Строительство Ардалина длилось вплоть до 1034 года и далось народу Майера нелегко. Постоянные поборы на возведения дворца, а также на увеличение и прокорм армии привело к бунту на островах Маливара. И Майеру ничего не оставалось, как жестко подавить его. Он выслал свои корабли сначала на Криппен, свой родной остров, а за ним и на все остальные. Но беда, как известно, не приходит одна. Набравшийся к тому времени сил Лирд, который сумел объединиться с еще несколькими племенами, напал на Ладозу, гарнизон который в большинстве своем отправился подавлять бунт на острова. Они бы взяли город, если бы не хитрость и расчетливость правой руки Майера Карпиона, оставленного королем в качестве управляющего Ладозой. Внеся смуту в стан врага с помощью разведчиков, он создал видимость воинов на стенах, выставив набитые сухой травой и тряпками чучела. И когда в лагере Лирда сразу в нескольких местах вспыхнул огонь, а на стенах затрубили искусно расставленные рога и трубы, усиливающие голоса, с пущенными вслед за этим стрелами, суеверные племена дрогнули и побежали, решив, что сами боги гневаются на них. А Карпион вывел остаток гарнизона, убивая запоздавших и замешкавшихся. Лирду, пытавшемуся объединить свое войско, ничего не оставалось, как бежать обратно в Каленью. Так Ладоза была спасена. В 1035 году Майер, окончательно подавив бунт, во ознаменование своей власти, нарек свои владения Империей и дал ей имя в честь своей жены Ардали. Малена стала первой столицей Ардалии. Майера короновали как первого Императора в тронном зале Ардалина. Свою Империю он разделил на две претории Сайдерин (позднее Сайдеро) со столицей Малена и Аргола со столицей Ладоза. И назначил первых преторов, военачальников Кивана и Траперо, а также Великого претора коим стал Карпион. Двое подросших сыновей Майера в зале Ардалина гордо смотрел на то, как коронуют их отца. Они еще не знали, что одному из них предстоит стать великим Императором, а второму умереть в тени своего брата.

Во сне я бежал. Бежал за ней. Шейла легкая и тоненькая, словно тень скользила впереди. Я очень не хотел от нее отставать, но у меня это плохо получалось. Внезапно она остановилась, и я чуть было не налетел на нее. Очертания вокруг нас поменялись, приобрели форму деревьев, позади нас легкий туман укрывал спокойные воды озера. Шейла поцеловала меня в губы, ее поцелуй был холодным и вязким.

– Я люблю тебя Ардос, – прошептала она и отстранилась. Я потянулся к ней, но она резко отвела мою руку.

– Нет, – почти выкрикнула она, голос ее стал резким и злым. – Не прикасайся ко мне. Это ты виноват в том, что с нами стало. Ты!

Я хотел ее как-то успокоить, но из моего рта вылетел лишь хрип. Она повернула ко мне свое лицо. Ее карие глаза в темноте сделались ярко зелеными. Из уголка рта тянулась струйка крови. Шейла жутко улыбнулась и медленно слизала кровь кончиком своего языка.

– Освободи меня, – она рассмеялась громко и протяжно.

Я снова протянул к ней руку. Она отпрянула, резко отпрыгнув в сторону.

– Не делай этого, – закричала она, так что мне поневоле пришлось зажать уши. Живот Шейлы внезапно вырос, раздулся. Она обхватила его двумя руками, затем выхватила из ножен кинжал и упала на колени. Взяв кинжал в обе руки острием, направленным на себя, она замахнулась. Я бросился к ней, но было уже поздно. Лезвие вошло в ее живот, словно в расплавленное масло. Я упал перед ней на колени, попытался вытащить кинжал. Руки мои тут же стали липкими от густой крови.

– Я же обещал тебе, что убью твоего щенка, – проговорила Шейла голосом магистра, точнее существо, что оказалось на месте Шейлы. Оно громко и утробно засмеялось, я не мог пошевелиться от охватившего меня ужаса. Серые тени вокруг меня метались в безмолвном беспокойстве.

Из сна меня будто вырвало чей-то жесткой рукой. Холодный пот стекал с моего лба, тело бил озноб. В какое-то мгновения привыкнув к темноте комнаты и поняв, что уже не сплю, я почувствовал рядом чье-то присутствие. Я слышал его тихое дыхание, а приглядевшись, различил темный силуэт у окна. Годы тренировок в Убежище научили меня действовать быстро. Я вскочил, выхватив кинжал из-под подушки, и одним прыжком оказался у окна. Ударил незнакомца в грудь и повалил на пол, тут же приставив лезвие к его горлу.

– Тише, тише, – прохрипел тот голосом Айрона. – Ну и реакция у тебя парень. Так-то ты встречаешь людей, протянувших тебе руку помощи.

– Как ты здесь оказался? – спросил я, убирая кинжал и поднимаясь на ноги.

– Через окно, – Айрон с кряхтением встал, зажег свечу на столе.

– И давно ты здесь? – недовольно спросил я, садясь на кровать и убирая кинжал обратно под подушку.

– Не очень. Ты так метался во сне, будто за тобой пустили стаю гончих, что мне было страшно тебя будить, – он пододвинул к себе стул, но садиться не стал. – Мучают кошмары?

– Что тебе за дело до моих снов? – огрызнулся я.

– Действительно сны твои мне не к чему. Но до тебя мне есть дело.

– Что тебе нужно Айрон? Зачем ты влез ко мне посреди ночи, да еще и через окно?

– Ну, скажем так безопасней, меньше лишних глаз. А пришел я за долгом.

Ну что ж, подумал я, по всей видимости, он уже прознал про украденный мной кошелек. Но, как оказалось, я ошибался.

– Я провел тебя в город, – продолжал тем временем Айрон. – Дал пищу и кров. Пришло время благодарности. Нам кое-что от тебя нужно.

– Нам? – насмешливо переспросил я.

– Да, нам. Мне и моим друзьям. Не думаешь же ты, что я работаю один.

– Ну да, стоило бы догадаться. И что, твои друзья тоже приходят в гости через окна?

– Не всегда и не все, – Айрон широко улыбнулся. – Некоторые ходят через двери.

– Похоже, я понял, кто вы такие, – усмехнулся я. – Когда ты и твои друзья приходят в гости, будь то окно или дверь, у хозяев коих вы навестили, случаем не пропадают ценные вещи?

– Бывает, – хохотнул Айрон.

– То есть вы просто-напросто воры, – констатировал я.

– Ну да, стоило бы догадаться, – передразнил меня Айрон. – Но мы не просто воры, Ворон. Мы лучшие в своем деле. По крайней мере, в этой засранной претории.

– Да ну?

– Представь себе, – Айрон все же решил сесть. – Но я здесь не затем, чтобы хвастаться нашими достижениями.

– Тогда зачем?

– Как я уже сказал нам нужно, чтобы ты оказал кое-какую услугу.

– Кого надо убить? – прямо спросил я.

– Никого, – Айрон невольно поморщился. – Более того надо во чтобы то не стало избежать жертв. Максимум это надавить и припугнуть.

– Так чего вы от меня хотите? Говори прямо Айрон. Да побыстрее. Мне хотелось бы еще немного вздремнуть до того как рассветет.

– А ты нетерпеливый паренек, как я посмотрю. Ну хорошо, не надо на меня так смотреть. Понимаешь, я и мои друзья состоим в некой организации. И наша организация оказывает некие услуги разного типа личностям. А за услуги как ты понимаешь, требуется платить. Но есть такие, кто, воспользовавшись услугой, платить отказываются. Или тянут время. Что, впрочем, одно и тоже.

– И ты хочешь, чтобы я выбил с них долг? – уточнил я.

– Я бы сказал, помог людям понять, что стоит держать свои обещания и вовремя платить по счетам.

– Я никогда этим не занимался. Почему ты хочешь, чтобы это сделал именно я?

– Скажем так, я видел тебя в деле. Поэтому ты вполне можешь справиться с этой задачей. Главное не переусердствуй. И если все сделаешь правильно, мы поговорим о твоем будущем.

– О моем будущем!?

– Ну да! Тебе же нужны деньги? Ну конечно, ведь они нужны всем. Но самое главное ты приобретешь себе друзей в лице нашей организации. А это поверь намного важнее денег.

– Приложи еще к этому информацию и по рукам!

– Торгуешься? – Айрон хохотнул. – Забыл, ты мне обязан. Ну ладно, смотрю, тебя так просто не проймешь. Какого рода информация тебе нужна?

– Мне нужно найти одного человека.

– Смотря где искать, – ухмыльнулся вор.

– Здесь в Пазре.

– Ну что ж, это не столь сложно. Думаю мы можем прийти к такому соглашению.

– Тогда я согласен.

– Вот и хорошо, – Айрон встал, извлек из кармана свернутую конвертом бумагу и протянул мне. – Здесь все, что тебе понадобиться. Имена, цифры и места. Надеюсь, читать ты умеешь.

– Умею, – сказал я, забирая бумагу. – Мне понадобиться проводник.

– Сульк способный мальчишка. Думаю, ты в этом уже убедился. Пароф уступит тебе его назавтра. Если попросишь.

Я согласно кивнул. Я сомневался в том, что Пароф так просто отпустит провинившегося сегодня мальчишку, но Айрону об этом говорить ничего не стал. Вор, попрощавшись, вновь шмыгнул в окно. Меня удивило, как он так ловко лазил. Этаж был второй, и до земли было хоть и немного, но ушибиться вполне можно. Я выглянул в окно, но ничего не увидел. Вор уже растворился в темноте улицы. Я, недолго думая, вновь закрыл ставни. Подпер их перевернутым столом, чтобы больше никто не вздумал ко мне залезть незамеченным, и только после этого улегся спать. Правда выспаться мне так и не удалось. Все попытки уснуть заканчивались непонятными прерывистыми снами, и как только забрезжил рассвет, я встал окончательно. Голова раскалывалась, и настроение было не лучше. Я поставил стол на место, открыл ставни и впустил в комнату прохладный утренний воздух. Легкий туман стелился над выложенной камнем брусчаткой. Стояла тишина, прерываемая лишь лаем бродячих собак, да топотом ног пробежавшего по чьему-то поручению мальчишки. Вот и все. Я развернул сложенную бумагу и быстро пробежал глазами по строкам, написанным неровным прерывистым почерком. Их было трое. Пагон – ювелир из Золотого квартала, Самсон – торговец рыбой у Северных ворот и Сайра – шлюха из дома удовольствий в квартале Грез. Напротив каждого имени стояла сумма, которую те задолжали Айрону и его друзьям. Я перечитал еще раз и, поднеся бумагу к свече, сжег ее. Затем спрятав кинжал, спустился вниз в общую залу.

Пароф уже бодрствовал. Он сидел за широкой стойкой и протирал поочередно изнутри кружки влажной тряпицей. Сульк с недовольным осунутым лицом поправлял столы и лавки. Второго служки видно не было. Я поздоровался с хозяином, сказав, что мне не спится. В ответ он лишь хитро улыбнулся и предложил мне пива. Я отказался.

– У меня кое-какие дела в городе, – сказал я, – но я еще не освоился в нем. И мне на сегодня нужен проводник. Мне бы хотелось, попросить вас дать на день вашего служку. Я заплачу вам за его время.

– Ну что вы, не стоит. Айрон взял все ваши расходы на себя. Прот сопроводит вас.

– Не хотелось бы злоупотреблять вашей добротой любезный Пароф, – я постарался применить всю ту учтивость, которой меня научили в Убежище, – но мне бы лучше подошел мой вчерашний проводник.

– Сульк!? – трактирщик изобразил недовольную гримасу. – Он провинился. И несет заслуженное наказание.

Мальчишка в этот момент, протиравший поблизости стол замер и прислушался, но заметив грозный взгляд Парофа, продолжил с двойным усердием.

– И все же, – настаивал я. – Наказать его можно и после. Мне он нужен только сегодня. К тому же в этот раз я обязуюсь лично вернуть его обратно.

Пароф немного попыхтев и поизображав недовольство, спустя некоторое время все же сдался. Радостный Сульк казалось, вот-вот протрет столешницу, так усердно он работал тряпкой.

– И еще одно, – в конец обнаглел я. – Не найдётся ли у вас какого-нибудь плаща, желательно с капюшоном. Без него, если честно, я чувствую себя неуютно.

Пароф как-то странно окинул меня взглядом. Затем утвердительно кивнул.

– Сульк, – прокричал он. – А ну-ка мелкий паршивец, бросай свою тряпку и позови сюда Прота, пусть тебя заменит. И принеси один из моих старых плащей, тех, что висят в кладовке. Конечно они не ахти что, но для вас сойдет.

Последние слова Сульк уловил уже в дверях. Счастливого мальчишку, словно ветром сдуло. Недовольный и заспанный Прот, появившийся некоторое время спустя, вопросительно посмотрел на хозяина, в надежде, что Сульк его просто обманул. Но грозный голос Парофа тут же привел его в чувства, дав понять, что справедливости не существует. Он неохотно взял тряпку и продолжил работу начатую Сульком. Тот же, вернувшись с плащом в руках, протянул его мне, не обращая внимания на злобные взгляды Прота, бросаемые в его сторону. Темный плащ был уже изрядно потрепан временем и залатан в нескольких местах. Но выбирать не приходилось и я, поблагодарив Парофа надел на себя предоставленный им плащ.

Вместе с довольным Сульком, мы покинули таверну и уже, будучи снаружи, я вкратце объяснил, что от него требуется. Было раннее утро, и Сульк посоветовал сначала пойти к Северным воротам.

– Мы придем как раз, когда лавочники только начнут открываться, – пояснил он. – Вам нужна лавка торговца рыбой? Таких две, у Липора и Самсона Чешуи.

– Веди, – сказал я Сульку.

Идти пришлось практически в другой конец города, так как Серебряный квартал ближе всего находился к Южным воротам, а не к Северным. Не доходя до самих ворот буквально несколько сот шагов, мы, протолкнувшись через повозки и людей, въезжающих в город, свернули на узкую улочку. Она вывела нас на другую, более широкую и просторную. Здесь то и располагалось несколько лавок торговцев. Эта часть города выглядела намного беднее тех, которые доселе я посетил в Пазре. Люди здесь были одеты хуже, а товары у торговцев более дешевы. Что не говори, окраины. Лавку торговца рыбой Самсона найти труда не составляло. Его местоположения выдавали запах и целая орава бродячих кошек, ошивавшихся вокруг в ожидание голов и потрохов. Сам Самсон был довольно дородным мужчиной, с квадратными чертами лица и близко посаженными глазами, смотревшими казалось сквозь тебя. Редкие волосы у макушки уступали место широкой плеши. Руки его были покрыты серой коркой, отдаленно напоминавшей чешую рыбы, которую он и продавал. Видимо из-за этой особенности ему было дано это прозвище. По словам Сулька, рыбу в Пазру доставляли в основном с озера Сапра, за неимением поблизости других мест ловли. И Самсону, по всей видимости, доставалась не самая лучшая ее часть.

– Чего тебе? – буркнул он, глядя на меня из-под кустистых бровей.

– Не слишком-то ты вежлив для торговца, – ответил я, поднимая с прилавка за хвост рыбешку лежащую ближе всего ко мне.

– Я вежлив только с теми, кого интересует мой товар. А ты на такого не похож. Вот я и спрашиваю чего тебе здесь надо? И положи рыбу, раз брать не собираешься.

Я отпустил рыбий хвост, и та с характерным шлепком упала обратно на прилавок. Я вытер пальцы о плащ и посмотрел на Самсона.

– Если ты такой проницательный и догадался что мне не нужна твоя вонючая рыба, то и на вопрос чего мне от тебя надо, сам сможешь дать ответ.

– Гильдия, – угрюмо просипел Самсон Чешуя.

Мне это слово не о чем не говорило, поэтому я не отводя глаз, сохранил равнодушную гримасу на своем лице.

– Деньги опять требуют, – произнес Самсон, презрительно осмотрев меня с ног до головы. – Раньше сами приходили, а теперь вот шавок каких-то посылают.

Я решил проигнорировать его оскорбление.

– Ну, так что насчет твоего долга? – я наклонился над длинной рыбиной с серебристой чешуей, делая вид, что она меня очень заинтересовала.

– Сейчас, – Самсон расстегнул висящий на поясе кошель, и извлек оттуда горсть монет. Пересчитав, он отсыпал мне два десятка серебряных слэнов. Ровно столько, сколько было указано в записке Айрона.

– Ну, все верно? – хмуро осведомился Самсон после того как я быстро пересчитал монеты.

– Все, – подтвердил я. – С вами приятно иметь дело.

– Проваливай, – огрызнулся Самсон, и отвел взгляд, давая понять, что разговор окончен. Впрочем, я и не собирался здесь задерживаться.

Окликнув Сулька, гонявшего в это время орущих и мяукающих кошек, спросил куда дальше.

– Если хотите быстрее, то в квартал Грез. Правда в основном все посещают его ночью, но можно и днем. Пойдемте.

Он напоследок пнул самого наглого из котов, который, не смотря на страх быть избитым вернулся, не желая пропустить подачку от лавочника. До квартала Грез мы добрались быстрее, чем я предполагал. Публичный дом «Сладкая роза» находился в самом его конце и был одним из самых дешевых и приятных по заверению встретившей меня на входе хозяйки. Правда вопреки названию данного заведения розами здесь и не пахло. Да и показанные мне на выбор девки, явно не оправдывали той «дешевой» цены, что просили за их услуги. Девушек было шестеро. Причем двум было уже за сорок. Третья, темноволосая и с большими грудями, которые она постоянно мяла, пытаясь привлечь к себе внимание, грозилась в скорости догнать возрастом своих коллег. Две других, помоложе, по всей видимости, приходились друг другу сестрами, но, несмотря на свой возраст, выглядели уставшими и потасканными. Последняя была практически ребенком. Худая, с большими широко открытыми глазами, она печально смотрела куда-то в сторону.

– Кто из них Сайра? – спросил я у хозяйки, и сразу же пояснил в ответ на ее вопрошающий взгляд. – Просто мне сказали, что она у вас самая лучшая.

Все шлюхи, кроме худышки, прыснули от смеха, но тут же умолкли от визгливого окрика хозяйки заведения.

– Не знаю, что вы слышали, – проворковала хозяйка, – но Сайра действительно хороша. В определенном смысле и для определенных людей. Вот она, перед вами.

И она указала на худенькую бледную девочку. Та вздрогнула и еще больше отвела взгляд. Да, не этого я ожидал, но делать было нечего, ведь мне нужна была именно Сайра.

– Беру, – сказал я, – сколько?

– Три серебряных. Я же говорила что у нас низкие цены.

– Особенно на Сайру, – прыснула одна из сестер, но тут же замолчала под взглядом хозяйки.

Я, правда, не назвал бы эту цену дешёвой. Но все же деньги достал и протянул хозяйке. Но та отрицательно покачала головой.

– Отдадите девушки после того как закончите.

Я облегченно выдохнул и спрятал деньги. Так даже лучше. Хозяйки на виду у всех не заплатить я не мог, а вот девушке, когда мы останемся наедине, можно ничего и не отдавать.

Я пошел следом за Сайрой. Мы поднялись на второй этаж, и девушка указала на комнату слева. Оказавшись внутри, она плотно затворила за собой дверь и посмотрела на меня своими печальными большими глазами.

– Чего господин пожелает, – она коснулась кончиками пальцев лямок платья у себя на плечах.

– Денег, – спокойно ответил я, окинув ее взглядом с ног до головы.

– Денег!? – непонимающе переспросила девушка, хлопая длинными ресницами. – Я не…

– Все ты понимаешь, – перебил я ее. – Мне нужны деньги, те, что ты задолжала.

– Но я не кому не должна, – возразила девушка.

– Да ну, а вот люди, которые послали меня, утверждают обратное. Ты должна им пятнадцать серебряных слэнов. И сейчас тот самый момент, когда нужно платить по счетам. Так что отдай деньги, и я уйду.

– Но господин я никому ничего не должна.

Девушку затрясло, казалось, она вот-вот разрыдается.

– Сайра, не заставляй меня применять силу.

Девушка рванулась к двери, но я вовремя преградил ей путь. Левой рукой зажал ей рот, а правой приставил кинжал к горлу.

– Глупая девка, – прошептал я, – я же просил тебя не делать глупостей. Делай то, что я тебе говорю, и останешься цела.

Я убрал ладонь с ее рта. Из серых глаз Сайры катились крупные слезы.

– Господин, – голос ее дрожал. – Я действительно не понимаю, о каком долге вы говорите. У меня больная мама, а отец не может прокормить меня и моих маленьких братьев, вот мне и пришлось прийти сюда, чтобы заработать хоть сколько то денег на лекарства и еду. Пожалуйста, господин прошу вас, я никому ничего не должна.

В глубине души мне было ее жаль. Но я не мог дать слабину в этот момент. Ведь меня учили ни давать волю чувствам. Да я и сам прививал в себе это с самого детства. Ни жалости, ни пощады. Выживает сильнейший. Может быть раньше, я бы и прислушался к ее мольбам, но ряд предательств и падение братства сделали меня жестче.

– Деньги Сайра, – зло прошипел я.

Девушка, рыдая, подошла к небольшой тумбе в глубине комнаты. Выдвинула шкафчик и долго рылась в нем. Затем достала небольшой самодельный кошель и дрожащей рукой протянула его мне.

– Умница, – сказал я ей, забирая кошель.

– Там двенадцать слэнов, – ответила девушка, глотая слезы, – Все, что мне удалось скопить.

– Этого мало Сайра.

– Но это все что у меня есть, – чуть ли не выкрикнула девушка.

Да, похоже, она не врала. Я уже было собирался уйти, когда заметил маленькие сережки в ее ушах. Не ахти, но все же.

– Снимай, – сказал я девушки.

– Нет, пожалуйста, нет, – девушка упала передо мной на колени, – это моей матери. Прошу вас господин.

– Снимай, или я сниму их сам.

Девушка судорожно сняла серьги и медленно отдала их мне. В глазах, полных от слез, стояла лютая ненависть. Я развернулся и пошел к двери.

– А как же три серебряных за любовь, – бросила мне в спину Сайра.

– За любовь? – рассмеялся я. – Ты не в моем вкусе. К тому же я ничего с тобой не сделал, поэтому и платить не за что.

– Но как же Малена? Хозяйка борделя. Что я скажу ей?

– Скажешь, что ты меня не устроила.

– Но тогда она меня изобьет. Она всегда это делает с теми, кто не угодил клиенту.

– Ничего. Иногда это даже полезно, – ухмыльнувшись, ответил я и вышел, оставив все еще стоящую на коленях Сайру.

Когда я выходил, хозяйка ласково мне подмигнула, а одна из девок отпустила колкость на тему, почему некоторые мужчины так быстро кончают. Сульк ждал меня на другой стороне улице. Он стоял, прислонившись спиной к стене одного из домов, и провожал долгими взглядами всех кто проходил мимо него.

– Что-то вы быстро, – с улыбкой на лице сказал мальчишка.

И он туда же, подумал я. Как будто насмешек шлюх мне не хватило.

– Веди, – ответил я ему. – Нам осталось заглянуть еще в одно место.

Золотой квартал находился не так далеко от Серебряного и отличался лишь более крупными и богатыми домами. Дом ювелира Пагона было найти не трудно. Трехэтажное строение находилось практически в самом центре Золотого квартала. За прилавком, который находился на первом этаже, стоял юноша лет пятнадцати. У входа двое охранников окинули меня недружелюбными взглядами. Но внутрь все же впустили. Лавка была сплошь заставлена стелажами, на которых, под толстым стеклом, лежали разного рода украшения, преимущественно из золота. Здесь были браслеты, кольца, ожерелья, амулеты и еще много всего. Парень окинул меня полупрезрительным взглядом и осведомился, чего я желаю.

– Мне нужен твой хозяин, – негромко сказал ему я, перегнувшись через прилавок, за которым он стоял.

– Господин Пагон занят. К тому же он не обслуживает лично, конечно если вы не из элитного общества Пазры. Но, судя по вам, вы, совсем из другого контингента. Могу предложить вам самые дешевые варианты нашего товара, правда очень сомневаюсь, что и они вам по карману.

Да, этому, просто пригрозить не получиться. Надо было найти другой подход. Я достал серебряный слэн из долга Самсона и положил перед парнем.

– А так? – спросил я его.

В глазах паренька промелькнул алчный блеск, но виду он не подал, оставшись стоять все в том же положение. Я положил еще один серебряный, немного подождав, добавил еще.

– Он наверху, – парень сгреб монеты и спрятал в кармане. – Велел никого к нему не пускать.

– Но мне все же хотелось бы с ним повидаться.

– Я не могу вас пропустить. Но… – и парень лукаво улыбнулся.

– Но… – повторил я за ним, кладя еще один серебряный слэн.

– Позади дома есть черный вход. Господин Пагон отдыхает сейчас на втором этаже. Правда вход охраняется.

– Это не проблема, – ответил я.

– Всего доброго, господин. Заходите к нам еще, – громко выкрикнул парень, так чтобы слова его услышали громилы у входа.

Выйдя на улицу, я кивком головы приказал Сульку ждать поодаль и понятливый мальчишка, перебежав на другую сторону, сделал вид, что разглядывает вывеску. Убедившись, что охрана у входа не смотрит в мою сторону, я быстро завернул за дом и, достигнув следующего угла, остановился и выглянул. У черного хода, о котором мне сказал парень, действительно стоял охранник. А точнее к моему невероятному облегчению спал стоя. Я оглушил его ударом в висок и, поймав завливающееся тело, тихо усадил у входа, а затем вошел внутрь. На лестницу, ведущую на второй этаж, я натолкнулся практически сразу. Поднявшись наверх, я оказался в широком коридоре, стены которого, были сплошь увешаны картинами, оружием и головами животных. Были здесь так же и маски. Немного подумав, я снял одну из них, изображающую лицо грустного человека. Не стоит этому торгашу видеть моего лица.

Самого ювелира я застал в одной из дальних комнат. Он сидел, скрестив ноги, на нескольких подушках и тянул из трубки кальяна. Вокруг стоял легкий запах пряностей и вина. Глаза Пагона были полуприкрыты, пухлые щеки подрагивали от удовольствия. Кажется, он не замечал моего присутствия. Пришлось его потревожить. Я осторожно провел острием кинжала по его щеке. Пагон вздрогнул и открыл глаза.

– Ты кто? – спросил он меня задурманеным от кальяна голосом.

– Я от наших общих друзей, – я крутанул в руках кинжал.

– Каких друзей? – засуетился Пагон. – Как ты сюда попал? Где моя охрана?

– Там же где и была, – спокойно ответил я. – И думаю, не благоразумно было бы ее сейчас тревожить.

– Да кто ты такой? И зачем нацепил на свою поганую морду маску из моей коллекции? А ну-ка снимай, она стоит дороже, чем твоя никчемная жизнь.

Пагон был настолько в себе уверен, что я на мгновение даже заколебался. По всей видимости, он не понимал все серьезности ситуации, в которой сейчас находился. Я приставил кинжал к его толстой шее. Ювелир взвизгнул и отпрянул, пришлось зажать его рот рукой, чтобы он больше не орал. Разбираться с его охраной мне совсем не хотелось.

– Попытаешься закричать, прирежу, – зловеще сказал я, наклонившись к нему.

– Что… что тебе надо.

– Долг в десять золотых слэнов должен быть уплачен сегодня.

– Как… какой долг!? Тебя послала Гильдия? Если так, то я уже сказал, что платить не буду!

– Тогда мне придется перерезать тебе твою поганую глотку, – спокойно произнес я.

– Нет. Не пережешь. Я знаю твоих хозяев. Это очернит их репутацию. Гильдия не убивает людей, – Пагон немного пришел в себя, в его дрожащем голосе проскользнули нотки смелости.

– Да ну! Ты уверен?

– Уверен, – нагло заявил Пагон.

Он меня раскусил. Айрон предупреждал меня, чтобы я никого не убивал. Правда я мог бы наплевать на его слова и прирезать ублюдка, но в таком случае я провалил бы все дело. И не получил бы ни долга, ни информации от Айрона. А его помощь в этом чужом городе мне была необходима. Я огляделся по сторонам. Затем вновь посмотрел на Пагона. Видя, что я замешкался, ювелир осмелел вовсе.

– Пошел прочь из моего дома, пока я не позвал своих людей!

Я наотмашь ударил его обратной стороной ладони по лицу, приказывая заткнуться. Пагон, схватившись толстой рукой за щеку, гневно на меня зыркнул. И тут мое внимание привлекло золотое кольцо с большим изумрудом, блеснувшее на его толстом указательном пальце.

– Сколько стоит это кольцо? – осведомился я у него.

– Тебе столько никогда не заработать, – непонимающе буркнул толстяк.

– Ты прав, – ответил я, – поэтому я сниму его с тебя. В счет долга.

Я с силой ударил Пагона по затылку. Тот закатил глаза и завалился на бок. Я попытался снять кольцо с его пальца, но тот оказался таким толстым, что казалось, что кольцо вросло в плоть. Недолго думая я положил руку Пагона на стоящий рядом низкий круглый столик и растапырив его пальцы рубанул кинжалом по указательному. Лезвие прошло, словно сквозь масло. Брызнула алая кровь и широким пятном расползлась по столешнице. Тело Пагона конвульсивно дернулось, но он не очнулся. Сняв кольцо, я отбросил ненужный мне палец в сторону. Оставив ювелира лежащим на подушках, я покинул комнату, и быстро сбежав вниз, вышел через черный вход, попутно выкинув маску. Охранник у входа сидел в том же положение, в котором я его и оставил. Выждав, когда охранники у входа отвернутся, я выскользнул из-за угла, и как ни в чем не бывало, пошел вверх по улице. Зоркий Сульк присоединился ко мне чуть дальше.

Когда я оказался в своей комнате, было уже далеко за полдень. Я высыпал все собранное мной с должников на стол. Недостающее серебро, отданное парню за прилавком в доме Пагона, пришлось отдавать из своих честно украденных денег. Благо там было еще порядочно. Теперь оставалось дождаться Айрона. И я решил отучить вора лазить через окно. Отобедав холодным каплуном, я занялся своей ловушкой. Попросив Сулька найти мне пару колокольчиков, я тем временем соорудил веревочную петлю и поместил ее прямо под окном, конец же протянул к своей кровати. Колокольчиков Сульк не нашел, но зато нашел что-то похожее на погремушку. Это штуку я повесил над окном, так чтобы влезающий в окно задел ее и выдал свое присутствие. Приготовившись, я стал ждать.

Айрон появился на третью ночь. И в этот раз вошел он через дверь, порушив все мои коварные планы. Он пренебрежительно хмыкнул, рассматривая устроенную мной западню.

– Дилетант, – только и произнес он, а затем посмотрел на меня.

– Я все выполнил, – немного сконфуженно ответил я.

– Я уже наслышан. Пойдем, с тобой хотят поговорить.

– Кто?

– Узнаешь, – только и ответил Айрон. И вышел из комнаты.

Пришлось идти за вором, правда, не так далеко. Айрон привел меня в одну из комнат таверны. Пропустив меня внутрь, он затворил за мной дверь, сам же остался снаружи. Я замер в ожидание засады. Но, как оказалось, зря.

– Не беспокойся. Тебе здесь ничего не грозит, – светловолосый мужчина лет сорока, сидевший в высоком кресле посреди комнаты, жестом указал на кресло напротив, предлагая сесть. Я осмотрелся по сторонам, а затем сел на указанное мне место, не ослабляя тревоги. Мужчина налил в бокал вина и протянул мне. Я принял его, благодарно кивнув. Вино было терпким и вкусным.

– Итак, значит это ты, тот самый Ворон, о котором мне рассказывал Айрон, – мужчина потеребил пальцами короткую темную бородку. Его светлые под стать волосам глаза с интересом рассматривали меня.

– Допустим, – только и ответил я.

– Допустим, – согласился мужчина. – И ты не так давно появился в нашем городе. И сразу же спас моего человека от недобросовестных клиентов.

– Кого это? Если ты про Айрона, то судя по его словам, это он меня спас.

– Ну да. А я папаша Императора, – хмыкнул светловолосый. – Я был бы полным идиотом, если верил словам Айрона. Мой добрый друг хороший профессионал в своем деле, но в том, что касается драки он, если что и может, так это только прикинуться мертвым в нужный момент. А вот хвастаться и придумывать разные истории, это он любит. Впрочем, говорим мы сейчас не о нем, а о тебе. Ты спас Айрона и мы тебе благодарны. К тому же ты выполнил для нас кое-какое поручение, насколько я слышал? Верно?

– Верно, – подтвердил я. – Вот ваш долг.

И я высыпал деньги на стол перед мужчиной, затем достал и положил в эту кучку кольцо и сережки. Мой собеседник лишь мельком взглянул на выложенное мной добро и утвердительно кивнув, посмотрел на меня.

– Хорошо, – скрестив пальцы на руках, сказал он. – И как все прошло?

– Вы же знаете. Не так ли?

– Безусловно. Но хотелось бы услышать это от тебя лично.

– Я собрал деньги со всех троих.

– Были проблемы?

– В той или иной степени, – я отпил немного вина. – Торговец рыбы все отдал сразу. Не заметно было, чтобы он особо сопротивлялся.

– Оно и понятно, – улыбнулся мужчина. – Он всегда платит исправно.

– Девушка из борделя утверждала, что ничего не должна, но я убедил ее не делать глупостей. А вот с ювелиром было сложнее. Пришлось, кхм, применить силу. Но зато долг он покрыл с лихвой.

– Да уж, – рассмеялся мужчина. – Ты справился. Правда, немного перестарался, но это ничего.

– Ну, я вернул вам долги, теперь ваша очередь.

– Не так быстро, юноша, – светловолосый поставил на стол бокал с вином и тыльной стороной ладони отодвинул деньги и украшения в сторону. – Ты прошел маленькую проверку. Это так. Хотя надо сказать я сомневался в том, что ты справишься.

– Это еще почему? – возмутился я.

– Ну, допустим, с Самсоном проблем возникнуть было не должно. Со шлюхой, из дома удовольствий, тоже, при отстуствие в тебе мягкосердечия. Ведь девушка так слезно умоляла тебя смиловаться и уверяла, что не понимает, о каком долге ты говоришь. Но ты не клюнул. Хотя она говорила правду. Она действительно нам ничего не должна. А вот вытрясти деньги из Пагона было практически невозможно. Конечно, со временем мы бы нашли рычаги давления на этого скупердяя, но на это ушли бы средства и силы. Безусловно, сейчас он в ярости и ищет обидчика, но сделать ничего не сможет. А в следующий раз, когда вздумает воспользоваться нашими услугами, заплатит вдвойне.

– Значит, основной целью был ювелир, – догадался я. – А остальные…

– Просто ради проверки, – закончил за меня мужчина. – Ты прав.

– То есть вы просто использовали меня?

– Не совсем, – отмахнулся светловолосый. – Ты же прекрасно знал, что от тебя требовалось. Ты просто оказал нам услугу. И я об этом не забуду. Ты доказал нам, что можешь быть полезен.

– Айрон обещал мне…

– Я знаю, что обещал тебе Айрон, но он не я.

– Тогда кто ты такой?

– Прости, я не представился. Я Тирам. Глава Гильдии воров Пазры.

– Что, у воров существуют свои гильдии? – рассмеялся я.

– Ну да, – с улыбкой на лице, подтвердил Тирам.

– И чем же они занимаются?

– Всем понемногу мой друг! Я знаю, что Айрон пообещал тебе информацию, и я добуду тебе ее. Обещаю. Но перед этим я хочу заключить с тобой сделку Ворон.

– Что еще за сделка?

– Работай на меня парень и не будешь знать горя. У Гильдии никогда не было собственного убийцы. Я знаю, многие воры этого чураются, но только не я. С твоими способностями и моей головой мы можем сделать многое.

– С чего ты взял, что я убийца?

– Я многое знаю парень. До меня доходили слухи о нападении на некий орден в нашей претории. И о том, что некоторым из его приверженцев удалось спастись. И их ищут. Довольно усердно. Не надо на меня так смотреть парень. Я не знаю тот ли ты беглец или нет. И не хочу этого знать. Но я могу предложить тебе свою помощь и поддержку в обмен на твои постоянные услуги. Поверь, в этом городе тебе не помешают хорошие знакомства.

Тирам с горящими глазами схватил бокал с вином и, опорожнив его до дна, кинул на пол.

– Ну, допустим, я соглашусь, – спокойно сказал я, приглядываясь к вору. – И что дальше?

– А дальше нас ждет слава и богатства. И в доказательства этому можешь оставить все, что выбил из должников, себе. Все, кроме кольца, его придется вернуть, но это уже мои проблемы. Остальное забирай и знай что это всего лишь малые крохи. Если будешь работать со мной, у тебя будет больше, много больше. Помоги мне в моих начинаниях и я дам тебе то, что ты хочешь.

– И чего же я хочу?

– Мести, – ухмыльнулся Тирам. – А чтобы ее свершить, нужны средства и знания. Вот этим-то я и смогу тебя обеспечить. Нас ждут великие дела Ворон. Пора стряхнуть пыль с этого городишки. У меня есть великолепный план. Но чтобы его реализовать, надо подготовиться. И в этом мне поможешь ты!

Тирам встал и вышел из комнаты, не обернувшись. Он уже знал, что я не откажусь. Я остался сидеть один с бокалом терпкого вина, отдававшего сладостью и грустью. В одном вор был прав, мне нужна его помощь. И он мог мне ее дать. За окном клубилась ночь. Тогда я еще не знал, чем все это закончится.