Дивизия генерала Бурова готовилась к бою. В лощинах, оврагах, рощах сосредоточивались артиллерия, моторизованные подразделения. Ночами на исходных позициях маскировались танки, гвардейские минометы. Наблюдатели, не смыкая глаз, следили за противником, нанося на карты обнаруженные огневые точки. Чтобы проверить данные о противнике, собранные наблюдателям! и воздушной разведкой, генерал решил заполучить “языка”. Он сам проинструктировал разведчиков перед поиском, подчеркнув, что поручение это имеет первостепенную важность.

Получив задание от командира дивизии, Киреев стал подбирать для вылазки в фашистский тыл людей. И опять крепко поспорил с Мигуновым, который настоятельно предлагал взять сержанта Полянского.

— Мои ребята, — горячо ответил на это Киреев, — и без Полянского приведут “языка”. Помощником будет сержант Федотов.

В конце концов Мигунов уступил ему, заметив как бы между прочим:

— Не передумал бы… Горячку порешь… — выколотил погасшую трубку, сунул ее в карман, дружески похлопал лейтенанта по плечу и покачал головой: — Ошибаешься, Евгений Венедиктович, ошибаешься. Доброго разведчика работы лишаешь. Полянский — парень, что алмаз: чист и тверд. Такой в лишениях не сломится, в беде не подведет. Извини, но в людях ты ещ слабо разбираешься. Наказать, посадить под арест, судить трибуналом… Правильно сказал тогда генерал, не мудрено голову срубить, мудрено приставить…

— Я и это учел. Хочу, чтобы Николай глубже прочувствовал свою вину. Не думаю вовсе отказываться от него как от разведчика, но… Самокритика в уединении, один на один с собственной совестью, подействует на него благотворно. Никто не оспаривает его достоинств. Я согласен, что он прирожденный следопыт, но в армии положено выполнять, уважать и ценить приказы старших по званию.

— И все же… Личный пример…

— Что, все же? Я предполагаю, о чем вы хотите сказать, товарищ капитан… Но, поймите меня правильно, я не имею права рисковать всей группой как командир и как коммунист. В действиях моих вы, может быть, усматриваете какой-то привкус так называемой “личной бравады”, но продиктована она суровой необходимостью войны. Лично разведав подступы к нужному объекту, я всегда веду группу наверняка. Вот почему я предпочитаю рисковать в одиночку…

— Ну, только договорились и опять… Давай прекратим спор, — уклонился капитан. — Куда же она запропастилась? Ах, вот! — Мигунов извлек из кармана еще теплую трубку, развернул на колене кисет. — Добавлю напоследок, что с таким толковым разведчиком я готов идти вдвоем, куда угодно и когда угодно. Если уж на то пошло, могу на время забрать его у тебя! Не могу, а ей-ей заберу! Согласен?

— Если на время, то — да!

— Решено, — и сразу же с нарочитой официальностью сказал: — Займитесь, лейтенант, подготовкой группы.

— Есть! — Киреев встал, круто повернулся на каблуках и ушел.

Мигунов распахнул окно и сквозь кустистую герань долго смотрел на широкую спину строптивого взводного, размашисто вышагивающего по тропе.

Демьян Федотов догнал Киреева у крыльца дома, в котором располагалось оперативное отделение дивизии.

— Товарищ лейтенант, разрешите обратиться? — и молодцевато подбросил к пилотке ладонь. — Вопрос у меня… Занозистый вопрос.

— Давай, обращайся! — сухо разрешил Киреев, все еще находившийся под впечатлением разговора с капитаном.

— Только, товарищ лейтенант…

— Давай, без вступлений.

— Объясните, пожалуйста, что значит унитарная?

— Унитарная? — Киреев недоуменно посмотрел на Демьяна. “С чего вдруг тебе понадобились такие сведения?”-говорил этот взгляд. Но сказал командир взвода другое: — Унитарная? В каком смысле? В военном или политическом?

— В обоих! — в возгласе Демьяна чувствовалось неподдельное изумление: “И военный, и политический, и… Вот ведь словцо!”. — Только самым популярным языком. Попал я, товарищ лейтенант, в полнейшее окружение. Позавчера рассказывал нашим ребятам историю одну из жизни старшего сержанта Полянского, а Нишкомаев Вакула вопрос насчет унитарной подкинул. Промолчать вроде неудобно. Ну и ответил я ему по-своему, как понимал. Сомнение берет: может, соврал? Дело-то серьезное…

— Понимаю. Уважение товарищей. Авторитет… Или проще, как говорится: соврешь — вперед не поверят?

— Так, вроде бы выходит…

— Что же, объясню. Видишь ли, слово унитарный происходит от греческого “унитас”.

— Так я то и говорил, товарищ лейтенант! Я на унитаз и ссылался! Вот здорово! — Демьян искренне радовался подтверждению. — Есть у меня, значит, нюх, есть!

— “Унитас” в переводе на наш язык — единство, одно целое, а унитарный — объединенный, составляющий это целое. Взять, к примеру… Ну, хотя бы винтовочный патрон! Пуля, пороховой заряд и капсюль, соединенные гильзой в одно целое, — унитарный патрон.

— Насчет патрона, как дважды два! Но речь-то идет о республике унитарной. Точнее, о буржуазной унитарной республике в Гватемале.

— Вот куда махнул! Да это что-то уже вроде политбеседы. Как бы мне самому не пришлось обращаться за помощью к парторгу… Так, значит, унитарная в смысле государственности? В отличие от федерации, при которой, наряду с едиными центральными органами власти, в каждой области или провинции имеется правительство, унитарное государство не делится на самоуправляющиеся области… Но, как бы ни называлось буржуазное государство, суть в нем одна — неограниченная власть богачей-толстосумов и нищенское существование для трудового народа. А все эти ярлыки, как у нас в роте говорят, не слаще того самого… в общем, огородного растения, которое с редькой конкурирует. Понятно?

— Полное прояснение, товарищ лейтенант! Спасибо. Хоть и на слух я переводил это слово с греческого, а ответ Вакуле дал точный.

Удовлетворенный разъяснением, Федотов отправился разыскивать Николая. По пути завернул в ригу, объяснил Нишкомаеву в подробностях все, что услыхал от Киреева об унитарном патроне и унитарной республике, заглянул в домик радистов, надеясь встретить друга там, и, совсем отчаявшись, неожиданно наткнулся на нею в молоденьком березнячке.

Полянский расположился посреди зеленой лужайки. Перед ним на плащ-палатке, раскинутой на траве, как скатерть-самобранка, были разложены масленки, шомпола, какие-то клинышки, спицы, иглы, аккуратно выструганные из дерева. В походных сумках, что виднелись возле снаряженных патронами еще не закрытых круглых дисках, темнели рубчатые гранаты — “лимонки”. Старший сержант осматривал затвор автомата, снимал с него тряпочкой песчинки, смазывал пазы.

— Старому таежнику! — Демьян с разбегу бухнулся на траву к ногам друга. — Второй час тебя разыскиваю. Думал, не найду, но интуиция…

— Лучше бы лицо вытер. Потное оно у тебя, как после парилки.

— Это можно. Вытру, — Демьян снял пилотку. — Какой-то умный человек специально отвороты у нашего головного убора предусмотрел. Взгляни, Коля! Теперь лицо у меня, как у новорожденного.

— Понес…

— Не понес, а начал воспитательную беседу, — уточнил Демьян. — Сколько раз тебе повторять, что язык наш требует абсолютной точности. Понес… Грузчики носят. Ты чего это за арсенал свой взялся?..

— Готовлюсь, Дема. Как-никак, а “языка” перед наступлением нам все равно брать придется…

— “Как-никак”, — передразнил Демьян и, откинувшись на спину, мечтательно проговорил. — Взгляни, Коля, какие облака над нами. Хороши. Я, Коля, любил в детстве на облака смотреть. Лежишь где-нибудь в траве, смотришь в небо. А из облаков разные картины составляются…

Смотрели ли вы когда-нибудь на облака по-настоящему? Нет, не из окна комнаты и не во время прогулки, когда туча, закрывшая от вас лучи солнца, вдруг привлечет ваше внимание. Нет, совсем не так! Попробуйте-ка остаться с облаками один на один. Вот тогда — это проверено на опыте Демьяна Федотова! — вы обязательно отыщете в их причудливых наслоениях и нагромождениях все, что занимает ваши мысли, волнует вас. Да, да! Ваше воображение оживит облачные рисунки, четче выпишет их, окрылит фантазией и вдохнет в них великий закон жизни — движение. Чудесными свойствами обладают нескончаемые вереницы “вечных странников”, кочующих по небу, если смотрит на них впечатлительный человек. А Демьян Федотов был впечатлительным человеком.

Демьян задумался, разглядывая облака. И вдруг темные громады их пришли в движение. Видит Демьян безымянную высоту! Черная ломаная линия глубоких траншей. Крест-на-крест колья заграждения. Обрывки ржавой колючей проволоки, дымятся подбитые танки с черно-белыми крестами на броне. Купол бронированного дота с темными глазницами амбразур. А это что? Нет, нет! Это не солнечный луч пробивается сквозь толщу облаков! Это ударил из вражеского дота крупнокалиберный пулемет. Вот почему не видно в траншеях солдат! Им не дает подняться свинцовый ливень! А вдали, за дотом, за колючей проволокой, за мертвыми танками — синева. Солнце! Над бруствером появляется человек в серой шинели. На груди автомат. В приподнятой руке готовая для броска граната. Он кричит что-то призывное, что-то горячее, что-то очень дорогое солдатам. И они все, как один, выскакивают из укрытий и идут, идут, идут вперед на врага…

Из-за кустов вышел лейтенант Киреев. Разведчики вскочили.

Не глядя на Николая, лейтенант сухо проговорил:

— Старший сержант, вам надо немедленно явиться в штаб дивизии к майору Соколову.

Николай быстро собрал автомат, завернул в плащ-палатку ружейные принадлежности и, захватив сверток в охапку, зашагал к сараю. Киреев обернулся к Демьяну.

— Через час группа в составе Рыбакова, Семухина, Нишкомаева должна быть в полной готовности. Вы старший. Группу поведу я.

— А Полянский, товарищ лейтенант?

— Выполняйте приказ!

От майора Соколова старший сержант Полянский возвратился поздно вечером. В риге было уже темно. Справа и слева доносилось посапывание, похрапывание. Кое-где подмигивали цигарки. Николай на ощупь добрался до своего места. “Неужели Демьян куда-нибудь вышел?” — думал он, проверив федотовскую постель.

— Полянский! — в мутном квадрате дверей возник темный силуэт.

— Я!

— Выйды до мэнэ, дило е! — голос принадлежал старшине Луценко. — Наши на заедания пишлы. Тоби цидулька вид Демьяна. Хлопэць, мабуть, з годыну оливэць мусолыв.

Николай оторопел. Поборов нахлынувшую вдруг обиду на Киреева, двинулся к выходу.

Луценко сунул ему в руку свернутый треугольником конверт.

— Вы с Демьяном як парубок с дивчиною, розлучитыся нэ можэтэ. До дому лыста вин з пид палкы пышэ, а тоби, бач, цилу повисть намахав, — добродушно ворчал старшина. — Друзи нерозлуч-ни…

— Верно… друзья, — в раздумье протянул Николай. — Друзья.

— Так то ж я и кажу… Постий, Мыкола, чуть було не забув. В дывизию армийська агитмашина прыйшла. Просылы в Мыгунова выдилыты кмит-ливого развидника, щоб репродуктор ближче до фашистських траншэй поставив. Капитан тэбэ на-митыв як?

— Можно. Сейчас или чуть погодя?

— Машина в транспортний роти… Пиды та спытай майора Евдокимова. Там и дивчина е, ра-дыстка. Такых гарных дивчат я еще не зу-стричав.

— Меня это не волнует. — Николай сунул письмо в нагрудный карман, перекинул через плечо автомат и прямиком, через лесок, направился к транспортной роте.

В фанерном коробе агитмашины был виден свет. Хрупкая девушка настраивала аппаратуру. Примостившись на низком ящике с батареями, она, действуя перочинным ножом, привычно зачищала контакты. Когда Полянский поднялся в кузов по шаткой скрипучей лесенке из трех ступенек, не без труда протиснулся в узкие двери и, казалось, заполнил собой все помещение, девушка изумленно вскинула на него темные глаза:

— Ой, какой вы огромный! — это прозвучало так, что Николай растерялся, покраснел и развел руками.

— Такой уж… Есть уж, как родился… Обыкновенный… Мне бы вашего начальника.

Поскрипывая сапогами, к агитмашине кто-то подходил быстрым, энергичным шагом.

— Вот он — майор! Идет, — девушка опять склонилась над аппаратурой. — Скоро выезд, а мне вот еще обмотку на катушках надо проверить. Вы разведчик?

— Из разведки…

— Полянский? Майор разговаривал с капитаном о каком-то Полянском. Капитан хвалил того очень и обещал прислать к нам на помощь! Я и подумала, что вы — Полянский. Жаль, что ошиблась.

— Нет ошибки, — окончательно смутившись, проговорил Николай. — Я самый Полянский и есть. Только хвалить-то меня не за что…

Начальник агитмашины, легко взобравшись в крытый фанерой кузов, вопреки уставным правилам, обратился к разведчику по-граждански:

— Пришли, Николай Андреевич? Замечательно, замечательно! Вас рекомендовал мне командир разведроты как смелого и находчивого человека. У меня к вам одна просьба. Вы, голубчик, установите репродуктор поближе к фашистским позициям, чтобы немцы прослушали всю нашу передачу от слова до слова.

— Будет сделано, товарищ майор!

— Вот и прекрасно! Люся, аппаратура готова?

— Готова, товарищ майор!

По лощинам и оврагам, переваливаясь в темноте на ухабах, машина пробиралась к реке. Почти у самой цели пришлось переждать короткий артналет.

Николай почему-то думал, что его спутники не приспособлены к фронтовой обстановке. Но понаблюдав, как они хладнокровно переносят вихревую встряску, изменил свое мнение.

Скоро уже совсем стемнело. Агитмашина на предельной скорости проскочила изрытый снарядами участок лесной дороги и свернула в овраг близ передовой. Николай закинул на спину катушку с кабелем, взял под мышку репродуктор и, обогнув болотистую низинку, вошел в прибрежные камыши. Ему хотелось выполнить поручение как можно лучше, признаться, даже сверх лучше, чтобы знали о разведчиках из дивизии Бурова, как о смекалистых и находчивых ребятах, чтобы эта девушка с удивительными глазами всегда помнила о бесстрашных “лесных призраках”, способных на любое дело.

Излучина реки давно была знакома ему. Еще до злополучного поиска он обратил внимание на то, что сильное течение от конца песчаной косы ударяет в противоположный берег, в глинистый обрыв, на котором сейчас были расположены вражеские траншеи. “Так мы и сделаем, — подумал Николай, отвечая каким-то своим соображениям. — Соорудим установку”. Отыскал в плавнях два заостренных кола, привязал поверх доску, намертво прикрепил к ней динамик и, разматывая постепенно шнур, пустил “суденышко” по течению. Струя подхватила плот и со всего разгона острия кольев впились в противоположный глинистый берег.

— Все в порядке. Можно агитировать, — сказал Николай, возвратившись к машине. — Послушать разрешите?

— Вы знаете немецкий? — удивилась девушка. — Впрочем, разведчики — народ образованный…

Николай промолчал.

Майор приблизился к микрофону и несколько раз повторил:

— Ахтунг! Ахтунг! Ахтунг!

Затем он передал новости, рассказал о том, как после великой битвы на Волге Красная Армия захватила инициативу и развернула широкое наступление по всему фронту, от Ленинграда до Кавказа, разгромив сто двадцать гитлеровских дивизий и сведя на нет успехи врага, достигнутые летом и осенью 1942 года.

Вражеский берег молчал. Казалось, не только люди, но и земля, и лес, и сонная река настороженно прислушиваются и жадно впитывают каждое слово. Потом где-то вдалеке заухала тяжелая артиллерия. Высоко в небе затарахтел невидимый самолет. Над рекой повисли осветительные ракеты. И сразу же дробно ударили пулеметы.

— Началось, Николай Андреевич! Как бы не заглушили наш громкоговоритель.

— О радиов щателе, товарищ майор, не беспокойтесь, — заверил Николай. — Провод под водой, динамик — на той стороне под берегом, в круче…

— На той стороне?!

— Под носом. Артиллерией его не взять, пулеметами тоже. А коли вздумают немцы радио ваше гранатами закидать. Это самый надежный и верный способ, но ведь наши пехотинцы не дремлют, следят за тем берегом. Мой землячок, солдат Коробов, не проморгает, не промахнется. Специально наблюдает. Я его предупредил.

В село Полянский вернулся поздно, но не лег спать, а устроился на улице, у дощатой стены риги, на ворохе душистого сена и, освещая электрическим фонариком неровные карандашные строчки, принялся за чтение федотовского письма.

“До скорого, Коля! — писал Демьян. — Ухожу в гости. Перед дорогой сказал мне Семененко, что больше не бывать вместе с тобой в разведках. Так и сказал: “Чую”. А чутье у него наиострейшее: возле командира роты парень-то находится. Не печалься, — служить везде можно. Главное, чтобы кривулей и зигзагов не было. Солдатская служба — легче не надо. Выбьемся в генералы — труднее будет. Да что я тебе объясняю: сам знаешь. Ты с комдивом теперь запросто разговариваешь, чай пьешь. Смотри, Колька, назначат в командующие, не забывай разведчиков. Среди них есть очень приличные люди. Взять, к примеру, меня. Всем вышел — и умом, и смелостью, и силой… Правда, быков на себе через реки не таскал, но дрова в мирное время домой доставлял исправно, без посторонней помощи.

Стой! О чем-то я еще хотел рассказать? Никак не припомню! О чинах? Конечно, о них. Так вот, слушай. Может, с глазу на глаз передать не доведется, так я на бумагу выложу.

Отстукал солдат год срочной службы. Живет не тужит (служить ему осталось, как медному котелку) и за безупречность повышение получил: в ефрейторы произвели. Решил он мамашу порадовать, отписать ей о своей службе, заслугах и так далее. Сел вечерком за столик, взял в руки карандаш и накатал старушке посланьице такого же размера, как и я тебе, может, чуть-чуть побольше. А в письме, между прочим, обмолвился, что получил ефрейторский чин и — вот хитрец! — намекнул, что ефрейтор — это самый старший из солдат. Получила матушка сыновью бумаженцию, прочитала — и за сердце: вот тебе и сыночек! Пораскинула умом, а что значит ефрейтор, не понимает. Туда-сюда — всю деревеньку обегала: интересуется сыновьим чином. И мужиков, как на грех, в деревеньке той порой не было — на покосы уехали. Ну, женщины-то и решили: старший солдат- это генерал, а самый старший, выходит, — ефрейтор. Мамаша от волнения места найти не может. И радость ее берет, и тревога: закружится вдруг у парня голова. Посылает она письменный наказ. “Милый Коленька! (Это не о тебе, Николай, честное слово. Того ефрейтора — так рассказывали — тоже Николаем звали). Рада я до смерти., что в чине тебя повысили. Хорошо это, но смотри не гордись и генералов не обижай, чтобы по справедливости было. Помнишь, в позапрошлом году к Марии Свешниковой сын приезжал? Генерал, а какой душевный. Наверно, Коленька, штаны-то с красными полосами на боках тебе идут? Посмотреть бы мне, старой, хоть одним глазком. Вернешься со службы, зашлем сватов к Дарье. Сейчас-то не откажет она, хоть и агрономша…”

Полянский улыбнулся немудреной солдатской шутке и задумался. “Даже в письме Демьян не может обойтись без прибаутки. Горько было ему, по письму видать, что горько уходить во вражеский тыл без меня. А он шутит, скрывая тоску. Эх, Демьяша…” Николай опять включил фонарик.

“…Не знаю, — писал Федотов, — одобришь ли мой план, но все равно хочу сказать. Решил я на этот раз увязаться за лейтенантом. Пойду за ним, как тот бычок, что у тебя в Забайкалье проживает. Если погонит Киреев, рапорт подам. Пусть переводят в другой взвод или к тебе переметнусь по разрешению, конечно! Коля, мне, как и тебе, надоело бездельничать. Мы разведчики, а не натуралисты… Смотрю я на лейтенанта и думаю, не всегда правильно поступает он. Все сам и сам… Риск, конечно, дело благородное, но на то мы и разведчики, чтобы вместе со своим командиром смотреть в лицо опасностям, а не отсиживаться и ждать, когда лейтенант все сделает и подаст нам в руки — “берите!” Подробно писать- об этом не буду: приду- с глазу на глаз переговорим и решим, как быть дальше. Ну, а теперь “жди меня и я вернусь”… Твой Демьян”.

Полянский перечитал последние строки, бережно свернул письмо и спрятал его в нагрудный карман гимнастерки. Возвращаться в сарай не хотелось, ночь была тихая, теплая. Вдалеке лениво брехала собака. Над передовой все еще вспыхивали сигнальные ракеты. Высоко в небе, постепенно нарастая, возник гул мотора. Самолет. Чей он? Наш ли бомбардировщик возвращается, выполнив задание, или фашист крадется в ночи, чтобы засыпать бомбами какой-нибудь спящий город? По звуку моторов, должно быть, наш.

Николай откинулся на спину. Сухие колючие стебли приятно щекотали шею. Закрыл глаза и представил смеющееся лицо Демьяна. “Может быть, пробирается он сейчас по земле, занятой врагами. Вместе с ним Рыбаков, Семухин, Нишкомаев. Не оплошай, Демьян!” И он почувствовал вдруг то тревожно-настороженное состояние, какое обычно бывает в разведке. “Демьян, где ты сейчас?”

“А может быть, — размышлял в свою очередь Демьян, — Николай уже прочитал мое послание и тревожится за нас. Не спит, конечно. До утра глаз не сомкнет…”

Разведчики благополучно миновали передний край, густым перелеском обошли немецкий патруль, охранявший дорогу к станции, и остановились в развалинах небольшого ремонтного заводика, что располагался на окраине Ключей. Давняя бомбардировка разрушила его до основания. Рваные листы железа, причудливо изогнутые прутья арматуры, торчащие из железобетона, как оголенные ребра, раскиданные взрывами станки — все смешалось, образовав несокрушимую баррикаду с тайными ходами, подземными казематами. Разыскать человека в таком хаосе было почти невозможно.

Демьян, осматривая остовы цехов, обнаружил в одном незасыпанный ход, ведущий к канализационному колодцу.

— Не провались, Вакула, — предупредил он Нишкомаева. — Яма.

— Ага, — откликнулся тот.

Киреев подвел группу к черному, дышавшему сырой свежестью пролому, обращенному в сторону станции, погруженной во мрак, и сел на бетонную плиту.

— Уточняю задачу, — проговорил он, скользнув тонким лучом зачехленного карманного фонаря по сосредоточенным лицам разведчиков. — С прошлой вылазки мне известно, что по тропе возле этого пролома каждые три часа проходят патрули. Отсюда до караульного помещения они двигаются двадцать минут. Времени вполне достаточно, чтобы взять “языка” и запутать следы. Все ясно? Сейчас двадцать три часа тридцать минут. Гитлеровцы не могли изменить распорядок патрулирования: они пунктуальны. В час тридцать встретим “гостя”. Федотов, организуйте наблюдение. Я тем временем попытаюсь проникнуть на станцию.

— Товарищ лейтенант!

— Отставить разговоры! В Ключи иду один. Рисковать не будем. Если не вернусь, выполняйте задачу! Кстати, не забывайте, что самовольство может привести нас к гибели. А не выполнить задание командования, — значит, сорвать операцию.

Киреев выбрался из развалин и растворился в темноте.

— Хоть и суховат командир, но парень лихой, — отметил Рыбаков. — Всю жизнь такие люди словно по острию бритвы прогуливаются и ничего…

— Рыбаков, — неожиданно распорядился Демьян. — Обеспечить наблюдение за тропой. Да наблюдайте по-настоящему. Там, где не доглядишь оком — платишь боком! Так оно получается.

— А ты куда?

— По делу! Вопросы отставить!

Темнота была густой, непроглядной. Но Федотов давно свыкся с ночными вылазками и переходами. Он безошибочно нашел тропу, которая бежала через пустырь, заросший бурьяном, затем скатывалась в овраг, петляла среди кустарников и упиралась в обрыв. Запрокинув голову, Демьян посмотрел туда, где черная линия крутояра соприкасалась с более светлым фоном — небом. На кромке возник силуэт человека. Возник и сразу же исчез. Демьян припал к земле и пополз. Преодолев крутизну, очутился в саду. От яблони к яблоне, от вишни к вишне перебегал он, пробираясь к единственно освещенному окну. От садовой калитки до угла дома расхаживал солдат. Иногда он останавливался у плетня, перебрасывался двумя—тремя фразами с часовым, охраняющим двор. Выждав подходящий момент, разведчик бесшумно скользнул в густой куст сирени, росший возле завалины под самым окном. Неплотно прикрытое, оно было задернуто темной шторой. Но в щель виднелась вторая занавеска из полотна. На ней, как в театре китайских теней, вырисовывались два четких силуэта. Федотов подкрался к завалине и прислушался. В комнате говорили по-русски:

— А, Герт, здорово! Что нового?

Силуэты сблизились. Один из них жестикулировал.

— Поздравляю, Фриц, с повышением! Глупо смерть встретил Руттер. У меня — важное сообщение. Можно здесь говорить?

— Дом охраняется надежно.

— Буров получил приказ отбить Ключи. Надо принимать меры. У русских большая надежда на танки и артиллерию. Они сосредоточиваются в районе Клинцов. Необходимо учесть, что на этот раз в бою будут и гвардейские минометы.

— Катюши? Где намечается главный удар?

— Вот план боя. Я сделал его опять в виде шахматной партии. Шифр известен? Задерживаться не буду: опасно. Ладейные ходы — направление танковых атак — сделаны ориентировочно. Могут быть изменения.

— Превосходно. Как чувствуешь себя, Герт?

— Укрепился в гнезде намертво… Но Руттер наделал мне хлопот. В его полевой сумке обнаружена карта-копия штабной, которую я составил в прошлый раз. Конечно, русские контрразведчики не будут сидеть сложа руки. Подозреваю, что один из них уже находится в дивизии. Это пока еще предположение. Я сфотографировал его на всякий случай. Вот негатив… Ну, да, как говорится: “бог не выдаст, свинья не съест…” Не найдется ли рюмки хорошего коньяка?

Демьян услыхал, как забулькала жидкость.

— Разведчики на месте?

— В развалинах завода, следят за тропой.

— “Хвоста” нет?

— Уверен.

— Смотри, чтобы не повторилась история Руттера. Наш шеф Штауберг взбешен. Захватить такого офицера, да еще у самого штаба, в полдень! Это — пятно на всю нашу разведывательную службу.

— Я избавился от виновника той печальной истории.

— Пристрелил?

— Нет. Пока его отстранили от разведки. А пристрелить его должны были вы, а не я.

— Мы! Да знаешь ли, что он вместе с Отто еще троих к праотцам отправил.

— Знаю.

— Это не человек, а сущий дьявол. Он дрался, как зверь. Вот кинжал. Его нашли в груди проводника. На рукоятке есть фамилия. Полянский, как будто? Можно позавидовать его выдержке.

Услышав фамилию друга, произнесенную с такой злобой, Федотов схватился за автомат, сдвинул предохранитель, но вовремя одумался и снова прильнул к окну.

— Итак, к делу, Фриц! Разведчики должны привести “языка”. Буров приказал добыть его любыми средствами.

— Гут! Мы пошлем агента номер четыре. Направим его, как и было задумано, по тропе к заводским развалинам. Он способный артист и настоящий солдат. Русские не сумеют выдавить из него ничего лишнего.

— Передай ему для уверенности, Фриц, что с пленными русские обращаются хорошо. Отправят в глубокий тыл, там он будет в безопасности. Пусть ровно в час тридцать явится на место. Шепни, чтобы не сопротивлялся. И последнее. Необходимо ликвидировать старика — хозяина дома, возле которого был схвачен обер-лейтенант Руттер. Этот старик информирует русских о расположении наших войск в районе станции Ключи.

Демьян и верил и не верил. “Кто этот предатель? Голос знакомый, но не киреевский. Кому, кому он принадлежит?”

Чтобы увидеть лицо врага, Демьян пошел на риск. Переждав, когда часовой удалится к садовой калитке, он привстал и заглянул в просвет между неплотно задернутыми занавесками. Никаких сомнений быть не могло. За столом спиной к окну сидел, потягивая из рюмки коньяк, человек в маскхалате. Напротив небрежно развалился в кресле худощавый офицер.

Почувствовал ли человек в маскхалате взгляд Федотова, но, видимо, ему стало тревожно, и он, не оборачиваясь, смахнул со стола лампу. Комната погрузилась во мрак. Послышался топот сапог. Заскрипела калитка. По листве деревьев затанцевали огни карманных фонарей. Федотов нырнул в темноту сада, перебегая от куста к кусту, добрался до оврага, скатился по склону вниз и побежал. Он торопился. За Демьяном след в след увязалась какая-то тень. В кустах, у выхода из оврага, на глинистой осыпи эта тень бесшумно бросилась на сержанта и нанесла ему сильный удар по голове…

Ровно в час тридцать группа разведчиков захватила “языка”. Сухопарый унтер-офицер не оказал никакого сопротивления. Двадцать минут друзья ждали Федотова. Киреев беспокоился, он поминутно смотрел на часы, выглядывал в зияющий темнотой безмолвный пролом.

— Рыбаков, — после некоторого колебания проговорил, наконец, он, глядя на фосфоресцирующий циферблат, — фашисты с минуты на минуту начнут разыскивать патрульного. “Язык” должен быть в штабе дивизии. Демьяну придется оставить знак, — добавил он, впервые назвав Федотова по имени. — Дорогу он знает.

Подняв кусок извести, Киреев широким взмахом поставил на одной из уцелевших бетонных плит огромный косой крест и крупно написал: “Ушли по старой дороге!”

…Генерал Буров слушал рапорт командира взвода. Лейтенант говорил сухо, лаконично. Когда он рассказывал о причинах очевидной гибели сержанта Федотова, в голосе его генерал почувствовал немой укор, понял этот укор и смолчал.

Поздравив разведчиков с успехом, Буров поблагодарил каждого и при них же приказал начальнику штаба оформить материалы для награждения.

Сальский, Мигунов и другие офицеры полушутя, полусерьезно потребовали от лейтенанта банкета в честь благополучного исхода операции и будущей награды.

— Луценко, — позвал Мигунов. — Доставь в столовую неприкосновенный запас. Надо отпраздновать по-настоящему подвиг моих орлов.

Офицеры вышли со двора. Полянский сиротливо стоял в сторонке, у калитки. Он и не заметил даже, как приблизился к нему Семухин. Стиснув до боли руку старшего сержанта, он взглянул на него виновато, заметил на глазах товарища слезы и, вздохнув, зашагал прочь.

Не мог побороть Николай этих слез, не мог и не хотел. Отыскав Рыбакова, он, взяв его под локоть, отвел подальше, в самый глухой уголок двора и начал выпытывать все, что, казалось ему, может пролить свет на таинственное исчезновение Демьяна. Но Рыбаков ничего определенного не сказал. Николай печальным вышел на улицу, побродил по безлюдному селу, миновал поле и очутился в лесу у глубокого заросшего орешником оврага.

В густых кустах на краю обрыва он сел, свесив ноги. Над головой перешептывались листья. Этот шепот, то затихающий, то нарастающий, напомнил почему-то Николаю знакомую мелодию. И, как бы вторя ей, он вполголоса запел “Коптилку” — любимую песню Демьяна.

Вспомнил Николай о письме. “Что произошло между Киреевым и Федотовым там, за линией фронта? Не показать ли письмо майору Соколову? Что-то уж очень много подозрительного в поведении лейтенанта, много неясного. Ну хотя бы тот же самый рассказ майора о записной книжке обер-лейтенанта”.

Вчера Соколов сказал Николаю, что при помощи лабораторной обработки на чистом листе, первом листе записной книжки Руттера, добытой разведчиками, удалось прочитать запись, сделанную карандашом на предыдущей странице. Это были выдержки из секретного приказа Гитлера о подготовке к операции “Цитадель” — наступлению на Курско-Орловской дуге. Майор даже процитировал одну из них:

“Я решил, как только позволят условия погоды, — говорилось в приказе, — осуществить первое в этом году наступление “Цитадель”.

Это наступление имеет решающее значение. Оно должно дать нам инициативу на весну и лето.

Поэтому все приготовления должны быть осуществлены с большой осторожностью и большой энергией. На направлениях главного удара должны использоваться лучшие соединения, лучшее оружие, лучшие командиры и большое количество боеприпасов. Каждый командир, каждый рядовой солдат обязан проникнуться сознанием решающего значения этого наступления…”

— Восстанавливать текст, — проговорил вслух Николай, поднимаясь. — Почему восстанавливать?

Он вдруг ясно вспомнил, как Демьян, роясь в офицерской сумке, нашел блокнот и хотел сунуть его в карман. Но первая страница была исписана мелким убористым почерком. И Федотов положил книжку на место…

По дороге в штадив Николай встретил капитана Сальского. Тот шагал по узенькой тропе к офицерской столовой и, размахивая прутиком, что-то насвистывал. Заметив Полянского, он шутливо протянул:

— А-а-а… Опальный сержант! Знаешь, есть замечательные стихи графа Алексея Толстого про князя Курбского. Был такой на святой Руси. “Князь Курбский от царского гнева бежал…” Чего загрустил?

— Друг у меня из разведки не вернулся, — с трудом проговорил Николай. — Разрешите идти, товарищ капитан?

Кирееву было не до веселья. Праздничный стол ломился от военторговских яств. Лейтенанта поздравляли, но он был рассеян, то и дело порывался куда-то идти. Его не отпускали. Мигунов обидчиво выговаривал:

— Ты, Женя, — юбиляр. Терпи, друже, коли заварил такую кашу.

Когда в столовой появился Сальский и рассказал о встрече с Полянским, Киреев не выдержал, вышел из-за стола и, извинившись, направился к дверям.

— Куда, Женя, спешишь? — прищуриваясь, спросил раскрасневшийся Мигунов. — Не в медсанбат ли?

— Туда, — в тон ему ответил Киреев.

— Ну, ну… Желаю удачи. Возвращайся поскорее, ждать будем…

А вечером в штаб дивизии прибежали два деревенских паренька и, заикаясь от волнения и страха, рассказали, что в орешном овраге лежит “неживой лейтенант-разведчик. Из спины у него ножик торчит с костяной ручкой”.

…Убитым оказался Киреев. Кинжал принадлежал старшему сержанту Полянскому.