Трудно представить, как такое вообще возможно, но прямо посреди знойной, безжизненной пустыни раскинулся райский сад. По крайней мере, почти таким я его себе представляла, когда удавалось тайком подслушать проповеди отца Саймона, которые он проводил по воскресеньям в соседней церквушке. Нас, бродяжек, туда не пускали, так как мы оказывали отталкивающее действие на разряженных дам и кавалеров, которые приходили в святое место помолиться, покаяться в своих грехах, и послушать воскресную проповедь. Зажав носы надушенными платками, они шарахались от нас, как от прокажённых, и, несмотря на призыв священника помогать страждущим, ни разу, никого из нас не осчастливили ни единым центом.

Но, я несколько отвлеклась… Итак, отец Саймон… Описывая Эдемский сад, он рассказывал о невероятной густой зелени и плодоносных деревьях, растущих в нём, пение разноцветных красивых птиц, а также ключи, бьющие прямо из-под земли, и спадающие с камней водопадом… Тогда, нам, не видевшим ничего кроме облезлых стен приюта и заполненных отбросами серых, унылых улиц, его описания казались просто нереальными. Но не теперь. Сейчас, глядя прямо перед собой, я видела воочию всё, что ранее казалось красивой сказкой.

И всё это великолепие расположилось под выжигающим солнцем Африки. Хотя, в данном случае, высокие скалы, обступившие Аль- Сиррун со всех сторон, отбрасывали довольно существенную тень на растения, что позволяло им расти зелёными на этой благословенной земле.

О да, земля была по истине благословенной. Возможно, вам трудно себе это представить, но нам, путникам, что столько времени провели в седле под палящим солнцем, изнывая от невыносимой жажды и слепящего песка, это место казалось тем самым раем. Мимо пробежал заяц, и я радостно улыбнулась – это значит, что мой спутник вновь приготовит зайца на углях. Жизнь прекрасна!

Кони почувствовав воду нервно всхрапывали и поводили ноздрями. Едва дождавшись пока мы их расседлаем, он подскочили к драгоценной влаге.

Да, что там кони! Вдоволь напившись, я только и делала, что мечтала искупаться под небольшим, призывно звенящим и дразнящимся водопадом, что с грохотом спускался с камней.

Заметив мой взгляд, Фантом предложил мне не мешкать с удовольствием, а сам, тактично отвернувшись, и взяв в руки ружьё, отправился добывать нам ужин.

Боже, может ли быть что- либо лучше, чем это? Вдоволь наплескавшись и отмывшись до скрипа, я прополоскала свою одежду и разложила сушиться на камнях. При таком солнце, она быстро просохнет, и я смогу одеться до прихода Тома.

Рядом раздался треск. Инстинктивно прикрывшись руками, я моментально обернулась в ту сторону, откуда шёл звук. Я продолжала буравить взглядом кустарник, когда раздался ещё больший треск, и из него выскочил заяц, за которым гнался мой спаситель. Почти поравнявшись со мной, он вскинул ружьё. Раздался выстрел, и серая тушка, подпрыгнув в последний раз, свалилась на землю. Фантом подскочил к ней. Он не видел меня, или же специально не смотрел, не желая смущать, в любом случае я не стала дожидаться пока одежда до конца просохнет, а поспешила натянуть её на себя.

* * *

Чёрт! Надо же было так спалиться! Скрытый густым кустарником, он с восхищением наблюдал за резвящейся как дитя, девушкой. Как же она прекрасна! Солнце позолотило её прежде белоснежную кожу, отчего ясные, голубые глаза сверкали ещё ярче. Белоснежные волосы, мягкость которых он всё ещё помнил, потемнели от воды, и завиваясь крупными кольцами рассыпались по плечам и спине.

Затаив дыхание, и не смея шевельнуться, он во все глаза уставился на обнажённую красоту высокой и упругой груди и тонкой талии. Его взгляд спустился ниже. Судорожно сглотнув, он только сейчас понял, что не дышал всё это время. Округлые ягодицы и длинные стройные ноги, поражали воображение.

Он настолько увлёкся созерцанием прекрасной девы, что не расслышал шороха рядом с собой. Мимо проскочивший заяц, заставил его подпрыгнуть от неожиданности. Раздался треск.

Проклятье! Девушка насторожилась, и уставилась прямо туда, где он стоял. Что же делать? Если она узнает, что он наблюдал за ней, она сочтёт его подлецом, и перестанет доверять.

«И, поделом тебе!» – поддакнула совесть, – «Нечего было глядеть, как последний болван!»

Как назло, заяц сиганул в её сторону. А, была не была… Вскинув ружье, он уже не скрываясь, ломанулся прямиком через кусты.

Подстрелив ушастого нарушителя, он, изо всех сил делая вид, что не видит девушки, потащил добычу к тому месту, где собирался развести костёр. Не прошло и пяти минут, как Чарли присоединилась к нему.

– Вода просто замечательная! Не хочешь искупаться?

Ха, да он душу был готов продать за возможность освежиться, но памятуя о том, чем занимался совсем недавно, он как-то совершенно не желал, чтобы Чарли сделала тоже самое.

– Позже, с удовольствием. Пока же нужно заняться приготовлением ужина.

Желая как-то разнообразить рацион, я собрала спелые финиковые плоды, что при тряске дерева сами падали на землю. Разложив свои трофеи на большом пальмовом листе, я наблюдала за тем, как ловко справлялся со своей задачей Фантом. Интересно, есть ли что-нибудь, чего он не умеет? Но, свой вопрос я пока решила отложить, так как в данный момент меня интересовало нечто другое:

– Том, как, ты думаешь, многим ли людям известно об этом месте? Не угрожает ли нам здесь опасность?

Не отрываясь от своего занятия, и не поднимая на меня глаз, он ответил:

– Опасность есть всегда и везде. Что же касается этого места, то о нём известно многим местным, которые против вторжения всяких чужеземцев на их земли. Здесь, они скрываются от военных колонистов, здесь, частенько прячут контрабандный товар, оружие.

– Выходит, сюда в любой момент может кто угодно нагрянуть? – не унималась я. И получив утвердительный кивок, слегка опешила, но тут же пришла в себя и задала свой следующий вопрос:

– А, что насчёт участников забега? В основном они иностранцы. Выходит, ни у кого из них нет шанса найти оазис?

– Ну, отчего же? Если им хватит ума и средств, чтобы нанять проводников из местных жителей, то с этим у них никаких проблем не возникнет. Они в любое время смогут сюда прийти.

Его разъяснения меня ничуть не успокоили, а наоборот вселили некоторые опасения. Выходит, наше уединение в любой миг может быть нарушено. Что же, придётся не расслабляться, и продолжать оставаться начеку.

В воздухе разлился великолепный аромат. Прошло совсем немного времени, и я, совершенно позабыв о недавних опасениях, уселась скрестив ноги не хуже любого местного жителя, и уже вовсю уплетала вкусное мясо. Заяц был достаточно большим, так что никто из нас не остался голодным. Нужно было готовиться ко сну.

Люди, занимающиеся разбоями и грабежами, частенько облюбовывают подобные тайные места для того, чтобы скрываться от преследователей, и иметь возможность припрятать часть добычи. Как выяснилось, подобный тайник был и у Фантома. Я узнала об этом тогда, когда он, отлучившись на какое-то время, вернулся чистый, гладко выбритый, в совершенно незнакомой одежде. Помимо этого, он принёс спальные мешки, и о чудо, бутылку французского коньяка.