На восток выдвинулись, как только начало смеркаться. Идти долго и быстро не получилось. Холод и сырость не дали как следует отдохнуть и набраться сил. Не прибавило силы отсутствие воды и пищи. В животе у Гришки то и дело урчало, будто там притаился злобный зверек. Желание размять затекшие и замершие тела вначале прибавило разведчикам ходу, но вскоре усталость навалилась на плечи, ухватила за ноги. Поступь стала тяжелее, ночь темнее. Неожиданно впереди послышались едва слышный шорох и злобное рычание. Разведчики остановились, замерли. Первым заговорил Манджиев:

– Это волки или собаки.

– Понял, что не зайцы.

– Их несколько.

– Чую. Было дело, сам на волков охотился. Может, мы на их лежку напоролись или на место, где они добычу поедают. Развелось тварей, война им нипочем.

Война волкам и собакам была почем. Одних она заставляла уходить с места обитания, других оставляла без хозяев и крова. И те и другие приспосабливались, чтобы не умереть от голода. Война же помогала им выживать. Они быстро привыкали к выстрелам и промышляли в тылах, неподалеку от мест боев. Здесь можно было поживиться трупами убитых солдат и лошадей, отбить от стада корову или зарезать барана. Нападали оголодавшие стаи и на людей, но Селиванов знал, что им это не грозит. Четвероногие выбирали в жертву одиноких путников, а сейчас звери чувствовали, что людей много и они с оружием. Николай махнул рукой вправо.

– Уходим стороной. Оружие держать наготове.

Селиванов оказался прав, звери не напали. Были они сыты или побоялись, он не знал, но был рад тому, что не пришлось стрелять, а выстрелы могли их выдать. Когда разведчики про-шли сотню шагов, вслед им раздался протяжный волчий вой.

«Ишь ты, никак зверюга победную песню поет», – подумал Николай.

Пошли дальше, вскоре в темноте показался тусклый огонек. Селиванов остановился, поднял руку. Знаком подозвал к себе Манджиева, шепотом спросил:

– Что это?

– Здесь кошара должна быть.

– Надо бы разведать, кто там хозяйничает. Может, поживиться чем получится. Боюсь, без воды и съестного мы до наших недотянем.

– Главное, чтобы там собак не было, а то получится, как в прошлый раз, когда у немцев кухню угнали…

Собак не было. К кошаре подобрались без шума. Залегли рядом с загоном. Внимательно слушали звуки, всматривались в темноту. На фоне темного ночного неба едва разглядели силуэт длинного низкого здания, под односкатной крышей которого тусклым красноватым световым пунктиром выделялись четыре узких оконца. Кошара. К ней притулился навес, под которым стояли лошади. Ветерок принес запах их пота и свежего конского навоза, чуткий слух разведчиков уловил фырканье животных и шаги у ворот. Из кошары доносились голоса людей. Говорили на калмыцком и русском языках. Селиванов наклонился к Вострецову, шепнул на ухо:

– Посмотри, сколько под навесом лошадей?

Гришка уполз в темноту и вскоре вернулся с добытыми сведениями.

– Шесть и верблюд.

Селиванов прикинул, что легионеров должно быть не более семи. Один на часах. Значит, в кошаре шестеро. Что ж, внезапность – это половина победы.

Одна из воротных створок открылась, в полосе света показался силуэт человека с винтовкой, к нему подошел тот, чьи шаги слышали разведчики. После короткого разговора он зашел в кошару, прикрыл за собой створку. На часах остался его сменщик. Надо было действовать, пока глаза часового не привыкли к темноте. Селиванов и Манджиев переглянулись…

Часовой удивился, когда перед ним внезапно возникла темная фигура в маскировочном халате. Крикнуть он не успел. Финский нож Селиванова сделал свое дело. Тело аккуратно положили на землю, подбежали к воротам. Гришка рванул створку на себя, Селиванов и Манджиев ворвались в кошару с криками: «Хенде хох!» и «Руки вверх!»

Легионеры сидели вокруг костра, над которым висел котел с бурлящим варевом. Соблазнительный запах мясной похлебки, перемешанный с запахом дыма и овечьего помета, заполнял кошару, но разведчикам сейчас было не до запахов. Оторопевшие от неожиданности легионеры быстро пришли в себя, один из них метнулся к винтовке, другой бросился на Селиванова. Заговорили автоматы. Несколько коротких очередей, и все затихло. Когда Гришка зашел в кошару, из шестерых легионеров в живых осталось только двое: старик в халате и лисьей шапке и раненный в ногу щуплый юнец в немецкой форме. В неосвещенном углу кошары послышался тихий шорох. Разведчики мгновенно обернулись на звук, приготовились стрелять. Их остановил хриплый голос:

– Не стреляйте! Свои!

Селиванов, не опуская оружия, приказал:

– Выходи на свет, кто есть.

Тот же хриплый голос ответил:

– Не можем. Связанные мы.

Селиванов вытащил фонарь, направил в угол. Луч света осветил сгрудившихся в углу людей в шинелях, гимнастерках и ватниках. Их было семеро. Двое из них в гражданском. Селиванов увидел, что у всех связаны руки и ноги.

– Кто такие?

– Пленные мы. С нами местных двое.

Манджиев подошел к пленным. Двое гражданских оказались калмыками.

– Откуда?

Одетый в пальто калмык снял кепку, ответил:

– Из Элисты. Меня Арсланг зовут. Был в истребительном отряде. Ранили. Когда немцы вошли в город, остался отрезанным от своих. Пересидел у родственников, когда рана зажила, решил пробиваться к Астрахани. Чуть не дошел, конный разъезд перехватил. Били, допрашивали, потом вместе с пленными отправили. Из разговора конвойных понял, что нас ведут обратно в Элисту, в лагерь для военнопленных. А его, – калмык кивнул на соседа в ушанке и стеганом халате, – из родного хотона забрали, это значит из селения по-нашему, неизвестно за что. Один из легионеров говорил, что он заподозрен в помощи партизанам. Не знаю, так ли это. Немой он от рождения, что с него, бедняги, взять?

Пленный с хриплым голосом взмолился:

– Братцы, развяжите! Дайте попить! Вторые сутки глотка воды во рту не было. Эти сволочи измывались над нами, как хотели.

Селиванов кивнул Гришке на пленных:

– Развяжи.

Пока Гришка развязывал пленных, Селиванов и Манджиев собрали трофеи – шесть винтовок, три ножа, кинжал, шашку, револьвер, половина мешка с борцогами – обжаренными в бараньем жиру пресными лепешками, кисет с табаком, трубку, плитку зеленого чая, семь фляжек с водой. Одну фляжку Селиванов протянул пленным:

– Пейте.

Первым, растолкав остальных пленных, к фляжке приложился хрипатый. Глотнул раз, второй, поперхнулся.

Селиванов с упреком сказал:

– Ишь ты, дорвался. Куда спешишь? Никто у тебя флягу не отнимает.

Хрипатый жадно глотнул и выдохнул воздух, утер губы:

– Вы чего это подсунули?

Манджиев повел носом, подошел к хрипатому, взял фляжку, понюхал.

– Это арькэ – калмыцкая молочная водка из арьяна. – Манджиев мотнул головой в сторону мясного варева. – Водка есть, еда есть, праздновать будем, командир.

– Праздновать будем, когда немца одолеем, а пока надо освобожденных из плена бойцов накормить и самим подкрепиться. Но прежде не мешало бы с «языками» разобраться.

Селиванов подошел к старику и юноше в немецкой форме.

– Санджи, допроси их. Узнай, из какой воинской части, где она сейчас находится, кто командир, какое имели задание?

Манджиев подошел, заговорил на калмыцком языке. В разговор вмешался калмык в кепке по имени Арсланг.

– Старик не с ними. Он по пути встретился и к нам присоединился. У него лошадь с жеребенком пропали, он их искал. Парень тоже нам ничего плохого не делал, а вот этот русский, – калмык указал на убитого в черной папахе, – нас плеткой бил и велел воды не давать.

Труп лежал лицом вниз, Селиванов перевернул бездыханное тело. Убитый действительно оказался славянской внешности – курносый нос, густые русые усы и чуб, остекленевшие светло-серые глаза.

Селиванов указал недавним военнопленным на трупы.

– Унесите их подальше от кошары и закидайте травой.

Манджиев закончил допрос, обратился к Селиванову:

– Все верно, старик мирный житель, а парень неделю как на службе. Говорит, не по своей воле пошел к немцам. Заставили. Что будем с ними делать?

– Все так говорят, когда в плен попадают, а очутись у него в руках, он с тебя живого кожу драть будет… Если старик пообещает, что не расскажет о нас, то можно его отпустить. А этого, – Селиванов кивнул на юношу, – в расход.

Черные зрачки Манджиева впились в лицо Николая.

– А если он понял свою вину и захочет перейти на нашу сторону?

– С раненой ногой он будет нам обузой, а у нас еще освобожденные пленные. Я не могу рисковать их жизнями! И нашими тоже! Оставлять его живым нельзя. Гришка! Пленного в расход! Патроны не трать. Возьми трофейную винтовку.

Вострецов подошел к пленному, ухватил за ворот.

– Вставай.

Молодой калмык тяжело поднялся, снял серую немецкую шинель. Тело парня сотрясала дрожь, в глазах стояли слезы. Гришка понял, что калмык догадался, о чем говорили Селиванов и Манджиев. Догадался и старик. С причитаниями он стал хватать ноги разведчиков и юноши. Николай выдернул ногу из объятий старика, спросил Манджиева:

– Чего ему надо?

– Просит не убивать парня. Говорит, что возьмет его с собой и вылечит.

– А он может поручиться, что этот парень не расскажет о нас первому встречному вражескому патрулю?!

Манджиев отвел взгляд. Селиванов жестко приказал:

– Вострецов! Чего стоишь?! Исполняй!

Гришка под вопли старика вывел молодого калмыка из кошары. Парень шел медленно, сильно припадал на раненую правую ногу, то и дело останавливался. Вострецов не знал, пленнику в самом деле тяжело идти или он тянет время, но подгонять не стал. Дело, порученное Селивановым, было ему не по душе. Ему много раз приходилось убивать врагов и издалека, и в рукопашной, и ножом в разведке, но расстреливать пленного – впервые. Одно дело, когда противник вооружен, другое, когда перед тобой безоружный, раненый юнец. Гришка остановил пленника через двадцать шагов, в месте, где пленные сложили тела убитых легионеров. Калмык остановился, уставился на темнеющий в ночи бугорок из трупов, прикрытых травой. Он понимал, что не может убежать или броситься на противника, понимал, что обречен. Ком подступил к горлу Вострецова, он боялся, что парень повернется, посмотрит ему в глаза, и тогда он не сможет выстрелить. Но приказ надо было выполнять, к тому же в темноте он не сможет разглядеть его глаз. Однако, чем больше шло время, тем меньше Гришке хотелось стрелять. На миг он представил калмыка на своем месте и понял, что тот бы его не пожалел. Вострецов стиснул зубы, нажал на спусковой крючок. Выстрелил один раз. В затылок. Калмык повалился, словно срубленное дерево. Проверять, жив легионер или нет, не стал. Не оборачиваясь, медленно пошел к кошаре. В голове шумело, ноги казались ватными. У входа его встретил Санджи Манджиев. Взгляд его был неприветлив, но угрюмый вид Вострецова смягчил его:

– Иди ешь, я покараулю.

– А ты?

– Мне что-то не хочется.

– И мне тоже.

Подошел Селиванов.

– Вот что, ребятки, это война, и сопли здесь распускать не самое время. Вы думаете, у меня сердце из железа? Вам парня жалко? А мне, думаете, не жалко?! А тех, кто по всему фронту от Кавказа до Карелии убитыми лежат, и тех, чьи кости от Карпат до Волги разбросаны, вам не жалко?! А может, такой же засранец убил моего брата или сотни других братьев, сестер, отцов и матерей?! Или убил, если бы ему представилась возможность отомстить за застреленных нами дружков или полученное прежде ранение. Или я не прав?

Манджиев, не отрывая глаз от кончиков своих сапог, вымолвил:

– Прав.

– А раз прав, значит, идите есть, я в охранении постою. Воду, водку, похлебку и лепешки разделите поровну между нами и пленными. И старика не забудьте.

Манджиев и Вострецов зашли в кошару, Селиванов достал трофейный кисет, бумагу, сделал самокрутку, закурил, пряча огонек в кулаке. Ему было о чем подумать…

Манджиев и Гришка быстро разделили продукты, принялись вместе с военнопленными за еду. Старик от угощения отказался. Разведчики, понимая его состояние, особо не настаивали. Голод взял свое. Манджиев быстро расправился с едой, сменил Селиванова. Когда с приемом пищи было покончено и заварили чай, Николай позвал Манджиева:

– Садись у ворот да в щелку поглядывай, а между делом с нами будешь думу думать и разговоры вести.

Когда Санджи притулился к внутренней стороне створки, Селиванов обратился к недавним военнопленным:

– Что думаете делать, товарищи бывшие красноармейцы?

Хрипатый ответил за всех:

– А чего тут думать, с вами мы.

Селиванов перевел взгляд на калмыка в кепке.

– Что ты решил?

Арсланг не раздумывал:

– Я для того к Астрахани и пробивался, чтобы к своим присоединиться.

Селиванов кивнул на немого:

– А он?

Арсланг стал что-то говорить немому на калмыцком языке. Тот отрицательно замотал головой, замычал, стал что-то показывать на пальцах, потом замахал рукой в сторону, откуда предположительно привели пленников. Арсланг развел руками.

– Домой хочет, в свой хотон.

– Что ж, как говорится, насильно мил не будешь. Пусть возвращается. Он говорить не умеет. Даже если наткнется на патруль, многого от него не добиться.

Старик неожиданно встал, быстро и резко заговорил. Селиванов обернулся к Манджиеву, спросил:

– О чем он балакает?

– Просит разрешения уехать сейчас. Говорит, что не желает находиться в месте, которое осквернено убийством.

Селиванов покосился на старика.

– Пускай едет. Скажи ему, что мы недалеко отсюда на волков наткнулись, может, ему там поискать свою лошадь с жеребенком.

Манджиев перевел. Старик ответил, со злобой поглядывая на Николая. Селиванов заиграл желваками.

– Что ему еще нужно?

– Он говорит, что сейчас иные люди хуже волков стали.

– Не в тех людях он волков видит. Скажи ему, пусть уходит подобру-поздорову, а то не ровен час я осерчаю!

Манджиев быстро заговорил на калмыцком языке. Старик встал, торопливо вышел из кошары. Вскоре стало слышно, как он погоняет верблюда. Селиванов сидел в раздумье, неотрывно наблюдал, как пляшут в костре языки пламени. Когда старик уехал, он произнес:

– Времени, братцы, мы потеряли изрядно, полагаю, что ничейную землю мы до рассвета не перейдем, а передвигаться днем опасно.

Вострецов предложил:

– А если нам переодеться в форму легионеров? Опять же, на их лошадях передвигаться быстрее можно.

– Лошадей, если ты правильно сосчитал, шесть, а нас без одного десяток.

Голос подал Манджиев:

– Можно на одну лошадь вдвоем сесть.

– Можно, только долго ли они протянут? Да и двигаться будем медленнее. Но попробовать можно. Все равно ехать верхом можно будет только до рассвета, а потом придется лошадей отпустить, а самим где-нибудь укрыться до ночи. А уж как стемнеет, будем пробираться к своим.

– Почему же нельзя идти днем? Мы же переоденемся в их форму, – спросил хрипатый.

– А потому, что днем нас могут раскусить, хотя бы сослуживцы тех, кого мы убили. Днем будет видна кровь и дырки от пуль на обмундировании, которое мы снимем с убитых. И еще. Формы легионеров на всех не хватит, поэтому кто-то будет изображать конвой, а кто-то пленных. А вести пленных из тыла на передовую глупо. Немцы или легионеры из туркестанских батальонов нас сразу разоблачат.

– Верно, а я об этом не подумал, – согласился хрипатый.

– Изображать конвой и пленных будем в случае, если наткнемся на мобильную группу или патруль противника до рассвета. Думаю, что следующей ночью форма неприятеля нам не понадобится, а то и свои могут подстрелить ненароком. Личное обмундирование увязать, приторочим к седлам. Еще вопросы, предложения или возражения у кого имеются?

Тишина была Селиванову ответом.

– Значит, действовать будем по заранее намеченному плану. Сейчас пейте чай. Горячее в холодную погоду лишним не будет. Манджиев, раздашь красноармейцам трофейное оружие. Гриша, пойдешь с бойцами, снимите форму с убитых. Через полчаса выступаем.