Жена кинулась закрывать собой дверной проем и тут же снова заголосила, надрывно, по-бабски:

– Не ходи! Убьют ведь тебя! Как есть вижу, убьют!

Ставр только тяжело вздохнул в очередной раз и попытался мягко отодвинуть супругу от двери.

– Не голоси под руку, не убьют меня.

– Как есть убьют! Я давеча шла к речке, а дорогу мне кошка перебежала, черная как ночь. Я еще тогда поняла – быть беде.

– Это уже месяц назад было, ты мне с этой кошкой все уши прожужжала.

– И ведь не зря! Как чувствую, убьют. Послушай сердце мое женское, оно неправды не скажет.

– Я же не один иду, – попытался урезонить супругу богатырь, – Микула со мной. Его тоже, что ли, убьют?

Микула стоял в углу терема и угрюмо молчал. Встревать в споры промежду мужем и женой он страсть как не любил. А потому только молчал и тихо сопел, ожидая, когда уже все закончится.

– Ему-то что станется, – жена бросила косой взгляд на пахаря, – он Микула Селянинович, а тебя убьют!

– Да хватит уже каркать, Забава, – рассердился боярин, – заладила – убьют, убьют… Не будет ничего. Вразумим Василису нашу, и домой. Нешто думаешь, паны рискнут супротив Микулы пойти? Он им в прошлый раз так бока намял – надолго запомнили!

– Да куда ты пойдешь – смотри, седой уже весь!

– Да что ты меня позоришь, – еще пуще осерчал Ставр, – я, если хочешь знать, по богатырским меркам мальчик сущий! Мне еще ста лет даже нету.

– Вот и не ходи, раз мальчик, – тут же зашла с другой стороны Забава, – подрасти пока. А то внуки еще не выросли, куда тебе идти… Убьют ведь тебя там, не зря мне под ноги эта кошка проклятущая кинулась…

– Успокойся, женщина, – Ставр даже повысил немного голос, что в присутствии жены делал крайне редко, – так надо. Это же глупость какая, что против нас паны войной идут якобы сына нашей Василисы на трон сажать! Видимое ли дело…. Кому, как не нам, Василисе объяснить, как она не права.

– Не пущу!

Ставр аккуратно, но решительно отстранил жену от чулана и, покопавшись внутри, вытащил бердыш.

– Что думаешь? – Вопрос был адресован Микуле, который уже готов был провалиться под землю, лишь бы не участвовать в семейной ругани.

– Да я сам, ежели чего, всех там положу, – пробасил Микула, – ты, главное, от меня залетных отгоняй.

– Тогда, наверное, надо что-нибудь другое… – Ставр снова скрылся в чулане. Через некоторое время он появился в горнице, сжимая в руках большой круглый щит и увесистую булаву.

– Вот це добре, – одобрительно кивнул Микула, – и закрыться, случись что, и образумить горячую голову!

– Не ходи, пожалуйста, – взмолилась снова супруга, – ты ведь не воин. Даже с оружием толком обращаться не умеешь.

– Микула тоже пахарь, а идет, – попытался объяснить Ставр, – ты же знала, что за богатыря замуж идешь, чего теперь ноешь? Не могу я в стороне оставаться; не могу, и все.

– Я-то знала, – всхлипнула Забава, – внуков жалко да детишек…

– Да не реви ты раньше времени, – Ставр снова предпринял попытку успокоить разошедшуюся супружницу: – Микула со мной, он меня в обиду не даст.

– Не дам, – кивнул рослый селянин.

– Ну смотри у меня, – Забава погрозила пальцем богатырю, – если мужа моего не убережешь, я тебя сама прибью!

– Как зеницу ока буду беречь, – пообещал Микула.

Два богатыря замерли перед несколькими шеренгами мужиков. Вид те имели самый забулдыжный. Почти все были в лаптях, вместо щитов – куски плетеных изгородей, а вместо оружия у большинства и вовсе были вилы да косы. Тяжело вздохнув, Микула остановился напротив седого сгорбленного мужичка, который стоял в красной вышитой рубахе и сжимал в мозолистых руках садовую тяпку.

– Это тоже воин? – Вопрос был обращен к Ставру.

– Я жамешто шына, – бодро отрапортовал старик беззубым ртом, – шыну еще шить да детишек рошать, а я уше не пригожушь!

– Замечательно мы формируем войско, – покачал головой богатырь-пахарь.

– А чего ты на меня киваешь, – рассердился Ставр, – сам знаешь, с деньгами в государстве туго. А войны не было давно. Аника был жив, он еще как-то следил за воинством. А теперь кто? Я? А почему не ты? Вот кто есть, все тут.

– Да мы не подведем, надежа-царь, – выдал рыжебородый мужик с вилами наперевес, – ты нам только укажи, в какой стороне супостат.

– И мы побегем в другую, – пропищал голос из задних рядов. Раздались смешки, но быстро стихли под тяжелым взглядом Микулы.

– Да не, ты кролика не слушай, он шутит, – снова подал голос рыжебородый, – мы хоть сейчас в бой.

Мужики вокруг зашумели, выражая согласие.

– Самострелы есть у кого? – Микула осмотрел сборище вчерашних крестьян, по какому-то недоразумению именуемое войском Тривосьмого царства.

– А это што такое, милок? – после небольшой паузы спросил дед с тяпкой. – А то, мошет, оно у нас и есть, токмо мы о том не ведаем.

Будучи на турнире, Микула сумел рассмотреть новое оружие, с легкой руки князя Даниила становившееся популярным и в русском воинстве. Перезаряжать эту штуковину долго, но против рыцарей шляхты самострелы куда лучше луков, потому как надежно пробивают панцирь. В Тридевятом царстве почти все князья закупили какое-то количество смертоносных орудий. Но здесь, в Тривосьмом царстве, о таком, похоже, даже не думали.

– Лучников хоть много? – без особой надежды вопросил богатырь.

Ответом снова была тишина; наконец рыжебородый подал голос, чтобы хоть как-то прервать тяжесть молчания:

– Я камень могу далеко бросить. Если размахнусь хорошо.

Микула медленно повернулся к Ставру:

– Вдвоем пойдем.

– Куда вдвоем, – всполошился напарник, – а если и правда бой будет! Эти хоть прикроют.

– Полягут они все без всякой пользы, – Микула горестно вздохнул, – не хочу эту кровь на себя брать.

– Какое-никакое, но войско, – попытался урезонить здоровяка Ставр, – а что мы вдвоем можем?

– Я в одиночку целые орды громил, – сообщил Микула, – это «войско» только мешать мне будет. Идем вдвоем.

Ставру стало тревожно. Микула, это правда, громил в одиночку целые воинства. Но это было давно. Тогда и оружие было другое, и войска были больше похоже на орды. Но возразить не посмел. Микула был в десять раз старше, и в сто раз опытнее. Кто он такой, чтобы спорить с легендарным богатырем? Вот только как-то нехорошо он себя почувствовал, отпустив войско, тревожно… С другой стороны – это же Микула! Микула Селянинович, тот самый – непобедимый богатырь. Да нет: что может пойти не так, когда Микула с ним?

Как быстро перемещаются богатыри? Богатырь, если уж начал бежать, так бежит не уставая. И вовсе не так, как бегают люди на дальние расстояния, сохраняя дыхание и силы; нет, богатырь несется стремительно, во весь опор. На короткой дистанции лошадь вполне способна обогнать богатыря, вот только те усталости не знают, так что весьма приличное расстояние пара богатырей проделала гораздо быстрее, чем можно было ожидать.

Место выбирал Микула. Он придирчиво осматривал окружающие пейзажи, пока наконец не нашел то, что его устроило.

– Вот здесь складывай камни и куски деревьев, – распорядился пахарь, – а я пока схожу, выломаю хорошую сосну.

– Думаешь, все же бой будет? – неуверенно поинтересовался Ставр. До этого он участвовал только в одной войне, с ордой Тугарина Змея, и впечатления у него остались не самые радужные. Русское воинство тогда было разгромлено, а сам Ставр спасся только чудом богатырской живучести, притворившись мертвым и несколько дней пролежав среди мертвых тел, боясь пошевелиться.

– Да кто его знает, – пожал плечами Микула, – я считаю, лучше быть готовым ко всему. По моему опыту, паны крайне плохо поддаются вразумлению. Надо вначале треснуть хорошо, и только потом убеждать.

Микула вырвал с корнем огромную сосну и притащил ее к холмику, на котором решили остановиться.

– План у нас простой, – пояснил могучий селянин, – не первый раз так сражаюсь, всегда побеждал. Вначале, пока они строятся в боевые порядки, я в них швыряю камни и прочие заготовленные колоды и пни. А как только их ряды расстроятся, хватаю сосну и раскручиваюсь, снося все яростным ураганом. Твоя задача простая – отгонять от меня самых резвых, покуда я швыряю в них каменюки. Все понятно?

– Понятно-то понятно, – Ставр решил задать вопрос, который занимал его уже давно, когда он только встретился с Микулой для этого похода, – вот только чего ты смурной такой в последнее время? Вижу же, что сам не свой…

– Смурной говоришь… – еще больше нахмурился Микула, – Вольгу вот опять вспомнил.

– Чего это вдруг?

– Да не так уж и вдруг. Это же из-за меня все.

– Что «все»?

– Да вообще все, – грустно заметил Микула, – если бы не я, и войны бы никакой не было.

– Ты-то здесь при чем? – опешил Ставр.

– Да при том…

Богатырь надолго замолчал, глядя куда-то вдаль.

– Почему я такой, ведь никак не могу себя изменить?..

– Ничего не понимаю… ты толком можешь объяснить?

– Вот взять хоть царенка этого святогоровского, Мстислава. Ты же знаешь, я людей умею чувствовать, есть такое у меня умение. Я с ним тогда на турнире несколько раз поговорил. И знаешь, что я тебе скажу? Очень достойный парень, очень. Не задавака какой, честный хороший человек, великодушный, благородный. И царь. Бывает такое?

– Откуда я знаю, – удивился Ставр, – это ты у нас кучу царей видел. А я только двух. Дабога да его дядю, Василия. Один дурак полный, только силой нечеловеческой наделенный, второй – пузан, ничем мне не запомнившийся.

Микула как будто не слышал, что ему ответили; похоже было, что ему нужно выговориться, и он продолжал, грустно глядя мимо собеседника:

– Вот когда царь вырастает в самой гуще всех этих интриг, заговоров, как говорится – при дворе, ничего путного из него не получается. А Мстислав этот в уединении рос, и его Святогор воспитывал. Ты знаешь – у нас со Святогором непростые отношения, но, как бы там ни было, я его уважаю. А он – меня. У нас разные подходы к достижению того, что мы считаем добром, но на само добро взгляд у нас один.

– То есть ты хочешь сказать, что Аленка, молодая великая княгиня, быстро испортится? Она-то в Киеве, при дворе…

– Аленка-то? – Микула криво усмехнулся, – помяни мои слова, не пройдет и года – головы рубить станет, как я сено кошу.

Микула снова посмотрел вдаль, словно что-то вспоминая.

– А этот рыбоглазый, как его там… Даниил. Смотрит на меня нагло так, уверенно и врет про то, что он считал, что у черниговцев – бочка мертвой воды. Бочка!!! Да этой мертвой воды за столетия больше ведра не было… Бочка!.. В лицо врет. А я чего? А я слово держу, так меня разэтак…

– Слово держать нужно, – не согласился Ставр, – особенно богатырское слово. Оно крепче скалы, глубже моря-океана. Нерушимая твердыня – наше слово богатырское.

– А Вольга мне тогда и говорит – нас тут трое сильнейших богатырей. Вяжем князя Даниила, Аленку – и все. Войне конец, распрям конец. Не прав, скажешь, Вольга был?

– Я не знаю. Редко все бывает просто.

– А я вот думаю, что прав. Именно тогда все можно было решить легко и просто. И распря бы сразу закончилась, и враг бы не посмел на державу нашу напасть, будь мы едины.

– Какая разница, те победят или эти? Сейчас держава под Аленушкой практически едина.

– Это ты Святогора плохо знаешь, – снова грустно усмехнулся Микула, – он сдаваться не умеет. А он не один, с ним еще Муромец и Вольга. Не слыхал, как Святогор один против всего царства сражался?

– Что-то такое бают, – неопределенно ответил Ставр, – но что точно, не помню уже.

– Когда княжества только собирали, решали, кто будет царем. Выпало Кию и его роду. Но сам понимаешь, всегда найдутся недовольные. Вот и там они нашлись. Самые влиятельные князья забыли про былые распри и объединились. Вначале они попытались царя убить, но Святогор чудом отбился и сбежал с государем на свою Святую гору. Все царство оказалось в руках мятежников, кроме твердыни, где засел Святогор. Там двадцать человек было, сам богатырь и царь. А против них – все войско царства.

– А ты?

– А я в их свары не лезу, – отрезал Микула, – так вот они эту твердыню пытались штурмовать, да только бестолку. Святогор ее сам строил, на совесть. Ну и взяли их в осаду. Они год там держались. Или два, я уже не помню точно. И все это время Святогор своих людей по одному тайными тропами выводил, вел через них переговоры тайные, собирал союзников. Ну и у бунтовщиков не все так гладко было, как им бы хотелось. Снова старые обиды всплыли, решение вопроса, кто главным будет. Так что и среди мятежников нашлись те, кто снова на сторону царя готов был переметнуться. Вот Святогор это все долго готовил, а потом ударил. Измена, подошедшие союзники и верные войска – и тут же законный царь. Большой кровью тогда этот мятеж подавили, но подавили. Так что думаешь, поднимет Святогор руки кверху? Не дождешься. Не тот человек. Ничего еще не кончилось, пока царь жив. Он драться будет до конца, ему не впервой.

Микула снова тяжело вздохнул, Ставр просто слушал, понимая, что напарнику сейчас надо выговориться, потому как на душе тяжело.

– А Вольга мне так и сказал, что жизнь сама меня накажет. Вольга, не Святогор.

– А что Вольга?

– Вольга мне с первого взгляда не очень понравился. Вроде и богатырь сильный, и улыбчивый, но какой-то всегда отстраненный. Всегда такой, знаешь, сам по себе, сам себе на уме. А я людей чувствую. А потом я про него мнение свое изменил. Аккурат после Больших Ямок… да, после них.

– Что за Ямки такие?

– Место такое. Было. Давно, очень давно. Мы тогда с панами как раз очередную войну вели. А тут и степняки оживились, в набег пошли. С двумя врагами сразу очень тяжело сражаться, сам знаешь. Вот и договорился наш царь со степняками, что им под набег область целую отдают, а те дальше не идут. Там большая деревня была в центре, Большие Ямки называлась. Практически город. Святогор что? Есть приказ оставить область – значит, надо выполнять. Войско наше и ушло, бросив людей на произвол судьбы.

А я так не могу: ну как можно простых людей отдать врагу на растерзание? Русских людей. Я так не могу. Я взял плуг – и туда.

– А плуг зачем?

– У меня двухпудовый плуг был: ударю – так мало не покажется.

– Неудобно же плугом махать…

– Мне так сподручней… и вообще не спорь, не о том же речь! И вот когда я один приготовился давать кочевникам отпор, появился и второй богатырь – Вольга. Он тогда совсем молодой был, да и я еще сотню лет не разменял. У Святогора тогда борода была короче, чем у тебя.

– Да ладно, – рассмеялся Ставр, – скажи еще, что Святогор без бороды когда-то был?

– Совсем без бороды его не видел, врать не буду, но с короткой бородой – было дело. Ему за сотню тогда было всего, а нам с Вольгой и того меньше.

Микула ненадолго замолчал, вспоминая былые деньки.

– А дальше-то что было?

– Дальше мы с Вольгой вдвоем с целой ордой сражались. Через столько боев вместе прошли… Вот тогда я его и зауважал. Он и дрался смело, и людей все время пытался защитить. Что ни говори, а Вольга – богатырь настоящий.

– Победили орду тогда?

– Нет, – Микула грустно оторвал от сосны новую ветку, подготавливая ствол для предстоящего боя, – степняки тогда разозлились, что нами договор нарушен, в серьезный поход пошли. Несколько областей пожгли да пограбили. Весь восток державы тогда полыхнул. Ух и кричал же на нас с Вольгой тогда Святогор, чуть до драки дело не дошло!

– Выходит, он тогда прав был.

– Да как же он прав быть мог, отдавая мирных людей на смерть верную?

– Куда больше народу в итоге погибло, разве нет?

– Так на то он и враг, чтобы наш народ обижать да злодейства чинить. А мы народ защищаем как можем.

– Ну не знаю, что сказать, – не стал возражать Ставр, хотя по его виду было заметно, что позиция Святогора ему была ближе, – не буду я с тобой сейчас спорить.

– Со мной спорить бесполезно, – кивнул Микула, – так вот, мы уже сколько сотен лет вместе. И обычно Вольга все же больше со мной соглашался. А тут и он против меня оказался, и Муромец даже.

– Муромца я знаю, достойный богатырь.

– Вот в том-то и дело, – снова тяжело вздохнул селянин, – и гложет меня чувство, что если они все, такие достойные, там, и против меня – может, это я недостойный? Это же я им не позволил тогда князя этого рыбоглазого смять. А как я мог им позволить, я же слово дал…

– Обманул тебя Даниил, выходит?

– Ничего не выходит, меня облапошить нельзя, – рассердился Микула, – обманул, это когда что-то сказал или обещал, а вышло по-другому. А тут он все что обещал, то и выполнил. Это я сам себя обманул. Так получается. Сам себя облапошил. И все понимаю, но слова нарушить не могу.

– Слово богатырское нерушимо, – Ставр покачал головой, – ты правильно поступил.

– Вот и не знаю я. – Микула рванул следующую ветку со ствола сосны, но та не шелохнулась.

И Микула и Ставр даже не поняли сразу, что произошло, Микула даже недоверчиво подергал за ветку, но та не поддавалась.

– Что это с тобой? – опешил Ставр.

– Сам не пойму, – удивился пахарь, – никогда такого не было… – Богатырь отвел руку и размял пальцы. Снова взявшись за ветку, он резко дернул ее в сторону, и в этот раз она легко оторвалась и отлетела прочь.

– Ну вот, – обрадовался Ставр, – а ты боялся.

– Ерунда какая-то, – неуверенно произнес Микула, – у меня было сейчас впечатление, что я простую ветку не смог оторвать.

Пахарь поднялся и для проверки поднял с земли здоровущий камень, в этот раз все далось легко.

– Голову не тем забиваешь, – пояснил Ставр, – все ты правильно сделал. Не мог ты поступить иначе, и слово свое нарушить.

– Я ощущаю, что этот камень тяжелый, – неуверенно ответил Микула, он держал на весу кусок скалы с быка размером, но рука его слегка подрагивала.

– А раньше не ощущал? Я все время ощущаю тяжесть, хоть и могу поднять.

Ставр для пробы поднял лежавший рядом валун, не одной рукой, как Микула, а двумя.

– Все верно, тяжелый, – подтвердил он.

Микула только помотал головой:

– Никогда такого не было.

– Странно. Ладно, ты отдохни давай, завтра у нас день может трудным получиться.

– Зачем мне отдыхать, – опешил Микула, – я уже лет сто не отдыхал.

– Как в народе говорят – утро вечера мудренее, а народ глупости не скажет.

– Ладно, – неуверенно кивнул пахарь, – может, и правда надо хоть раз в сто лет отдыхать.

Микула лег возле пригорка, Ставр развел рядом походный костер, чтобы было веселее. Когда он подбрасывал ветки в огонь, со стороны лежавшего товарища услышал еле различимое бормотание:

– Сама жизнь, сказал, меня накажет… Вот так и сказал. Но он же не колдун какой!.. Да и что мне колдовство?.. Не действует на меня колдовство. Все. Посплю немного, как обычные люди. Завтра буду свеж и бодр. Да, так все и будет.