Он сидел глядя в огонь, радуясь тому теплу, что он ему дает. Огонь был теперь и внутри него. Это Она дала ему тепло. Это Она спасла его. Значит, он еще не забыт Ею. Он нужен Ей. Огонь горел, ярко разрастаясь прямо на промерзшей земле. При этом огонь не оставлял следов на снегу, и он мог лишь коротким взмахом руки делать пламя сильнее. Этот огонь не обжигал, лишь давал тепло, но он-то знал, что если захочет это пламя сможет сжечь кого угодно. Это Она дала ему это пламя. Она наградила его этим даром в тот самой момент, когда он практически умер, скорчившись на холодной мертвой земле. Но Она не дала ему умереть, не дала замерзнуть в отличие от глупых духов старухи не пришедших к нему на помощь. А он сомневался в Ней. Он еще хотел вернуться. Но Она не злиться на него. И теперь он может продолжить свой путь туда, куда ведет его Она. Туда, где как обещала Она, они встретятся, и он получит дар за свои старания.

Убитый им чуть ранее метко пущенным огненным сгустком белый заяц был практически готов. Но он не стал дожидаться пока мясо прожариться до конца. Он впился в горячую тушку зубами, и густая кровь потекла по его подбородку. Он насыщался, чтобы набраться сил и вновь последовать Ее зову, а Она говорила и говорила, уже не окутывая его мягким покрывалом, а раздувая внутри него пламя.

Сарн Гловер «Предания народа гра»

– Сколько платите? – высокий широкоплечий мужчина со светлыми волосами и длинным шрамом, сильно изуродовавшим его лицо, смотрел сверху вниз на Стагона. Да, крупный экземпляр, подумал я, прячась в тени за углом таверны «Добрая кружка» недалеко от Северных ворот. Стагон же разговаривал с мужчиной по имени Прил, который, по его заверению, как никто другой подходил на роль пешки в нашей игре. Впрочем, внешне он не был похож на человека, которого можно было легко обвести вокруг пальца. Похоже это понимал и Стагон, раз попросил меня присутствовать на встрече инкогнито. Так, на всякий случай, как выразился наемник.

– Два золотых, – сказал Стагон, похлопав для убедительности рукой по тугому мешочку, притороченному к его поясу, – и десять серебряных сверху, если все пройдет гладко.

– Гладко? – здоровяк скривил губы в насмешливые улыбки. – То есть ты хочешь ворваться средь бела дня в публичный дом сквозь усиленную охрану из опытных наемников, чтобы поквитаться со своим обидчиком. И хочешь, чтобы все прошло гладко. Думаю, еще двадцать серебряных слэнов смогут убедить меня в принятии мной решения об участии в этом деле.

– Цена и так слишком высока, – ответил Стагон, – за такое-то пустяковое дело. Все что вам требуется, это обезвредить охрану. Пять серебряных сверху и ни монетой больше. Не нравиться, я найду других. Думаю, за такие деньги найдется много желающих.

– Найдутся то они конечно найдутся, только вот справятся или нет это большой вопрос. А вот я со своими ребятами сделаю все гладко. Поэтому десять сверху, и мы договорились.

– А-а-а, хрен с тобой, – наконец сдался Стагон. – Два золотых и тридцать серебряных слэнов. Готовьтесь, у вас мало времени. Все надо сделать в обозначенное мной время.

– Хм. Времени действительно практически нет. Но думаю мои ребята справятся. Кстати, а почему ты хочешь напасть на него именно в борделе? Не проще ли перерезать их где-нибудь на тихой улочке и дело с концом?

– Если бы я хотел узнать твое мнение по поводу моего плана и моих предпочтений, то уже сделал бы это. Я плачу вам большие деньги и не намерен тебе что-либо объяснять.

– Ладно, ладно, – хищно улыбаясь, выставил вперед ладонями руки Прил. – Я понял. Никаких вопросов. Бордель так бордель. И чем тебе только насолил этот торговец, если ты так жаждешь его смерти и готов платить за это золотом?

– Не твое дело, – снова огрызнулся наемник. – И смотри, держи язык за зубами. Никто кроме тебя и твоих людей не должны знать об этом деле. Ни одна живая душа. Ты меня понял?

– Понял, – ответил здоровяк, а затем развернулся и медленно скрылся в дверях трактира.

Стагон, немного постояв на месте, огляделся вокруг, а затем вернулся ко мне.

– Кажется готово, – пробурчал. – Я, знаешь ли, всегда верил в чудотворное свойство денег.

– Ты в нем уверен? – спросил я, пропуская мимо ушей его разглагольствования.

– Ни в чем нельзя быть уверенным в наше время. Я вот даже в тебе не уверен, хотя вроде мы уже как несколько недель вместе охраняем этого болвана Ласса. А ты спрашиваешь меня об этом тупоголовом быке. Конечно я в нем не уверен. Но, как я и говорил, деньги творят чудеса. Вряд ли они захотят упустить такой куш. Поэтому, думаю, все пройдет нормально. Во всяком случае, я на это надеюсь. Тем более ты сам сказал, что будешь контролировать ситуацию.

– Я-то буду, если будет кого контролировать. Они могут взять ту часть, что ты заплатишь им сейчас и просто не появиться. Поэтому лучше заплатить им не половину, а хотя бы одну треть.

– Он просит половину, – вздохнул Стагон. – Не верит, что мы действительно можем заплатить такую сумму. А что насчет того, что они могут не явиться, я знаю такой народец, алчность и жажда наживы пересилит в нем страх. Поэтому не переживай, они придут.

– Хотелось бы мне верить в это, но…, – я вздохнул и замолчал, глядя в дальний конец переулка, где оголодавшая грязная кошка с обрубком хвоста и отгрызенным наполовину левым ухом, остервенело терзала рыбьи потроха, брошенные ей хозяином таверны, откусывая и проглатывая большие куски, будто бы ожидала что в любой момент ее пиршество закончится.

Стагон лишь отмахнулся от меня рукой.

– Тебе не угодишь, – сказал он. – Вечно ты ворчишь, чем-то недоволен или еще что-то. Почему ты такой мрачный, Ворон? Нельзя же быть таким занудой.

Наемник был не первым кто за последние дни говорил мне об этом. Может быть они были в чем-то правы, но лишь отчасти. Просто я относился к делу, да и вообще ко всему серьезно, с определенной ответственностью, но большинство из окружающих меня людей приписывали это моей природной скучности и занудству. Пусть, подумал я, следуя за наемником дальше по переулку. Кошка, завидев приближающихся людей, затравленно оглянулась и, немного помедлив над такими привлекательными остатками потрохов, бросилась наутек.

– Думаю, что у нас почти все готово, – сказал я впереди идущему Стагону. – Главное, чтобы Ласс в последний момент не выбрал другое место для своих утех.

– Не думаю, – ответил мне через плечо наемник, не сбавляя при этом шага. – Я слышал, как вчера вечером парни, что охраняли главный вход в дом, шептались о том, какие девки в «Сладкой розе» лучше, и удивлялись почему Ласс запал на эту худую бледнолицую девчонку. Многого я не услышал, сам знаешь почему.

Я знал. Я и Стагон в эти последних два дня были выбраны Эрвином для охраны самого Ласса и следовали за ним буквально по пятам. Сегодня же нас сменили Ароф и Падин, а мы заработав заслуженный отдых якобы отправились в таверну чтобы напиться, а на самом деле занялись организацией моего плана.

– Они могут болтать, о чем угодно, – ответил я наемнику, – но это не значит, что они способны влезть в голову Ласса, в которой твориться не понятно что, и узнать его мысли.

– Может оно и так, – хмыкнул наемник. – Вот только эти ребята работают на него намного дольше чем мы с тобой, и уже вполне могли изучить его привычки. В любом случае процесс уже запущен и если мы сейчас будем сомневаться и раздумывать, то может тогда нам и вовсе не стоило браться за это дело.

– Здесь ты прав, – со вздохом согласился я.– Выбора у нас особого нет, а дело должно быть сделано. Нужно чтобы все прошло гладко, и мы должны сделать для этого все от нас возможное. Мы не имеем права на ошибку.

– Да уж. Это все слова, а как там будет на деле, посмотрим. Кажется, мы собирались в трактир, как мне помнится. Пойдем лучше хлебнем пива, а то у меня что-то в глотке пересохло пока я охранял задницу этого папенькиного сынка. А завтра снова на службу. Эх, нелегка жизнь наемника. Может податься на север. Говорят, гра снова беспокоят наши форты. Там то всегда найдется работа для нашего брата. Поговаривают что Император не доволен тем как справляются его регулярные войска и полагается больше на наемничьи отряды. Особенно на Багровую руку. Ох уж мне эти ублюдки. Падин кстати был одним из них. Ты знал?

– Знал, – коротко ответил я в очередной раз сворачивая в прилегающий к улице проулок, следом за Стагоном.

И это знание было еще одной моей головной болью. Еще одной нитью длинного клубка, который я должен был распутать. Падин был членом Багровой руки, самой влиятельной наемничьей организацией в Ардалии. И по словам Арофа занимал там далеко не самое последнее место. Но затем, по неизвестным причинам, покинул ее. Впрочем, меня это обстоятельство мало волновало. В любом случае Падин знал о высокопоставленных членах Багровых и, вполне возможно, был посвящен в некоторые из их темных делишек. По крайней мере я на это очень надеялся. Мне нужна была эта информация и я надеялся выбить ее из Падина, но позже. Сейчас на это не было времени. Основной задачей было проследить за тем чтобы Падин не погиб во время налета на бордель и это, надо сказать, значительно усложняло мою задачу. И кстати, как объяснить Стагону, почему именно Падину стоило сохранить жизнь.

– Так что, пойдем в забегаловку Парофа или выберем в этот раз другое место? – голос Стагона вывел меня из задумчивости. – Эй Ворон, ты меня слышишь?

– Да, – хриплым, каким-то отдаленным, голосом, ответил я.

– Что, да? – Стагон остановился и посмотрел на меня словно на прокаженного. – Опять ты в своих мечтаниях. Эх парень, не доведут тебя до добра эти твои мрачные мысли. Так что решим. В «Серебряный рог»?

– Ты иди, – все так же задумчиво ответил ему я. – А у меня еще остались кое- какие дела. Надо подготовиться к нашему мероприятию.

– Ну как знаешь, – наемник небрежно повел плечами, – а я пойду, выпью. Подготовка подготовкой, а без выпивки и женщин, никуда. Да и что мне готовится, мои мечи всегда при мне.

Стагон похлопал по рукоятям скимитаров в подтверждение своих слов. Я не стал говорить, что подготовиться ему все-таки не мешало, лишь вместо этого посоветовал сильно не напиваться. На что наемник насмешливо фыркнул и, махнув на меня рукой словно на безнадежного, направился в таверну.

Я же решил заглянуть на Кожевенную улицу и проверить не стоит ли сегодня там девочка-попрошайка. Но, как и следовало того ожидать, ее там не оказалось. Я вздохнув с досады что только зря пробирался окольными путями, а под конец и вовсе крался, словно идиот, днем посреди улицы. Да, Лейки была права, девчонку поймать было не так просто, тем более ее надо было еще встретить. А караулить ее здесь круглыми сутками у меня, к сожалению, времени не было. К тому же не было никакой гарантии что это дало бы нужный мне результат. Еще раз оглядевшись, я решил отправиться обратно в Гильдию и приготовиться к предстоящему нападению.

Оказавшись в своей комнате, я зажег свечу и плотно закрыл за собой дверь. Гнетущая темнота словно бы сузила границы моей комнаты до размеров слабого пламени свечи. Я тихонько выругался, чуть было не споткнувшись о загнувшийся край ковра, застилавшего пол под ногами. Нет, все-таки надо попросить, чтобы Тирам предоставил мне другую комнату вместо этой коморки, или прорубил в стене окно. А то так ведь и убиться можно ненароком. Я кряхтя встал на колени и полез под кровать, извлекая оттуда заветную шкатулку с ценными ингредиентами, а также ступку и пестик.

Положив все это на стол, я поставил рядом свечу, а сам сел на краешек кровати. Бережно раскрыв шкатулку, я поочередно выложил свертки с ингредиентами на стол. Почему-то мне они показались немногим легче, чем были ранее, тем более свертков было вроде как больше. Может быть, я ошибся, вдруг подумал я. Но после более подробного подсчета и произвольного взвешивания свертков в ладони, я лишь утвердился в своих подозрениях. Кто-то порылся в моих запасах, и я даже догадывался кто. Сложив свертки обратно в шкатулку, я захлопнул крышку и, сунув ее под мышку, вышел из комнаты.

Комната Виарта находилась на первом этаже, в левой части здания Гильдии. Миновав узкий коридор, ведущий к ряду комнат по обеим своим сторонам и выводящий во внутренний двор, я, не доходя до его конца, остановился у одной из дверей. Громко постучав в дверь, я стал ждать, но какого-либо ответа так и не дождался. Тогда я постучал еще раз более настойчиво. В этот раз мне снова пришлось немного подождать, но, когда я уже хотел постучаться в третий раз, услышал неторопливые шаги за дверью и неразборчивое ворчание. Затем дверь чуть приоткрылась и наружу выглянуло одутловатое лицо Виарта. Увидев меня, его глаза округлились, и он, ничего не говоря, попытался захлопнуть дверь, но я помешал ему, поставив ногу между косяком и дверью, а затем сильно рванул ее на себя. Ошарашенный оценщик чуть было не вылетел из комнаты вслед за дверью, лишь в последний момент успев расцепить пальцы, отпуская железную ручку.

– Что ты себе позволяешь? – взвизгнул он, пятясь от меня назад. – Ты что совсем потерял разум? Мы тебя приютили, а ты теперь вот так просто врываешься в личное пространство одного из членов Семьи? Пригрели называется змея. А я говорил…

Он осекся под моим хмурым, не сулящим ему ничего хорошего, взглядом, а затем чуть было не упал, споткнувшись о лежащий на полу башмак, сделал еще шаг и уперся спиной в край стола, снося рукой стоявшие на нем стеклянные склянки и колбы.

– Во-первых, – медленно, с расстановкой произнес я, – меня принял Тирам, и ты к этому не имеешь никакого отношения. Во-вторых, мне очень не понравилось то что ты назвал меня змеей. Не советую больше так говорить. И в-третьих…

Я сделал небольшую паузу, а затем громко поставил шкатулку на стол рядом с Виартом.

– В-третьих, – повторил я, – я очень не люблю, когда у меня воруют.

Виарт хотел было что-то возразить, но я и рта не дал ему открыть.

– Я конечно прекрасно понимаю, чем вы занимаетесь и что является основой вашего промысла, но все же не признаю и не одобряю этого внутри этих стен. Думаю, что Тирам, если узнает об этом, тоже не сильно обрадуется. К тому же ты прекрасно знаешь или, по крайней мере, догадываешься чем я зарабатываю себе на жизнь и в чем специализируюсь. И представь, что будет, если я решу воспользоваться своими способностями внутри Гильдии. Поверь, очень опасно воровать у таких как я.

– Это не я, – заявил Виарт, лихорадочно шаря по столу рукой в поисках чего-то такого, что могло бы защитить его от меня. – И вообще, какое право ты имеешь меня обвинять? Ты что только что мне угрожал? Не подходи. Еще шаг, и я закричу и тогда…

– И тогда, – с угрожающей улыбкой произнес я, – Тирам узнает об упитанной крысе внутри его, так называемой, Семьи. К тому же, ты думаешь, что хоть кто-то в этом доме сможет меня остановить? Поэтому советую тебе хорошенько подумать, перед тем как поднимать шум.

Виарт громко сглотнул и безвольно опустил руки, так ничего и не найдя для своей защиты.

– Чего ты от меня хочешь? – спросил он дрожащим голосом.

– Чтобы ты был со мной честен, – ответил я, невозмутимо пожав плечами, – только и всего. Зачем ты взял ингредиенты из моей шкатулки? Я же предупреждал тебя, чтобы ты не запускал туда свои грязные лапы.

– Я не… Ладно, ладно, – наконец сдался он, окинув меня боязливым взглядом, – я кое-что у тебя позаимствовал. Совсем немного. И стоило из-за этого поднимать такую панику.

– Зачем? – спросил я, занятый в этот момент осмотром его комнаты.

А посмотреть, надо сказать, было на что. То, что Виарт немного увлекался алхимией, судя по его же словам, было мягко сказано. Вся его комната, к слову довольно обширная, была буквально заставлена ретортами, колбами, перегонными кубами, склянками с зельями и жидкостями, в некоторых из них находились различные предметы, начиная от засушенных корней растений и трав, и вплоть до зародышей странных грызунов. Большинство из склянок были аккуратно подписаны. Вся это хозяйство было довольно бережно расставлено по полкам шкафов и столам, которых здесь было целых три, один из которых, впрочем, предназначался для непосредственного занятия оценкой предметов, о чем можно было судить по предметам, расставленным и раскиданным по столу. Также у Виарта имелся отдельный шкаф под книги и свитки. Там присутствовали, как и довольно громоздкие фолианты, так и тонкие свертки, толщиной не шире моего мизинца. Но на что я точно не смог не обратить внимания, так это на большое окно, выходившее во внутренний двор. Впрочем, оно было занавешено плотными шторами, слабо пропускающими дневной свет.

– Мне надо было испробовать новый рецепт, – ответил мне Виарт, осторожно боком двигаясь вдоль стола, видя, что я немного отвлекся.

– И что за рецепт? – я взял в руки одну из маленьких баночек с темно-серой жидкостью, в которой плавал корень неизвестного мне растения.

– Осторожнее, – предостерегающе воскликнул Виарт, – я настаиваю его уже около двух месяцев. Если ты ее разобьешь, все мои труды пойдут прахом.

Я намеренно громко поставил банку на свое место и повернулся к вору, на чьем лице застыла гримаса беспокойства.

– Ты не ответил на мой вопрос, – спокойно сказал я, не глядя взяв двумя пальцами следующею склянку.

Виарт беспокойно заморгал, а затем, облизав пересохшие губы, прокашлялся.

– Э-э-э простое зелье. Ничего особенного. Просто решил попробовать новый рецепт. Тебе будет не особо интересно.

– Если я спросил, значит меня это интересует, тем более если на его изготовление пошли мои алхимические ингредиенты.

– Ну-у, – замялся Виарт, – я делаю его для нашего общего дела. План Тирама. Он сам меня об этом попросил. Да-да, кстати, он сам поручил мне задание на приготовление для него особых зелий. И велел мне держать секрет их приготовления в тайне.

– Ах, ну да, – я поставил склянку на место и направился в сторону Виарта. – Он поручил тебе приготовить особое зелье, но при этом забыл обеспечить нужными для этого ингредиентами. Какая незадача. И поэтому ты решил взять их из моей шкатулки.

– Ну у меня просто закончились некоторые составляющие, а на их закупку уйдет определенное время, которого у меня нет. И поэтому я позаимствовал их у тебя. Все равно они лежат у тебя без толку, – в конце его голос снова приобрел ворчливый тон.

– Да, лжец из тебя дерьмовый. Впрочем, как и вор, – спокойно заключил я.

– Да как ты…

– Смею, смею, – прервал я его гневный выкрик, подходя в плотную к столу. Упершись кулаками в столешницу, я пристально посмотрел на Виарта.

– Я… я не потерплю ко мне такого обращения. Ты… что ты задумал?

На лице Виарта проступили капельки холодного пота. Он нервно вытер лоб тыльной стороной ладони.

– Да ничего особенного, – ответил я, не отводя взгляда и хищно улыбаясь. – Давай сделаем так. Я прощаю тебе этот твой глупый поступок. А ты допускаешь меня к своей алхимической лаборатории. Я смотрю у тебя здесь много всяких приспособлений и средств. К тому же я не прочь порыться в твоих книгах и свитках, когда у меня появится на это свободное время.

Виарт беззвучно открыл рот, видимо собираясь поначалу мне возразить, но затем передумал и согласно закивал головой.

– Ну вот и договорились, – я резко откинул крышку шкатулки, – и, думаю, начну-ка я прямо сейчас. Мне нужно кое-что изготовить.

– Прямо сейчас!? – промямлил сбитый с толку моим напором Виарт. – Но я занят. Я, как и сказал, работаю над сложным рецептом и мне нужно полное сосредоточение.

– Вот и хорошо, – сказал я.– Значит поможешь мне. Для начала нам понадобиться корень свиллы и немного сушеных листьев квиллера. Посмотрим, остались ли они у меня или ты уже утащил их для своего эксперимента.

– Я же сказал, что я… Корень свиллы и листья квиллера? Никогда не слышал о таком сочетании. Насколько я знаю, никаких полезных свойств они в себе не заключают. Яд!? Но свилла совершенно безвредна, а листьями квиллера можно отравить разве что мышь, да и то если она съест их целый ворох.

– Зато они хорошо горят и, при должном смешивание, выделяют пусть не опасный, но густой и едкий дым. Это сильно дезориентирует врага.

– Та-ак, – в глазах Виарта проблеснул огонек любопытства. – Но, как я понимаю, эффект не долог, так как все это довольно быстро сгорает.

– Да, ровно столько, сколько будет тлеть смесь корня и листьев.

– Интересно. А что если добавить туда несколько веточек северной полыни?

– Можно, – ответил я немного удивленный проснувшимся интересом вора. – Это усилит ее эффект. К тому же северная полынь тлеет дольше и вызывает более сильные приступы кашля. Вот только где ее взять.

– Один момент, – воскликнул Виарт и кинулся к одному из шкафов.

Некоторое время он рылся на верхних полках, все время что-то бубня себе под нос. Наконец покрутив в руках очередной пучок сушеных трав, он довольно хмыкнул, и направился ко мне.

– Вот, – удовлетворенно сказал он, аккуратно положив связку из трав передо мной. – Северная полынь, красная крапивница и несколько веточек призменного цветня.

– Замечательно, – ответил я, беря связку и доставая оттуда бледно-зеленую, почти белую веточку северной полыни. Травы были сильно пересушены и практически рассыпались в руках. Но я был доволен и этим. Я сразу же приступил к изготовлению, как его называли в Убежище, «завесного огня». Впрочем, огня то там как раз практически и не было. Виарт с интересом наблюдал за моими действиями, иногда что-то спрашивая, иногда давая советы. Заготовив несколько порций, я позаимствовал у Виарта пару небольших пузатых флаконов, вырезанных из дуба, стекло для сосуда, в котором должна была находиться смесь «завесного огня», не подходило. Засыпав смесь внутрь, я вставил туда промасленные короткие фитильки и аккуратно запечатал горлышко воском. Затем острием кинжала сделал у основания горла флакона несколько дырок, для того чтобы сквозь них смог просочиться дым. Виарт, казалось напрочь забывшей о недавней неприязни ко мне, осторожно покрутил в руках флакон с «завесным огнем».

– Интересно, – произнес он, теребя указательным и большим пальцами левой руки свой подбородок. – Надо бы испробовать. Вот только где?

– Не надо, – сказал я, забирая у него склянку. – Лучше помоги мне с другим. Я хочу сделать еще парочку ядов и зелий.

На лице Виарта отразилось крайнее неудовольствие тем фактом, что у него отняли возможность испробовать новое средство, но оно быстро сменилось интересом предстоящего. Я нашел в своей шкатулке нужные ингредиенты и принялся за дело. Виарт в этот раз не просто смотрел, а принялся активно мне помогать. И, надо сказать, я было приятно удивлен его познаниями в алхимии. Да ему не хватало опыта, но знаниями в различных свойствах тех или иных трав он превосходил меня. Да, Карима бы это бы порадовало, подумал я. Ему всегда давалось все это легко. Он был чуть ли не лучшим из учеников в Убежище, и мастер Садио неоднократно хвалил его за это.

Вместе с Виартом мы провозились до глубокой ночи. Но зато мне удалось с запасом изготовить несколько видов ядов, парочку целебных зелий и одно противоядие, сделанное по рецепту, которым со мной поделился Виарт. Также я приготовил одну склянку «Удушающего поцелуя». Рецепт его приготовления я узнал еще в Убежище от помешанного на алхимии Карима. Вор так увлекся работой, что всю его напыщенность и презрение к моей персоне как рукой сняло. Когда я уходил, он все еще что-то делал. Шкатулку с ингредиентами я решил не забирать, лишь предупредил Виарта чтобы он не совал туда своего носа без моего разрешения. Тот лишь согласно кивнул, не отвлекаясь от процесса. Так же я оставил у него практически все приготовленные мной зелья, взяв с собой лишь «завесный огонь», одну склянку яда, так на всякий случай, и настойку для прижигания легких ран.

Вернувшись в свою комнату, я уставший, но удовлетворенный результатом, лег спать. Сон овладел мной, быстро завлекая в свои хитроумно запутанные сети сновидений.

Тени кружили в безмолвном хороводе вокруг меня. Я стоял в темном сером тумане, доходившем мне до груди, и не мог не пошевелиться, ни сказать ни слова. Казалось, я разучился даже дышать. А тени кружили, кружили. В какой-то момент они отчаянно загомонили на своем непонятном языке. Их движения стали более быстрыми, но в тоже время какими-то неловкими, неуклюжими. Их бесплотные облики растекались, становились рваными, словно клочья тумана, окружавшего меня. Их сбивчивый, но быстрый хоровод сужался вокруг меня и уже через какие-то мгновения они кружились, буквально касаясь меня. Я словно бы оказался внутри маленького смерча, только вот совершенно бесшумного и не приносившего ни малейшего дуновения ветерка. Воздух словно застыл, напоминая густое желе. Внезапно тени дико взвыли и нескладным потоком устремились вверх. Я остался один стоя в плотно окружавшем меня тумане. В какой-то момент я ощутил чье-то присутствие. Кто-то был совсем рядом со мной, хотя я не слышал и не видел его или ее. Но оно было здесь. Со всех сторон сзади, спереди и по бокам. И в тоже время его как бы нигде и не было.

– Мальчик, – хриплый шипящий голос старого мужчины раздался над самым моим ухом, – почему ты еще не освободил меня? Ты отказываешься от своего предназначения?

– Нет, не слушай меня, – тот же голос, но уже с интонацией молодой женщины, хотя я знал, что говорит одно и тоже создание. – Не смей трогать меня. Я не должна быть свободна.

– Освободи. Прими свою судьбу Ардос, – голос существа приобрел черты Лии, так давно потерянной мною. – Ты же хороший юноша. Не зря мы тебя выбрали. Я тебя выбрала.

Затем тихий смешок. А за ним еще один, слева, справа. Вот уже смеются с разных сторон, разными голосами. Но почему я так уверен, что все они принадлежат одному человеку, созданию, сущности? И одновременно с этим смехом я ясно слышу раздраженное слово «нет».

Я, жадно хватая ртом воздух, растянулся на полу рядом с кроватью. Один из лежащих рядом сапог больно впивался подошвой мне в бок. Я со злостью отшвырнул его в сторону и тот с грохотом ударился о стену. Я встал, обеими ладонями утирая холодный пот со своего лица. В темноте споткнулся о второй сапог и с досады откинул и его в сторону. Затем открыл дверь, впуская внутрь хоть какой-то воздух из коридора. Нет, мне определенно стоило поговорить с Тирамом на предмет отсутствия в моей комнате окна, да и вообще о том, чтобы сменить ее. Уж лучше бы я жил в таверне Парофа, вдруг подумал я. Меня вполне устраивала та комната, что у меня была там. Еду мне приносили, хотя конечно за это удовольствие приходилось платить, правда, на тот момент не мне. У меня промелькнула мысль, а не снять ли мне снова комнату в «Серебряном роге», а Гильдию посещать постольку поскольку. Правда, как это расценят члены Гильдии, я не знал. Скорее всего, сочтут за оскорбление, Тирам уж точно. Но для некоторых, думаю, мое отсутствие станет облегчением. В любом случае такое решение надо было хорошенько обдумать и прежде всего, обсудить с Тирамом. Но сейчас мне было не до этого. Завтра нам со Стагоном предстояло сложное и немного безумное дело. Поэтому я захлопнул дверь и улегся в кровать с надеждой уснуть и не видеть сны.

Утро, которое я определял по наитию, привычка вставать рано все еще осталась после обучения в Убежище, застало меня пасмурным, предвещавшим дождь, небом. Во дворе, к своему удивлению, я встретил Айрона, беседующего о чем-то с Гартом. Я не видел его уже, наверное, более недели, так как вор отличался любовью ко сну и, если того не требовало дело, вставал поздно, а на ужинах я старался не присутствовать.

– Ворон, дружище, – Айрон широко раскинул в сторону руки, приветствуя меня, как только я приблизился к ним. – Что-то давно тебя не видел. Где ты пропадаешь? Неужели служба у Капур настолько тяжкое дело, что отнимает все твое время, и ты забываешь про старых друзей.

– Ну, насчет старого друга, ты, допустим, погорячился, – ухмыльнувшись, ответил я.– А что насчет службы, то она не так сложна, как сами причуды Капур.

– Ты не исправим, – в голос расхохотался Айрон. – Но именно таким-то ты мне и нравишься.

– Неужели! – я улыбнулся в ответ, а вор громко похлопал меня по плечу.

Хмурый Гарт, смотрел в сторону, делая вид, что ему абсолютно все безразлично.

– Что-то не припоминаю, чтобы ты так рано вставал, – ехидно заметил я.

– Э-э-э кхм, – замялся Айрон, – поручение Тирама, сам понимаешь. Тут уж поспать не удастся. Ты в город? Пойдем, я немного тебя провожу.

– На службу, – делая печальный вид, ответил я.– Никогда бы не подумал, что стану чьим-то охранником. Пойдем если тебе по пути.

– Совсем немного, – Айрон улыбнулся и кивнул привратнику. – Гарт, открывай.

Гарт молча отодвинул тяжелый засов в сторону и отворил обитые железом ворота. Мы вышли в грязный переулок, в котором вечно воняло немытыми телами, помоями и мочой. Нищий, сидевший чуть поодаль от ворот вверх по переулку, поднял на нас глаза из-под рваного капюшона, а затем почтительно склонил голову, сделав неловкий взмах культей левой руки. При этом на лице его играла нагловатая улыбка. Айрон ответил кивком головы, а проходя мимо, поинтересовался, все ли у того в порядке. Нищий заверил, что все хорошо.

– И зачем они здесь вечно околачиваются? – спросил я у вора, когда мы свернули в следующее узкую улочку. – Здесь кроме таких же бродяг как они сами, никого и нет. Неужели им кто-то подает в этом месте? Я не думаю, что вы кидаете милостыню тем, у кого ее же и забираете.

– Ну, во-первых, не забираем, а получаем маленький взнос за покровительство. Да и дело не только в деньгах, ты даже не представляешь сколь много информации мы получаем через попрошаек.

– Да уж, не представляю, – буркнул я себе под нос, вспоминая бесчисленные обещания Тирама добыть нужные мне сведения об Караме Акрия, но Айрон моих слов не расслышал.

– Во-вторых те люди, которых ты периодически наблюдаешь перед входом в Гильдию, находятся там не для того чтобы собирать милостыню. Они исполняют роль наблюдателей. И являются нашей защитой от непрошеных гостей.

– Каким это образом? – поинтересовался я, сворачивая в очередной проулок. Да эта часть города просто изобиловала узкими проходами, улочками и переулками.

– Все очень даже просто. Ты, наверное, заметил, что это место просто полнится попрошайками. Они здесь практически на каждом углу. И неспроста. Если к нам в Гильдию решит наведаться тот или те, кого мы не приглашали, весть об их прибытии достигнет наших ушей задолго до того, как они доберутся до наших ворот.

– Умно, – согласился я.– Но это не спасет вас от таких как я.

– Да ладно, – фыркнул Айрон. – Ну, если только конечно у подобных тебе нет свойства становиться невидимыми.

– Думаю, что нет, – ответил я, даже немного порадовавшись этому обстоятельству, представив, как один из Тиразан подкрадывается ко мне, а я его совершенно не вижу.

– Ну, тогда они вряд ли проберутся незамеченными. Разве что по крышам, что очень затруднительно, – при этом Айрон посмотрел наверх и невольно поежился.

Я тоже посмотрел вверх и скептически покачал головой. Какому идиоту может вообще прийти в голову идея лазить по крышам.

– Я бы не полез точно, – успокоил я вора.

Правда Айрон уже отвлекся и сам, забывая о мнимой угрозе. Он шел рядом и на его губах играла вся та же дурацкая улыбка, что и всегда. Я, отвлекшись на него, угодил сапогом в чье-то дерьмо, очень смахивающее на человечье. Выругавшись, отер подошву о стену ближайшего двухэтажного дома.

– Ну и выбрали вы место для своей Гильдии, – я скептически осмотрел сапог, вспоминая, что многими годами ранее вообще бегал босиком, совершенно не представляя, что это такое носить обувь. – С такими деньгами и связями могли бы найти что-то получше Нижнего квартала.

– Скрытность, мой друг, наше все, – усмехнулся вор. – Здесь нас труднее достать. К тому же, кто будет искать столь, как ты сказал, влиятельную Гильдию в худшем месте в пределах городских стен.

– Думаю здесь-то как раз и будут искать в первую очередь, – рассмеялся я.

– Это еще почему? – поинтересовался Айрон.

– А где ты думаешь всегда обитают все отбросы общества, воры, нищие, убийцы и прочий сброд. Вы словно крысы прячетесь по темным углам.

– Отбросы говоришь, – обиженно сжал губы Айрон. – Как по мне они обитают в Верхнем квартале и заседают в преториате. И смотри, не сравнивай нас с крысами при Тираме и остальных, думаю им это не понравиться. Иногда, я бы даже сказал частенько, ты не следишь за своим языком.

– Правда всегда режет глаза, – невозмутимо ответил я.– Тем более я не сказал, что вы крысы, я сказал, прячетесь как они, а это разные вещи. Тем более Тираму и остальным уже пора бы привыкнуть к тому, что я говорю все в лицо.

Айрон ничего не ответил. Вор, насупившись, шел впереди, что-то тихо бормоча себе под нос. Впрочем, меня это никак не тронуло, и он это знал. Не доходя до «Серебряного рога», мы расстались.

– Ладно, давай, – пробурчал он мне на прощание. – Крысе нужно сделать кое-какие дела.

– Угу, только смотри не попадайся на глаза коту и не ешь много сыра, – ответил я на обиженные слова Айрона.

Тот лишь отмахнулся от меня, понимая тщетность своих попыток воззвать к моей совести.