Улица 26 Бакинских комиссаров пролегала с севера на юг, выходила на пустырь и там кончалась.

Улица Латышских стрелков брала свое начало с того же пустыря и тянулась с юга на север до самого элеватора.

Впрочем, возможно, все было наоборот и краеведам города Козяки еще предстоит установить здесь истину. Для облегчения же их работы следует лишь прояснить, что улица 26 Бакинских комиссаров и улицa Латышских стрелков — это одна и та же улица. Название первой указывалось на домах с четными номерами, второй — с нечетными. Впрочем, возможно, что и здесь все было наоборот и это обстоятельство также подлежит изучению.

Но так или иначе, улица бакинцев-латышей все-таки упиралась в пустырь и с этим фактом вынуждены будут согласиться все козякинские краеведы.

Недоразумение с двойным названием улицы можно было, собственно, и опустить, если бы оно не влекло за собой более существенные недоразумения.

Дело в том, что кроме скудной растительности и скамеек пустырь занимали два заведения. В одном здании размещалось женское общежитие консервного завода им. Баумана. В другом находился родильный дом № 3. (Ни роддома № 1, ни роддома № 2, ни тем более роддома № 4 в райцентре никогда не было.)

Каждый житель улицы 26 Бакинских комиссаров твердо знал, что если идешь по четной стороне на юг, то непременно выйдешь к общежитию. В свою очередь жители улицы Латышских стрелков, строго придерживаясь своей стороны, безошибочно находили родильный дом. Таким образом, роддом стоял слева, а общежитие — справа (хотя и на этот счет в Козяках бытуют разные мнения).

Но услугами роддома пользовались и граждане с других улиц, плохо знающие местные правила ориентирования. Окна общежития так же, как и роддома, были пронумерованы для удобства посетителей. Из форточек обоих корпусов с равной насыщенностью вырывались дамские вопли и детский плач. Такая обстановка нередко приводила к тому, что роженицы, подгоняемые внутренними позывами, забегали в общежитие и норовили лечь на стол перепуганного вахтера, которого тут же обступали с подарками и угрозами сопровождающие роженицу лица, требуя отдельную палату и обещая пустить все заведение к чертям на воздух, если, упаси бог, родится девка. Конечно, рано или поздно выяснялось, что произошло досадное недоразумение, но бывали случаи, когда это выяснялось уже слишком поздно.

На два сугубо женских заведения приходился лишь один мужчина, да и тот немец. Это был памятник Фридриху Энгельсу, торчавший посередине пустыря и равноудаленный от обоих зданий.

Появлялись здесь и другие мужчины, но в отличие от мудрого арийца долго они не задерживались. Посетители родильного дома приходили обычно днем, гости общежития собирались к вечеру.

Иногда незадачливые папаши держались не той стороны улицы и оказывались прямо под окнами работниц консервного завода. Отыскав окно с нужным номером, папаша бросал в него камешки и нервным голосом звал свою разрешившуюся от бремени супругу. Когда из нужного окна высовывалось ненужное лицо и начинало объяснять, что никакой Зины (или Нины) здесь нет, — папаша начинал смеяться, делая вид, что понимает юмор. Повеселившись вдоволь, он вновь просил позвать Зину (или Нину), но уже более серьезным голосом. Все то же ненужное лицо опять принималось втолковывать, что гражданин ошибся. Папаша начинал злиться, работница консервного завода — все больше раздражаться. Когда же наконец посетитель прозревал и потихоньку начинал осознавать, что стоит перед женским общежитием, в котором живут одинокие женщины и которых там много, — с ним случался моральный перелом. С этого момента папаши разделялись на две категории: одни извинялись и, конфузясь, топали к противоположным окнам; другие же, напротив, принимались хихикать и напрашивались в гости. После таких визитов, спустя нужный срок, наиболее гостеприимные работницы консервного завода покидали стены общежития и перекочевывали в учреждение напротив.

Словом, два двухэтажных дома, к которым выходила улица бакинцев-латышей, походили друг на друга не только формой, но и содержанием.

Василий был в этих местах частым гостем и потому легко ориентировался даже в темноте.

— Пришли, — сказал он.

Потап сбросил балетмейстера на лавку и осмотрел прилегающую территорию.

— Это кто там? — заволновался вдруг кладоискатель, увидев стоящего в темноте истукана.

— А, — отмахнулся Вася, — Карл Энгельс… или кто-то из них.

— Интересно, интересно, — проговорил Потап, устремляясь к памятнику.

На самом деле интересного ничего не было. При всех своих заслугах великий теоретик никогда не был вождем революции, что автоматически исключало его из числа подозреваемых. Единственное, что смутило чекиста, — это армейские ботинки Энгельса и его полувоенный френч. Но на подобные детали уже не стоило обращать особого внимания.

Тем временем Вася тормошил Пиптика, пытаясь привести его в чувство.

— Ванька! Ванька! Вставай, дурак! — горячился Василий. — Пришли уже, ну.

Старания его были напрасны — Иоан Альбертович окончательно размяк и выглядел невменяемым.

— Сам не пойдет, — заметил Мамай, — кантовать придется. Кстати, куда это вы меня привели? Неужели в этой глуши водятся женщины?

— Еще как водятся. Дом вот этот видишь? Так там теток одиноких, как грибов.

— А что там? Дом престарелых?

— Общага. Женская.

— Женская? Так чего же мы здесь стоим! Помню, был я однажды у студенток культпросветучилища…

— Здесь не культпросвет, — предупредил Василий. — Здесь люди рабочие, серьезные. Суровую правду жизни враз тебе покажут, пикнуть не успеешь. Никакого права выбора. Одному сюда лучше не ходить — пропасть можно.

— Понимаю. Может, ноги сделаем, пока не поздно?

— Со мной не боись. Со мной не тронут. Ну ладно, давай свидание назначать, а то холодно уже. Кого предпочитаешь?

— Брюнеток с голубыми глазами.

— Где ж я тебе ща брунэток возьму, начальник! Давай хоть имя подходящее выберем. Таня тебе подойдет?

Потап безучастно пожал плечами.

— Таня так Таня.

Коняка сложил руки рупором и заорал во всю глотку:

— Та-ня-аl Та-ня-а-а! Та-а-ань!

Из разных окон выглянуло несколько дамских голов.

— Выбирай, — кивнул Вася.

— Что, все Тани?! — растерялся бригадир.

— Большинство. Не все, конечно. Некоторые только прикидываются Танями, но поди проверь. Любая будет стукать себя в грудь и клясться-божиться, что она и есть Таня. Ладно, главное туда попасть, а там разберемся. Эй, тетя! — окликнул он голову, торчащую из ближайшей форточки. — Ты Таня?

— Ну.

— А мы к тебе. Открывай.

— Я-то открою, — сказала голова. — А вы точно ко мне?

— К тебе. К кому же еще!

— Клянись.

— Честное комсомольское.

— А то знаем мы вас. Вас только запусти. Что за мужики пошли! Раньше по бабам шастали, а теперь — по холодильникам.

— Не, холодильники трогать не будем, — пообещал Вася. — А кто сегодня на вахте?

— Баба Лида, — сообщила неведомая Таня.

— Плохо дело. Я ее знаю — зверь. Надо торопиться.

Окно отворилось. Балетмейстера подсадили на подоконник, и после недолгих колебаний Пиптик бесшумно опрокинулся в комнату. От толчка Иоан очнулся и продрал глаза.

— Здрасьте, девочки, — расцвел он в блаженной улыбке.

Следом забрался Вася. Потап замялся. Он хотел было сказать, что председателю райкома не пристало шастать по окнам, но тут из-за угла выступила чья-то тень.

— Ах вы паразиты! Вот я вас, кобелей! — закричала тень весьма нелюбезным голосом.

— Шухер! — прохрипел Василий. — Баба Лида!

Презирая самого себя, чекист вскарабкался на подоконник и через мгновение приземлился на что-то мягкое.

Девочки оказались гораздо старше, чем предполагал Потап, и это было не самым большим их недостатком.

"Лучше б я на поминках остался", — пятясь, подумал чекист. Но отступать было некуда — за окном бродила зловещая вахтерша.

Стороны представились. Мамай назвался Борей. "Чего ради я должен оставлять свои паспортные данные, когда еще неизвестно, чем все это кончится" — решил он про себя.

Девочек звали Таня и Клава. Решили выпить чаю.

— Сахару нет, — сообщила Клавдия.

Таня пристально посмотрела на вновь заснувшего Пиптика и сказала:

— Сейчас принесу.

Пока хозяйка ставила на стол посуду, Вася строил председателю идиотские рожи, подмигивал и незаметно подталкивал ногой. Потап хмуро рассматривал картинки с котами, приклеенные к стене.

Вернулась Таня и привела с собой даму с бигудями на голове.

— Который? — спросила незнакомка в бигудях.

— Тот, — указала Таня, — который в углу спит.

— Хлипкий какой-то.

— Какой есть. Будешь брать? А то я Сорокиной предложу.

— Ладно. Держи вот. — Дама отдала кулечек с сахаром, взвалила Пиптика на плечо и унесла в неизвестном направлении.

— Куда это они? — оторопел чекист.

— А я откуда знаю! — огрызнулась Таня. — Я им путевой лист не выписывала.

— Известно куда, — загоготал Вася, — жениться!

— Эта дама, как мне показалось, в возрасте…

— Старый конь борозды не испортит, гы-ы.

"Придурок, — тосковал лже-Борис. — И зачем я только согласился с ним идти! Черт знает что! Пиптика за кусок рафинада продали! Он, конечно, и того не стоит, но сам факт!"

Благодаря тому что удалось успешно сбыть Шелкунчика, чай пили сладкий. Во время чаепития Коняка активно подмигивал обеим дамам, но, встретив понимание лишь со стороны Тани, отдал предпочтение ей. Вскоре они ушли, даже не допив своего чая.

Потап и Клава остались наедине. Наступила неловкая пауза.

— А у вас довольно мило, — нашелся наконец бригадир, покосившись на плакат с изображением артиста Шварценегера.

— Да, — согласилась Клава и подула в блюдце. — А вы здешний?

— Приезжий. Приехал получить небольшое наследство от дяди, который умер.

— Получили?

— Нет пока… Нотариус никак не оформит сделку.

— А сейчас вы откуда?

— Я? С этих… с дня рождения.

— У вас здесь родственники?

— Угу, друзья моего дяди. Ну что я все о себе. Расскажите и вы что-нибудь о себе.

Клава подняла на чекиста свои маленькие глазки, которые не увеличивались даже толстыми линзами очков, и кротко сказала:

— Хорошо. Если вы так настаиваете…

И она поведала скучную историю своей первой и, как подозревал Потап, последней любви.

Начало было обычным: они столкнулись, глаза их встретились, и они тотчас же полюбили друг друга. Его звали Артур, и был он красивым блондином. Они любили друг друга до такой степени, что решили пожениться. Все было хорошо до тех пор, пока он не узнал, что Клава — профессорская дочь. И тогда, чтобы она не подумала, что он женится из-за денег, он решил временно отложить свадьбу. Клава убеждала его, что не думает ничего такого, но блондин оказался гордым человеком и уехал на Север зарабатывать деньги. С тех пор Клава живет в общежитии, вдали от папы-профессора, который за ней сильно убивается и обещает купить ей отдельную квартиру, машину и мебель, если она только вернется домой. Но Клава твердо решила найти свое счастье сама и чтобы какой-нибудь мужчина полюбил ее такой, какая она есть сейчас, не ведая о ее достатке. А уж потом, после законного брака, она его озолотит.

— Поэтому я никому не говорю, что у меня богатое приданое, — закончила профессорская дочь.

"Убогая фантазия", — подумал Потап, дождавшись конца рассказа, и, подавляя зевоту, спросил:

— Давно уехал блондинчик ваш?

— Девятнадцать лет назад, — отрешенно произнесла Клава.

— Ого, давно уже. Пора б и вернуться ему. Ничего, не огорчайтесь. Наверно, билеты не может достать. Сейчас на поезд сесть — проблема, сами знаете.

— Боря, — молвила Клавдия чуть помедлив, — а у вас какая была первая любовь?

— Маленькая, года три ей было. Мы с ней вместе в садик ходили… Со второй я уже в школе познакомился…

— Борис, я вас про настоящую любовь спрашиваю, — перебила профессорская дочка, игриво закинув ногу на ногу так, чтобы их было видно выше колена.

— Настоящую?! Да уж куда настоящей! Хотя нет, было у меня еще одно подобное безумство, уже в степенном возрасте. Общежитие у вас до скольких открыто?

— До одиннадцати.

Мамай взглянул на часы. Для того чтобы сразить старую деву какой-нибудь занимательной байкой, у него было двадцать минут.

Он вложился в пятнадцать. Сперва пришлось расскрыть государственную тайну и сознаться, что он не кто иной, как агент контрразведки. Затем Потап поведал несколько холодящих кровь эпизодов из своей профессиональной карьеры. Тут были и погони, и перестрелки, и различные шпионские хитрости. Кое-что рассказчик почерпнул из детективных романов, кое-что сочинил на ходу. Закончилось все, разумеется, несчастной любовью. Роковая женщина повстречалась Борису на границе Западного Берлина и Берлина Восточного. Спасаясь от ищеек израильских спецслужб, разведчик перелезал Берлинскую стену, рассчитывая укрыться на территории ГДР. В это же время и в этом же месте каменную преграду преодолевал другой человек, но ему до зарезу надо было попасть на капиталистическую сторону. Этим человеком и оказалась роковая женщина. Они столкнулись лбами на гребне стены, пристально посмотрели в глаза друг другу и сию же минуту влюбились. Ее звали Кэт, и она работала на вражескую разведку. Роман их длился полгода. За этот срок Борис, пользуясь любовью и преданностью Кэт, получил от нее уйму полезной для Родины информации, за что и был награжден почетной грамотой. Впрочем, Кэт в свою очередь сообщила своему начальству также немало интересного и была повышена в должности. Но счастье их длилось недолго. Ему поручили новое задание, и когда он вернулся, то Кэт на прежней явке не нашел. Там жили совсем другие люди. Больше Боря и Кэт никогда не виделись…

— А вы не пробовали найти ее через адресное бюро? — затаив дыхание, спросила Клава.

Мамай посмотрел на нее с сожалением.

— Дело в том, что у всех шпионов есть скверная привычка поселяться под чужими именами.

— Ой, как жалко. Моя подруга тоже замуж за иностранца выходит.

Воцарилось тягостное молчание. За спиной кипела жизнь: стучала посуда, гремела музыка, кто-то смеялся и густо пахло жареное сало.

— Ну-с, — спохватился чекист, — поздно уже. Пора б и…

— Что бы вы ни думали, — перебила Клава, — но я считаю, что порядочная девушка не должна соглашаться на все в первый же вечер.

— Верно, — быстро кивнул Потап, — я тоже так считаю. Ей нужно дождаться хотя бы второго вечера.

— Да? А вы завтра придете?

— Я еще сегодня не ушел.

— У меня такое чувство, — страстно заговорила Клава, выдвинув вперед нижнюю челюсть, — что мы с вами здесь целую вечность, как будто бы завтра наступило уже сегодня.

— С чего бы это? — насторожился Потап, отодвигаясь.

— Мне кажется, словно я вас знаю уже сто лет! — Hадвигалась Клавдия.

— Это вам только кажется. Меня тогда еще в живых не было. Так что завтра будет завтра, а сегодня мне пора идти. Общежитие скоро закроется.

— Оно давно закрылось.

— Как это? Вы же сказали, в одиннадцать!

— До одиннадцати сюда впускают, но выпускают только утром. Работа у вахтерши такая: всех впускать, никого не выпускать. Ей за это наши девочки в конце месяца премию платят.

— Я этого не знал, — обеспокоенно сказал Потап. Клава оживилась:

— Займемся чем-нибудь?

— Придется. В шахматы играете?

— Шахмат нет. К тому же я играю только в шашки. В поддавки.

— Жаль. А у меня шашек нет. Всегда с собой ношу, а сегодня как-то забыл, — огорчился лже-Борис, хлопая себя по карманам. — Ну что ж, пойду поищу.

— Может, в карты? — Пыталась удержать его профессорская дочь.

Мамай взглянул на собеседницу и, хотя ей не было еще и сорока, дерзко спросил ее отчество.

— Петровна, — сказала Клавдия, каменея.

— Так вот, Клавдия Петровна, шашки гораздо лyчше развивают умственное мышление. Настоятельно рекомендую. А уж после того, как оно разовьется, можно садиться и за карты.

Потапу было не до шашек. Ему надо было в туалет. Побродив по коридору, он разыскал в тупике дверь, но она оказалась крест-накрест забита досками. Открытый туалет нашелся на втором этаже. Туалет, как и все заведение в целом, был тоже женским, поэтому такие дополнительные удобства, как писуары, в нем отсутствовали. Судя по всему, в единственной кабине кто-то был. Во избежание конфуза Мамай отошел к окну. Прошло пятнадцать минут, а из кабины не выходили. Более того, там слышалась возня и совершенно неуместный лязг железа. Потап нетерпеливо постyчал в дверцу.

— Мадам, нельзя ли побыстрее?

В кабинке вдруг стало тихо. Прошло еще несколько минут, но по-прежнему никто не появился. Потап топтался на месте, словно конь. Плюнуть и просто так уйти он не мог. Туалет не то место, откуда уходят с тем, с чем и пришли.

— Помощь не нужна? — не церемонясь, поинтересовался чекист.

Наконец щелкнул шпингалет и с тихим скрипом дверца отворилась…

Застыв, они стояли друг перед другом, будто восковые фигуры. Но несмотря на внешнюю неподвижность, внутри каждого из них бушевали страсти. Схематично душевное состояние первого человека можно было выразить так: крайнее изумление — изумление — недоумение — подозрение — жажда крови. Второй испытывал несколько иные чувства: испуг — сильнеиший испуг — паника.

Первым был, конечно, председатель. Первым он и пришел в себя.

— Манюня… — сказал он тихо, — ты ли это?

С затравленным взглядом, осунувшийся, неузнаваемо изменившийся, но тем не менее вне всякого сомнения это был он — беглый подмастерье.

— Я, — признался эфиоп.

Мамай подозрительно осмотрел домашние тапочки эфиопа, вязаные носки, не новый байковый халат и спросил шепотом:

— Ты что здесь делаешь, скотина?

— В туалете… быль.

— Больше месяца? Ты что, издеваешься? Ты хочешь убедить меня в том, что пока я, твой лучший друг, недосыпал ночами, пока твой папа убивался по тебе в припадках, пока твои соратники места себе не находили, ты, козья морда, отсиживался здесь? В бабской казарме! Нет, этого не может быть! Потому что если это так, то я тебя задушу.

— Спаси меня, Потап, — жалобно заныл Тамасген.

— Сначала я тебя задушу.

— Я тебе все объясню.

— Ладно, — сказал Мамай, немного остыв, — но если ты мне объяснишь не все…

Чекист огляделся вокруг в поисках какого-нибудь тупого тяжелого предмета, но не нашел ничего подходящего.

Впрочем, ничего подобного и не понадобилось — Гена объяснил все.

Они уединились в маленькой каморке, где хранились швабры, ведра, веники и прочий инвентарь. Сбивчиво, задыхаясь от волнения, эфиоп начал исповедоваться.

…В тот памятный день Тамасген с утра сидел в конторе, дожидаясь шефа. Вместо шефа часов около десяти пришла незнакомая девушка и спросила Мирона Мироныча, пояснив, что он обещал ей сделать инструктаж. В интересах дела эфиоп решил выяснить, что конкретно она имеет в виду и не может ли он помочь. Незнакомка сама точно не знала, но предложение восприняла с радостью. К тому же у нее сломался телевизор, и Гена вызвался его починить. Короче, еще до обеда они оказались у нее дома, в общежитии. К вечеру того же дня они выяснили, что жить друг без друга не могут. Что происходило в следующие три дня, гордость Африки не помнил, потому что много пил и мало спал. Очнувшись на четвертый день голым, со связанными руками, ногами и кляпом во рту, эфиоп вдруг осознал, что вполне мог бы жить и без этой доброй, но назойливой девушки. С этим осознанием он пролежал до вечера в запертой комнате, пока не вернулась с работы она. Они поздаровались, Гена сказал, что очень рад был познакомиться, но ему пора уходить. Люда не поверила. Гена принялся уверять, что ему действительно надо идти, но Люда, видимо, опять не поверила, потому что на следующий день он вновь оказался связанным. И так каждый день. Разумеется, эфиоп пытался сбежать, но бежать было не в чем, все его вещи Люда спрятала, выдав взамен халат и тапочки. И лишь неделю назад Тамаcгену удалось втереться в доверие своей владелицы и освободиться от пут. Теперь он мог самостоятельно выходить на короткое время из комнаты, но не чаще трех раз в сутки.

— Спаси меня, Потап, — заблеял подмастерье, преданно заглядывая бригадиру в глаза.

— "Спаси-и", — передразнил Потап. — Потаскун! О чем ты раньше думал?

— Я думаль…

— Молчи! Знаю я, о чем ты думал.

— Я больше не бу-ду. Давай убежим.

— Куда ты побежишь, дура, в тапочках? Курам на смех. Еще подумают, что я с тобой знаком. Да и не время сейчас. Я за тобой вернусь. Дня через два. К твоему внезапному возвращению никто морально не готов. Придется тебе пораспутничать еще пару дней. И вот еще что, — предостерег Мамай, — поменьше шляйся тут в таком виде. Ходишь, как евнух. Где-то здесь, в окрестностях, бродят Пиптик и сын баптиста. Не хватало еще, чтоб они встретили тут уважаемого товарища Степана. Вот будет потеха! Учти, если попадешься кому-нибудь на глаза, — я от тебя отрекусь. А сейчас тихо, как мышка, беги к своей невесте и не высовывай носа. Она, должно быть, уже объявила розыск. Дуй!

Соблюдая меры предосторожности, африканец прокрался вдоль стены и, бросив из полумрака просительный взгляд, шмыгнул в комнату № 36. Бригадир прикрывал его с тыла. Все обошлось спокойно.

На лестничной площадке между первым и вторым этажом Мамай наткнулся на Пиптика. Балетмейстер сидел на детском трехколесном велосипеде и тихо плакал. Увидев председателя, он растер по щекам слезы и страстным голосом объявил:

— Я женюсь, женюсь нa ней! Она такая женщина!

Мамай посмотрел на него сверху вниз, зевнул и прошел мимо. Все это становилось скучным — слишком много любви для одного дня.

Сбежав по ступенькам и набрав разгон, Мамай ринулся прямо на проходную.

— Сделал дело — гуляй смело! — гаркнул он, застегивая на ходу пальто. — Мамаша, открывай врата! Осторожно, я иду! Что?! Спишь на посту!

Разбуженная необычным шумом, баба Лида вскочила с тахты и бросилась к дверям. Напористость молодого человека сбила ее с толку, и она смогла что-то сообразить лишь тогда, когда замок уже был откpыт.

— А? Что? Кто? — растерялась вахтерша.

— Кто?! Вы еще спрашиваете? Как фамилия?

— Ма… Ма… Ма… А ты кто такой?

— Идите работать и никого не выпускайте. И за что вам только премию платят?

Из злачного места Потап убрался с легким сердцем и тяжелой головой.