Поселения здесь встречались уже совсем редко; чем выше поднимались горцы, тем меньше людей попадалось на дороге. Эта деревушка была уже совсем маленькой: несколько семей, в основном старики, бабы и детишки. Мужчины ушли пополнять войско молодого царя.

Горлик со злостью сорвал с крыши самого большого дома стяг с ясным солнышком. Он не собирался прощать смерть своего князя, но Ахмата это мало волновало. Среди собранных его людьми жителей поселка он выбрал старосту.

– Твердыня далеко? – Ахмат не упускал случая практиковаться говорить на русском. Хоть и был он уже человеком бывалым, кто-то даже мог бы назвать его старым, однако изучение языка медленно, но продвигалось. Сейчас он уже мог общаться без переводчика, правда, не всегда, но все же прогресс был налицо.

– Твердыня далеко, – степенно ответил старец.

– Сколько дней?

– Все ваши жизни, – так же спокойно ответил старик.

Какое-то время Ахмат пытался понять ответ старосты, но Горлик среагировал быстрее.

– Ты, дед, не дерзи, – погрозил галичанин нагайкой старику, – отвечай, сколько дней пути до твердыни.

– Шагать – не перешагать.

– Ах ты… – Горлик замахнулся на старика, но Ахмат его остановил:

– Дерзит? – Слов старика он не понял, но, как человек бывалый, ситуацию уловил.

– Дерзит.

– Ты покажешь нам дорогу. – Палец горского вожака уперся в грудь старика.

– Еще чего!

– Покажешь, – уверенно заявил предводитель, – обязательно покажешь. Найдите его внуков.

Мага вытащил из группы селян мальчика и девочку, детишки испуганно жались друг к другу.

– Отведешь? – снова произнес Ахмат, испытующе глядя на старосту.

– Отведу, – вздохнул старик, – есть безопасный путь.

– Без опасность – это хорошо, – невольно усиливая кавказский акцент, пошутил Ахмат, – когда опасность нет – всем хорошо. Ты хорошо, мы хорошо, твой дети хорошо.

Говорить по-русски правильно у него пока получалось с трудом, но старик его понял.

– Не верю я ему, – ворчал Горлик, – заведет он нас не туда.

– Пока он ведет нас верно, – не согласился Ахмат, – а если что – у нас его внуки.

– Откуда знаешь, что верно?

– Это горы, – улыбнулся предводитель, – в горах мы как дома. Наши горы куда круче и выше, мы идем к вершине, поверь чутью горца.

– Чутью горца верю, нашему проводнику – нет.

– Я никому не верю, – пожал плечами Ахмат, – но мы идем к вершине.

Старик, опираясь на палку, хромал впереди, следом шли разведчики, растянувшись в цепочку, за ними остальной отряд.

– Вот и пришли, – произнес старик, остановившись возле большого валуна.

– Где пришли? – Ахмат огляделся: твердыни не было видно, только узкая горная тропка да скалы с камнями. – Нет пришли. Твердыня где?

– Твердыня неприступна, – старик дерзко улыбнулся, – а вы – пришли.

Староста с силой ударил посохом по камню, выбив небольшой валун, который покатился вниз. Вокруг все задрожало, камни вокруг пришли в движение.

– Ловушка! – Горлик кинулся вперед, но Ахмат схватил его за руку и отбросил в сторону. Вокруг загрохотал камнепад, сметая людей вниз. Кто-то кричал, но большинство горцев ловко уворачивались от летящих камней и пригибались под пролетающими валунами. Грохот нарастал, и лавина камней прошла по тому месту, где располагался отряд.

Ахмат удрученно пытался подсчитать потери; по всему выходило, что около десятка человек погибло под лавиной; сам старик, устроивший камнепад, тоже не выжил. Наверняка старец рассчитывал похоронить весь отряд, но он недооценил опыт горцев. Буквально каждый с детства знал, как вести себя при падающих сверху камнях, как уворачиваться, где прятаться. Конечно, от летящего камня не всегда возможно вообще увернуться, но все же отряд не потерял и десятой части своих людей. Кого-то другого такая ловушка, возможно, и остановила бы, но только не горцев.

– Я же говорил, я чувствовал, – больше всех бушевал Горлик, – я знал, что этот дед нас предаст!

– Надо убить заложников, – выступил верный Мага, – пусть знает, как шутить с нами.

– Он все знал, – охладил пыл своего вспыльчивого соратника вожак, – он все знал, и все же это его не остановило.

– И нас не остановит! – Горлик достал из сапога нож и направился к детям, которые находились возле вождя, а потому не пострадали.

Ахмат мощным ударом кулака молча сбил галичанина с ног, тот покатился по каменистой осыпи, выронив нож. Не обращая на него внимания, Ахмат сам подошел к детям, которые смотрели на него испуганными глазами.

– Ваш дед был герой. Отважный был, – Ахмат ненадолго задумался, глядя куда-то вдаль, – глупый. Но смелый. Такой дед – большая гордость. Честь такой дед иметь. Вы меня понимать?

Мальчик кивнул, девочка только крепче обняла брата.

– У нас в горы все как ваш дед. Почти. Многие. Мы ценим смелость, ценим верность, отвагу, да?

Дети снова кивнули.

– Хорошо, – продолжал Ахмат, – вы домой дорогу знать? Найти? Вернуться?

– Мы знаем, – пискнула девочка.

– Хорошо, – кивнул им горец, – теперь вы идти домой.

– Вы нас не убьете?

– Нет. Мы не дикий зверь. Не убивать детей. Я пугал ваш дед. Но он не испугался. Он не знал, что мы не убивать детей. Но все равно не испугался. Глупый. Смелый. Но я поступил бы так же. Жизнь все равно пройдет. А честь терять нельзя. Честь надо смолоду беречь и до старости. Там, где мы выросли, так мудрецы говорят.

– Дедушка так же говорил.

– Горцы везде похожи, – Ахмат подмигнул детям, – чуть-чуть. Немножко. Идите домой.

– Надо было убить заложников, – Горлик потирал рукой ушиб на скуле, – иначе бояться не будут.

– Он нас не боялся, – пожал плечами Ахмат, – совсем. Таких людей нельзя запугать. Тебе не понять, ты не такой. А я такой же. И будь я на его месте, тоже не показал бы врагам путь. Даже если бы у меня на глазах убили бы моих детей. Все равно не показал бы.

– Вы слишком кичитесь своей честью, но я вас нанял отомстить, и вы пока не справляетесь.

– Ты нас не купил, – пояснил Ахмат, – мы будем делать все по-своему. Ты хочешь отомстить? Дело хорошее. Хочешь смерти Святогора? Он умрет. Дальше мы идем сами, без проводников. Помни. Мы не наемники.

– Но вы взяли мое золото…

– Мы любим золото, – ухмыльнулся Ахмат, – но мы не продаемся. Мы лишь помогаем тебе мстить. Поход продолжается, до твердыни не может быть далеко, воздух тут уже высокогорный, а сама Святая гора не так высока, как Кавказ. Вершина близко. Святогор умрет.