, если сидеть тихо, он нас не заметит.

Яков не стал задавать лишних вопросов, он пригнулся и спрятался в тени.

– Оно не живое, – шепнула кикимора, – по крайней мере, я его не чувствую живым.

У многих волшебных существ имелись дополнительные чувства, которые не только не встречались среди людей, но даже и названий в человеческом языке не имели.

Существо меж тем продолжало медленно идти по улице, вращая головой из стороны в сторону. Как только оно прошло мимо спрятавшихся беглецов, богатырь проскользнул на другую сторону улицы, прямо за спиной у черта, но тот ничего не заметил. Похоже, они не только плохо видели, но были и глуховаты. И все же когти существа, размером с хороший кинжал, отбивали желание рассмотреть неведомое чудо поближе.

«Давай сюда», – жестами показал спаситель. Яков крадучись, стараясь издавать как можно меньше шума, повторил пробежку богатыря. Только очутившись на другой стороне улицы, он перевел дух.

– Что это такое вообще?

– У, брат, – богатырь многозначительно посмотрел куда-то вдаль, – это враги рода человеческого.

– Откуда они взялись-то, не было раньше на Руси таких тварей.

– Они всегда были, – богатырь снова двинулся по переулку, выбирая одному ему понятный маршрут, – только раньше они прятались. А теперь появился тот, кто их на чистую воду выводит, вот они и проявились.

– Это кто же?

– Пророк. Они его из столицы похитили и теперь хотят в жертву принести.

– Зачем?

– Злые потому что, – буркнул богатырь, – редкие гады. Вон смотри сам.

Яков с богатырем осторожно выглянули из-за угла. Перед ними лежала городская площадь, вся заполненная подобными существами. Посреди площади высился помост, на котором висел привязанный к кресту человек.

– Вот это и есть великий пророк, – пояснил богатырь, – он появился, пока ты в темнице сидел, а теперь вот тут.

– А чего его не казнили до сих пор?

– Им полная луна нужна для своих ритуалов, вот ждут.

Из существ шевелились очень немногие, большинство просто стояли на месте и не двигались.

– А…

– Все, времени мало, – оборвал спаситель, – тут мы не пройдем, ныряй обратно в переулок.

Они снова шли улочками и закоулками, пока не подошли к краю города, отсюда уже было видно озеро и лес.

– Вон туда надо бежать, – показал богатырь на просвет в лесу.

Сзади раздалось уже известное скрежетание. Из соседнего проулка не спеша вышли два черта.

– Беги, – громко крикнул богатырь, – я их задержу!

Он схватил с земли лежавший в куче мусора прут и кинулся на врага. Чудища приближались, сверкая острыми когтями и дребезжа по-железному.

Яков хотел помочь, но богатырь оттолкнул его.

– Тебе с ними не справиться, тут целое войско нужно. Беги, расскажи своим, что видел.

Разведчик тайного двора припустил к лесу что есть мочи; сзади слышались звуки битвы, лязг металла и грохот. Когда от города уже было достаточно далеко, а спасительный лес был совсем рядом, с окраины раздался протяжный вскрик:

– Помни богатыря Володьку!

Через несколько мгновений все затихло. Яков что есть мочи улепетывал в лесную чащу. Даже волки сейчас показались бы ему достаточно милыми существами.

Вольга подошел сзади к замершей на террасе Марье.

– Опять будешь говорить, что я переигрывал.

– Ужасно, – улыбнулась женщина и тут же передразнила: – «Меня зовут Вол… одимир».

– Тебе легко со стороны смотреть, – не обиделся богатырь. – А ты, между прочим, тоже хороша: волшебную защиту с клетки кикиморы вовремя не сняла.

– Да, это я оплошала, – признала Искусница, – но я же быстро поправилась.

– И большую часть железяк на площади не завела, – мстительно продолжал перечислять Вольга, – я ему показываю площадь, а там из тысячи твоих заводных солдат шевелятся штук тридцать.

– Знал бы ты, как муторно их заводить, – огрызнулась Марья, – главное-то сделано. Где город – он знает, что пророк здесь – он видел. Ты уверен, что смог его доставить незаметно?

– Видеть не видели, я же все-таки не какой-то там неумеха. Если уж берусь, то делаю.

– Как думаешь, скоро он до столицы доберется?

– Если лошадь найдет, дня за три.

– Хорошо, – кивнула Марья.

– И что будет дальше – ты уверена, что все просчитала?

– Весть достигнет нашей юной княгини. Та будет требовать спасти братца. Князья будут против, но девочка начнет закатывать истерики, и тогда они испугаются того, что Аленка может потерять контроль над собой, а они, в свою очередь, утратят контроль над ситуацией. После этого они согласятся. И вот на исходе месяца, как раз до полной луны, войско Тридевятого царства будет здесь.

– Ты же в курсе, что твои заводные солдаты не могут двигаться дольше чем горит лучина? Если ты думаешь, что я смогу с таким войском победить, то не хочу тебя расстраивать.

– Милый, – ласково улыбнулась Марья, – досмотри до конца, потом ругай. Твоя роль будет яркой и веселой, это я тебе обещаю. Я тут придумала, как сделать, чтобы устройство двигалось дольше. Вот когда воду на костре кипятишь, видел, как крышка подпрыгивает?

– Видел.

– А какая сила эту крышку поднимает?

– Слабая!

– Не скажи, – не согласилась Искусница, – это сила пара. И ее можно использовать. Я даже придумала как. Только все стало еще хуже.

– Еще хуже?

– Ага, – весело кивнула Марья, – если за нагретым паром не следить, он взрывается. А если следить… в каждого такого солдата надо по человеку сажать, а лучше по два.

– Теперь ты построишь войско солдат, у которых внутри будет вода на огне закипать?

– Насмешку в твоем голосе я слышу. Нет, времени недостаточно. Будем распоряжаться тем, что уже есть под рукой.

– А мальчишка этот? Он-то видел, кто его похитил.

– Пророк? – Марья погрустнела. – Его придется убить.

– Хочешь сделать Аленку несчастной?

– Это маленькое зло для большой пользы. Наша жизнь так устроена, что с чистыми руками делать добро можно только немногим. Если хочешь, чтобы лучше стало всем, готовься окропить руки в крови. Нам не впервой.

– Да, – угрюмо кивнул Вольга, – не впервой.