Плюсы путешествия в компании стали выявляться уже с начала нашего путешествия. Что ни говори, а это здорово, когда твой спутник разбойник, который знаком с этой местностью, как со своими пятью пальцами. Не было ни одного камешка, ни единой расселины, о которой бы он не знал.

Из-за похищения, я потеряла два дня пути, и просто не представляла себе, как смогу наверстать упущенное. И тут, раз… и вуаля – оказалось, что Фантому известен короткий путь прямиком через горы. А это означало, что в то время, как остальные участники гонки будут огибать Орские горы, мы сможем сильно срезать путь, и возможно вновь возглавить гонку. Невозможно? Ошибаетесь! Оказалось, что очень даже возможно, когда, взяв с меня клятву не проговориться об этом ни единой душе, мой спутник подвёл меня к скрытому тоннелю, которым он не единожды пользовался, скрываясь от солдат. Тоннель, в котором запросто умещались и лошади, проходил как раз наперерез выбранному маршруту, и после почти целых суток пути, мы выбрались почти в двух километрах от Аль- Зирвы.

Разделив поровну провиант, мы решили, что дальнейший путь я продолжу одна, а Фантом, невидимый для других участников гонки будет держаться в стороне, на случай если мне понадобится помощь.

До наступления сумерек оставалось не более получаса, когда в лагерь участников ворвались мы с Мухибом, и сразу же стали сенсацией. Как оказалось, все нас уже давно похоронили и списали в утиль. Тем более удивительным стало для них то, что мы с конём не выглядели ни измождёнными, ни особо уставшими.

Я не стала никого разуверять, а получив свою порцию еды и позаботившись о коне, поспешила уединиться в небольшой палатке.

Как ни странно, осознание того, что где-то поблизости находится Фантом, и оберегает мой сон, действовало на меня успокаивающе. Я больше ничего не боялась. А потому свернувшись калачиком расслабилась, и преспокойно заснула.

Незадолго до рассвета был дан сигнал к гонке. Все в спешке покинули места отдыха и поспешили к лошадям.

Успев выспаться, я одной из первых уселась на своего скакуна. Оглянувшись, я заметила значительные потери среди участников. Их количество видимо сократилось. Не хотелось спрашивать об их судьбе, наверняка они стали жертвами хищных зверей, голода и жажды.

«Сахара сурова к чужестранцам», – так сказал перед началом скачек шейх. И он оказался прав. Мне стало вновь страшно. В числе погибших могла оказаться и я. Как знать, может быть Виктору повезло быть убитым в Бискаре. Он хотя бы был погребён, как положено, а не обглодан ночными хищниками пустыни.

Впрочем, не буду о грустном. Пустив Мухиба во весь опор, мне удалось ворваться на территорию Аль – Зирвы в первой пятёрке.

Несмотря на зной, местные жители высыпали из своих домов, чтобы криками и улюлюканьем приветствовать победителей первого этапа. Он подбегали к участникам, приносили им воду и угощения, вешали на шеи амулеты. Но заметив меня, каждый считал своим долгом плюнуть в мою сторону. Их оскорблял тот факт, что женщине удалось показать один из лучших результатов.

Женщины тыкали в меня пальцами, а мальчишки пару раз кинулись грязью прежде, чем я пригрозила им кнутом. Ни воды, ни угощений мне никто не предлагал.

Отведя Мухиба в специальный загон, и убедившись, что он вполне доволен жизнью, я и сама не заметила, как ноги сами привели меня к окраине. Прикрыв глаза рукой от солнечных лучей, я напряжённо всматривалась вдаль, пытаясь определить где сейчас может быть мой спаситель. Это было совершенно странным и необъяснимым то чувство защищённости и покоя, что дарило осознание того, что он где-то поблизости, и возможно в данный момент смотрит на меня. Кровь тут же прилила к щекам, окрасив их в пунцовый цвет. Устыдившись собственных мыслей, я поспешила вернуться в отведённое мне место ночлега. Но, оказалось, что кого-то очень сильно оскорбляло моё нахождение в Аль-Зирве. Моя палатка была жестоко изрезана, а запасы еды и воды были разбросаны по земле и втоптаны в грязь. Единственное, что у меня осталось нетронутым, это содержимое моей дорожной сумки, да и то потому, что я её не снимала со своего плеча, и всюду носила с собой. Страшно представить, чтобы вандалы сделали с моими интимными принадлежностями.

Не имея возможности устроиться на ночлег, мне пришлось потеснить в стойле Мухиба. Пробравшись незаметно к нему в закуток, я, в который раз залившись слезами, прижалась к своему любимцу и забылась тревожным сном.

Не знаю сколько времени прошло, а только проснулась я от того, что кто-то весьма неделикатно тряхнул меня за плечо. Ещё толком ничего не соображая, я постаравшись не напугать Мухиба вскочила на ноги:

– Кто здесь? – вглядываясь в темноту спросила я. Несмотря на все усилия казаться храброй, мой голос дрожал.

– Это я, – послышался ответный шёпот, – даже твой конь и тот меня узнал.

Ещё не оправившись от изумления, я бросила взгляд на коня, и то, что я увидела, повергло меня в шок. Мой «араб» был осёдлан по всем правилам, и ожидал, когда мы двинемся в путь.

Но, как это возможно? Мухиб ведь никого к себе не подпускает. Как же незнакомцу удалось его оседлать, ведь судя по довольным физиономиям обоих, им вполне удалось мирно договориться и избежать не нужных жертв.

Щёлкнув по носу предателя, я повернулась к Фантому, и как всегда вихрь необъяснимых чувств захватил меня. Впрочем, ненадолго. Призвав весь свой здравый смысл, мне удалось взять себя в руки, и достаточно нелюбезным тоном спросить:

– Какого чёрта, вы так рано нас подняли?

Он решил проигнорировать мой грубый тон, и терпеливо объяснил:

– Надвигается песчаная буря. Если мы не поспешим, то потеряем как минимум сутки. Нужно отправляться сейчас же.

– Я не могу сейчас, – испуганно прошептала я, – мои запасы еды и воды уничтожены, и пока не проснутся местные, мне не у кого будет приобрести провиант.

– Нет времени, придумаем что-нибудь, – было мне ответом.

Пришлось подчиниться.