Он сидел на мягких шкурах, скрестив под собой ноги. Глаза его были плотно закрыты. Он сидел и слушал Ее. Все то, что Она говорила ему. Он больше не взывал к духам и не пытался говорить с ними. Да он этого более и не хотел. А может не желал и ранее. Ведь это она старая карга велела к ним взывать. Слиться с ними. Он же этого никогда не понимал. Что такого могли дать ему бесполезные духи старухи, чего не могла дать ему Она. Да и старуха лишь била и оскорбляла его. Не единого доброго слова он не услышал он от нее за все это время. Лишь тычки и удары. К которым он, впрочем, уже привык.

Он услышал ее еще до того как она вошла. Тяжелый меховой полог шатра отворился, впустив внутрь холодный колючий ветер. Огонь, горевший в очаге, взвился вверх язычками пламени. Она вошла неспешно, тяжело ступая и издавая кряхтящие звуки при каждом шаге. Да она была стара. Очень стара. И каждый новый день лишь все больше приближал ее к тьме. По крайней мере, он считал так. Точнее верил в это. Он надеялся, что ей осталось недолго. Хотя иногда ему хотелось, чтобы это случилось быстрее. Он смотрел и видел перед собой лишь хрупкую старуху. Один удар и ее не станет. Но нет, он не должен этого делать. Он потерпит еще чуть-чуть, ведь ей и так осталось недолго. Хотя Она совсем иного мнения.

– О чем ты думаешь, юноша? – глухо проскрежетала старуха. Его голос был до неприятности похож на карканье ворона.

– О духах, Говорящая, – тут же соврал он ей.

Она ударила хлестко и больно.

– Врешь, – вскричала она. – О магии. Я вижу это в твоих глазах.

Он лишь только улыбнулся в ответ. Он привык к боли и крикам. Но они не смогут разлучить его с Ней.

– Знаешь, меня всегда интересовало, что происходит, когда мы умираем, – Шейла провела ладонью по моей груди. – Что там за этой гранью?

– Нет там ничего, – пробурчал я в ответ, мне была неприятна эта тема, – мы просто умираем, и все.

– Нет, ты всегда относишься к вещам очень прямолинейно. Объясняешь все грубо и варварски, не пытаясь заглянуть вглубь и разобраться в сути проблемы. Знаешь, мама рассказывала мне, что когда Империя была еще не так велика и сильна, люди верили в богов. Они поклонялись, молились и приносили им жертвы, а боги в ответ даровали им свое покровительство и милость. Тогда люди верили в загробную жизнь, верили, что после смерти их путь не заканчивается. Они верили в перерождение. Потом с востока пришли имперцы и покорили земли вплоть до отрогов Априйских гор. Они разрушили все храмы посвященные богам, вырезали их служителей. Имперцы верили лишь в своего Императора. Говорят, что некоторые храмы стоят до сих пор в память об их победах. Но в них уже давно никто не молиться богам.

– Ну и почему же тогда всесильные боги не защитили своих последователей от имперского ига. Этот факт ставит под сомнение их существование. А если они и имели место быть, то были очень слабы. Но слабые, недостойны именоваться богами, и не заслуживают жертвоприношений и молитв. Империя же оказалась сильна и поэтому победила. И ей было плевать на богов, как впрочем, плевать и сейчас.

– Я не знаю, существуют боги или нет, но я точно знаю, что смерть это еще не конец, это только начало.

– Как скажешь, – я решил оставить эту тему.

– Ты такой упрямый. Но я все равно тебя люблю.

Она еще сильнее прильнула ко мне телом. И мы вновь погрузились в сон.

Я вновь оказался в своем грязном маленьком городке. Ярко светившее солнце слепило глаза. Я медленно пробирался сквозь толпу людей. Не знаю, куда и зачем, но все равно шел. Люди поворачивали ко мне свои лица, что-то говорили, беззвучно открывая рты, но я не слышал их слов. Кто-то или что-то толкнуло меня в спину, я хотел обернуться, но тело меня не слушало. Оно как будто принадлежало не мне, а я просто находился внутри этой телесной оболочки. Ноги несли меня дальше сквозь толпу. Внезапно я оказался на небольшой площади, а окружающие люди обступили меня полукругом. Передо мной на земле сидел человек в нищенской оборванной одежде. Он медленно повернул ко мне лицо, скрытое за низко опущенным капюшоном. Затем также медленно откинул капюшон. Я замер. Существо, назвать его по-другому я не мог, имело лицо старой гадалки, но глаза… глаза были нищего, которого убил тот злополучный камень, брошенный мной. Взгляд его умолял о пощаде, а на губах играла ехидная улыбка. Это было столь же противоречиво, сколь и жутко. Существо протянуло ко мне свою руку. Я отшатнулся, но меня вновь толкнули в спину.

– Кто ты, Ардос? – существо откинуло назад голову и громко рассмеялось. – Скольких ты еще убьешь, а мальчишка?

Оно вцепилось своими пальцами мне в руку. Голос существа менялся, переливаясь из мужского в женский, из старческого в детский.

– Не дай ей себя обмануть! Не дай ей этого сделать!

Я вырвал руку. Существо вновь залилось в раскатистом переливчатом смехе. Оно смеялось, а я с ужасом наблюдал. В спину снова ударили, да так, что я повалился на колени. Мне с трудом удалось повернуть голову, и я увидел нависшего надо мной Бэкета. У него не было глаз. Лишь пустые глазницы, из которых тянулись две засохшие полоски сукровицы. В руках он держал широкий полуторный меч.

– Когда оно обретет свободу, все умрут. Ты не знаешь, что ты делаешь! Зачем ты это делаешь? Останови ее мальчишка!

Лицо Бэкета внезапно оказалось рядом с моим. Изо рта несло гнилью. Он вновь с силой ударил меня в спину. Я повалился вперед, упав на обе руки. Вновь обернулся. Лицо Бэкета приобрели форму лица Лейдо. Он не улыбался. Огромный меч покоился на его плече.

– Пришло время умирать или жить Ардос. Выбирать тебе.

И он опустил сверкающий клинок мне на голову.

Я резко вскочил с кровати, по лицу стекал холодный пот. Я еще некоторое время сидел в темноте, не понимая где я, и как здесь оказался, пока, наконец, до моих ушей не донеслась какофония звука из криков и звона металла. Шейла тоже проснулась и растеряно шарила по полу в поисках своей одежды, также не понимая, что происходит. Я быстро натянул штаны, наспех обул сапоги и подбежал к окну.

Тень убийцы горел. Судя по возгласам и крикам на площади было много людей, я различал их силуэты в темноте на фоне пожарища. Слышались грубые окрики, звон металла и стон раненых и умирающих. Мне хватило лишь мгновения, чтобы понять, что на нас напали. Но как это могло произойти, у меня не укладывалось в голове. Ведь все абсолютно были уверены, что попасть в Убежище было практически невозможно. Непроходимые лесные чащи, ловушки, в конце концов, дозоры в которые входили мастера. Да и местонахождение Убежища знали лишь убийцы удостоенные звания мастер. Неужели нас предал кто-то из своих? Или может мастера сражаются между собой? А может, взбунтовались ученики? Но кто, и зачем им это нужно? Мысли словно пчелы роились в моей голове. Нет, это просто безумие, происходило что-то невероятное. В любом случае медлить было нельзя. Быстро натянув рубаху и накинув свой плащ, я схватил Шейлу за руку и потащил к выходу. Она не сопротивлялась, словно бездушная марионетка последовала за мной. Выбежав в коридор, я чуть было не столкнулся лбами с Матиром, учеником, живущим в соседней комнате. В полумраке коридора суетились другие ничего не понимающие ученики. Кто-то закричал что «они» уже на втором этаже. Паника усилилась. Сбегающие по лестнице с верхних этажей ученики ринулись обратно. Началась давка, в которой отчетливо слышался девичий визг. Кто-то пытался прорваться ниже. И судя по крикам, они умирали. Выбора не было. Путь был один – вниз. Я прижался к стене рядом с лестничным пролетом, загородив собой Шейлу. Топот ног, бежали по трупам. Люди в кольчугах и с мечами в руках ворвались на наш этаж, часть ринулась наверх, другие разбежались по комнатам на нашем этаже. Они убивали безоружных. К счастью нас не заметили. Мы стояли в темном углу у лестницы затаив дыхание и укрывшись моим плащом. Так длилось до того момента, пока на этаж не влетел воин с факелом. Он заметил нас, но с некоторым запозданием, и это помогло мне. Я взмахнул плащом, противник отшатнулся, и я с размаху ударил его плечом. Он вывалился в лестничный пролет. Я бросился по лестнице вниз, позади кто-то закричал, я упорно тащил за собой Шейлу. Еще один поднимающийся воин преградил нам путь, замахнулся мечом. Медленно, слишком медленно. Я ударил его по ногам, он с грохотом повалился, сползая по ступенькам вниз. Пробегая, я ударил его носком сапога по лицу, поднял выроненный им факел. Пробегая второй этаж, я заметил одного из воинов оставшегося, по всей видимости, охранять выход с этажа. Не успевая за нами, он ухватил Шейлу за плащ, та дико взвизгнула, и судорожно дернула завязки плаща, оставляя его в руках противника. Тот ткнул перед собой мечом, но вспорол лишь воздух. Мы уже сбегали в холл. У выхода на дверях стояли двое. Завидев нас, один остался на месте, второй же спокойным шагом двинулся к нам, что-то негромко насвистывая себе под нос. Шел осторожно, словно кот, завидевший жирную мышь.

– Кто это тут у нас, – прогрохотал он, – запуганный сопляк и евонная девка. Ну вот, сейчас и повеселимся. А ты сетовал Марк, что нас оставили на охране дверей. Тебя парень я зарублю, а тебя, – он загоготал, – оттрахаю.

Воин замахнулся мечом, я оттолкнул Шейлу в сторону, а сам с легкостью увернулся от удара. После чего ткнул воина факелом в лицо, тот взвыл и выронил меч. Я быстро обогнул его и с силой ударил в спину, тот, сделав пару шагов вперед, упал прямо на спускавшегося с верхнего этажа преследователя, стянувшего ранее плащ с Шейлы. Они оба повалились на пол. Подобрав меч, я ринулся к Марку. Я не был мастером во владение мечом. К тому же этот был длинным и тяжелым. Здесь надо было полагаться не на быстроту, а на силу, что давало преимущество моему врагу. Воин, по имени Марк, чувствовал себя увереннее. Он напал быстро, и с напором. Я отбил его удары, но это далось мне с трудом. Меч был крайне неудобным для меня оружием. Я понял, что долго так не продержусь. Помощь пришла от Шейлы, она ударила врага валявшейся ножкой сломанного стула старика Пайтона. Воин всхлипнул и повалился. Шейла лишь неловко пожала плечами. Быстро добив всех троих, мы выбежали на улицу, перепрыгнув через труп бедолаги Пайтона, лежавшего вниз лицом в лужи собственной крови. Он, по всей видимости, так и не понял в чем дело. Покинув Ночлег убийцы, мы осторожно двинулись вдоль левой стены. Достигнув угла Ночлега, я развернул Шейлу к себе лицом.

– Беги к озеру. Жди меня на нашем месте. Если что-то увидишь или услышишь, прячься. Будь осторожна.

– А как же ты, я не пойду без тебя, Ардос…

– Послушай, я должен вытащить Карима. А потом я вернусь за тобой. Мне надо действовать быстро, ты будешь мне только мешать. Я не смогу тебе постоянно защищать.

– И не надо. Я и сама могу за себя постоять. К тому же минутой ранее, как мне кажется, защищать пришлось тебе. И я не так бесполезна, как ты считаешь…

– Не спорь, прошу тебя. Вспомни, тот день, когда я отправился выручать Тавиша, но ты меня не послушала. Послушай хотя бы сейчас. Уходи, дождись меня у озера.

– Хорошо, – неожиданно согласилась она. – Но обещай, что ты выживешь любимый, и вернешься за мной.

– Обещаю. А теперь иди.

Она крепко обняла меня, поцеловала в губы и быстро скрылась в темноте. Я проводил ее взглядом. Мне было страшно отпускать ее одну, но я знал, что она справиться, идти со мной было еще опаснее. И я не был уверен, что сдержу данное ей обещание. Ночка предвещала быть длинной. Вздохнув, я направился в лазарет, располагавшийся в Руке Убийцы. Надо было найти Карима, или же его труп. О чем думать мне не хотелось.

Площадь гудела, несколько раз пробил колокол, кто-то все-таки до него добрался, но было уже поздно, слишком поздно. Слева от меня глухо ударилось о землю тело ученика, выброшенного из окна. Я знал его. Убежище было объято паникой и огнем. Тень убийцы полыхал словно факел, Ночлег превратился в бойню. Там гибли мои братья и сестры, но я не мог им ничем помочь. Верхний этаж Руки убийцы тоже горел. Враг добрался и туда. Не знаю, остался ли кто там живой, но я должен был рискнуть. Я оторвался от стены и, избегая групп противников, направился к входу Руки, стараясь быть незамеченным. И у меня получилось. Свернув голову стоявшему на входе воину, я осторожно вошел внутрь. Мне надо было попасть в Лазарет. В холле лежало множество трупов, но если в Ночлеге это были трупы учеников, то здесь, в основном, лежали непрошеные гости. Тут их встретили мастера, а они-то уж умели дать отпор. Но врагов было слишком много и долго продержаться они не могли. Успокаивало лишь то, что противник понес здесь более значительные потери. Я уже направился к лестнице, когда услышал чей-то сдавленный хрип. Слева от пролета, практически в самом углу холла, прислонившись к стене, сидел один из мастеров, на лицо которого был надвинут капюшон. Я решил подойти и проверить. Я осторожно потрепал его за плечо, он тихо застонал и прошипел сквозь зубы:

– Давай сволота добей меня, – по голосу я узнал его хозяина, это был мастер Пад. Он был тяжело ранен, из уголка его рта стекала тонкая струйка крови.

– Я не убиваю своих, мастер, – ответил я.

– Своих!? – протянул он и с трудом подняв голову, посмотрел на меня.

– А, это ты, Ардос, – он не сразу различил мое лицо в потемках. – Везучий ты сукин сын, парень. Не зря магистр возлагал на тебя такие надежды. Кхе-кхе.

Он на какое-то мгновение замолчал, потом вздохнул и вновь заговорил.

– Эти твари застали нас врасплох, я удивлен, что ты жив. Я успел захватил с собой нескольких.

– Кто они такие?

– Не знаю. Напали внезапно. Мы даже не успели поднять тревогу. Они как-то сняли наших внешних наблюдателей. По всей видимости, они хорошо подготовились. Кто-то нас предал.

– Но кто?

– Откуда мне знать. Кто-то из мастеров. Но зачем ему это было нужно, понять не могу. Эх, добраться бы до этого ублюдка, – он захрипел, хватанул ртом воздух. – Послушай мальчишка, беги пока не поздно. Может тебе удастся миновать ловушки.

– Я ищу Карима. Он в лазарете.

– Глупец. Здесь все мертвы, – на верхних этажах послышался грохот и звон металла. – Или умрут в ближайшее время. Ты никому не сможешь помочь. Возьми мое оружие и уходи.

– Нет. Я должен попытаться.

– Упрямый. Прямо как я в молодости. Если ты ищешь смерти, то это твой выбор. Найди магистра, он должен знать, что здесь происходит.

– Я постараюсь.

– В левом кармане. Флакон. Достань его, – я сделал, так как он меня просил. – Открой крышечку и дай мне выпить.

Я повиновался. Поднеся склянку ко рту Пада, я влил внутрь ее содержимое. Он проглотил тяжело и медленно.

– И еще парень. Среди них есть наемные убийцы. Не наши. Другой орден. Избегай их. Они… – он захрипел. – Они опасны…

Мастер застыл, запрокинув голову назад. Лицо было страшно искривлено.

Я больше не стал медлить. Подобрав лежащий рядом с Падом кинжал, второго поблизости я не заметил, ринулся к лестнице. Наверху вновь раздались крики, через пролет сверху с грохотом упало чье-то тело.

Я ринулся вверх по лестнице, не знаю, на что я в тот момент надеялся, наверное, мной двигала ярость. Влетев на второй этаж, я чуть было не столкнулся с одним из двух воинов. Меня спасло то, что они не ожидали моего появления. Я полоснул ближайшего из них по лицу, и сразу же переключился на второго противника, который был вооружен короткой булавой. Управлялся он с ней довольно умело. Он нанес удар от плеча, я быстро увернулся, резанул его по запястью и быстрым движением ушел в сторону. Враг лишь ухмыльнулся, кольчужные перчатки не подвели своего владельца. Он нанес несколько точных ударов, но впустую. Мне же пришлось отступить ближе к ступеням лестницы. Второй, которого я порезал, перестал стенать, отнял руку от кровоточащего лица и бросился на помощь напарнику. Надо было действовать, я рванулся вперед, закрутился волчком, полоснул клинком по горлу раненого бойца и оказался за спиной у воина с булавой. Они не ожидали такого. Годы тренировок давали о себе знать. Попал я удачно, воин с раненым лицом схватился за горло, захрипел и повалился на пол. Ему не помог даже кольчужный воротник. Второй не стал медлить, развернулся и сразу же ринулся на меня, не давая ударить его сзади. Я ушел в оборону, и некоторое время кружил вокруг, отбивая и уворачиваясь от его ударов. Мне было тяжело достать его коротким кинжалом, и тем более пробить его кольчугу. Но в этом был и свой плюс. Облаченный в железо, вооруженный булавой и вынужденный постоянно атаковать воин начал быстро терять силы. К тому же я был более быстрый и ловкий. Нужна была ошибка, и он ее сделал. Уставший и обозленный, он нанес сильный удар булавой сверху вниз, я же пригнувшись, рванулся вперед, проскочив под его рукой, и не глядя ударил кинжалом ему в затылок. Тот на мгновение застыл, а затем я услышал звон выпавшего из рук оружия и глухой удар тела о пол. Можно было сказать, что мне пока везло.

С трудом выдернув кинжал из головы трупа, я отер лезвие о штаны и осторожно двинулся дальше по коридору. Не знаю, слышал ли кто, как я уложил этих парней, но если даже и так, на помощь им никто не спешил.

Пройдя немного по узкому коридору, я достиг развилки, за которой начинался еще более широкий и длинный коридор. Слева находилась трапезная для больных, там делать мне было нечего. Справа же по обе стороны в ряд располагались палаты. В одной из которых, должен был лежать Карим. Только вот в какой я не знал. Я осторожно заглянул за угол. В коридоре лежали трупы пытавшихся убежать людей. Воины, словно падальщики, добивали уже и без того мертвых. Их было довольно много. Они, размахивая факелами, сновали по палатам. Один из них вытащил из дальней палаты девчонку. Он волок ее за волосы, мертвую, с перекошенным от ужаса и отвращения лицом, еще более зловещим в свете факелов. Подол белой сорочки был разорван, девушка была сплошь покрыта ссадинами и кровью. Она сопротивлялась, перед тем как ее изнасиловали, а затем убили. Эти мрази не знали жалости. Несколько ублюдков столпилось перед дверью дальней палаты.

– Гарм, – прогрохотал высокий воин, вышедший из соседней палаты, в руках он держал отрубленную голову, кровь с нее тяжело капала на пол. – Какого хрена вы встали?

– Они забаррикадировались, – прогнусавил узкоплечий низкорослый мужчина. Он с силой ударил кулаком по двери. – Может быть, подожжем этих крысят?

– Ага, и упустим все веселье. Выбивайте, – он откинул голову к противоположной стене. Отер руки о штанину. Огляделся. Я быстро спрятался обратно за угол, опасаясь, что меня заметят.

– Слушай Кладив, если ты такой умный, то сам и выбивай, – огрызнулся Гарм и, судя по шагам, отошел от двери.

– Ломайте или останетесь лежать рядом, – голос заговорившего был тихим и грубым, заставив меня вновь заглянуть за угол. На появившемся, казалось из ниоткуда, мужчине был длинный черный плащ. Голову покрывал глубоко опущенный капюшон. Он стоял ко мне спиной.

– Но мастер Лотейн, – Гарм попытался возразить.

– Я сказал, ломай, – угрожающе прошипел мужчина в плаще.

– Ладно ребята, навались, – Гарм первым с размаху ударил плечом в дверь, но она не поддалась. Его товарищи присоединились к нему. Послышались гулкие удары.

У меня практически не было времени на размышление. Если Карим еще жив, то он там. Но как мне было это узнать. Из ступора меня вывел треск поддавшегося под ударами дерева. Послышались испуганные возгласы, находившиеся внутри были напуганы и нуждались в помощи. Медлить было больше нельзя. Я словно обезумевший ринулся вперед. Выбежав в коридор, я столкнулся с Кладивом, с размаху ударил его в грудь, тот пошатнулся и повалился на спину, неуклюже замахав руками. Лотейн быстро обернулся и я, оттолкнув его плечом, пробежал дальше. Влетел в комнату, ударив походу находившегося вблизи врага кинжалом в шею. Сразу же напал на следующего, тот неуклюже отбил мой удар. Их было трое, сзади подбегали еще, во главе с Лотейном. Я понял, что это конец. Мне было не вырваться. Я бегло окинул комнату взглядом. Двое. Уже мертвы. Карима среди них не было. Удар. Уклонение. Комната узкая. Их много. Конец. Это конец. На меня посыпался град ударов. Я ели успевал отбиваться. Меня теснили вглубь комнаты.

– Стойте, – воины повиновались и отошли, – он мой.

Лотейн растолкал их локтями, и встал передо мной, поигрывая кинжалом в правой руке.

– Пффф. Всего лишь мальчишка. А я то уж думал… На что ты только надеялся парень. Теперь ты умрешь. Как и все здесь.

– Ну и как тебе убивать беззащитных? – я словно выплюнул в него эти слова.

– Знаешь сладко. Как медовый торт, – он злобно ощерился.

– Мастер, а может мы того, – появившийся из-за спины Кладив неуклюже топтался, держа в левой руке трепещущий факел.

– Чего того? – раздраженно прорычал Лотейн.

– Ну, того. Сначала порезвимся с ним. А вы уж потом…

– Фу, чертовы извращенцы. Что вам баб что ли не хватает. Никогда не понимал таких идиотов, как вы.

– Ну, так что…

– По-моему, я ясно выразил свое отношение. Нет. Я просто его убью.

– Ну, дык мы его опосля тады. Пока не поостыл, – гоготнул Гарм.

Лотейн лишь с отвращением скривил губы, но ничего им не ответил. Вместо этого он указал в мою сторону острием кинжала.

– Ладно мальчишка, пришло время умирать. Скажешь что-нибудь напоследок?

– Ты мерзкая тварь. Я пущу тебе кровь, но не знаю, впитает ли ее земля, или она не примет в себя эту грязь.

– О, юный убийца пытается устыдить меня. Поведать мне о морали. Оскорбить, в конце концов. А скажи-ка мне парень, как ты попал в это место? Скольких ты убил и за что? Да, и сколько погибло от твоей руки во время сегодняшнего Испытания? Руководствовался ли ты при этом здравым смыслом? И не были ли те, кого ты лишил жизни, беззащитны? А знаешь мне наплевать. Лично мне смерть врага дарует силу, даже если этот враг и не враг мне вовсе. Я убиваю за деньги, ради денег и во имя денег. И мне нет никакой разницы кто передо мной, старик, женщина или ребенок, есть ли у них оружие или нет. Мне плевать. Не тебе учить меня жизни щенок. Но знаешь что самое печальное для тебя? То, что мы похожи. Хоть ты и не столь умен, да и к тому же… мертв, – Лотейн напал внезапно, левое плечо обожгло болью.

Он был сильнее, быстрее и опытнее. Хотя ростом и комплекцией от меня отличался не слишком. Все что мне оставалось это отступать, но долго это не могло продолжаться. За моей спиной оказалось окно, выходящее на площадь, я вскочил на подоконник и ударил Лотейна сапогом, тот увернулся, но для этого ему пришлось отступить. Он вновь ринулся на меня, и я прыгнул вниз. Лотейн в последний момент ухватил меня за руку, я с силой рванул его на себя и он полетел следом за мной. В воздухе я успел ударить противника по лицу. Когда мы рухнули на землю, я, к своему счастью, оказался сверху. Лотейн захрипел, видимо приземлился он не слишком удачно. А я не дал ему времени опомниться, ударил в кадык, затем по лицу, еще и еще раз. Я бил и бил пока не понял, что Лотейн затих. Он был мертв. Оглядевшись вокруг, я убедился в том, что никого рядом нет.

– Мастер? Мастер Лотейн? – послышался голос сверху. – Вы в порядке?

Я перевернулся на спину и затаил дыхание.

– Твою ж мать. Ни хрена не видно. Может факел бросить?

– Ты что, идиот, Гарм, – в голосе звучала насмешка. – Если ты попадешь в Лотейна, он оторвет тебе яйца и скормит их вивернам.

– Да что ты. Пойди найди еще этих вир… вир… вейн. Придумали же тварям название. Так что делать то?

– Да ни че. Лотейн и без нас справится. Поди глумится сейчас там над трупом парня. Пойдем, поищем чем поживиться.

– Твоя правда, – согласился Гарм. – Энто идея хорошая. Идея идей, мать ее. А убивца и сам справиться, не маленький.

Голоса удалились и стихли. Я облегченно выдохнул. Встав на четвереньки, я занялся трупом Лотейна. Обыскав его с ног до головы я не нашел практически ничего интересного. Небольшой мешочек с монетами, медальон, висевший у него на шее, который хотел поначалу выкинуть, но потом передумал. Насколько я мог разглядеть в темноте, он был выполнен в виде открывшейся пасти змеи, ранее я такого не видел. На запястьях Лотейна были натянуты мягкие кожаные наручи, их я тоже забрал себе. Мы были с ним практически одной комплекции, наручи были шиты как будто на меня. Снял я с него и плащ, быстро накинул на себя. Медальон повесил на шею. Капюшон, к которому было прилеплена кожаная маска, закрывающая нижнюю часть лица, накинул на голову. Натянул и маску, так чтобы видно было лишь глаза.

Возвращаться в лазарет смысла не было, если Карим и был там, то он уже мертв. Надо было бежать, но что-то меня удержало. Мне захотелось узнать, что здесь происходит. Сначала я думал подобрать кинжалы Лотейна, но не нашел их в темноте, зато свой подобрал. А затем я направился к Глазам Убийцы. Надо было найти магистра.

Я прошел через всю площадь не скрываясь, уверенно ступая и расправив плечи, давая врагам понять, что я свой. Главное было не нарваться действительно на «своих». Хотя их, как не печально это было признавать, скорее всего, всех перебили.

Я дошел до дверей Глаз Убийцы без происшествий. Двое воинов охранявших вход о чем то разговаривали. Один из них кашлянув, сделал шаг вперед, преграждая мне путь. Я остановился.

– Мастер…, – он поднял факел повыше, вглядываясь мне в лицо.

– Лотейн, – как можно грубее прошипел я, пытаясь изобразить его интонацию и опуская голову ниже, так чтобы он не мог видеть моих глаз.

– Что, уже покончили с тем зданием?

Я раздраженно кивнул.

– Ну и как вам резать калек? – воин глумливо улыбнулся. Смелый, подумал я, раз подшучивает над мастером.

– Сейчас узнаешь, – я покрутил кинжалом перед его лицом.

Он тут же отступил, освобождая мне путь.

– Проходите, – недовольно пробурчал он, – остальные уже внутри.

Остальные. Я немного помедлил, а затем вошел внутрь. Пора было познакомиться с главными действующими лицами этого спектакля. Осторожно войдя в холл, я увидел группу людей, стоящих полукругом в его центре, и о чем-то негромко споривших. Их было семеро. Пять в черных длинных плащах как у Лотейна. Лиц их я не мог разглядеть из-за накинутых на голову капюшонов и кожаных масок. Шестым был огромного роста воин в серебряных латах с голубым отливом. Он стоял ко мне лицом, которого я правда не видел из-за опущенного забрала, на его груди красовался знак в виде багровой раскрытой ладони. Белый плащ украшала та же эмблема. В моей голове сразу же промелькнула мысль, что я где-то уже видел эту эмблему, но вот где. Вспоминать было не уместно. Воин стоял, облокотившись на рукоять огромного двуручного меча, уперев его острием в пол. Последним оказался франтоватого вида старик, одетый в обтягивающий камзол и штаны золотистого цвета, обут он был в элегантные кожаные сапоги на довольно высоком каблуке. В отличие от остальных он не прятал своего лица. У него были маленькие бегающие глазки, тонкие поджатые губы и острый нос. Седая бородка была аккуратно острижена, на мочке левого уха красовалась золотая серьга, пальцы же были усыпаны перстнями с красивыми каменьями. Он стоял чуть поодаль от остальных, в правой руке он держал длинный резной посох с наконечником из зеленого, аккуратно огранённого камня. Судя по виду, старик был здесь главным. Хотя я мог и ошибаться.

Разговор утих, как только они заметили мое присутствие. Я остался стоять в тени у дверей, немного опустив голову. Один из людей в плаще вышел из полукруга и сделал пару шагов в мою сторону. Убийца посмотрела на меня, и я сам того не ожидая вздрогнул. Голубого цвета глаза, проедающие насквозь, длинные черные ресницы, о да, несомненно, это была женщина. Я опустил голову чуть ниже.

– Лотейн, – проворковала она, мягким вкрадчивым голосом, от чего мне стало еще более не по себе. – Ты опоздал. Разве тебе досталась не самая легкая работа!? Надеюсь, никто из калек не ранил тебя?

Она тихонько хохотнула, отвернулась и пошла к остальным. Я же остался стоять на месте. Хотя я и не был Лотейном, меня уже порядком бесили всеобщие насмешки. По-видимому, при жизни убийца не пользовался особым уважением.

– Ладно, хватит, – мужчина в камзоле брезгливо махнул рукой, наморщив лоб. – Все в сборе. Давайте начинать.

– Давно пора, – прогромыхал воин из-за забрала. – Теперь все твои ублюдки в сборе Мэй?

– Поосторожнее с языком Паланир, – прошипела женщина, ее голос из бархатистого стал колючим и злым.

Она подошла к воину вплотную. Тот даже не шелохнулся.

– А то что, пырнешь меня как ту девку? – если бы я мог видеть его лицо, то мог точно сказать, что он сейчас улыбался.

– Знаешь Паланир, – промурлыкала она изменившимся голосом, – как сладко то чувство когда от тебя зависит чья та жизнь. Она стояла передо мной на коленях умоляла меня. Такая молоденькая, такая чистенькая она была похоже на меня в прошлом. Ее карие глаза в свете факелов молили меня о пощаде…

– Девочка была беременна. Это тебя не смутило Мэй?

– Это она так говорила. Хотела спасти свою жизнь, прикрываясь ребенком. Может она врала. А может, и нет. Какая разница. Ты ведь даже не попытался меня остановить.

– Не остановил, – согласился он. – Потому что она вашей масти. Будущая убийца. Кстати тебе не претит убивать себе подобных.

– Они не я. Другие. И ах да, кстати, сколько же убил ты сам Паланир?

– Хватит, – старик гневно стукнул окованным концом посоха по полу. – Мне порядком надоели ваши ссоры. Я вам не за это плачу. Мне наплевать, кого и сколько вы убили, и скольких убьете еще. Цель оправдывает средства.

– Пусть шакалы Паланира идут первыми, – женщина указала пальцем в сторону лестницы.

– Мы так не договаривались. Мои люди и так зачистили половину этого гребаного Убежища. Пусть теперь и твои ублюдки поработают.

– Заткнитесь оба. Пойдут все. Паланир собирай людей.

Воин молча кивнул, окликнул стоящего у самого выхода воинов. Те быстро ретировались и через короткое время вернулись с отрядом бойцов.

Мне так сильно захотелось уничтожить их всех. Я боялся за Шейлу, не знал, что стало с Каримом. Но путь был один. Вверх по лестницы. Надо было попасть к магистру, причем быстрее моих врагов. И так чтобы не убили свои и не раскрыли чужие. Я собрался с духом. Но я явно не был готов к тому, что произошло мгновением позже.

– Наверху засели все самые опытные и матерые убийцы этого Убежища. Это не те безоружные дети и калеки, которых вы убивали до этого. Только вооруженные опытные убийцы и их глава. А у него то, что нужно мне. Я немного облегчу вам задачу, пока еще оно полностью не блокировало меня, – старик закрыл глаза, выставив перед собой посох и взявшись за него обеими руками. Он начал что-то негромко напевать на непонятном мне языке. Поначалу ничего не происходило, но потом камень на навершие посоха из зеленого стал красным. Старик внезапно выставил посох вперед, что-то громко выкрикнул. Струя пламени рванула вперед. У меня чуть не подкосились ноги. Это было так необычно и страшно. Я видел такое впервые, и увиденное меня потрясло. Пламя мгновенно объяло лестницу и столпом устремилось вверх. Послышались вопли, кто-то, корчась, вывалился в пролет. Паланир мгновенно добил его своим ужасным мечом. После чего громко скомандовал своим людям, посылая их вверх по лестнице. Они, немного помедлив, кинулись вперед. Зазвенел металл, послышались крики. Паланир двинул следом за своими воинами. Ждать было нельзя, и я кинулся вперед.

– Стой Лотейн, – кто-то попытался ухватить меня за плечо, но я ловко увернулся. Вбегая на ступени, я услышал ядовитое шипение Мэй.

– Пусть идет идиот. Хочет показать себя. Лотейн уже не тот, его время прошло. Может хоть сдохнет как человек, – остальные поддержали ее полным ехидства и злобы хохотом.

На лестнице я застрял, стоя за спиной разъяренного и орущего Паланира, требующего быстрее расчистить путь. А пока он лишь изрыгал проклятье в спину впереди стоящего бойца, которого то и дело толкал в бок, хотя от того и не зависело продвижение вперед. Я не мог ждать. Отпихнув в сторону Паланира, я поднялся еще на несколько ступеней. Перила еще тлели. Втиснулся между двумя воинами. Один оказавшийся позади, зло попытался меня отпихнуть. Я ткнул его локтем в лицо, тот тихонько взвыл и подался назад, за что получил сильный тычок в спину от Паланира.

– Пропустите убийцу вперед. Если он захотел сдохнуть первым, пусть. К тому же он быстрее пробьётся наверх, чем вы идиоты.

Воины послушались и немного потеснились, пропуская меня вперед. У края лестницы пятеро убийц сдерживали воинов Паланира, не пуская их на этаж, и справлялись со своей задачей довольно успешно. Четверо бойцов уже были мертвы. Я скользнул меж оттесняемых воинов. Моей задачей было попасть наверх. Не без труда отбив удар одного из мастеров, я крутанулся, проскальзывая вперед, кинжал второго мастера, резанул меня по плечу, но недостаточно глубоко. Я оказался позади них. Двое из мастеров развернулись, остальные продолжили сдерживать натиск. Я не собирался с ними драться. Вместо этого рванулся вверх по ступеням, ведущим на третий этаж. Мастера опешили, но ненадолго, а затем побежали за мной. Видя, что убийц стало вполовину меньше, воины усилили давление. Я практически влетел на последние ступени, когда получил сильный удар в грудь. Дыхание у меня перехватило, кинжал выпал из руки, и я полетел вниз по степеням прямо на преследующих меня мастеров. Один из них увернулся, со вторым же я столкнулся, и мы вместе упали на лестничный пролет между вторым и третьим этажом. Второй огромным скачком прыгнул на меня и, занеся кинжал, хотел добить. Я мгновенно сорвал маску правой рукой, левой же схватил руку мастера.

– Нет, – вскрикнул я. – Нет.

Рука отдалась болью. Рана, полученная от Лотейна, дала о себе знать.

Что-то в моем голосе заставило убийцу остановиться.

– Ардос!? – из-за спины убийцы послышался знакомый голос. – Ах ты сукин сын. Шейн отпусти мальчишку, и давайте быстро вниз.

Мастер Шейн быстро убрал от меня кинжал и сбежал вниз вместе с упавшим рядом со мной убийцей. Там слышались крики умирающих. Паланир зычно требовал арбалет.

Ко мне спустился высокий человек. Он подал мне руку, помогая встать. Это был мастер Ротар, заменявший иногда на занятиях мастера Пада.

– Мастер Пад мертв, – почему-то сказал я.

– Все мы там будем и Пад не исключение. Это все же лучше чем сдохнуть от старости, в своей постели мочась на покрывала или от болезни, подхваченной от портовой шлюхи, – его голос казался равнодушным и холодным, он был образцом настоящего наемного убийцы. – Что на тебе за одежда парень? Чужого ордена? Умно. Н-да, а портные у них будут похуже наших. Пойдем, магистр тебя ожидает.

– Ожидает меня? – недоуменно воскликнул я. В голове роилось куча вопросов, и ответ на них мне мог дать лишь один человек.

Я последовал за Ротаром, по пути нам встретились пару убийц, которые проводили меня холодными и недоумевающими взглядами.

– Пэрроу, идите вниз они долго не продержатся. Дайте нам еще немного времени. Магистр хочет поговорить с мальчишкой.

Один из убийц кивнул головой. Оба побежали вниз.

Ротар ускорил шаг, я следовал за ним. Мы подошли к дверям кабинета магистра, которую охраняли еще двое убийц. Они открыли перед нами дверь, и Ротар втолкнул меня внутрь.

– У тебя не так много времени, – услышал я голос Ротара, дверь за мной глухо затворилась.

В комнате царил полумрак. Лишь слабый свет от нескольких свечей стоявших на столе тускло освещали комнату. Магистр Таеро стоял у окна, скрестив руки за спиной.

– Ардос, я тебя ждал, – магистр даже не повернул ко мне головы, – я знал что ты придешь.

В его голосе звучала усталость старого человека.

– Откуда вы могли это знать? – я был искренне удивлен.

– Какая тебе разница щенок, – голос, раздавшийся откуда-то со стороны, заставил меня вздрогнуть. Сидевший в углу мастер Каламей практически сливался с креслом. – Чей это на тебе плащ ученик?

– Хватит Каламей. Сейчас не время. У мальчишки много вопросов, это понятно. К тому же он уже не ученик, а наш брат. Если меня не подводит память, он прошел сегодняшнее испытание. А одежда конечно дерьмовая, – Таеро глухо и печально рассмеялся. – Каламей выйди и помоги остальным, мне надо кое-что обсудить с ним.

– Но магистр, откуда мы…, – взмахом руки Таеро заставил его замолчать. Мастер Каламей вышел, что то недовольно бормоча себе под нос.

– Каламей человек недалекого ума, но настоящий профессионал. Именно такой помощник и нужен был мне в Убежище, – магистр, отвернувшись от окна, посмотрел на меня. Его признание одного из своих приближенных недалеким, меня удивило.

– Среди них человек. Он…, – я попытался подобрать слова, – умеет создавать огонь из… из ничего.

– Маг, – ответил, словно бы выплюнул это слово магистр. – Долбаный ублюдок. Он спалил уже половину моего Убежища. Я почувствовал его присутствие. И оно тоже.

– Что за оно и что еще за маг?

– Это то, зачем он пришел. И в какой-то степени в этом виноват ты, – Таеро подошел к столу, немного помедлив, открыл крышку резной шкатулки и извлек из нее красный кристалл. Он горел ярко красным огнем, казалось, язычки пламени играют внутри него. Практически также как в тот день, когда я забрал его у гадалки.

– А вот и оно, – магистр тяжело сел на стул.

– Это же кристалл, который я…

– Да это он. И, как я сразу понял, далеко не безделушка. Все эти годы пока ты проходил здесь обучение я пытался собрать любые сведения об этом камне. И скорее всего именно это погубило всех нас. Где то я просчитался. И об этом узнали те, кто не должен был знать. И все время, пока я хранил это здесь, опасность над нашим Убежищем нависала все сильнее. Я знал, что рано или поздно это закончится плачевно. Но я также чувствую, не спрашивай почему, то, что это очень важно. И по сравнению с этим, все наши жизни ничто. Кроме твоей. Потому что ты как-то с этим связан.

– Зачем кому-то понадобился этот бесполезный кристалл. Почему он так важен?

– Это что-то очень древнее Ардос. Точнее часть чего-то большего. И это как-то связано с магией. Хотя этот кристалл явно не магического происхождения. Но ты естественно мало что в этом понимаешь.

Я действительно ничего не знал ни о магии, ни о магах. Для меня это все было из разряда небылиц, слухов и глупых сплетен.

– За эти годы я так практически ничего и не узнал об этом камне. Но одно я знаю точно, ему не место здесь. Ты должен унести его отсюда и хранить. К тому же он уже оставил свой отпечаток на тебе. Ты должен разгадать его тайну. Тебя не оставят в покое пока он у тебя. Но это твое бремя и тебе его нести.

– Но зачем? Я не понимаю.

– Поймешь, со временем.

– А если я откажусь?

– Думаю, у тебя нет выбора. Он тебя выбрал, а не ты.

– Вот этот кристалл?

– Да, – серьезно ответил Таеро. – Возьми его.

Что словно подтолкнуло меня вперед. Я принял камень из рук магистра. В голове загудело. Меня словно накрыло холодной волной.

– Освободи меня. Выпусти, – голос был требовательным, я не мог определить, кому он принадлежит. Он словно состоял из множества разных голосов.

– Нет. Не делай этого. Ты не должен, – тот же голос, но оттенок был другим.

Я тряхнул головой и понял, что стою словно столб, крепко зажав в ладони кристалл. Магистр что-то говорил мне.

– … ищи знаки. Они есть в каждом крупном городе. Конечно, первый заказ ты должен получить здесь после церемонии окончания, но все пошло не так. Отправляйся в Пазру. Найди Карама Акрия. Он долгие годы был моим информатором. Он расскажет тебе больше. И может даже поможет.

За дверьми послышались крики. Магистр быстро встал и подошел ко мне. Снял с шеи медальон на толстой золотой цепочки. Сам медальон был выполнен в виде скрещенных кинжалов. Они были из золота и инкрустированы драгоценными камнями. Такими медальонами награждали каждого прошедшего обучение наемного убийцу на церемонию награждения. Конечно, выполнены они были из обычного серебра, а у мастеров из золота, но без камней. Этот же принадлежал магистру ордена.

– Возьми и сохрани его парень. Ты не получил собственный, так носи этот, хотя еще не заслужил его. Но будь осторожен, он может вызвать к тебе лишние вопросы и интерес. Кстати узнаю этот змеиный амулет. Теперь понятно. Другой орден. Отбросы и изгои. Мерзкие наемники без чести и кодекса. Нет, пока не снимай. Потом.

Я принял медальон и спрятал его в широкие карманы штанов вместе с кристаллом.

– И еще одно. Вот. Я обещал сохранить его для тебя, – и магистр вложил мне в руку кольцо Лии. – Ты всегда был особенным Ардос. Помни все, о чем я тебе говорил. Используй все то, чему тебя здесь научили. Исполни свое предназначение. А теперь брат Ардос сделай то, что должен.

И магистр вплотную подошел ко мне.