Свой второй день они провели в учебных классах, изучая основы деятельности диверсионно-разведывательных групп и минно-подрывного дела. И Селиванов, и Гришка особой усидчивостью в свою бытность школьниками не отличались и, хотя школу окончили хорошо, писанину не любили. Однако ничего не поделаешь, надо было записывать и слушать, несмотря на то что многое им уже было известно со времени обучения в десантном подразделении. Потому и вникали в то, о чем монотонно вещал черноволосый, черноглазый лейтенант:

– Записывайте и запоминайте. Основными задачами диверсионно-разведывательных групп и партизанских отрядов в тылу врага являются:

А. Организация борьбы широких масс населения, оставленного на оккупированной территории…

Последние слова лейтенанта заставили Селиванова вспомнить о родственниках, которые находились там, где хозяйничал враг. Вчерашний разговор с Ксенией о родных степях до сих пор волновал душу. Тоска железными когтями терзала сердце. Перед глазами встали станица, родная хата, полноводный Дон… Оклик лейтенанта заставил его вернуться в класс.

– Селиванов! Мне кажется, вы меня не слушаете! Или вы думаете, что ваш предыдущий боевой опыт дает вам на это право?

Николай встал из-за парты. Лукавить не стал, сказал, как есть:

– Никак нет, товарищ лейтенант. Простите, родных вспомнил, они под немцем остались…

В классе повисла тишина, похожая беда коснулась многих из курсантов школы.

– Садитесь, Селиванов. Слушаем дальше.

В. Уничтожение автотранспорта и обозов противника…

Учеба продолжалась. Третий день тоже прошел на территории школы. Возможно, причиной тому был сильный дождь. Селиванову и Гришке снова пришлось сидеть в классе, изучая топографию и совершенствуя знание немецкого языка, но это их не пугало. В школе им нравилось. Главное, что тут не было муштры, и отношения между курсантами и командирами были проще, особенно если это были курсанты, успевшие повоевать, а тем более имевшие звания и награды, как Селиванов. Таких в школе было немного…

К удовольствию Николая и Гришки, на четвертый день их в составе группы курсантов вывезли за город для практических занятий. В этот раз отрабатывали действия в степи, так как группам предстояло выполнять задания на территории голых степей Калмыкии, где было сложно маскироваться, а для этого нужна была особая тактика. Инструктора школы налегали на топографию, объясняли, как можно определить свое местонахождение в степи, ориентироваться по звездам, соблюдать осторожность в пользовании огнем, который ночью на ровной местности виден на большое расстояние. После разъяснений перешли к действиям. Курсантов разделили на три группы. Одних обучали быстро окапываться, других маскироваться, третьих походному строю. В третью группу и попали Селиванов с Гришкой. Возглавил ее знакомый младший лейтенант, который командовал на стрельбах.

Походный строй разведчиков отличался от армейского. Шли след в след, через определенное расстояние. Это делалось для того, чтобы при выполнении задания противник не мог определить численность отряда. Но не все было так просто, задание усложнялось тем, что у каждого члена группы был свой сектор обзора, и смотреть под ноги было некогда. Кроме того, на курсантов надели по два вещмешка, наполненные песком – один спереди полегче, другой за спиной тяжелее. Гришка определил, что в мешках не меньше тридцати килограммов, плюс винтовка, а прошли уже порядка трех километров. С каждым шагом ноша становилась тяжелее, но надо было терпеть, такие тренировки развивали выносливость, а она, ой, как пригодится при переходах в тылу врага, где все могло быть тяжелее. Но помнил Гришка и слова знаменитого русского полководца, генералиссимуса Суворова: «Тяжело в учении – легко в бою». Подумалось о Селиванове, который шел за ним, тому, с еще не зажившей до конца ногой, приходилось сейчас куда тяжелее. Николаю бы еще с тростью походить, ногу поберечь, но он оставил палочку в госпитале, чтобы не возникло лишних вопросов. В разведшколе старался не хромать и вида, что ему что-то мешает, не подавал, но при такой нагрузке хромота и боль пришли вновь. Гришка знал, что Селиванов постарается и сейчас не показать, как ему трудно, упорства в нем хватило бы на двоих. Вострецов быстро обернулся. Все верно, сержант не отставал, но лицо его побледнело, на лбу крупные капли пота. Продолжая осматривать местность, спросил:

– Коля, ты как?

– Нормально.

Гришка постарался пошутить:

– Когда на нас эти мешки навесили, я думал, мы с парашютами прыгать будем.

– С таким парашютом не напрыгаешься.

В разговор влез Бадма, следовавший за Селивановым.

– Э, десантник! Плохо идешь, со следа сбился.

Николай заскрежетал зубами, он знал, что за Бадмой идет Ксения, и ему не хотелось выглядеть перед ней слабым. К счастью, через десяток шагов команда младшего лейтенанта: «Группа! С ходу залечь! Занять круговую оборону!» – заставила курсантов остановиться. Действовали, как учили. Селиванов скинул с себя вещмешки, так чтобы задний, условно названный на время обучения мешком с боезапасом, оказался по правую руку, а передний, тот, что легче и меньше, слева. Он же служил опорой для оружия.

Лежать пришлось недолго. Не прошло и минуты, как младший лейтенант дал команду: «Встать!» Курсанты поднялись, отряхнулись от земли.

– Немного отдохнули, а теперь вам новое задание, – младший лейтенант вытащил из ножен финский нож, затем указал на засохшее дерево в десяти метрах от того места, где они находились. – Задача такая, скрытно подползаете к кусту, метнули нож в дерево, вынули, вернулись, передали его следующему.

Младший лейтенант объяснил способы метания ножей и после наглядного показа вручил нож Селиванову.

– Ну, покажи, сержант, чему вас учили.

Николай взял нож, змеей дополз до куста. Определил, что от него до дерева расстояние не более пяти метров, приподнялся, отвел руку, произвел бросок. Заостренное лезвие вошло в ствол. С первого раза повторить успех Селиванова удалось только Гришке и калмыку Бадме…

* * *

Назавтра обучение повторилось. Предыдущий урок не прошел даром, в этот раз большинству курсантов удалось поразить цель. После метания приступили к изучению других способов и приемов владения ножом против противника, им вооруженного. Дошло дело и до снятия часовых. Младший лейтенант объяснял:

– Главное, незаметно и бесшумно подобраться к противнику и, улучив момент, напасть на него сзади. Прежде всего необходимо лишить его возможности подавать голосовые сигналы, то есть зажать ему рот ладонью и, утягивая его тело на себя, одновременно нанести удар ножом, – он посмотрел на Гришку. – Курсант Вострецов, подойдите.

Когда Гришка подошел, лейтенант, имитируя нападение на него сзади, продолжил объяснение:

– Удары ножом наносятся в шею, точнее, в горло, в сердце под левую лопатку. Можно нанести удар в почки, туда, где находится правое подреберье, или в левое подреберье, в селезенку. Есть и другие способы снятия часовых, например, при помощи удавки или ударом по голове тяжелым предметом, но нас сейчас интересует работа с ножом. Кто желает, используя тренировочный деревянный нож, показать, как это делается? Изображать часового у нас будет курсант Вострецов. Селиванов, как опытный разведчик, первым приступит к заданию.

Инструктору возразил Бадма:

– А почему опять Селиванов?

Младший лейтенант пожал плечами.

– Если у вас, курсант Санжаков, есть желание быть первым, пожалуйста.

Бадма с заданием справился, он неплохо усвоил урок, к тому же у него уже был, хоть и небольшой, боевой опыт. Вставая снова в строй, он бросил горделивый взгляд в сторону Ксении, а затем победно посмотрел на Селиванова. Однако одной победы ему оказалось мало. Когда младший лейтенант предложил курсантам размяться и поработать над освоением приемов рукопашного боя, Бадма целенаправленно встал в пару с Селивановым. Когда Николай постарался провести захват противника, Бадма неожиданно подсек еще незажившую ногу. Николай упал на одно колено. Бадма мгновенно зашел сзади, охватил шею и руку сержанта, победно усмехнулся, сказал:

– Твои приемы против моих не годятся.

Николай ухватился одной рукой за рукав ватника Бадмы, другой за воротник, подался корпусом вперед, одновременно отталкиваясь опорной ногой. Теперь Бадма оказался внизу, лицом вверх. Николай крепко прижал его к земле.

– Не хвались до боя, а хвались после боя.

Бадма на миг почуял, что хватка ослабла, змеей вывернулся, вскочил на ноги. Николай кинулся к нему, но удар ногой в грудь остановил его. Бадма вновь ударил ногой с разворота. Лишь реакция спасла сержанта от неминуемого удара в голову и поражения. Схватка становилась серьезной. Лицо Селиванова побледнело, азарт и злость бойца охватили его, боль в ноге исчезла. Некоторые из курсантов прекратили отработку приемов, обратив все внимание на их поединок. Николай успел заметить, что взор Ксении тоже обращен в их сторону. Заметил он и то, как обутая в сапог нога Бадмы устремилась к его груди. Николай слегка присел, поймал голенище сапога левой рукой, одновременно подбивая правой ногой вторую ногу противника. Бадма повалился на спину. Николай кинулся на него сверху, но калмык оттолкнул его ударом ног в живот. Селиванов перекувыркнулся назад, встал на ноги. Поднялся и Бадма. Оба были готовы продолжить схватку. Голос инструктора остановил.

– Отставить! Молодцы, но увлекаться не стоит. Вы нам еще в тылу врага пригодитесь. Всем остальным советую поучиться, как вести себя в рукопашной схватке. И запомните, в настоящем бою допустимы любые приемы. Можно пускать в ход зубы, ногти, бить чем угодно и куда угодно, главное, одолеть врага и остаться живым. А теперь всем вольно! Пять минут на перекур!

Бадма подошел к Селиванову, протянул руку.

– Ты извини, я чуть тебя ногой в голову…

Николай пожал ладонь Бадмы.

– Бывает. Я тоже малость увлекся. А приемы у тебя и вправду неплохие. Где научился?

– Они в нашей семье тайно из поколения в поколение передаются. Отец говорил, что наши предки в давние времена рядом с Китаем жили, и один из них там этому искусству научился.

– А меня ты научишь?

Бадма дружелюбно улыбнулся.

– Конечно. Мы же ведь теперь товарищи.

Николай улыбнулся в ответ.

– Выходит, что товарищи.

Бадма утишил голос:

– Тогда как товарищу хочу тебе сказать, мне нравится Ксения, но кажется, ей нравишься ты… Сегодня вечером танцы, так что не упусти возможности…

* * *

Вечером вместо обещанных «Веселых ребят» с Утесовым и Орловой показали «Мы из Кронштадта». После просмотра лица у всех были серьезные. Фильм о храбрости моряков-балтийцев поднял боевой дух, заставил думать о том, что их ждет впереди. Включили свет, некоторые из курсантов вышли покурить. Вслед за Селивановым вышел освежиться и Гришка. Но вот заиграла музыка, курсанты потянулись назад. Когда вошли в комнату, служившую одновременно и кинозалом и танцплощадкой, стулья уже были расставлены вдоль стен, в середине танцевали несколько пар, а из патефона раздавался тенор Аркадия Погодина.

Селиванов отыскал глазами Ксению. Она сидела на стуле рядом с Бадмой и о чем-то оживленно говорила. Сержант почувствовал, как ревность царапнула сердце. Николай отвернулся, в голове мелькнуло: «Что ж, не буду мешать дружеской беседе». Песня закончилась, из патефона зазвучала мелодия «Счастье мое». Гришка тронул Селиванова за локоть.

– Коля, а почему бы тебе Ксению не пригласить на танец? Вон она как на тебя смотрит.

Николай посмотрел в сторону Ксении. Бадмы рядом с ней уже не было. Николай поправил ремень, уверенно зашагал к девушке. Следующим было танго «Брызги шампанского». Вострецов с удовольствием смотрел, как Ксения улыбнулась, встала со стула и, подхваченная красавцем Селивановым, закружилась в танце. Ему вдруг вспомнилась Маша, сердце забилось сильнее, в голове мелькнуло: «Эх, если бы она была здесь». Танго закончилось, зазвучал «Синий платочек». Гришка поискал глазами Николая и Ксению, но их в помещении уже не было.

* * *

Николай оторвался от губ Ксении. В тусклом свете луны ее лицо было едва различимым и казалось мертвенно бледным, а зеленые глаза наполнились таинственным сиянием. Порывистый осенний ветер трепал русую челку, то и дело открывая гладкий высокий лоб. Николай провел пальцами по ее щеке. На них легла теплая ладонь Ксении. Губы девушки прошептали:

– Зачем?

Селиванов поцеловал ее в лоб, недоуменно спросил:

– Что зачем?

– Зачем мы это делаем? Ведь скоро нас отправят в тыл к немцам, и вернемся ли мы оттуда, неизвестно. А если и вернемся, то как распорядится нашими судьбами война? Может, мы больше никогда не встретимся.

Селиванов убрал ладонь с лица девушки, посмотрел в окно комнаты, где проходили танцы.

– Может, и не встретимся, но надо надеяться, надо верить, надо жить сегодняшним днем назло этой самой войне и ценить каждую минуту жизни, как это делают наши товарищи. Почему ты молчишь? Скажи. Разве я не прав?

За углом скрипнула дверь, полоса света упала на влажную от моросящего дождя землю. Девичий голос позвал:

– Ксения! Ксюша, ты где?

Ксения отстранилась от Николая:

– Мне пора.

Селиванов удержал за руку.

– Ты не ответила. Я не прав?

Ксения прильнула к его груди, ее губы коснулись бритой щеки Николая.

– Прав.

В следующую секунду ее рука выскользнула из его ладони. Громко захлопнулась дверь. Осенняя тьма окутала Николая. Он бросил тоскливый взгляд на луну, подумал:

«Если бы сейчас не было войны»…