Война была совсем рядом. Ее гнетущее дыхание чувствовалось во всем: во множестве людей в военной форме, в разъезжающей по улицам военной технике, в раненых солдатах, которых каждый день привозили с фронта, в протяжном звуке моторов немецких самолетов, прилетающих бомбить город, в лицах горожан, в газетных статьях, в сообщениях по радио. В сводках «Совинформбюро» сообщалось о тяжелых боях у Синявино, под Ржевом, в Сталинграде и на Кавказе. Напоминали о ней и уходящие в тыл врага диверсионные группы, созданные из курсантов разведшколы. Селиванова и Вострецова так же, как и их товарищей, мучил вопрос: «Когда же мы?» С этим вопросом, улучив момент, подошли к начальнику школы. Алексей Михайлович Добров ответил кратко:

– Ждите, гвардейцы, придет и ваше время.

Оставалось ждать и учиться. В один из дней Добров, как и обещал, дал им увольнительные за успехи в учебе. Гришке повезло, Маша в этот день не работала. Она-то и показала им город. Оказалось, что Маша много знала о его истории и архитектуре. К своему удивлению, они узнали, что прежняя Астрахань называлась Хаджи Тархан, была столицей Астраханского ханства и находилась на правом берегу Волги, а новую Астрахань, поначалу деревянную крепость, русские люди построили на Заячьем бугре, где ныне стоял каменный кремль с мощными стенами, башнями и красивейшим Успенским храмом внутри. Селиванов, любуясь древним кремлем, подумал: «Такую красоту немцам на поругание отдавать нельзя».

Рассказала Маша и о пребывании в городе предводителя народного восстания, донского казака Степана Разина, самозванки Марии Мнишек, первого императора и реформатора Петра Великого. Прошли и к бывшему парку «Аркадия», к деревянному театру, где прежде выступали такие знаменитости, как Козловский, Шаляпин, Собинов. Это был тот самый театр, о котором Гришка рассказывал Николаю в день их прибытия в Астрахань. Несмотря на то что боль в ноге все еще давала о себе знать, Николай готов был гулять по улицам города и слушать рассказы Маши об удивительной истории города, а Гришка и вовсе сиял от счастья и возможности находиться рядом с любимой девушкой, но время, увы, скоротечно. Они не заметили, как оказались у Машиного дома. Девушка пригласила к себе, попить чаю, но Селиванов тактично отказался.

– Спасибо, но мне тут надо… к родственникам забежать.

Вострецов с удивлением посмотрел на товарища. Он знал, что у него в Астрахани нет родственников. Гришке все стало понятно, когда Селиванов незаметно ему подмигнул, а затем обратился к Маше:

– А вы с Гришей… чайку попейте. Только не забудьте, время на увольнение у нас ограниченно, а посему отдаю своего боевого товарища в ваше распоряжение всего на два часа.

Два часа с любимой пролетели для Гришки, как две минуты. В этот раз он был смелее и времени не терял. Чай они с Машей так и не попили, зато в памяти Вострецова эти два часа остались на всю жизнь… А еще фотография, которую она подарила ему на память, с надписью на обратной стороне: «Любимому человеку от Маши».

Увольнение закончилось быстро, снова начались курсантские будни и обучение в разведшколе. Гришка, впрочем, как и Николай, ждал, когда настанет день нового увольнения. О чем уже успели договориться с Добровым. Начальник школы пообещал их отпустить, и причина его доброго отношения к ним была, майор планировал зачислить друзей в одну из групп, которые в ближайшее время должны были отправиться в тыл врага. Селиванов и Гришка радовались предстоящим событиям, но до отправки на задание надо было еще ждать, а в увольнение их отпустили через неделю, в назначенный день. Тому способствовало и получение приказа о присвоении звания младшего сержанта Вострецову и старшего сержанта Селиванову и награждении их медалями «За боевые заслуги». Не забыли гвардейские командиры, как их подчиненные дрались в калмыцких степях в жаркие августовские дни. Майор Добров лично, перед строем, поздравил их и поставил в пример молодым курсантам. Позже вызвал их в кабинет и вручил увольнительные, а к ним добавил пакет, который надо было доставить в кремль, где находился штаб двадцать восьмой армии. При выходе из ворот они столкнулись с высоким стройным старшиной в командирской шинели. На голове его была надета кубанка, из-под которой выбивался темно-русый чуб. Гришка внимательно посмотрел на старшину; высокий лоб, хрящеватый с заметной горбинкой нос, небольшие, подстриженные аккуратно усы и серые проницательные глаза показались ему знакомыми. Старшина белозубо улыбнулся, протянул широкую ладонь Селиванову.

– Здорово, сержант. Значит, и ты со своим товарищем здесь.

– Здесь, товарищ старшина. Вот, в увольнение отпустили.

– Это хорошо. Только погода для прогулок сегодня неподходящая.

Старшина был прав, день выдался пасмурным, холодным, ветреным.

Селиванов бодро ответил:

– Разведчикам любая погода нипочем.

– Гуляйте, раз так. Я теперь тоже здесь на довольствии. Встретимся, поговорим.

– Хорошо.

Когда старшина скрылся за воротами школы, Гришка произнес:

– Так это же…

– Это Леонид Черняховский. Он с нами в госпитале лежал, в соседней палате. Знакомец. Мне доводилось с ним пару раз поговорить. Хороший мужик. Помнишь, его Добров просил позвать, когда в госпитале с нами беседовал?

– Помню.

– Старшина тоже казачьих кровей, и в финскую, как и я, воевал. Такой не подведет. Я бы с ним в разведку пошел.

– Добров сказал, что и нам скоро отправляться за линию фронта… Я вот только думаю, сколько уже ребят в тыл к немцам отправили, а пока никто не вернулся. Может, группы обнаружили, а ребята в плен попали? Я бы не хотел…

– Не каркай. Вернутся еще. Такое дело быстро не делается. А насчет плена ты прав. У меня тоже нет желания к фрицам в лапы попасть. Лучше пулю в висок. Помнишь, я недавно тебе рассказывал о пограничниках с собаками, которые с немцами в рукопашный бой вступили?

– Помню.

– Пограничник, который мне об этом рассказал, мне еще один случай поведал. Он во время выхода из окружения наткнулся на наших военнопленных. Их немцы по дороге к себе в тыл вели. Так он говорил, что эти нелюди заставляли наших солдат из-за еды друг с другом драться… Я бы лучше в глотку немцу зубами вцепился.

– И я. А почему твой знакомый не попытался их освободить?

– Я тоже его о том спрашивал… Он тогда один остался, к тому же у него, как и у нас, с собой пакет был, который ему было поручено доставить командованию, а, как тебе известно, невыполнение приказа грозит неприятностями…

Гришка сжал кулаки.

– Да, фрицы наших не жалеют. Милиционер из Элисты рассказывал, что там людей десятками расстреливают.

– Говорят, немцы две группы наших бойцов из восемьсот девяносто девятого полка неподалеку от Юсты расстреляли. Вроде бы они же напали на посты воздушного наблюдения, оповещения и связи… Там по большей части девчата были… Не устояли… Немцы семнадцать человек в плен взяли, из них четырнадцать девушек… Всех расстреляли, сволочи…

– Откуда подробности?

– Одну из девчат немцы ранили в спину и руку. Она выжила, а позже ребята из сто пятьдесят второй бригады ее нашли. Она им и рассказала, как было дело…

Сверху раздался гортанный крик. Селиванов задрал голову. В сером небе неторопливо, с гоготанием, пролетала гусиная стая.

– На юг подались, зимовать.

Вострецов посмотрел на стройный птичий клин.

– С севера летят. Может быть, из моих мест, из-под Ярославля.

Гришке вспомнился родной город, мать, сестра. Сердце сжалось от тоски. Николай заметил грусть в глазах товарища.

– Скучаешь по дому?

– А то… Ты знаешь, как там у нас красиво. Если в живых останемся, приедешь в гости, я тебе покажу, какие у нас места, какой город…

Разговор закончили у входа в кремль. После передачи пакета в штаб направились к дому, где жил брат Маши. Здесь Гришка договорился с ней встретиться во время прошлого увольнения, но Маши в доме не оказалось. Дверь открыл ее брат, крепыш среднего роста в мятой тельняшке и брюках клеш, заправленных в ношеные кирзовые сапоги. Со слов Маши, Борис был ровесником Селиванова, но опухшее, заросшее густой щетиной лицо делало его гораздо старше. Мотнув нечесаной русоволосой головой, Борис вперил затуманенный хмельной взор в гостей.

– Чего надо?

Густая струя перегара обдала Гришку и Николая. Гришка брезгливо отвернулся.

– Мы к Маше.

Борис растер ладонью лицо, сглотнул слюну, вяло спросил:

– К какой Маше?

– К вашей сестре, Маше Смирновой.

– А-а, к Машке. Жених, значит. Здорово. – Борис протянул левую руку. Гришка заметил, что правый рукав тельняшки завязан узлом у предплечья. – Извините, братишки, что левой рукой здороваюсь, правую немец подлючий в Севастополе отстрелил, якорь ему в дышло… Меня Борисом зовут, а вас?

Гришка и Николай поздоровались, назвали имена.

– Ну, коли так, заходите. Машка утром забегала, сказала, что задержится, раненых много привезли. Так что придется вам, служивые, ее здесь подождать.

Селиванов и Вострецов вошли. Воздух в помещении был спертым, пахло сыростью и спиртным. Жилье Бориса оказалось небольшим: длинная узкая комната больше походила на коридор и являлась одновременно и прихожей и кухней, дверь из нее вела в маленькую спальню, обстановку которой составляли железная кровать, тумбочка, старый стул и занавески на окнах. Борис указал на прибитую к стене вешалку у двери, потом на стол.

– Раздевайтесь, братишки, и присаживайтесь к столу. Думается мне, ждать Машуху вам долго придется.

Николай первым снял шинель, повесил на вешалку.

– Раздевайся, Гришка, от приглашения отказываться неприлично.

Селиванов хотел снять сапоги, но Борис его остановил.

– Не снимай. Так заходи. Грязно у меня в комнатах. Вчера с родственничком, Арсентием, в карты, в «козла» играли, ну и приложились изрядно к спиртному. Я пьяный домой пришел, натоптал… В сапогах и уснул, кошки-матрешки. Так что давай, ребята, сразу к столу.

Николай и Гришка прошли к столу, сели. Борис достал из буфета стакан, чайную фарфоровую чашку и железную кружку. Следом за посудой из недр буфета на стол перекочевали кусок ржаного хлеба, луковица, две картофелины «в мундире», три воблы и завернутая в газету ржавая селедка. Борис кивнул на угощение.

– На работу пока не устроился, с одной рукой не больно-то берут, потому на пропитание приходится зарабатывать помощью старикам да бабам безмужним. Одним воды принесешь, другим дрова наколешь. Они за это дают кто что может. Ну и из жалости, конечно… Иногда сестренка или мать паек приносят. Вниманием не оставляют. В общем, не жалуюсь, кошки-матрешки. Так что вы, ребята, ешьте, не стесняйтесь.

Гришка отодвинул от себя чашку.

– Вы извините, но мы сыты.

Борис взял воблу, положил перед Гришкой.

– Ты мне не выкай, мы же теперь почти родня. Зови меня Борисом. То, что вы сытые, это хорошо, – Борис открыл нижнюю дверцу буфета, достал стеклянную бутыль с мутной жидкостью, – а закусывать вы чем будете, кошки-матрешки? Самогон-огонь, бабулька одна отблагодарила за труды тяжкие.

Гришка приложил ладонь к груди.

– Нельзя нам.

– Обидеть хочешь, родственник. За знакомство грех не выпить. Мы ведь немножко. До того как вы в часть вернетесь, весь запах выветрится. Вы уж меня, моряка-черноморца и инвалида, не обижайте, братишки. Мне ведь и так тяжко. Поговорить не с кем, душу излить или анекдот рассказать тоже. Хотите, вам расскажу? Вот слушайте. Стоит, значит, наш солдатик в окопе часовым. Подходит к нему командир и спрашивает: «О чем красноармеец, Иван Сидоров, задумался? Наверное, о хорошей пище мечтаешь, о девушках или о наградах?» А Иван ему отвечает: «О веревке». Командир удивился и говорит: «На кой ляд тебе веревка сдалась?» Иван в ответ: «Не для меня, для Гитлера». – Борис заливисто засмеялся, заражая смехом гостей. Когда смех прекратился, он жалостливо вымолвил: – Ну, что, выпьем? А я вам еще анекдот расскажу.

Гришка посмотрел на Селиванова, тот протянул кружку Борису.

– Ладно. Уговорил. Наливай. За знакомство можно по маленькой. Да и, кроме того, есть за что. Нам с Григорием звания повысили.

– Нет, сначала за знакомство, – Борис ловко разлил самогон, дрожащей рукой схватил стакан, жадно выпил. Часть жидкости пролилось на тельняшку. Борис поставил стакан, утер влажный подбородок рукавом. – Ух, полегчало, кошки-матрешки.

За Борисом последовал Николай. Выпил, передернул плечами, закусил хрустящей луковицей, выдохнул.

– Уф, сдается мне, такой запах не скоро выветрится.

Борис похлопал Гришку по плечу:

– Пей, родственник, не бойся.

Гришка выпил залпом. Обожгло горло и грудь, дыхание сперло, волна кашля вырвалась наружу. Гришка вытер набежавшие на глаза слезы, закинул в рот кусочек хлеба, пережевывая, смущенно произнес:

– Я ведь до этого даже пиво не пил.

Борис успокоил:

– Научишься. Сейчас мы с тобой еще по одной выпьем, за повышение звания.

Гришка растерянно посмотрел на Николая. Тот пришел на помощь.

– Не надо ему больше. Он у нас непьющий, некурящий, а я с тобой еще одну норму выпью.

Борис налил еще.

– Ну, давай.

Селиванов пить не стал, отодвинул кружку.

– К чему частить? Между первой и второй перекурить бы надо.

– Да мы это сейчас мигом организуем, – Борис вскочил с табуретки, метнулся в соседнюю комнату. Вернулся он с обрывком газеты «Красная звезда» и кисетом.

– Заряжай, старший сержант. Махорочка что надо, моршанская, кошки-матрешки.

Селиванов скрутил две «козьих ножки», одну отдал Борису. Борис понюхал самокрутку.

– Это тебе, братишка, не буржуйские сигары и не немецкий эрзац, а что ни на есть наше рабоче-крестьянское курево.

Николай чиркнул зажигалкой, протянул Борису. Тот отмахнулся.

– У меня своя, трофейная. – Борис и Николай прикурили, комната быстро наполнилась густым махорочным дымом. – Помню, в Севастополе поначалу от «катюш» самодельных приходилось прикуривать. Пока кресалом искру из кремня выбьешь, пока от трута прикуришь… Я вам сейчас про эту чудо-зажигалку анекдот расскажу. Встречаются, значит, Адольф Гитлер и Иосиф Виссарионович. Заспорили они, у кого зажигалки лучше. Адольф достает свою бензиновую зажигалку. Чиркнул – горит. Товарищ Сталин дунул – она потухла. Гитлер разозлился и говорит: «Показывай свою». Сталин достал «катюшу», стукнул по кремню, выбил искру, трут тлеть начал. Гитлер дует, а трут сильнее тлеет. Так и дул, пока ноги не протянул. – Борис докурил самокрутку, взялся за стакан.

– Машка говорила, вы тоже ранены были.

Селиванов кивнул:

– Были.

– Значит, повоевать пришлось.

– Пришлось.

Борис зажал в ладони стакан.

– Тогда давай выпьем за ребят погибших.

– Давай.

Выпили, снова закурили, повели разговор. Борис, жадно затягиваясь, говорил:

– Я ведь лучшего друга потерял, Мишку Белобородова. Мы с ним вместе с первых дней службы… Неразлейвода были. Потом нас судьба развела, кошки-матрешки. Я остался защищать Севастополь, а он попал в батальон морской пехоты. Уже потом, от нашего общего знакомого, я узнал, как и где он погиб. – Борис потушил окурок в железной банке из-под консервов. – В первых числах января наши высадили десант в Евпатории. Это город в Крыму на берегу Черного моря.

– Слышал я про этот город.

– Так вот, рано утром братишки на сторожевых катерах подошли к причалам и с ходу почти больше половины города заняли. Румынских солдат и полицаев оттуда вышибли, несколько береговых батарей уничтожили, захватили электростанцию, жандармское управление, освободили много наших военнопленных… Видать, немало натерпелись освобожденные от немцев. Злобы у них накопилось море. Когда они вместе с десантниками взяли больницу, где раненые фрицы были, то всех добили прикладами, ножами и штыками…

– Фрицы наших раненых тоже не больно жалеют.

Гришка, помня недавний разговор с Селивановым о зверствах фашистов, кивнул головой.

– Это верно.

Борис продолжал:

– К братишкам там еще партизаны и некоторые из жителей на помощь пришли… Только вот помощи с моря, из Севастополя, они так и не дождались, кошки-матрешки.

Селиванов затушил окурок, удивленно спросил:

– Это как же так? Своих бросили?

– Не бросили… Шторм, зараза, помешал. Корабли подойти так и не смогли, а за это время немцы туда силы стянули, втрое больше нашего: танки, орудия, самолеты… Братишки три дня держались, потом прорываться решили… Вот тогда-то Мишку и убили… Я тогда об этом не знал. Меня раненого чуть позже из Севастополя эвакуировали в Новороссийск.

– А может, выжил друг твой?

– Нет. Из тех, кто прорвался, говорят, только четверо до Севастополя добрались. Один из них нашим знакомым оказался. Он при встрече и рассказал, что Мишка Белобородов у него на глазах погиб…

Николай скрутил еще одну «козью ножку».

– Да-а, война. Сколько она, злодейка, еще жизней заберет. Не зря в народе говорят – война милости не знает, она через трупы шагает.

– Ничего, немец нам за все ответит. И за товарищей, и за города разрушенные… За все… – Борис взял бутыль, налил Селиванову в кружку. – Давай, сержант, за то, чтобы нам удалось одолеть этих гадов ползучих!

Николай взял кружку.

– За победу!

Выпили, закусили. Борис вновь потянулся к бутылке.

– А давай, Николай, еще по одной.

Селиванов остановил.

– Все, хватит. Хорошего понемногу.

Борис не отставал.

– Еще по маленькой и баста.

Дверь открылась, в комнату вошла Маша. Борис дернулся, убрал руку от бутылки, расплылся в улыбке.

– Ой, Машуня!

Маша замахала ладошкой, разгоняя дым:

– Уф, накурили! А грязища какая! – взгляд Маши упал на бутыль. – Ты опять за свое! Обещал же не пить!

– Машуня, так ведь есть причина. Ребятам звание повысили, кошки-матрешки.

Селиванов, желая выгородить Бориса, до-бавил:

– Совершенно верно. Есть такое дело. Можете, Машенька, нас поздравить.

– Поздравляю. Только у моего братца и без вас часто причины выпить находятся. – Маша подошла к столу, забрала бутылку с остатками самогона, вышла на улицу. Борис посмотрел в окошко, хихикнул:

– В сарай понесла, кошки-матрешки. В бочку опять спрячет. Думает, что я не найду.

Маша вернулась без бутылки, сняла платок, повесила на вешалку.

– Так, ребята, идите на улице покурите, а то дым столбом, хоть топор вешай. Дверь открытой оставьте, пусть комнаты проветрятся. И воды принесите. Я пока уберусь и полы помою.

Мужчины вышли. Гришка вскоре вернулся с ведром воды, поставил у входа.

– Вот, принес.

Маша посмотрела на него с укором.

– И ты пил?

Гришка опустил голову, виновато промолвил:

– Только попробовал. Один раз. Я же ведь не пью совсем.

– Борис тоже так говорит.

Гришка обнял Машу за талию, притянул к себе.

– Ты мне не веришь?

Маша подняла лицо, игриво глянула ему в глаза.

– Поверю, если поцелуешь.

Гришка наклонился, прижался губами к губам Маши. Девушка первой прервала долгий поцелуй.

– Все, хватит. Мне убираться надо.