Вострецова, как и его товарищей, огорчало, что наступление остановилось и пришлось отступить, но все надеялись, что оно продолжится, надеялись, что это временная неудача, понимали, что перед новым рывком нужна передышка. Этот временный отдых дал Гришке возможность написать письма матери и сестре в Ярославль и Маше в Астрахань. Теперь ему нечего было стыдиться. Своей кровью он искупил вину и вернул себе доверие, звание и награды. Эту радостную новость через три дня после выхода дивизии из окружения ему неожиданно привез все тот же лейтенант Гордеев.

Оперуполномоченный явился в полк с особым заданием расследовать причины его окружения и отступления, где и узнал от командира роты о воинской смекалке и геройском поведении бойцов Степана Бражникова и Григория Вострецова. Лейтенант нашел время переговорить с Гришкой, а напоследок похвалил:

– Молодец, Вострецов! Кстати, на повторном допросе легионер из туркестанского батальона, если не ошибаюсь, Рустам Закиров, чтобы вымолить себе пощаду, поскольку за ним водились кое-какие грехи, снова подтвердил, что накануне захвата частями Красной армии селения Хулхута всячески помогал некоему красноармейцу-разведчику, которого немцы пытали для того, чтобы узнать у него о каких-то важных документах.

– Как же, помню. Его охранять меня поставили, а утром, когда наши бойцы в Хулхуту вошли, он меня им и передал.

– Значит, все верно. В который раз убеждаюсь, что не зря я тебе поверил.

То, что ему поверил оперуполномоченный Гордеев, Гришку радовало, но теперь было важно, чтобы поверила Маша. А может, она все это время не переставала верить? Этого он не знал и надеялся узнать о ее чувствах к нему из ответного письма девушки.

Гришка, сидя на корточках, дописывал письмо, когда к нему подошел Бражников. Степан сел рядом на дно окопа, закурил, бросил взгляд на письмо.

– Амурное послание возлюбленной?

Вострецов покосился на Степана, заложил огрызок химического карандаша за ухо, свернул листок в треугольник.

– Вроде того.

– Наверное, Маше, которую ты во сне видел.

– Ей.

Гришка отчего-то решил поделиться с товарищем и рассказал Бражникову о том, что было между ним и Машей. Степан успокаивать не стал.

– Ты больно не тешься, кто знает, может, и отвернулась от тебя твоя Маша, после твоего пребывания в НКВД. У меня друг был, так тот в тридцать шестом от родителей отрекся, когда их врагами народа объявили. Правда, и я с ним после этого водиться не стал.

Слова Бражникова заставили его задуматься, а это побудило к тому, чтобы быстрее отослать письмо и выяснить все окончательно. Гришка снова взялся за карандаш, поднес ко рту, смочил слюной, начал писать адрес.

– А я тебе, Вострецов, новость хорошую принес. Командование за наши с тобой геройские дела удовлетворило просьбу и дало добро продолжать службу в полку, в котором мы приняли первый бой с немцем. Так что готовься, товарищ младший сержант, сегодня отбываем в расположение нашей родной части.

Гришка бросил писать, расплылся в улыбке.

– Вот так новость!

– Новостей много, и хороших, и плохих. Сплошной линии фронта нет, неизвестно, откуда фрицы могут нагрянуть. В общем, неразбериха. Говорят, заместитель по тылу из шестой танковой бригады чуть полевую кухню немцам не отвез. Заплутал капитан в степи. Опомнился уже перед немецкими окопами, развернулся и тикать. Немцы не дурашки, тоже поняли, что к чему, вслед стрелять стали. Кухню изрешетили. Короче, остались у Кричмана танкисты без чая.

– И у нас в полку было такое. Мы тогда от Улан-Эрге к «Ревдольгану» отступили, а ефрейтор Великанов об этом не знал, повез кухню в Улан-Эрге, да чуть было в лапы к фрицам не попал. Опять же неразбериха виновата.

– Да-а, обозникам сейчас тоже нелегко: то снег, то дождь. Дороги в болото превратились, грязь непролазная. Один из них рассказывал, лед на Волге еще толком не встал, переправляться тяжело. От всех этих бед и со снабжением плохо, и с водой. Хорошо, от дождя и снега хоть в этом польза есть. Только успевай котелок вовремя подставлять. А про неразбериху ты, Григорий, верно сказал. Бардака у нас в армии хватает. Говорят, неделю назад наши самолеты сбросили бомбы на позиции восемьсот девяносто девятого полка.

Вострецов возмутился.

– Это что же, своих побили?

– Обошлось. Из пяти сброшенных бомб только две взорвались, но никто не пострадал.

– Повезло. Обиднее нет от своих же пуль или снарядов погибнуть.

– Это верно, но такое непотребство сейчас редко случается, в сорок первом хуже было. Плохо, что немцы зашевелились, наши позиции то и дело на прочность проверяют.

– Наверное, хотят за Хулхуту посчитаться.

– Черта им лысого. Вон, на прошлой неделе попробовали. Помнишь, как мы им по зубам дали? А как туркестанский батальон расчихвостили, когда они на нас от Олинга полезли?

– Как не помнить. Мы тогда четверых пленных взяли.

– И не только мы. В тот день артиллеристы из сто пятьдесят второй бригады два танка немецких подбили. Так-то. Ты слышал, что наш политрук про бригаду Кричмана сегодня рассказывал?

– Нет. Меня комроты к соседям посылал.

Бражников смачно затянулся, затем затушил окурок об землю.

– Танки с десантниками обоз туркестанцев в степи к чертям собачьим разметали, на опорный пункт в Чилгире напали, пушки и минометы у них вместе с прислугой подавили. Мало того, пленных взяли и трофеи. Даже говорят, лошадей пригнали. А немцы вместе с легионерами по степи как тараканы разбежались!

– А ты про экипаж лейтенанта Пегребы слышал? Говорят, что они на своем «КВ» три немецких танка подожгли.

– Слышал, только и немцы не лыком шиты. Посмотрим, чья возьмет. Думаю, друг против друга мы недолго стоять будем. Скоро или они попрут, или мы в наступление пойдем.

* * *

Чутье старшего сержанта Бражникова не подвело. Армия получила пополнение, и в ночь на двадцать восьмое декабря началось наступление. Его целью было прорвать немецкую линию обороны «Тобрук», освободить Яшкуль, Олинг, Улан-Эрге и еще ряд населенных пунктов. За две недели до этого гвардейцам тридцать четвертой дивизии пришлось отразить немецкую атаку роты немецких солдат и пятнадцати танков и самим на другой день ночью напасть на противника. Ночной налет не удался, что-то снова пошло не так, десантники нарвались на мины и шквальный огонь противника. Они отступили, оставляя товарищей лежать на минном поле, но вскоре им предстояло снова идти в атаку.

В наступление Вострецов и Бражников шли в составе своего родного, сто седьмого стрелкового полка, вместе со старыми боевыми товарищами, знакомыми еще по десантному корпусу. Плечом к плечу с ними шло пополнение – бритые наголо, ушастые и безусые юнцы, чуть младше Гришки, почти его ровесники, но он чувствовал себя гораздо старше. Когда же он успел повзрослеть? Случилось это совсем недавно, с той поры не прошло и пяти месяцев, он был таким же, как они: бритоголовым, безусым, романтичным, но первые бои, лишения, гибель многих товарищей, ранение, разведшкола и штрафная рота сделали его другим, более взрослым. Да, он был старше. Нет, не по званию и не по возрасту, это старшинство было иное, и имя ему было опыт.

Полк шел знакомым путем к ильменю Дед-Хулсун, по которому наступал на селение Олинг месяц назад. Тогда пришлось отступить, но теперь бойцы были полны решимости вернуть потерянные прежде позиции и погнать немцев дальше…

Декабрьский злой мороз бодрил, обжигал лицо, подгонял, заставлял быстрее идти туда, где их ожидал враг. Бой завязался днем. Полк подошел к высоткам рядом с ильменем Дед-Хулсун, на их вершинах немецкие солдаты и туркестанские легионеры устроили опорные пункты. Теперь гвардейцам предстояло выбить оттуда противника. В атаку пошли после артподготовки. Только она оказалась слабоватой. Вострецов видел, как взрываются вокруг снаряды и мины, как падают сраженные осколками, пулеметным и винтовочным огнем его однополчане. Снова вокруг кровь и боль. Взбираться на возвышенность, да еще под градом пуль, дело непростое. Гришка чувствовал, как начинает сбиваться дыхание, как деревенеют от напряжения ноги, но знал, что останавливаться нельзя. Сейчас остановка была подобна смерти. А она витала вокруг. Потому и бежал сержант Вострецов с винтовкой наперевес и с криком «Ура!» к вражеским позициям. В небе, над головой, с ревом пронеслись краснозвездные самолеты-штурмовики, обстреляли из пулеметов высотки, сбросили бомбы, умчались дальше. Благодаря их помощи огонь на короткое время ослаб, но этого хватило, чтобы гвардейцы рывком добрались до вершины. Впереди вновь застрочил пулемет. Гришка остановился, приготовил гранату. Пулемет вел огонь по тем, кто бежал левее, они были ближе к немецким позициям. Гришка размахнулся, с силой и злостью бросил гранату, упал на землю. Она не долетела, взорвалась рядом с огневой точкой, но это заставило пулемет замолчать. Зная, что теперь нельзя терять и секунды, Вострецов вскочил, рванулся к пулемету. Десяток шагов – и он у цели. Гришка прыгнул в пулеметное гнездо, сунул прикладом винтовки в лицо мордастому немцу с маскировочным чехлом на каске. Удар сломал челюсть, выбил зубы, отбросил противника к земляной стене. Немец застонал от боли. Недолго думая, Вострецов проткнул его грудь штыком. Солдат вермахта захрипел, упал на дно ячейки. Рядом оказался Бражников.

– Гришка! Помоги пулемет переставить, сейчас мы этих стервецов проводим под их же музыку. – Степан схватился за немецкий пулемет, но в это время за его спиной возник легионер. Узкоглазый, со звериным оскалом туркестанец замахнулся ножом. Гришка послал пулю ему в живот. Легионер вскрикнул, согнулся, повалился на Бражникова. Степан отбросил тело убитого.

– Вот, зараза! Хотел меня, как барана, заре…

Договорить он не успел, на него наскочил второй туркестанец, но в отличие от первого покушаться на жизнь Степана он не собирался. Стоило Гришке навести на него оружие, как он сразу бросил карабин и поднял руки вверх. Его черные большие глаза просили о пощаде, редкие щетинистые усы подергивались вместе с верхней губой. Дрожащим голосом он пролепетал:

– Ни-на-да! Товарищ! Ни-на-да!

Слово «товарищ» неприятно резануло слух и сердце. Волна неуправляемого гнева нахлынула, обдала жаром. На миг Вострецову вспомнился плен, жестокое избиение легионерами в блиндаже, вспомнились Василий Передерин, Николай Селиванов, Санджи Манджиев, молодые, не нюхавшие пороха красноармейцы и старые полковые товарищи, погибшие в этой атаке. В висках зашумело и застучало, дыхание сперло, взгляд затуманился. Гришка без сожаления с силой нажал на спусковой крючок. Пуля угодила в голову легионера. Он упал к ногам Бражникова. Степан недоуменно посмотрел на Вострецова.

– Ты что? Он же в плен сдавался.

Гришка холодно посмотрел на товарища, молча прислонил винтовку к земляной стенке, взялся за пулемет.

– Ты хотел прощальную музыку фрицам сыграть? Так давай сыграем.

Не прошло и минуты, как Гришка нажал на гашетку. Смертоносные очереди, сопровождаемые отборным матом Вострецова, полетели вслед убегающему неприятелю…

* * *

Ночь провели на высотке: отдыхали, приводили себя в порядок, готовились к завтрашнему бою. Знали, немец, как и в прошлый раз, может пойти в контратаку. А еще считали потери. Степан мрачно пошутил:

– Если так дальше пойдет, то от полка рота останется.

– Комбат сказал, скоро пополнение должно прибыть.

– Пополнение прибудет, только ребят наших не вернешь. Да и в пополнении больше пацанов необстрелянных будет.

– Ничего, за пару боев научатся воевать.

– Научатся, только сколько их после этого учения в живых останется?

Гришка помолчал, тихо произнес:

– Война.

– Да-а, если бы ее, заразы, не было… Тех, кто в сегодняшней атаке убит, похоронят, а где лежат те, кто при отступлении погиб или пропал без вести, как Николай Селиванов?

– Он все сетовал, что ты ему анекдот перед боем не успел рассказать.

Бражников задумался.

– Анекдот? Разве сейчас упомнишь, что я ему хотел рассказать. Может, этот. Разговаривают два немца в Берлине. Один другому говорит: «Мой сын был убит под Москвой». Второй ему отвечает: «А моему удалось избежать пули русского солдата». Первый говорит: «Как ему это удалось?» Второй в ответ: «Он подорвался на партизанской мине».

Гришка слабо улыбнулся.

– Кто знает, может, придет время, и мы с этими немцами в Берлине поговорим. Спросим, зачем они своих сыновей других людей убивать посылали!

Степан положил руку на плечо Вострецова.

– Может, и спросим. Сегодня же спросили. Вон сколько нечисти накрошили, да еще и пленных взяли.

Сейчас, в сумерках, поля боя было не видно, но при свете Гришкина память запечатлела подбитый немецкий танк с опущенным дулом орудия, развороченные гранатами и снарядами укрепления, многочисленные трупы в серых шинелях.

Утро встретило гвардейцев на берегах знакомого ильменя Дед-Хулсун, где еще до сих пор видна была брошенная ими во время отступления техника. По всей видимости, немцам не все удалось вытащить из озера или не до того было. Полк подавил оставшиеся точки сопротивления противника у Дед-Хулсуна и пошел дальше. Теперь его путь лежал на Улан-Эрге, селение, где гвардейцы сто седьмого приняли свой первый бой в калмыцких степях. Гришке почему-то вспомнился седоусый железнодорожник из Астрахани, ему захотелось увидеть его сейчас и без стыда и смущения сказать: «Вот, отец, я обещал, что немца прогоним и до Астрахани не допустим, так и случилось».

На марше полк догнало известие: двести сорок восьмая стрелковая дивизия взяла населенный пункт Яшкуль. Немцы отступали. Вечером полк был уже в двадцати пяти километрах от Элисты. Гвардейцам хотелось двинуться на столицу Калмыкии и поучаствовать в ее освобождении, но предстояло выполнить задание командования – взять Улан-Эрге.

В ночь завязалась перестрелка с боевым охранением противника. Стрельба слышалась и с противоположной стороны поселка. Это вела разведку боем сто пятьдесят вторая особая бригада. В темени, ближе к утру, пошли в атаку. И снова бег, топот ног, прерывистое дыхание многих людей, крики: «Ура!» Впереди нестройно защелкали винтовки, залаял пулемет, раздался треск автоматов. Все слилось: противный визг пуль, стоны раненых, яркие сполохи взрывов, огненные пунктиры трассирующих очередей. На короткое время залегли, отдышались и снова броском вперед. Вот и окраина поселка. Впереди полуразрушенное низкое глинобитное здание, рядом укрепление из мешков с песком. Над мешками появилась голова в каске. Гришка уловил вспышку, выстрелил в ответ. Голова в каске исчезла. Вострецов замедлил бег, теперь надо быть осторожным, в поселке противник может выстрелить отовсюду. Каждый дом, окно, забор, угол здания таили опасность. Между мешками с песком и полуразрушенным зданием мелькнул серый силуэт, махнул рукой. В голове Вострецова пронеслось: «Граната!» Он бросился на землю. Поздно. Взрывная волна толкнула его в правый бок. Нестерпимая боль затуманила сознание.

* * *

Утро было пасмурным и холодным, но Вострецову оно казалось солнечным и теплым, ведь он вернулся туда, откуда начинался его боевой путь. Двадцать восьмая армия с минимальными потерями освободила Улан-Эрге. Его полк, который начинал бои по защите Астрахани здесь, теперь уходил дальше, на запад, а путь Гришки лежал на восток, в госпиталь. Ранения оказались серьезными, особенно осколки гранаты повредили правую ногу, правую часть лица и глаз. Боль то и дело шла на него в атаку, лицо побледнело от потери крови, но Гришка терпел, не хотел показывать слабость перед однополчанами. Все происходящее напоминало ему Хулхуту. Все так же: утро, освобожденный от врага поселок, рядом гвардейцы, а мимо идут и идут колонны красноармейцев. Вострецов вгляделся в лица, среди них много казахов. Это были бойцы сто пятьдесят второй особой бригады. Гришка вспомнил, что именно в нее мечтал попасть Кузенбаев. Он подозвал Бражникова, слабым голосом попросил:

– Степа, спроси, не знают ли они Кузенбаева Аманжола?

Бражников подбежал к проходящим мимо красноармейцам, крикнул:

– Братцы! Кузенбаева Аманжола кто знает? Есть у вас такой?

Бойцы проходили мимо, отрицательно мотали головами, пожимали плечами, переспрашивали друг друга, отвечали: «Нет». Бойцы шли, а Бражников продолжал спрашивать. Вдруг один из бойцов остановился.

– Кузенбаева как не знать. Лучший стрелок в нашем батальоне. Ребята! Крикните сюда сержанта Кузенбаева!

От бойца к бойцу понеслось:

– Кузенбаев! Кузенбаев! Кузенбаев!

Не прошло и пяти минут, как к Бражникову подошел смуглый, невысокого роста казах со снайперской винтовкой через плечо.

– Э-э, зашем киришиш? Зашем тибе нужен?

Бражников указал в сторону, где сгрудились рядом с Вострецовым пятеро гвардейцев. Казах посмотрел на раненого, всплеснул руками.

– Ой, бой! Гришка дос! Живой!

Кузенбаев подбежал к Вострецову, нагнулся. Гришка улыбнулся, протянул руку.

– Здорово, Кузя! Как видишь, живой, только вот поранило малость.

Аманжол пожал Гришке руку, спросил:

– Говори, где был? Николай, Санджи куда делся? Я думал, сапсем все пропал.

Гришка вкратце рассказал, что случилось, и в свою очередь поинтересовался:

– Про старшину Афанасьева, про Магомедова что знаешь?

– Нет Магомедов. Немес, сволош, стрелял, когда назад ходили. Потом мине в шаст отправляли. Я после командир рота Ковальчук видел, спросил, гиде Тимопей Дмитриш, а он мине сказал, убили Апанасьев, когда Хулхута у немес отбирали…

Больше поговорить не успели, Кузенбаева позвали, а гвардейцы передали Гришку санитарам. Через три часа Вострецов ехал в кузове полуторки в сторону Астрахани.