Сколько веревочке ни виться, а конец все равно будет. Войско князей наконец доползло до Киева, и встречать высоких гостей вышли всем двором. Княжеский терем, сожженный бунтовщиками, еще не отстроили, так что великая княгиня с челядью расположились в доходном доме богатого купца Анисимова, хозяин которого рад был оказать такую услугу трону, уже подсчитывая в уме барыши, которые сможет получить от того, что престол оказался у него в долгу.

Аленушка сидела на выносном троне, справа дежурил новый стражник, Трофим. Колыван еще не собрал достойную охрану взамен сгоревшей в пламени княжеского терема, и Трофим был первым, кого богатырь взял на службу. Герой в одиночку оборонял склад на окраине Киева, не пустив к запасам провизии перуновцев, и даже убил пятерых в яростных схватках. Слева стоял сам Колыван, а у его ног примостился кот-баюн, который тоже не хотел пропустить момента встречи.

Боярин Полкан беспокойно осматривал окружение, на крышах и во дворах дежурили его люди. И они имели тайный приказ – ни во что не вмешиваться. За едущими князьями стояла серьезная военная сила, а в Киеве сейчас из защитников Аленки присутствовали только однорукий богатырь да новенький стражник, Трофим. И если вдруг князьям захочется… что-то изменить в государственном устройстве или, например, укоротить на голову малолетнюю правительницу, лично он идти на дно за компанию не хочет. Такие, как хозяин тайного двора, любой власти нужны.

Князья с эскортом приближались, впереди ехали полоцкий князь Рогволд и Всеволод Переяславский. Стало быть, то, что вечером в спешке доложили боярину верные люди, было похоже на правду… Чуть далее держался Ярополк, представлявший своего брата Изяслава Туровского. Представители нового триумвирата были в сборе. Более слабые княжества выждали, пока самые сильные претенденты измотали себя в междоусобной войне, и вышли на первый план.

Рогволд и Всеволод спешились первыми, Ярополк и вовсе остался сидеть на лошади, демонстративно показывая, что его роль тут только представительская. По праву наследования Ярополк шел впереди своего брата, но уступил тому добровольно, сделавшись его верным стражем и соратником, заняв должность полководца. И хотя воевода Туровского княжества не любил командовать и принимать решения, его слово отнюдь не было пустым звуком. Старший брат был одним из немногих, чье мнение туровский князь ценил очень высоко.

– Здравствуйте, дядя Рогволд, – поздоровалась первой Аленушка, это было не по протоколу и могло быть истолковано как слабость, но малолетняя правительница еще плохо понимала такие моменты. Как бы это незнание не вышло ей боком: в войне за трон очень часто за ошибки платят собственной головой…

Полкан напрягся, теперь могло произойти что угодно. Он даже не удивился бы, отдай полоцкий князь приказ казнить великую княгиню, но вышло все совсем не так.

– Здравствуй, милая, – улыбнулся половчанин сквозь свою вечно всклокоченную нечесаную бороду и шутливо склонился, – даже не знаю теперь, можно ли тебя обнять, как раньше, ты теперь вон как высоко, с трона нам сияешь…

Полкан буквально почувствовал, как многие вокруг шумно выдохнули, сложившуюся ситуацию понимали практически все, кроме самой Аленушки.

– Ну конечно же можно! – Аленка поднялась с трона и сама пошла обнять князя.

Немыслимое нарушение всех правил и порядков – почему же Колыван ее не одернул?.. Вполне возможно, что верный чурбан действительно не понимает, что сейчас происходит и может произойти. Колыван никогда не был глупым, но, будучи человеком простым, старался и на мир смотреть просто. А в политике и интригах вокруг трона ничего не было просто. Вот взять для примера отсутствие князя Ярослава, старшего сына Всеволода. А вечером примчался верный лазутчик, внедренный в княжеское воинство давным-давно, и доложил, что князь Ярослав убит и смерть его выдали за несчастный случай. Верные Ярославу люди попытались найти убийц и разобраться, но гневный окрик пришел с самого верха, Всеволод строго-настрого запретил любые попытки трактовать смерть своего старшего сына иначе как несчастный случай. А те, кто окрика не понял, куда-то пропали, да так, что и концов не найти. Стоявшие перед девочкой князья были опасными людьми, но она ничего этого не понимала. Полкан считал, что ее дни сочтены, потому как после смерти Даниила, который хотел девчонку использовать в своих интересах, она потеряла своего единственного защитника. Все, что у нее было, – это один верный богатырь Колыван, и удержаться на троне с такой мизерной поддержкой будет просто немыслимо. Полкан был уверен, что новый великий князь появится в Тридевятом царстве уже сегодня, но на эту роль больше всего подходил покойный Ярослав – покойный претендент был и умен, и хорош собой, народу такие нравятся. А теперь перед троном стояли вечно всклокоченный и растрепанный Рогволд да толстяк Всеволод, чьи моральные устои оставляли желать лучшего. И тот и другой на роль правителя тянули плохо, а Ярополк даже своим княжеством управлять не хотел, чего уж говорить о целом царстве… Что же задумал триумвират? Загадка.

Аленка же обнималась с Рогволдом и Всеволодом, как во времена, когда ее влиятельный отец был жив и князья заискивали перед ним.

– Я слыхал, князь Ярослав скончался. – Боярин обратился напрямую к Всеволоду, это тоже было несколько не по протоколу, но показать свою осведомленность было необходимо для того плана, что составил хозяин тайного двора.

– Ах, какая трагедия, просто трагедия, – закудахтал толстяк, смешно потрясая руками, – такой молодой, полный сил! Несчастный случай – свалился с коня…

Кудахтая и суетясь, Полкан вдруг поймал на себе очень умный и пристальный взгляд Всеволода, полный обжигающей ярости и ненависти, но этот взгляд длился буквально мгновение, и скоро перед ним снова был несуразный толстяк. Полкан склонился, тут же отступив, опасаясь, не перегнул ли он палку. Но всех отвлекло какое-то шевеление позади княжеского эскорта.

– Ах да, – спохватился вдруг Рогволд, – у нас же попутчица образовалась! Тоже в Киев направлялась, так что мы уж составили ей компанию.

Раздвинув плечами княжескую охрану, вперед вышла величавая женщина. Возраст лишь слегка тронул ее чело, былая красота читалась в ней настолько явно, словно и не уходила никогда, лишь чуть-чуть отойдя в тень. Огромная коса буквально волочилась по земле, и хотя волосы ее были уже седыми, но записные красавицы столицы ахнули от зависти, встречая новую красавицу. Это была Варвара, супруга покойного Финиста Ясного Сокола и мать князя Владимира. Когда-то одна из первейших красавиц на Руси, она и сейчас не растеряла ни достоинства, ни величия.

– Бабушка! – радостно закричала Аленушка.

– Бабушка-то бабушка, – оборвала внучку Варвара, – только радоваться потом будем. Что вы тут устроили в мое отсутствие? Почему стольный град в таком состоянии? Никогда не любила городскую суету, но тут и я возмущена… Да, и чего Ивашка там в черных тряпках перед народом скачет?

Колыван многозначительно кашлянул, и Варвара, даже не поняв о чем речь, на всякий случай замолчала. С Колываном они дружили давно, еще с тех давних времен, когда молодому и делающему успехи воеводе Финисту придали для охраны нового богатыря. Вот только баюн успел услышать всю фразу.

– Кто в черных тряпках, говорите?

– А это еще что такое, – возмутилась красавица, – кто позволил людоеду быть подле моей девочки? Белены вы тут, что ли, объелись?

Варвара собиралась раскричаться громче, но ее взгляд вдруг замер, и она добавила, уже не так уверенно:

– Хотя кису, я думаю, можно оставить. Киса хорошая.

– Киса замечательная, – тут же ответил баюн, широко улыбаясь, – так кто там в черных одеяниях, вы как раз начали рассказывать…

– Так там…

Колыван аккуратно взял Варвару под руку, незаметно встряхнув.

– Ты небось утомилась с дороги, пойдем, покажу тебе, где можно остановиться.

– Кто в черных одеждах? – упрямо повторил баюн, пристально глядя на Варвару, но богатырь легко закрыл спиной свою старую подругу от кота.

– Пойдем, дорогая.

Первые шаги дались Варваре нелегко, но очень скоро она снова пришла в себя.

– Что за бардак вы тут развели без меня?.. – тихо спросила она у сопровождавшего ее богатыря.

– Слишком долго объяснять, – тяжело вздохнул Колыван, – готовься, вечером будет долгий разговор.

Богатырю не хотелось оставлять Аленушку одну, но Трофим весело подмигнул своему начальнику – не бойся, мол, все будет в порядке. Хороший парень этот Трофим, простой и честный. Колыван таких любил.