Войско Новгородской республики шло только по ночам, днем разбивая лагерь среди лесов. Как только воинство ступило на землю Смоленского княжества, все веселые разговоры как-то сами собой стихли. И простые ратники, и бояре с купцами чувствовали нетерпение и изнывали от предвкушения. Шутка ли, впервые молодая республика отважилась сама вести завоевательный поход, да еще против кого – Тридевятого царства, соперника, еще недавно казавшегося непобедимым! Князь Глеб сумел подготовить войско за небольшой срок, но и воины были отнюдь не детьми, так что даже придирчивый царский родич довольно проворчал сквозь зубы, что воинство «сойдет для сельской местности». Учитывая, что иначе как «выдрами вислоухими» или «лягушками лупоглазыми» он ратников не называл, в его устах это была серьезная похвала. Бывшие мореходы прилежно обучались сухопутному ратному делу, готовясь к первому серьезному походу.

Слухи не подвели: в Смоленском княжестве дозорная служба была поставлена из рук вон плохо, за два дня похода стремительным маршем разъезды разведчиков не наткнулись ни на один дозор, даже пограничной стражи не было. Глеб вел за спиной почти четыре полка пехоты и три сотни всадников, а Смоленск защищали всего полторы сотни варягов да наспех собранное ополчение. Расчет был на то, что осадить крепость получится до того, как дороги развезет в осенней грязи. У князя имелись веские основания считать, что мощные укрепления можно будет взять и с ходу, с воинством республики выступили в поход и богатыри морского царя во главе с Черномором. Они-то и должны были проломить мощные стены, открыв дорогу остальному войску.

Только Садко был невесел, он по-прежнему считал, что нападать на такого сильного соперника, как Тридевятое царство, имея наспех собранное войско в четыре полка, почти без конницы – сродни самоубийству. Но и знаменитый купец понимал, что в дерзком плане князя был резон. Взятый Смоленск – а в том, что город без достаточного количества защитников падет быстро, Садко не сомневался – закрепит за республикой власть над всем севером Тридевятого царства. Других серьезных крепостей в округе нет, выбить купеческое войско из таких укреплений будет ох как непросто, и отсутствие кавалерии тут совсем даже не так плохо. А осеннее бездорожье не позволит подтянуть осадные машины. План был совсем неплох, но что дальше? Войско Тридевятого царства даже сейчас, в наихудшие свои времена, может выставить больше двенадцати полков, и это еще не предел. Исход борьбы казался для Садко очевидным, и ему не хотелось поражения любимого Новгорода. Удалой купец был уверен, что если с кого и стоило начинать, так это с варягов. Вот поход на север, в варяжские земли, обещал легкий успех. У викингов просто не было сил, чтобы противостоять такому войску. Нет, конечно, после вторжения конунги соберутся вместе для отражения внешней угрозы, но варяги вряд ли смогли бы выставить воинство намного больше того, что имели новгородцы, а отряд богатырей давал несомненное преимущество. Увы, вече решило иначе, и Садко подчинился. Теперь он шел в воинстве как простой командир, командовал одним полком, который почти полностью состоял из его людей. Воеводу Глеба купец недолюбливал, хотя и не мог не отметить огромной энергии полководца и того, как он умел воодушевлять войска. Простые ратники полюбили этот «маленький комок ярости», почитая его командиром строгим, но справедливым. А также острым на язык и не скупившимся на крепкое словцо. Что особенно злило купца – это дружба, завязавшаяся между новоявленным воеводой и Черномором. Молчаливый гигант и говорливый коротышка отлично ладили между собой, хотя со стороны могло показаться, что они вечно ругаются.

Садко отлично понимал, что он немного ревнует к популярности воеводы, до этого любимцем народа всегда был он сам. К сожалению, после смерти невесты смешить и веселить людей у него не выходило. Гибель любимой крепко подкосила купца, новые песни не придумывались, былые веселость и легкость ушли. Ничего, скоро он сможет поквитаться за смерть суженой. Пусть черный пророк в Киеве его и убедил, что месть – нехорошее чувство, но где-то в глубине души Садко желал насладиться видом черной крови своего врага – того, кто ударом топора оборвал все его будущее, зарубил все его светлые мечты. Поэтому сейчас купец шагал вместе с остальными новгородцами; они желали славы и возвышения своей республике, он хотел того же, но еще более желал утолить свою жажду мести. До Смоленска оставалось рукой подать, но чем ближе к городу подходило войско, тем большее беспокойство испытывал купец.

Сигизмунд на мгновение отвернулся от старого друга: в шатре ничего не изменилось. Василиса сидела в правом углу, кормила сына. Марфа Галицкая находилась в другом углу, демонстративно не глядя на королевишну. Отношения у женщин сразу не сложились, уж слишком разными они были, но это короля заботило мало. Марфа могла быть как опасным врагом, так и весьма полезным союзником. Такую, как она, надо было держать близко. Василису тоже следовало держать подле себя, но совсем по другой причине: следить, чтобы бывшая княгиня Тривосьмого царства не натворила чего лишнего. Кстати, пока опасения Сигизмунда не подтверждались: Василиса весьма умело играла роль матери наследника и особо не мешала его планам, исполняя все, что от нее требовалось. В последнее время королю все чаще казалось, что бывшая властительница Тривосьмого царства куда умнее, чем кажется на первый взгляд, и что он с ней крупно просчитался. Сам король умирал, он давно это знал, а лекари разводили руками. Вопрос был только в том, сколько ему осталось. Сигизмунд надеялся успеть довести эту кампанию до конца, на нее изначально он отводил два года, но события пошли в нарушение всех мысленных планов. Ему еще нужно успеть сформировать партию под наследника; если он не успеет, то этим займется Бронислав. Вот только при наследнике все время будет королева-мать, Василиса. Отстранять или даже убивать мать наследника чревато непредсказуемыми последствиями: ему еще предъявлять право на трон Руси, и живая и здоровая мать, родная дочь Финиста Ясного Сокола, будет очень сильным аргументом, неоспоримым. Вот и выходит, что у Василисы будет достаточно времени, чтобы собрать при дворе свою партию, и позиции матери короля станут весьма сильны. Сумеет ли она осуществить столь сложную задачу и захватить всю власть в королевстве? Будет забавно, если это не он ее обдурил, а она его.

Сигизмунд снова закашлялся: ладно, это дела будущих годов, сейчас есть куда более насущные проблемы. Гораздо большее беспокойство вызывал как раз старый друг и верный соратник Бронислав. Остатки отдельного отряда, разбитого русичами возле Прилука, недавно вернулись и влились в состав основного войска, взявшего в осаду Смоленск. Потери были не так велики, так что Сигизмунд не был сильно расстроен, тем более что войско Тридевятого царства понесло вполне сопоставимые потери в той битве. Да и задачу свою отряд выполнил: Марфа Галицкая, по рассказам воинов, радостно хохотала, наблюдая за тем, как королевские войска сжигают мятежный город. К сожалению, не всем эта битва принесла радость: прикрывая отступление своих войск, погиб командир отряда – Радовит, единственный сын Бронислава. Эта весть здорово подкосила старого друга, дома у него остались только дочери, и сейчас больше всего внимания король уделял не осаде, которая и так шла в обычном режиме, а своему самому верному соратнику.

– И главное, я же расспрашивал всех, – в который раз всхлипывал Бронислав, – он же во всем переиграл вражеского воеводу! Мой мальчик, мой храбрый отважный мальчик… Как красиво связал боем основные силы, как изящно сделал обход кавалерией… Если бы не проклятое чудовище из Мурома, если бы не оно!

– Радовит упустил из виду, что рядом с полем боя находится сильный отряд врага… – мягко, чтобы не разозлить друга, заметил король.

– Как бы не так! Он знал про эти войска, но Муромец же выступает против девчонки – они враги, понимаешь?! С чего он вообще полез спасать своих врагов? Дикость какая-то… Казалось бы, смотри со стороны да наслаждайся, как за тебя громят твоих же противников! Любой разумный человек поступил бы именно так, а этот проклятый ведьмак, колдун – он не человек вообще, чудовище!

– Он богатырь.

– Он не человек. Ведьмак, как есть ведьмак. С нечистым небось попутался, вот тебе крест…

Сигизмунд не стал спорить, другу надо было выговориться.

– А ты помнишь, как мы начинали? Вспомни наш первый бой… Мы действовали так же, решительно и смело, сын хотел быть похожим на меня. И я им горжусь, слышишь? Горжусь.

– Твой сын сражался хорошо. – Сигизмуд даже не обманывал: юный Радовит, судя по рассказам выживших командиров, на самом деле очень хорошо провел бой, он был близок к победе, но победу у него украл неожиданный удар конного отряда Ильи Муромца, старого их врага. Но даже в таком раскладе большая часть отряда уцелела и уже присоединилась к остальному войску, а враг получил чувствительный удар. Даже жаль, что такой многообещающий шляхтич сложил свою голову. С другой стороны, Сигизмунд в глубине души даже был немного рад смерти Радовита. Сам король был болен и после смерти хотел передать корону своему внуку. А у Бронислава могли возникнуть нездоровые замыслы передать трон своему сыну. Нет, на измену старый друг не пойдет, они столько вместе прошли, что уж в этом Сигизмунд не сомневался. Но вот после его смерти моральных обязательств перед сыном Василисы у воеводы не будет никаких. Этих мыслей король вслух не высказывал, внешне являя собой полное сочувствие.

– Обещай мне одно, – Бронислав вдруг стал серьезным, – обещай мне, дай слово короля… Что бы ни случилось, но Муромца мы не пощадим.

– Обещаю!

Сигизмунд обещал уже галицкой княгине голову киевского воеводы и великой княгини, так что пообещать еще и голову мятежного богатыря было нетрудно. Вот только получить эти головы – не так-то просто. К Аленушке в Киев подошло серьезное войско срединных княжеств. Объединившись с дружиной и остатками галицких полков, верных Лютополку, воинство Тридевятого царства будет больше, чем его войско. Хотя шансы у него есть, по кавалерии он значительно превосходит русичей. Так уж получилось, что обычно конницу предоставляло Киеву Черниговское княжество, на данный момент то ли мятежное, то ли захваченное – не поймешь. Ничего, взяв до зимы Смоленск, ему будет на что опереться, когда зима закончится. Из Белого королевства должно подойти подкрепление, так что вполне можно будет продолжить аккуратно наступать, выискивая слабые места. Все и так шло куда лучше, чем он предполагал. Когда они с Брониславом планировали осеннюю кампанию, предполагалось, что целый год воинство белого орла просидит в осадах, взламывая цепочку приграничных крепостей. Конечно, опасно оставлять за спиной мощные оборонительные укрепления, верные галицкой княгине, но Сигизмунд рискнул и пока не прогадал. За это время княжество будет зачищено от сторонников Тридевятого царства и киевского трона. А уж Марфа никак не сможет поладить с убийцами своего сына, разве что она такая лицедейка, каких свет не видывал. Главное – взять этот треклятый Смоленск. Город на предложение сдаться ответил отказом вполне ожидаемо. Стены крепости были весьма надежными, такую твердыню с ходу не возьмешь. Королевское войско обложило город со всех сторон, а по дорогам медленно, но неуклонно приближались его осадные машины, коих заготовлено в достаточном количестве. И когда они прибудут, тогда защитники города запоют по-другому…

Вдруг по всему лагерю завыли рога, возвещая о приближении неприятеля. Немыслимо… кто это может быть? Войско Тридевятого царства – под Киевом, это доподлинно известно. Неужели варяги сделали вылазку?.. Безумие, учитывая разницу в силах.

Что за ерунда? Князь Глеб даже опешил от неожиданности. Городские предместья были полностью сожжены, кое-где еще даже вились небольшие дымки. А вокруг стен располагалось чужое воинство. Картина, которую застали новгородцы, была совсем далека от ожидаемой. Смоленск уже был в осаде. Даже беглый взгляд давал ясно понять, что войско, осадившее крепость, было весьма многочисленным, уж никак не меньше двадцати тысяч человек, более чем вдвое превосходившее воинство республики.

– Похоже, нас опередили, – усмехнулся Черномор.

– Разорви меня лесной кабан, – выругался князь, – это же мой старый знакомец, Сигизмунд! Вон же стяг красный с белым орлом реет над шатром. Откуда он здесь?

– И что будем делать?

– Бежать, то есть разумно отступать. Они нас еще не заметили, пусть так и будет.

В этот момент в лагере шляхтичей затрубили рога, войска заметались, строясь в боевые порядки.

– Вот это нехорошо, – Глеб задумался, – нет, это решительно плохо. С панами нам сражаться вовсе незачем.

Воинство Сигизмунда между тем достаточно быстро выстраивалось в боевые порядки, обращаясь стеной из щитов и копий к новому противнику, а вот новгородцы откровенно растерялись: командиры не знали, что им делать, к такому они не были готовы.

– Если мы сейчас побежим, – пояснил воевода, – вражеская конница погонится за нами и перебьет очень многих, поэтому сейчас мы медленно отступаем, сохраняя порядок и строй. Передайте приказ по полкам.

Конные порученцы тут же помчались к командирам полков передавать приказ воеводы, а воинство королевства решительно двинулось вперед: похоже, их предводитель заметил, что подошедшие войска сильно уступают в числе осаждающим.

– Что делать будем? – Черномор вопросительно взглянул на воеводу.

– Нас сейчас начнут бить, – пояснил Глеб, – а мы будем давать сдачи. Если сможем. Так что пока отступаем.

– Может быть, послать переговорщиков и договориться?

– Не получится, – князь довольно усмехнулся, – однажды Сигизмунда уже так надурили. Послали переговорщиков, и пока те тянули время, войска отступили. Второй раз он не купится. И угадай, кто осуществил этот блестящий маневр?

– Ты.

– Так нечестно, – надулся воевода, – ты должен был помучиться, угадывая. Мы тогда были молодыми, Сигизмунд был стройным, а я – высоким, почти как ты.

Огромный богатырь только усмехнулся в усы, он-то всегда был готов к схватке.

Садко растерялся не меньше других: увидеть стяг с белым орлом под Смоленском он не ожидал никак.

– Я ведь говорил – надо выдвинуть передовые дозоры, это Глеб настоял на строжайшей секретности.

Воинство под стягами с белыми орлами приближалось; кто бы ни был у врага воеводой, но действовал он решительно и смело, а выучка у ратников была отменная. На самом деле, купец был рад подобному исходу, Белое королевство он считал врагом настоящим, в отличие от Тридевятого царства. Вече хотело войны? Оно ее получит.

– Стена щитов, – рявкнул Садко, – всем быть готовыми!

Рядом соскочил с коня запыхавшийся посыльный.

– Воевода приказывает отступать, сохраняя строй и порядок.

– Приказывает он, – взорвался Садко, – у нас овраг за спиной, куда нам отступать – в канаву эту, что ли?! Нет, ребятушки, если мы сейчас пятиться начнем, нас всех как зайцев перебьют. Нам теперь – только вперед! Вперед, ребятушки, за Новгород! За республику! Ура!

Садко выхватил меч и ринулся вперед. Он отлично понял, что Глеб хочет избежать схватки, вот только цели у них были разными. Князь стремился упрочить свою власть, ему схватка с Белым королевством совершенно не нужна. А Садко терпеть захватчиков на родной земле не собирался и позволить воеводе сбежать, без боя отступив, он тоже не хотел. Сейчас с ними богатыри морского царя, самое время показать, чего действительно стоят новгородцы.

Полк формировал в основном сам купец, большинство в нем составляли люди из его команд, поэтому никто особо не сомневался, и воины устремились вслед за своим командиром.

– Ах ты, змеюка подколодная! – бушевал Глеб, увидев, как его левый фланг вместо того, чтобы отступать, ринулся вперед, да еще и с боевым кличем на устах. Правый же фланг выполнил приказ в точности, а вот два полка в центре замерли, не понимая, за кем им следовать.

– Похоже, Садко имеет свои мысли насчет сегодняшнего боя, – все так же усмехаясь себе в усы, проронил Черномор – гигант оставался совершенно спокоен.

– Я ему еще устрою, – князь потряс маленьким кулачком куда-то вдаль, – попадется он мне! Это он специально назло мне устроил, он с самого начала был против войны с Тридевятым царством!

– Зато война с Белым королевством его не сильно смущает.

– Мой дубоподобный друг, ты выбирай моменты, когда можно шутить, а когда не стоит! Мы не выстоим против королевского войска.

– Никогда не узнаешь, не попробовав, – расплылся в улыбке богатырь.

Передовые шеренги воинов меж тем схлестнулись на поле с диким лязгом, воинственные крики сменились звоном мечей. Так началась самая неожиданная битва в истории этих мест: схватка, в которой противники даже не являлись врагами; бой, который был не нужен ни одной из сторон; однако эту битву никто не мог позволить себе проиграть.