Кощей победно оглядел собравшуюся вокруг толпу магогов. Выучить их язык оказалось не таким сложным делом, он был достаточно прост.

– Да как у тебя это выходит? – подозрительно сощурился шаман.

– Просто я знаю слова богов, – пояснил Кощей, – они слушают меня, а я – их.

– Боги слушают всех, – шаман все еще недоверчиво глядел на странного гостя, – чужаков надо есть, так они заповедали.

– Надо есть, – загомонила толпа магогов вокруг, – так заповедано! И так вкусно.

– Всех, кроме меня, так боги сказали, – объявил Кощей, – пусть поразят меня они страшной карой прямо сейчас, пусть разорвет меня в клочья сию секунду, если это не так.

Ближайший магог стремительно отпрыгнул подальше, остальные отшатнулись и взглянули на небо. Кощей развел руки в стороны, как бы подставляясь под удар богов. Ничего не происходило. Магоги задумчиво глядели на Кощея, постоянно переглядываясь между собой.

– Это какое-то очень сильное колдунство, – заключил шаман, задумчиво почесывая затылок.

– Боги послали меня к вам, – сообщил Кощей толпе, – пусть оторвут мне ноги и руки, если я вру.

Магоги с нескрываемой радостью приготовились смотреть, как наглецу отрывает руки и ноги, но, к их разочарованию, ничего не происходило. Один из них даже для верности потрогал Кощея за руку.

– Можно, я ему ухо отгрызу, – один из магогов нетерпеливо подпрыгивал возле Кощея, – его все равно боги разорвут скоро, а я люблю уши у еще живых отгрызать…

Резкий удар кинжалом – и наглый магог, взвыв перед смертью, рухнул на землю. Толпа дикарей отшатнулась, многие схватились за копья и топоры.

– Боги пожелали его смерти, – сообщил Кощей, стараясь сохранять внешнее спокойствие и невозмутимость.

– Врет он, врет, – один из магогов шумно крутился возле убитого, возможно, он был его родственником, отличить их друг от друга было непросто, – если бы боги хотели его убить, они бы сами его убили.

– Тоже верно, – кивнул шаман, – чем докажешь, что это боги?

– Честное слово, они.

– Проклятье, – взвыл беспокойный магог, – почему боги забрали моего брата, что он вам сделал?

– Он собирался тебя предать и убить, – заверил его Кощей, – боги спасли тебя.

– Конечно, собирался, иначе какой он магог. Он бы меня честнопредал, как положено.

– Честнопредал, – заголосили магоги вокруг, соглашаясь с этими словами.

– А боги честнопредали его, – нашелся Кощей.

– А, вот теперь понятно. – Родственник убитого сразу успокоился.

Бывший воевода еще раз убедился, какие странные существа эти магоги. Понимать их с точки зрения логики обычных людей было непросто. Как вообще могло существовать общество, в котором предательство ценилось как доблесть? Хотя, с другой стороны, есть ли у магогов общество – тоже вопрос непростой. Дисциплины у них нет никакой, самое большее, на что они способны, – это сбиться в толпу и идти грабить и убивать, причем каждый в толпе считал, что именно он руководит этим набегом. В войске магогов, если эту неорганизованную толпу можно было назвать войском, воевод насчитывалось столько же, сколько бойцов. Сильная сторона у магогов имелась только одна: они очень плодовиты. Женщины магогов начинали рожать практически с детства и продолжали до тех пор, пока были способны. Хранило магогов только то, что у них совершенно нечего было взять: скудная пустыня и толпа злых магогов – это все, что ждало завоевателя.

Периодически численность этого племени сокращали, в карательных набегах, но племя очень быстро восстанавливалось. Пустыня не могла достойно прокормить такую огромную толпу, поэтому магоги усвоили три вещи. Магоги могут есть магогов; вокруг живет много пищи, надо только взять ее; чтобы взять пищу, надо собрать большую толпу, одиночек легко убивают. Кощей сильно рисковал, придя к таким существам, но это оказалось единственное место, где можно быстро сколотить войско. Пока все шло согласно его плану, дикари не стали есть сразу чужака, говорившего на их языке. Теперь дело оставалось за Шмыгой: рабу предстояло сыграть роль того, кому в уши говорят боги. Шмыга как раз, расталкивая сородичей, пробирался к нему. Дикарь вышел вперед и, набрав побольше воздуха в легкие, крикнул:

– Это он пытался меня подговорить, чтобы я вам врал! Никакие боги с ним не говорят!

У Кощея все похолодело внутри: проклятый дикарь…

– Честнопредал, – загудела толпа магогов восхищенно. Шмыга упивался признанием толпы, он даже не смотрел на Кощея. Жизнь бывшего воеводы висела на волоске, сделать что-то в такой ситуации было сложно, но одна возможность еще оставалась. Только бы сработало. Кощей тайком достал жезл, полученный от Вия, и направил на тело убитого магога. В виде варколака вставал далеко не каждый покойник, обычно один из трех. И один из тысячи оказывался упырем, гораздо более сильной версией воскресшей нежити. Кощею повезло, мертвый дикарь встал на ноги и, повинуясь мысленному приказу Кощея, отданному с помощью волшебной короны, воскресший труп двинулся к Шмыге.

– Мертвая еда двигается, – закричал самый глазастый из магогов, остальные отпрыгнули в сторону.

– Его слова, сказанные против меня, разозлили богов, – пояснил Кощей толпе, – теперь его будут преследовать мертвецы, пока не съедят.

В глазах Шмыги мелькнул ужас, он завороженно смотрел на приближающегося мертвеца.

– Прости, козяивн, – взвыл Шмыга и рухнул на колени, – любимец богов и слово их! Он, он богов слышит, – дикарь яростно вскочил с земли и начал истово убеждать собравшихся вокруг соплеменников, – он колдун великий!

– А чего боги хотят нам сказать-то? – Шаман подозрительно покосился на странного колдуна.

– Что пришло время грабить, убивать и поедать трупы врагов в огромных количествах.

– Точно, наши боги! – зашумела толпа вокруг.

– Ты говоришь, что пришел день великой кукарямбы? Тот день, что был предсказан давным-давно?

– Именно. – Кощей солидно кивнул, хотя понятия не имел, ни что такое кукарямба, ни что это было за предсказание.

– Позволь тебя обнять, – зарыдал шаман и кинулся в объятия Кощея, в его руке сверкнул нож, но кулак воеводы опередил лезвие магога, направленное в спину. Долгое общение со Шмыгой не прошло бесследно.

– Честнопредал, – зашумели в толпе магогов.

– А боги колдуна защитили, – тут же загудели им в ответ другие голоса.

– Это точно наши боги. – Шаман медленно вставал на ноги, потирая ушибленный глаз.