Время шло – или скручивалось спиралью, возвращаясь в исходную точку.
– Как ты провела здесь десять лет – одна? – спросил как-то Алекс Кайру.
Они уже два сна провели в одной чудесной проекции дачного домика. Разгар лета, овощи с грядки, кусты малины и смородины, обычная «дачная» еда – крупы, макароны, тушенка. Путешественники рассчитывали остаться тут подольше.
Прежде чем отыскать эту проекцию, им довелось побывать в нескольких десятках локаций, но нигде не получалось задержаться надолго. И встреча с Чужаком – Костровым, и пьянка в баре, после которой у Алекса раскалывалась голова, – все это осталось далеко позади. Вспоминать, говорить на неприятную тему не хотелось.
Они лежали на широкой кровати, у раскрытого окна, которое выходило в сад. «Что может быть лучше?» – лениво думал Алекс, перебирая волосы Кайры.
Волосы, которые не отрастали и никогда не отрастут, потому что земные часы замерли, а в Зоне были бесполезны. Тут-то и пришел Алексу в голову вопрос, который он задал.
– Как ты не сошла с ума?
– Я не ощутила течения этих лет, – просто ответила Кайра. – Жила, дышала, ходила, искала пищу, прикидывала возможность выхода.
– А когда возможности не стало?
Кайра промолчала.
– Как, кстати, это случилось? Ты никогда не рассказывала.
Она повернулась на другой бок, и рука его упала. Но он сгреб Кайру в охапку и проговорил:
– Здесь и без того много непонятного. Если еще и ты будешь говорить загадками и играть в прятки… Это жестоко.
– Не дави на жалость.
– Рассказывай. Самой же легче станет.
Кайра вздохнула, помолчала немного, потом села в кровати, подтянув ноги к груди, плотно закутавшись в простыню, словно ей вдруг стало зябко в погожий солнечный день.
– Это произошло в мертвой проекции.
– Что значит – «мертвой»? – не понял Алекс.
– Ты, видимо, не встречался с такими. А мне вот один раз пришлось. Все происходило так быстро. Я шагнула в Портал и…
… Кайра озиралась по сторонам, разглядывая прекрасную проекцию, в которой оказалась на этот раз. Это был огромный, богато убранный коттедж, прямо-таки дворец.
Она стояла на первом этаже, посреди просторного холла. Потолок был высоким, как в соборе, и в этой вышине парила хрустальная люстра, которая не потерялась бы и в театральном зале.
Изысканная мебель, шелковая обивка, картины на стенах, цветы в напольных вазах – этот дом обставляли и украшали люди с хорошим вкусом и тугим кошельком.
Справа и слева от Кайры были высокие двустворчатые двери – сейчас плотно закрытые. Позади, там, откуда она пришла и где еще мерцал Портал, – полностью стеклянная стена. Кайре нравились большие окна от пола до потолка, и она восхищенно присвистнула. За окном простирался зелёный парк, и Кайра решила, что выйдет туда прогуляться, когда осмотрит дом.
Прямо перед Кайрой была широченная мраморная лестница с резными перилами и статуями, стоящими по бокам и на площадке между этажами.
Занятая разглядыванием всей этой красоты, она не сразу обратила внимания на запах, который витал в проекции. Только когда стала подниматься по лестнице, принюхалась и насторожилась. В голове прозвенел тревожный звоночек, но Кайра проигнорировала сигнал и продолжала идти вперед, разглядывая все вокруг.
Поднявшись на второй этаж, Кайра увидела еще один холл, просторный коридор со множеством дверей. Запах усилился – пахло дымом, жженным пластиком, горящим деревом, но огня видно не было. Ей бы уйти – но любопытство оказалось сильнее. Кайра подошла к одной из дверей и открыла ее.
Внутри царил хаос. Никогда в жизни Кайра не видела ничего подобного. Горели стены, потолок, полы, мебель; огненными лентами змеились шторы. Комната была объята огнем – пламя пожирало все кругом, оранжевый шар каждую секунду увеличивался в размерах, захватывая новые территории.
Но жара, который должен быть при пожаре, не было. Этот огонь был ледяным – вместо тепла на Кайру пахнуло холодом, и лицо сразу застыло. Все происходило в полной тишине, словно неведомая рука выключила звук, не слышалось никакого потрескивания и рева пламени.
Голова Кайры закружилась – от дикого зрелища, иллюзорности увиденного, от едкого запаха гари. Отшатнувшись назад, она захлопнула дверь и снова оказалась в коридоре. Девушка провела в горящей комнате всего минуту, но этого хватило, чтобы и тут все изменилось.
Все двери теперь были в клочьях серого дыма. Он струился по коридору, стелился по полу. Полыхало за каждой дверью – и многие двери были в рыжей огненной раме. Кайра попятилась к лестнице.
Уходить! Быстрее! Там, внизу – Портал, через который она пришла, другого уже не найти. Кайра стояла на вершине лестницы, когда двери, все одновременно, распахнулись, будто кто-то толкнул их изнутри, и жадный огненный зверь вырвался наружу.
Вихрь ледяного пламени мчался прямо на Кайру, и она, вопя от ужаса, понеслась вниз по ступеням. Ничего нельзя была различить – лишь сплошная огненная стена, выжигающая (или вымораживающая?) все на своем пути. Холод становился нестерпимым, Кайра чувствовала, как ноги и руки леденеют, перестают слушаться, словно она стояла раздетая на сильном морозе.
Промчавшись по ступеням, добравшись до подножья лестницы, Кайра споткнулась и полетела на пол. Это спасло ей жизнь. Огромная люстра, что висела под потолком, рухнула в нескольких метрах от нее. Сверкающие осколки брызнули в разные стороны, и Кайра едва успела прикрыть лицо. Но ей все равно досталось, из порезов потекла кровь – правда, она этого в первый момент и не заметила.
Вскинув голову, девушка смотрела туда, где только что висела люстра. Там, на огромной высоте, бушевало море огня. «Потолок сейчас рухнет!» – сверкнуло в голове. Кое-как поднявшись, Кайра устремилась к выходу. Ей удалось пересечь холл прежде, чем все за ее спиной стало рушиться, как карточный домик.
Она скатилась по ступенькам, отбежав подальше от горящего сооружения. Это было фантастическое, иррациональное зрелище: объятое огнем громадное здание, пламя до небес, ледяное дыхание пожара.
И все же, несмотря на ужас происходящего, Кайра не могла побороть удивления. Стояла и смотрела, не в силах отвернуться.
Казалось, что горело вовсе не здание. Почему не видно балок, перекрытий, несущих конструкций, стен, окон, дверей, объятых огнем, гибнущих в пожаре? Где силуэт величественного здания, догорающие остатки? Где черный дым до небес? Почему виден только гигантский, на многие десятки метров костер?
Даже если бы горел бумажный домик, виднелся бы хоть какой-то остов – тут же был только огонь. Огонь, который пожирал сам себя. Разгораясь все сильнее, он горел из ниоткуда.
Морок, дурман… Нужно бежать прочь!
Но куда – ведь Портал остался внутри, сгорел – если такое вообще возможно!
«Ничего, может, я смогу найти Портал в парке», – попыталась одобрить себя Кайра и присмотрелась к тому, что ее окружало.
– Нет, пожалуйста, нет….
То, что она вначале приняла за парк, было широким зеленым газоном, окружающим дом. Девушка заметалась, в отчаянии стараясь отыскать знакомый светящийся прямоугольник, но его не было. Его точно не было! Клумбы с цветами, карликовые деревца, декоративные кустарники да скамейки. А за пределами глупой зеленой лужайки – ничего!
– Что значит – ничего? Что-то же должно быть? – спросил Алекс, когда Кайра рассказывала ему о пережитом.
– Ты что, никогда не видел того, что за пределами проекций? Не обращал внимания?
Он задумался и понял, что нет. Если это была комната – он видел только стены. Если большое пространство – виднелась далекая перспектива, что-то вроде горизонта, за которым… Что было дальше, за ним?
Это было то самое Ничто – бескрайнее, бесконечное. Великая Пустота. Молчание Вечности, где нет ничего – и где ежесекундно зарождается новое. Человеческому существу невозможно ступить туда – это означает неминуемый конец. На ноль делить нельзя. Нельзя войти в Ничто и остаться Кем-то.
Значит, это – все? Кайра в отчаянии опустилась на землю. Все было напрасно: огромный риск, полное одиночество и изоляция, калейдоскоп проекций, попытки спасти собственную жизнь и дикий, парализующий страх при мысли, что может ждать человека, который добровольно решился запереть себя на «Территории без возврата», как называл Зону Саймон Тайлер.
Доктор Тайлер… Он знал, о чем говорил.
Выходит, ничего у нее не получилось. В итоге все равно – смерть. Только, возможно, еще более мучительная, чем была бы на больничной койке.
Кайра сняла с плеч рюкзак. В ледяном воздухе больше не пахло огнем. Словно и запах был таким же ненастоящим, как само здание, охваченное огнем.
Эта проекция станет ее могилой. Проекция! Внезапно девушку осенило. Она ведь может попытаться открыть Портал! Вернется в реальность – пусть и ненадолго, а потом, если еще слишком рано, зайдет обратно в Зону.
Девушка быстро достала и включила проектор, вытащила коробочку с проекциями. Их было десять штук: Кайра могла вернуться домой, в кабинет, в лабораторию… Она достала первую попавшуюся – ту, на которой была ее спальня.
«Вдруг не сработает, не включится?»
Включился.
Знакомые неоновые блики, прозрачные «внутренности» проектора – ничего необычного, все функционирует так же, как во время многочисленных проверок, которые проводила Кайра, прежде чем уйти в Пространственную Зону.
Она вставила проекцию в гнездо, и уже через мгновение перед ней была знакомая, чуть подзабытая комната, уставленная привычной мебелью. Обрадованная тем, что все получилось, как надо, девушка, схватила свой рюкзак, взяла проектор и шагнула в открывшийся Портал…
– Так значит, ты выходила наружу? Когда это было? Кто-то видел тебя? – Алекс засыпал Кайру вопросами.
Но она только печально покачала головой.
– Мне не удалось выйти, Алекс. Я попала не туда, куда хотела. Не в реальный мир. Просто оказалась в очередной проекции – на этот раз в проекции собственной спальни.
– Но как? Я не понимаю! Значит, проектор здесь не работает?
Она посмотрела в окно. Легкие тюлевые занавески колыхались на ветерке. Пахло свежескошенной травой и цветущими пионами. Заказчик, видимо, любил эти ароматы – тут всегда так пахло, и Алекс с Кайрой не имели ничего против.
– Проекция обычно открывается, когда проектор направлен на материальный объект – стену Комнаты. Здесь же не было не то, чтобы материального объекта, но даже и обычного воздушного пространства. Меня со всех сторон окружала Пустота. Ничто. Думаю, в этом все дело. Я спаслась, но оказалась опять в Пространственной Зоне. Когда поняла это, подумала, что ничего страшного: как только мне будет нужно, я все сделаю спокойно, без паники, как надо. Открою проекцию в нужном месте. – Кайра вздохнула. – И только тут до меня дошло, что коробку с другими проекциями я забыла.
– Оставила там?
– Да, в мертвой проекции. Попросту забыла положить в рюкзак, так и оставила на земле. Я тут же метнулась обратно в Портал, но…
– Но попасть в то же самое место, которое покинул, нельзя, – договорил за нее Алекс.
– Прости меня.
– Иди сюда. – Алекс привлек Кайру к себе. – Это уже не важно. Почему ты сразу не сказала, как все было? Наврала, что разбила.
– Долго было рассказывать и… – Она поежилась. – Не люблю вспоминать об этом. И вообще, в тот момент я тебя не знала, а я обычно не откровенничаю с первыми встречными.
Алекс тихонько дернул ее за ухо.
– Это тебе за «первого встречного».
Она хихикнула, потянувшись к нему.
Из постели они выбрались ближе к вечеру. Сидели на веранде, пили вишневый морс. Алекс снова вспомнил рассказ Кайры и спросил:
– Отчего, по-твоему, в мертвой проекции случился пожар? Ты назвала ее мертвой, потому что большая часть ее оказалась уничтожена, так?
– Не только. Этой проекции уже как бы и не существует, ведь нет Портала, который туда ведет. Я попала случайно, за короткое время до пожара, когда Портал еще был. Но больше там никто не окажется, а значит – этого места и нет.
Алекс кивнул – в этом была логика.
– Что же касается причин пожара… – Она опустила голову, повертела стакан в руках. – Я почти уверена, что это был поджег. Кто-то намеренно устроил пожар. В той комнате на втором этаже я увидела возле стены бутылку с тряпкой внутри.
– Коктейль Молотова. Знаю.
– Она не загорелась по какой-то причине.
– Ты сказала «кто-то»…
– Такой же путешественник, как мы с тобой. Только самый настоящий варвар. Разрушитель. Или тот, кто задался целью уничтожить Зону. Глупо, конечно. Сделать это невозможно.