Из его разбитой обветренной губы тонкой струйкой сочилась алая кровь и стекала по еще нетронутому щетиной подбородку. Ему хотелось плакать, но слез не было. Он должен был быть сосредоточен. Он должен отдаться стихиям и отказаться от ее сладкого зова. Он должен, но Она так добра с ним, и обещает ему многое, а духи молчат, как бы он к ним не взывал. Он вновь почувствовал на своей щеке жжение от удара сухой ладони. Она следила за ним, стоя чуть поодаль. Злой холодный ветер обжигал лицо не менее рьяно, чем ее удары. Она следила, зло сощурив серые выцветшие от времени глаза. Она следила.

– Сосредоточься. Почувствуй природу. Слейся с ней. Стихия поможет тебе, одарит тебя, – голос старухи резал его слух словно карканье вороны.

И он старался, очень старался. Но духи отвечали молчанием, и лишь Она мягко нашептывала ему, успокаивала, обещала.

– Я не могу, – наконец тихо прошептал он. Его голос был хриплым и практически неслышен из-за воя ветра. Но она услышала. Услышала все до последнего слова. И ударила, слишком сильно и хлестко для такого старого тела.

Слезы хлынули из его глаз. Он оттолкнул ее и побежал вниз по склону подальше от этой продуваемой всеми ветрами скалы и от нее, старой и злой. Она что-то зло выкрикивала ему в след своим хриплым каркающим голосом, но он не слышал ее. Лишь только Она, ласково нашептывала ему на ухо, что все будет хорошо, и он Ей верил. Он бежал, а Она обволакивала его своим теплом.

– Осторожнее, не споткнись, – Шейла ловко перепрыгнула в темноте злосчастный корень. Мне везло меньше, я уже дважды ушиб колено и встречные ветки не раз ударили меня по лицу.

– Подожди, не так быстро, – я не успевал за ее ускользающим силуэтом.

– Какой ты неуклюжий, как тебя здесь еще держат. Наемный убийца должен очень хорошо передвигаться в темноте, – в его голосе послышалась легкая насмешка, делающая вызов моей гордыни.

– Ах ты никчемная девчонка, – я ускорил свой шаг, а затем, рискуя расшибиться в темноте, побежал. Шейла легко скользила впереди. Я уже видел просвет средь деревьев, когда очередной торчащий из земли корень прервал мой бег. В момент падения я изловчился, упав на бок, и кубарем покатился по лесной тропе. Я снес с ног Шейлу, остановившуюся на мой негодующий возглас и шум, и мы оба оказались лежащими в высокой траве, покрывавшей берег лесного озера. У меня очень ныло плечо, и саднили руки. Шейла весело хохотала, хотя мне было далеко не до смеха.

– Ты когда-нибудь думал, что будет, если о нас узнают? – внезапно серьезным тоном спросила она, перестав смеяться. Она задавала этот вопрос не в первый раз.

– Не узнают, – в очередной раз соврал я, хотя и сам с трудом верил в свои слова. Я чувствовал, что мастера уже о нас знают, но почему-то не вмешиваются. Впрочем, мы были не единственной парой, которая убегала по ночам на озеро.

– Нас убьют, если поймают!? – она скорее не спрашивала, а утверждала.

– Я им не позволю, – горячо ответил я. – Ты боишься?

– Да боюсь. Страх естественное чувство и именно он порой спасает от безрассудства.

– Или приводит к нему, – добавил я.

– Может и так. Но тебе надо научиться бояться Ардос, в разумных пределах.

– Страх присущ слабым.

– Значит, я слаба.

– Но ты девушка.

– И что, ты думаешь, если у меня ничего нет между ног, я могу бояться? Глупость. Я знаю много примеров женщин, которые были, не менее храбры, чем мужчины, и мужчин которые были трусливее самой смазливой девчонки. Испытывать страх не стыдно Ардос. Он есть у всех, даже у тебя, просто ты никогда не признаешься в этом.

– Ну, если отсутствие страха приводит к безрассудству, задумайся, к чему же тогда приводит трусость?

Шейла тихо вздохнула.

– Ты просто неисправим. Ты меня не слышишь, или не хочешь слышать. Когда-нибудь ты сам поймешь, что я хотела до тебя донести.

Тогда я еще не знал, как она была права. Над спокойной гладью озера стоял легкий туман. Нам нравилось бывать здесь. Мы часто сбегали сюда вдвоем, особенно в те дни, когда на девичьем этаже дежурство нес мастер Морт. Он был частенько пьян, а порой мог и не прийти вовсе. Сегодня был один из таких дней. Однажды Шейла призналась, что любит меня. Тогда я промолчал. Мог ли я ответить ей то же самое? Наверное, мог. Было бы это правдой? Не знаю. Я ни к кому до этого не чувствовал того что испытывал к ней, но можно ли было назвать это любовью?

Наше обучение протекало все в том же русле. Мне все больше не нравилось учиться, разве что, кроме того, что было связано с ведением боя. Я очень хорошо владел кинжалами, ну а в метание ножей и иных предметов, мне вообще не было равных. Также я неплохо стрелял из лука, хотя мне больше по душе был арбалет. Мастера хвалили меня за боевые успехи и ругали за письмо и чтение, хотя я считал, что достиг определенного уровня. В общем, обучение было для меня в тягость, и каждый раз я все с большим трудом заставлял себя обучаться.

– Ардос, милый, нам пора возвращаться, – Шейла провела тыльной стороной ладони по моей щеке, выводя меня из задумчивости.

– Да, конечно, – ответил я, но мне ужасно не хотелось уходить.

Мы медленно встали и отправились по тропе обратно. Шли не торопясь, держась за руки. Шейла о чем-то весело болтала, периодически хихикая, я же что-то неловко отвечал. Вернувшись в Ночлег Убийцы она, поцеловав меня в щеку, убежала на свой этаж, я же отправился в свою комнату. Дойдя до своей двери, я тихо отворил ее и бесшумно проскользнул внутрь, и чуть было не сбил с ног Клода.

– Ну наконец-то, вот и ты, – судя по голосу, он был напуган. Ни Карима, ни Тавиша в комнате не было.

– Что случилось? – резко спросил я.

– Что случилось? Что же случилось, – Клод задыхался от волнения. – Этот сраный аристократишка поспорил с Лейдо. И тот назначил ему встречу этой ночью.

– А почему я об этом ничего не знаю? – я был удивлен и разозлен поступком Тавиша. Лейдо был хитер и опасен, и мне очень не нравился этот их спор и ночная встреча.

– Никто не знал, – возмущенно ответил Клод, – он нам ничего не сказал. Карим узнал об этом в последний момент, когда Тавиш уже смылся на встречу. Сначала мы хотели дождаться тебя, но потом Карим сказал, что может быть поздно и сам отправился за ним, а меня оставил дожидаться тебя.

– Как давно они ушли и куда? – быстро спросил я.

– Куда!? Я понятия не имею. Ну а что насчет времени, с тех пор как ушел Карим, кажется, прошла целая вечность.

– Когда я уходил все были здесь. А я отсутствовал не столь долго. Значит, мы можем еще успеть.

Надо было действовать и довольно быстро. Тавиш был в опасности, да и Карим тоже.

– Останься, – я быстрым шагом вышел из комнаты.

– Ну уж нет. Я с тобой, – Клод, пыхтя, последовал за мной.

– Как хочешь, – спорить было некогда. – Но если отстанешь, ждать я тебя не собираюсь.

– Хорошо, – пробурчал Клод. – А куда мы идем, мы же не знаем где они?

– Предлагаешь сесть и ждать?

– Нет, но…

– Клод заткнись и иди за мной.

Мы быстро спустились этажом ниже, и я чуть-было не столкнулся лбами с появившейся казалось из ниоткуда Шейлой.

– Т-с-с, вы сопите как медведи и топаете не тише.

– Извини. Это я, – виновато просипел из-за моей спины Клод.

– Куда это ты собралась? – спросил я у Шейлы.

– Тоже самое, можно спросить и у вас?

– Решили прогуляться, – пробурчал я.

– Вдвоем!? Без Тавиша и Карима.

– Они не захотели. Спят. Да и вообще это не девичьи дела.

– Ардос, я что, похожа на дуру? Я знаю, что Лейдо назначил встречу Тавишу.

– Откуда? – в один голос выдохнули я и Клод.

– Ох, – нетерпеливо вздохнула она. – Какие же вы…. Ладно. Девочки сказали. Я сразу поняла, что вы пойдете за ним, поэтому я здесь.

– Ты никуда не пойдешь, – резко ответил я.

Наверное, слишком резко, потому что Шейла тут же надула губы и, скрестив руки на груди, зло уставилась на меня.

– Да ну. И кто меня остановит?

– Я еще раз говорю, что ты остаешься. Это очень опасно.

– Особенно для девки. Да? – вызывающе бросила Шейла.

– Не в этом дело.

– Тогда в чем?

– Хватит уже вам, – Клод прервал наш спор. – Какая разница, пойдет она или нет, мы все равно не знаем куда идти.

– Неужели? – губы Шейлы искривились в победной улыбке. – Тогда вам точно не обойтись без моей помощи, ведь в отличие от вас я знаю, где сейчас Тавиш.

– Откуда это? – недоверчиво спросил я.

– Лана общается с одним из дружков Лейдо. И он проболтался ей, что Лейдо поспорил с Тавишем, и о месте встречи, тоже сказал.

– И где это?

– Ага. Так я тебе сразу и сказала. Я покажу дорогу.

– Шейла! – я безнадежно покачал головой, я не хотел рисковать ей, но она была непреклонна. – Ладно, хорошо. Но обещай, что никуда не будешь вмешиваться и если что, сразу вернешься обратно.

– Ага, – радостно ответила Шейла, явно пропустив мои слова мимо ушей. Я знал, что она не последует моим советам. Поэтому, помимо Клода, мне еще придется следить и за ней. Да и Тавиша тоже надо было как-то выручать.

Мы быстро спустились по лестнице в холл, тихо прокрались мимо спящего старика Пайтона и выскользнули во двор. Выбежав на тропу, Шейла побежала впереди, Клод же тяжело пыхтел позади меня, но на удивление не отставал. Нам определенно не везло, погода начала портиться. Поднялся сильный ветер. Деревья громко шумели, ветер кидал нам в лица поднятые с земли сухие ветви и пыль. Вдалеке послышались раскаты грома, и небо прочертила яркая молния. Надвигалась сильная гроза. Ливень настиг нас почти у самого озера. Я сразу же промок до нитки, не спасали даже нависшие кроны деревьев. Мой плащ остался в Ночлеге Убийцы, и я тут же пожалел, что в спешке не захватил его с собой. Дождь был холодным и хлестал нас своими толстыми струями словно плеткой. Я слышал, как стучат зубы Клода, даже сквозь шум ливня.

– Куда теперь? – крикнул я, когда мы остановились у берега озера, пытаясь перекричать шум ливня. Порыв ветра с дождем превратили мой крик в шепот.

Шейла молча взяла меня за руку и потянула за собой. Мы побежали вдоль берега. Клод настырно бежал сзади. Озеро было не очень большим, но ее берега заросли высокой травой и кустарником, и многолетние деревья свесили свои ветви над ее водами. К тому же в такую погоду передвигаться было очень тяжело. Сапоги скользили по мокрой траве и грязи, одежда то и дело цеплялась за кусты и ветви. Но мы настойчиво продвигались вперед. В какой-то момент я услышал позади сдавленный крик и обернулся. Клод подскользнулся в грязи и стал скатываться к озеру. Берег в этом месте был достаточно высоким и крутым. Я попытался уцепить его за плащ, но тот был мокрым и выскользнул у меня из рук. Толстяк с шумом рухнул в воду и отчаянно забарахтался, разбрызгивая ее вокруг себя. Было темно, дождь лил плотной стеной. Я попытался окликнуть его, но голос мой тонул в злобном шипении ливня. В этот момент, я очень сильно пожалел, что не оставил Клода в комнате. Шейла что-то кричала мне на ухо, указывая рукой в воду, но я ее не понимал. В темноте, озаряемой сполохами молний, я с трудом смог отыскать длинную толстую ветвь. Я опустил ее в воду в надежде, что Клод увидит и схватиться за нее. Какое то время ничего не происходило, и я было, уже подумал, что толстяк утонул, но внезапно ветку с силой рванула вперед. Я с трудом удержался на ногах и потянул ее на себя. Шейла тоже попыталась помочь, но проку от нее было немного. Ветка была скользкой от дождя, да и Клод весил не мало, я из последних сил тянул ее, короткими шагами отступая назад по скользкой от размокшей грязи земле. Наконец тяжесть ослабла, и я чуть было не упал на спину от неожиданности. Вымокший до нитки и извалявшийся в грязи Клод с хрипом выполз на склон берега. Мы подхватили его под руки и помогли выбраться до конца. Толстяк тяжело дышал, сплевывая воду. Некоторое время мы сидели, пока Шейла не встала и не прокричала, что нам надо идти. Я посмотрел на Клода, тот кивнул и тяжело встал на ноги.

– Ты должен вернуться, – прокричал я ему на ухо.

Тот лишь отрицательно замотал головой. Спорить было некогда, поэтому я махнул на него рукой. Может это и к лучшему подумал я, если толстяк пойдет обратно один, он может попасть еще в какую-нибудь передрягу и спасти его уже будет некому. Мы побежали дальше, и когда берег озера начал изгибаться Шейла повела нас прямо, не вдоль берега, а в глубину леса. Шли мы недолго, и остановились у высокого, поросшего кустарниками и толстыми деревьями, холма. Сверкнувшая меж деревьев ослепительная вспышка молнии осветила темный зев пещеры у его основания.

– Нам туда, – указала на вход Шейла. – Лесные пещеры. Лана сказала, что они встречаются там.

Я лишь коротко кивнул, и, отодвинув Клода в сторону, вышел вперед. Осторожно подойдя к жерлу входа в пещеру, я уже было хотел войти внутрь, когда чья-то рука сильно ухватила меня за плечо. Я резко развернулся готовый нанести удар, когда увидел перед собой Карима. Он кивнул мне, указывал на вход и быстро скрылся в темном зеве пещеры, я тут же последовал за ним, Шейла и Клод топали позади. Внутри было темно и пахло сыростью, но здесь, по крайней мере, было сухо. Я совершенно ничего не мог разглядеть и позвал Карима. Голос мой отозвался эхом.

– Тихо, – услышал я шепот Карима, – они не так далеко отсюда, могут услышать. Я проследил. Сидят, греются у костра, сволочи. Тавиш у них. Я знал, что ты придешь. Поэтому ничего не предпринимал. Зачем ты взял Шейлу и Клода?

В его голосе слышалось неодобрение.

– Шейла показала дорогу, – ответил я.

– А Клод?

– Да знаю я, – мне нечего было на это ответить. – Не было времени на уговоры его остаться.

– Ладно, пошли, – прошептал Карим. – Держись за мой плащ. Я поведу. Они пусть остаются здесь.

– Нет, – тихо воскликнула Шейла позади меня.

– И я тоже не хочу здесь оставаться, – проблеял Клод, стуча от холода зубами. – Уж лучше пойдем к костру.

– Идиот, – зло прошипел я, из-за этих споров мы теряли время. – Думаешь, они пригласят тебя к нему погреться. Стойте здесь и ждите. Если нас долго не будет, уходите назад в Убежище.

– Хорошо, – покорно пролепетал Клод.

– Нет, – злобно, словно кошка, прошипела Шейла. – Я иду с вами.

– Шейла…, – попытался возразить я, но она не дала мне договорить.

– Ты же знаешь, я все равно пойду.

– Хорошо, – я сдался. – Но обещай мне, если что-то пойдет не так, ты не ввяжешься в драку, а убежишь.

– Ардос…

– Обещай мне, – повторил я.

– Хорошо. Я обещаю. Я все равно не люблю драться.

– Если вы уже разобрались, то может, мы уже пойдем, пока Тавиша не разделали на куски.

– Да, вперед. Клод, стой здесь. И если что, дождись Шейлу, и вместе уходите.

– Я понял, – недовольно пробурчал толстяк.

Карим осторожно пошел вперед, я держал его за плащ, Шейла шла позади, положив ладонь на мое плечо. Каменный коридор был узким, это я понял после пары ударов плечом о сточенный временем камень. Поэтому пришлось идти полу-боком. Поверхность под ногами была неровной, то и дело попадались мелкие камни, и единожды я чуть было не упал, споткнувшись об непонятный выступ. Карим тихо шикнул на меня во мраке и пошел дальше. Шли мы, как мне показалось, целую вечность, хотя и миновали всего несколько ярдов. Наконец я увидел впереди тусклый оранжевый отсвет и громкие раскатистые голоса. Лейдо явно не пытался скрываться. Достигнув конца каменного коридора, мы остановились, и я, отстранив Карима в сторону, вышел немного вперед. Мы оказались в небольшой пещере. У костра, горевшего по ее центру, полукругом сидело несколько человек, еще несколько стояло рядом. Их было не больше десяти, но все равно много, учитывая, что нас с Каримом было двое, Шейлу я в расчет не брал, хотя и предполагал, что в стороне она не останется, как бы сильно мне этого не хотелось. Костер отбрасывал зловещие тени на стены пещеры, придавая ей мрачный вид. Я оставался в тени, и, по всей видимости, нашего присутствия они не заметили. Но застать врасплох такую большую компанию, плотно сгрудившуюся вокруг костра, было очень затруднительно, поэтому нападения они могли не опасаться. Я осмотрел пещеру в поисках Тавиша, и увидел его стоящего в дальнем ее конце на коленях со связанными за спиной руками. С такого расстояния я не видел его лица и не мог понять все ли с ним хорошо, но он был жив, и это уже внушало определенные надежды.

Лейдо сидел на небольшом выступе прямо перед костром, и я прекрасно видел его в отсвете костра. На его смуглом лице застыла мерзкая улыбочка. Длинные черные волосы были завязаны в узел и закинуты за спину. Он и его прихвостни громко разговаривали и смеялись, передавая по кругу небольшой деревянный кувшин.

– Эй, Паледо, не хочешь выпить? – сказал, рассмеявшись, тощий и маленький Гризко и выплеснул перед Тавишом немного содержимого сосуда. Его вечно спутанные грязные локоны прилипали ко лбу, то и дело, норовя попасть в близко посаженные глазки, он походил на маленькую собачонку, коей впрочем, и являлся для Лейдо.

– Не трать выпивку малыш, иначе больше не получишь, – грозно проворчал крупный парень сидевший ко мне спиной, по голосу я понял что это Криз, вот только я не помнил чтобы он водил дружбу с Лейдо.

– Я лишь хотел немного угостить нашего почетного гостя, – глупо хихикнул Гризко.

– Угости его своей мочой, если уж так сильно хочешь. А мою настойку не тронь.

– Слышишь Паледо, Криз предлагает тебе попробовать мою мочу, – Гризко рассмеявшись, громко икнул и сильно покачнулся, чуть не упав. Немного жидкости из кувшина вновь выплеснулось на землю, чем вызвало гул недовольных голосов. Один из стоящих рядом вырвал у Гризко кувшин из рук и, отхлебнув, отдал его Кризу.

Они все были пьяны, и это было довольно странно, ведь достать выпивку в Убежище было нереально. По крайней мере, так я считал до этого дня.

– Что будем делать? – прошептал мне на ухо Карим.

– Не знаю, – так же тихо ответил я.

Я действительно не знал, как поступить. Возможности подкрасться к Тавишу и незаметно его освободить, не было. Напасть на Лейдо и его компанию без оружия было тоже довольно проблематично. Вряд ли мы с Каримом сможем справиться с таким количеством человек. Оставался единственный выход. Выйти и поговорить с Лейдо. Вероятность того, что он последует здравому смыслу, была мала, но выбора у меня не было.

– Ждите здесь, – прошептал я Кариму и Шейле и, не дожидаясь их ответа, вышел из тени на свет.

Компания продолжала громко говорить и смеяться, но Лейдо, завидев меня, резко воздел руку кверху, призывая всех к молчанию.

– Смотрите-ка, кто к нам пожаловал, – на его лице появилась довольная ухмылка, голос был тихим, в нем слышались ядовитые нотки. – Я не ошибся Паледо. Твой дружок прибежал спасать твою никчёмную шкуру. И, по всей видимости, не он один. Выходи пустынник. Я знаю, что ты здесь.

Карим словно моя тень появился позади меня и тихо встал рядом. Гибкая, словно лань, Шейла тоже вышла и встала за мной. Я тихо выдохнул сквозь зубы. Дура. Я же сказал ей не вмешиваться.

– Ах и девка твоя тоже тут. Ты еще больший дурак, чем я думал, Ардос. Тем лучше, пусть смотрит на твое поражение. А после мы с ней позабавимся.

– Пошел ты, Лейдо, – злобно прошипела Шейла. – Только дотронься до меня и я оторву тебе твои причиндалы.

– И так для полного комплекта не хватает только толстяка, – продолжил Лейдо, проигнорировав слова Шейлы, словно бы и не слышал их вовсе. – Или ты его тоже приволок? Эй, жирдяй, выходи. Нет!? Хм, либо он уже намочил штаны и бежит отсюда без оглядки, либо проявил большее благоразумие, чем вы все вместе взятые, и остался в своей теплой постельке. В любом случае он оказался умнее вас.

– Мы пришли за Тавишом, – спокойным будничным тоном произнес я.

– Мы уже поняли, – язвительно прошипел Лейдо.

– Развяжи его, и мы уйдем, – продолжил я.

Лейдо зашелся громким протяжным смехом, его компания поддержала его. Эхо их голосов отражалось от стен пещеры, превращая их смех в мерзкий вой.

– Ты действительно полный идиот, или прикидываешься им, а Ардос? – произнес Лейдо просмеявшись. – Вы не уйдете отсюда. По крайней мере, без потерь. Видишь ли, в чем дело, ублюдок, малыш Паледо кое-что мне задолжал.

– Я ничего тебе не должен Сам-Мар, – прохрипел из своего угла Тавиш. Стоявший рядом с ним Гризко, отвесил ему звонкую пощечину. Лейдо лишь поморщился, недовольный тем, что его прервали.

– Так вот, как я уже сказал, эта аристократическая задница кое-что мне задолжала, и прощать ему я ничего не собираюсь, так как это не входит в мои привычки.

– Может быть, я смогу с тобой рассчитаться? – сказал я, особо не веря в успех своего предложения.

– Ты!? – с насмешкой протянул Лейдо. – Нет! Не сможешь. К тому же ты мне тоже кое-что должен щенок.

– И что же?

– Свою шкуру. Я давно хотел ее с тебя снять.

– В таком случае ты мне тоже должен свою, да еще сверх этого головы твоих прихвостней.

Послышались недовольные голоса. Криз встал и повернулся ко мне, несколько из стоявших человек, двинулись было в нашу сторону, но Лейдо их остановил.

– В любом случае, – тихо проговорил он не глядя на меня, – кто-то из нас сегодня точно рассчитается со своими долгами. И я думаю, что это будешь ты.

– С чего бы это? – вызывающе спросил я.

– Посмотри правде в глаза, щенок. Как бы ты ни кичился, но ты слабее меня. К тому же нас банально больше чем вас.

– Ну, во-первых, я сильно сомневаюсь в том, что ты сильнее меня. А во-вторых, я не стал бы называть эту шайку оборванцев большинством.

Снова раздался недовольный ропот, на этот раз более сильный. Но Лейдо даже не пошевелился.

– У меня есть предложение щенок, – он поворошил тонкой веточкой горящие угли в костре. – Ты не сопротивляешься и покорно принимаешь участь предназначенную тебе.

– Ты хотел сказать предназначенную мне тобой, – поправил его я.

– Можно сказать и так, – согласился Лейдо. – Так вот. Ты останешься здесь и Паледо тоже. Я же, в свою очередь, отпущу пустынника и твою… хм, девку.

– Ты еще больший пустынник, чем я, – огрызнулся обычно молчаливый Карим.

– Да, ты прав пустынник, – неожиданно согласился с ним Лейдо. – А знаешь что ублюдок. Прежде чем ты ответишь на мое предложение, я расскажу тебе одну историю.

– Зачем мне слушать твои россказни? – угрюмо сказал я, подумав, что с другой стороны, пока он говорит всякий бред у меня остается время на размышление.

– Затем, чтобы помочь тебе дать правильный ответ, – с противной улыбкой ответил Лейдо.

– Хватит разговоров, – вскричал Дейко, низкий и коренастый, с копной каштановых волос на огромной голове. – Давайте с ними кончать.

– Да. Правильно, – поддержали его еще несколько голосов.

Криз извлек из-за пояса кривой самодельный нож. Шейла нащупала мою ладонь и крепко сжала ее, испуганно прислонившись ко мне.

– Заткните свои рты, – взревел Лейдо. – Здесь я решаю, кого и когда порешить. Сядь Криз. И слушай. Тебе тоже полезно будет это знать.

Криз недовольно уселся на свое место, вогнав нож между камней рядом с собой. Затем он вырвал бутыль из руки стоявшего стоявшего рядом Лиркона, бледнокожего высокого парня с рыбьими глазами, и сделал большой глоток. Я отпустил руку Шейлы и подошел чуть ближе к костру и сидящему Кризу.

– В Задаре много песка, рабов, преданий и магии, – медленно проговорил Лейдо, все притихли, вслушиваясь в его вкрадчивый голос.

– И дерьма, – с хриплым смешком отозвался из угла Тавиш, чем заработал новую пощечину от Гризко.

– Если он еще скажет хоть слово, сверни ему шею, – равнодушно приказал Лейдо Гризко. Тот утвердительно кивнул. Если честно в этот момент мне и самому сильно захотелось это сделать. Ведь именно из-за Тавиша мы оказались в этой передряге, а этот идиот, пытался шутить, чем еще больше ухудшал наше положение. Лейдо вновь поворошил своей веточкой костер, а затем бросил ее в огонь.

– Я родился в Кулхуне, городе, который является негласной столицей Задара. У нас верят в богов, а наши правители ничем не отличаются от обычных людей, лишь богатством и знатностью. Я любил этот город, и все-то что происходило там со мной. Пока в дом моего очень близкого друга не пришла беда. Его мать была обычным продавцом тканей, старшие сестры помогали ей вышивкой и кроем, отец же практиковал магию. Он лечил от болезней друзей и насылал их на врагов, снимал заговоры и мог их наложить, зачаровывал разные безделушки и амулеты. Мой друг помогал ему в этом, хоть и не имел дара отца. В Задаре, как многим известно, использование магии не запрещено и более того ничем не ограничивается. Многие из магов считают его лучшим местом для проживания. Так думают почти все имперцы, и многие задарцы тоже. Но большинство и не знает, что в действительности каждый маг в Задаре подчиняется высшему совету магов и должны платить им часть своих доходов. И не один из магов не может практиковать магию и проводить исследования без их согласия. В Кулхуне, недалеко от королевского поместья, располагается башня Сирх, в которой и заседает этот совет. Отец моего друга исправно платил поборы, до тех пор, пока они не стали непосильными. Тогда то и случилось восстание магов Кулхуна, более известное как Алмиоров бунт, названный так в честь мага возглавившего его. Отец моего друга не принимал в нем участия, но и поборы платить перестал. Бунт подавили жестко и быстро, утопив в крови их участников и предводителей. Личная гвардия наместника Стохона и лучшие маги из Сирха подавили восстание за ночь. О, то была темная ночь. Ночь крови и страха. Я помню ее.

Лейдо на некоторое время замолчал, уставившись в огонь. Улыбка сползла с его лица, он был мрачен, в глазах дико плясало отражение язычков пламени. Пока Лейдо говорил, я оценивал обстановку. Противников было девять, включая самого Лейдо. Помимо Гризко, Криза, Лиркона и Дейко, здесь были братья Лим и Фрай, а также безобразный Пульпо с обожжённой уродливой щекой, о которой он очень не любил говорить. Лица девятого, сидящего по правую руку от Лейдо, я не видел, так как его капюшон был низко опущен, а слов он не произносил и с места не вставал. Впрочем, это было не столь важно, подумаешь еще один из прихвостней Лейдо, одним больше, одним меньше. Я сделал еще один маленький шажок вперед, никто казалось, не обратил на это внимания. Лейдо продолжил.

– Алмиора и ряд его сподвижников четвертовали. А после начались погромы и гонения. Погибло много людей и обычных магов, большинство из которых не имели никакого отношения к бунту. К отцу моего друга они явились на следующую ночь. Представитель совета, маг по имени Улен, назвал отца друга предателем. Тот не открыл им дверей и попросил уйти, заявив, что не принимал участия в восстание. Но они не собирались уходить и попытались выломать дверь, а когда у них это получилось, отец моего друга сжег троих стражей и поджарил послушника служившего Улену. И тот не остался в долгу. Улен был силен, но отец моего друга тоже был сильным магом. Они сражались долго и нещадно, и наконец, поняв, что выхода нет, отец друга согласился, сдасться Улену, в обмен на обещание не причинять вреда его семье. И Улен согласился. Но стоило только отцу друга выполнить свою часть сделки, как Улен парализовал его магическим заклятьем и велел страже вырезать всю его семью. На глазах моего друга стража наместника насиловала и убивала его мать и сестер, а он смотрел на все это из своего небольшого укрытия, куда его спрятала в последний момент мать. А после он бежал, подальше от своего дома и города. И в тот день он поклялся отомстить. Поклялся именем всех богов, которых знал, что сдержит свое слово или умрет. Ведь он был сын своего отца, а тот всегда держал свое слово. Через несколько лет он вернулся в Кулхуну и устроился на службу к магам. Он добился личного служения у Улена, который к тому моменту уже входил в высший совет магов, и был известен своим предпочтением юношей, девушкам. И в тот день, когда Улен приказал моему другу возлечь с ним в постель, мой друг без колебаний согласился. Когда все было кончено, и Улен уснул, мой друг перерезал ему глотку словно паршивой свинье. Так он выполнил свое слово. Ты спрашивал, зачем тебе мои россказни, так вот, я отвечу тебе. Как и мой друг, и его отец, я тоже держу свое слово. Сдайся, и я не трону твоих друзей. Всех кроме Паледо.

– Хм. Мерзкая история. Особенно концовка, – я мрачно ухмыльнулся глядя ему в глаза. – Ведь не было никакого друга Лейдо. Все что ты только что нам рассказал, произошло с тобой. Я прав?

Лейдо медленно опустил глаза.

– Какая разница, чья это история, – наконец произнес он, – главное ее смысл. Так какой ответ ты мне дашь?

– Нет, – глухо произнес я.

– Ты сделал выбор, – Лейдо даже не пошевелился. – Надеюсь оно того стоило. Убейте их.

– Нет, – раздался внезапно девичий голос. И он не принадлежал Шейле. – Ты сказал, что тебе нужен только Ардос, остальных ты обещал отпустить.

Человек, сидевшей по правую руку от Лейдо, резким движением откинул капюшон. Длинные рыжие волосы расплескались по плечам.

– Танни!? – услышал я позади себя удивленный восклик Шейлы. – Ах ты ж подлая сучка.

Она, было, рванулась вперед, но я остановил ее.

– Я ничего не обещал тебе девка, – Лейдо поводил руками над костром и язычки пламени тут же потянулись к его раскрытым ладоням. – Я лишь сказал, что у меня нет нужды их убивать, но это не означает, что я их не убью. К тому же я не думал, что он окажется таким идиотом, и притащит их сюда с собой. Твоя подруга должна была лишь узнать место встречи и передать ее своему воздыхателю, а не приходить сюда вместе с ним. Это его вина, а также ее и твоя.

– Моя? – удивленно воскликнула Танни.

– Да сука, твоя и ты за нее поплатишься, – вместо Лейдо ей ответила Шейла.

– Хватит. Я устал от этих бесполезных разговоров, – рявкнул Лейдо. – Я же сказал, убейте их.

Я не стал ждать, когда на меня нападут, и ринулся к ножу, воткнутому рядом с Кризом. Но тот меня опередил и выдернул его первым. Мне ничего не оставалось, как ударом сапога выбить его из рук Криза куда подальше. Тот глухо взвыл и схватился за руку. Шейла вместо того чтобы убежать, лягнула в колено надвинувшегося на нее Дейко, тут же увернулась от тянувшего к ней руки Лиркона, ловко перепрыгнула через костер и сцепилась с Танни. Карим ловко отбивался от братьев, а безобразный Пульпо пытался ударить его ножом в живот. Лейдо сидел перед костром в той же самой позе, что и раньше. Он даже не попытался встать, и не обращал никакого внимания на дерущихся рядом девчонок.

Я ринулся к Тавишу. Гризко попытался преградить мне дорогу, но я с размаху ударил его в нос. Тот противно хрустнул, и визжащий Гризко рухнул на колени, прикрывая лицо руками. Я попытался развязать Тавиша, но связан он был крепко. Времени не было. Ко мне уже подбежали очухавшийся Криз с поднятым ножом в левой руке, ковыляющий Дейко и длинный Лиркон. Я быстро крутанулся, закрывая собой Тавиша, и, ударив ребром ладони Лиркона в кадык, напал на Криза. Тот замахнулся на меня ножом, но вспорол лишь воздух, а я быстро переместился к Дейко, и с силой ударил его по здоровому колену. Раздался хруст, Дейко с криком начал заваливаться, я оттолкнул его прямо на задыхающегося Лиркона. Они вместе повалились на землю. Криз снова попытался ударить меня ножом, но я вновь увернувшись, схватил его за руку, и резко вывернув ее в сторону, заставил Криза выронить нож, после чего ударил его коленом под дых, повалил наземь. И тут же ринулся на помощь Кариму. На бегу я посмотрел в сторону костра. Шейла сидела верхом на Танни и дубасила ее своими маленькими кулачками. Лейдо у костра не было. Не хватало еще, чтобы он напал исподтишка, подумал я, бросаясь на врагов Карима. Тот уже обезвредил одного из братьев, и отбросил второго. Пульпо потерял свой нож, но все же порезал правую руку Карима. Я кинулся к Пульпо, но когда я уже был практически рядом с ним, кто-то ударил меня сбоку, сбив с ног. Я попытался вскочить, но сильные руки схватили меня, и прижали к земле, не давая пошевелиться. Лейдо, подумал я, но через какое-то мгновение понял, что это был не он. Темные тени в длинных черных плащах с надвинутыми на лица капюшонами, заполнили пещеру. Я увидел, как стаскивают сидящую верхом на Танни Шейлу. Видел, как повалили на колени Карима. И как падает Пульпо, получив удар по голове. Мастера, понял я. И тут же с ужасом осознал, что это конец.