Он всегда говорил так красиво. Длинные витиеватые речи, правильно построенные слова, так, чтобы каждое, достигнув ушей слушателей крепко засело в их головах, а затем, словно зерна, прорасти со временем и распуститься, давая плоды знания. Но знание такого рода, коего жаждал он. Он легко манипулировал глупцами, а таковыми являлись все, кто его слушал. Я был одним из них. Слепцом, не видящим истинного лица этого человека. Я внимал его словам с благоговейным почтением, зная, что передо мной Император нашей великой Империи. Он не ровня нам, думал я. Он наше все, а мы его низшие рабы, следующие его несгибаемой воли. Но я не знал насколько сильно я тогда заблуждался. Не мог предположить, что под всей этой напыщенной и лживой маской величия скрывается совершенно обычный человек. И это ничтожество лгал мне, лгал своему народу и своей Империи. Он говорил, что сделает меня Великим претором, но это тоже была ложь. И теперь я задаюсь вопросом, а может ли этот лжец править нами? Имеет ли он право на то, чтобы его считали живым богом? И мой ответ нет. Все это время он лгал мне. Он лгал всем нам.

Претор Миарт Безумный

– Какого хрена? Я состою в личной страже Ласса Капур. Знаешь такого? – Стагон подбоченился, грозно глядя на стражников, охранявших вход в Верхний квартал.

– Его-то я хорошо знаю, – ответил ему один из стражников. – А вот тебя первый раз вижу. Поэтому без особого пропуска ты не пройдешь.

Я подошел к наемнику. Тот увидел меня и развернулся в мою сторону.

– А, Ворон, вот и ты, – он скорчил недовольную гримасу. – Представляешь эти кретины не хотят нас пропускать.

– Эй, поосторожней, – предостерег его второй стражник. – Еще одно слово, и мы тебя кинем в тюрьму.

– А ты попробуй, кретин, – вызывающе выкрикнул наемник.

Стражники недовольно ворча потянулись к рукоятям мечей. Я встал между ними и наемником, оттесняя его своим телом от ворот.

– Не стоит, – прошипел я ему сквозь зубы.

Стагон, немного поворчав, отошел в сторону. Стражники уже наполовину вытянувшие свои мечи из ножен убрали их обратно. Я подошел к ним ближе. Они окинули меня безразличным взглядом.

– В чем проблема? – спросил я. – Почему мы не можем пройти?

– Потому что у вас нет разрешение на проход в этот квартал, – ответил мне стражник, тот что угрожал запрятать Стагона в тюрьму.

– Мы от Абсвеля Лам. Разве он не предупредил.

– Торговцы здесь не распоряжаются. Хотите пройти дальше, получите одобрение претора.

Я отошел обратно к наемнику.

– Долбаные ублюдки, – тихо выругался Стагон. – И еще этот мерзкий торгаш не мог сделать нам пропуск. Зато говорил, что мы не должны опаздывать. Слушай, может он над нами пошутил? Этакая месть за своих охламонов, которых мы вчера отделали. Может он изначально не собирался нас принимать?

Я и сам уже начал так думать. Но все же решил не поддаваться настрою наемника. Мы стояли еще какое-то время. Мне показалось что целую вечность. И когда Стагон уже собрался развернуться и уйти, не смотря на мои сухие доводы об ожидание, со стороны Верхнего квартала появилось трое вооруженных людей. Шедший во главе низкорослый коренастый мужчина был уже не молод. Его сопровождающие по возрасту были скорее ровесниками Стагона. Коренастый остановился около стражников, о чем-то вполголоса их спросил. Они ответили, а затем один из них кивком головы указал в нашу сторону. Коренастый тоже посмотрел на нас. Затем достал свернутый трубочкой пергамент и передал его одному из стражников. Тот принял его и, медленно развернув, пробежался глазами по содержанию. Затем свернул пергамент и вернул его обратно коренастому.

– Эй вы, – выкрикнул он, – можете проходить.

Стагон вновь грязно выругался. Но пошел первым. Проходя мимо стражников, он окинул их уничижающим взглядом, но те не обратили на это никакого внимания. Оказавшись перед коренастым человеком, внимательно рассматривающего нас из-под кустистых бровей, Стагон подбоченился выпятил вперед грудь.

– Наконец- то, – произнес он, – а я-то уж думал, что мы здесь состаримся стоя пред этими засранцами.

Последние слова он произнес как можно громче, чтобы стражники его услышали. Те хмуро на него покосились, но вновь промолчали.

– Мы от Абсвеля Лам, – сказал Стагон. – Он….

– Я знаю от кого вы, – грубо перебил его коренастый ни на секунду не отводя от нас своего цепкого взгляда. – Мне поручено встретить вас и ввести в курс дела. Поэтому если хотите продолжить свою службу здесь, слушайте и запоминайте.

Он развернулся и пошел прочь, говоря на ходу. Мы, так как ничего более нам не оставалось, двинулись следом.

– Мы охраняем сына капитана Садона Капур, Ласса. Я являюсь негласным командиром его личной стражи и поэтому все вопросы вы решаете через меня. Официально же наш командир Ласс, поэтому мы все должны обращаться к нему не иначе как капитан Ласс. Мальчишке это нравиться. А так как он считает себя личным капитаном второго мальчишки, а по совместительству сына нашего светлейшего претора Салея, Калира. Поэтому получается, что мы ко всему прочему охраняем еще и его. Хотя у Калира есть собственная стража.

– Как интересно, – хмыкнул Стагон.

– Очень. Не соскучишься, – вполне серьезно согласился коренастый. – Чьи-то дети играют в игрушечные куклы, а чьи-то в живые.

– Я так понимаю эти куклы мы? – вздохнул Стагон.

– Правильно понимаешь. Но советую особо ни о чем не думать, за исключением того, как сохранить жизнь и здоровье этим паршивцам. Мне рекомендовали вас как профессионалов, надеюсь, что это так. Кстати я Эрвин, но для вас капитан Эрвин. Конечно не при Лассе Капур. В его присутствие капитаном называйте его. Все ясно?

– Да кэп, – весело ответил наемник.

Я лишь молча кивнул в знак согласия.

– Ну вот и хорошо.

Все это время, пока мы шли за Эрвином и слушали его наставление, я любовался Верхним кварталом. Конечно он не шел ни в какое сравнение ни с одним из кварталов Пазры. Дома и прилегающие к ним территории, поражали своими размерами. Выполненные явно из более дорогого камня чем дома в других частях города, они имели большие приусадебные участки и соревновались друг с другом в изяществе архитектурного замысла и стиля. Некоторые были похожи на настоящие каменные замки и крепости, а другие наоборот были маленькой копией сказочных дворцов, ну, по крайней мере, так я их себе представлял, так как на то момент сравнивать мне было не с чем. Настоящих дворцов я доселе не видел. Некоторые же являли собой образец строгости и практичности, но таких было не столь много. Территория, окружавшая все эту роскошь, тоже не отличалась скромностью. Там можно было увидеть и небольшие сады, фонтаны и статуи. И все это выглядело намного роскошнее, чем те, что украшали улицы города.

– Элита, мать их, – негромко сказал мне Стагон увидев с каким интересом я смотрю по сторонам. – Здесь живет претор и все его приближенные. Его советники, родственники и аристократия Пазры. Если хочешь посмотреть, как живут самые влиятельные и богатые люди Валенты, тебе сюда.

Стагон, покосившись на впереди идущую троицу, сбавил тон чтобы нас никто не услышал.

– Эти зажравшиеся подонки закрыли вход в квартал, пуская сюда лишь по приглашению. Они явно не хотят, чтобы остальные жители города и претории узнали куда уходит большая часть уплачиваемых ими имперских налогов. Так что считай, что нам повезло, раз мы оказались здесь. Таких как мы сюда обычно не пускают. Кстати, твои дружки из Гильдии, наверное, спят и видит, как бы залезть в один из таких вот домов.

– Что это вы там шепчетесь? – Эрвин сбавил шаг и оглянулся.

– Любуемся красотами, – весело ответил наемник.

– Не отставайте. Потом будете любоваться. Вас еще будет тошнить от всего этого.

– Как скажешь, кэп, – Стагон прибавил шаг.

– И не называй меня кэпом. Я капитан Эрвин. Больше повторять не буду. Понятно?

– Конечно кэп, э-э-э, капитан Эрвин, – тут же исправился Стагон.

Мы шли еще какое-то время, до тех пор, пока Эрвин не остановился перед высокими двустворчатыми воротами. Состоящие из близко подогнанных друг к другу стальных прутьев ворота были искусно украшены орнаментом в виде серебряной лозы, чьи украшенные широкими листьями ветви, как бы опутывали их. Лоза обвивала каждый прут, заканчиваясь в самом их верху острым каплевидным наконечником. Ворота охраняли два городских стражника. При виде Эрвина они молча открыли перед нами створки, пропуская всех внутрь. К дому вела длинная усыпанная гравием дорожка, по обе стороны от которой росли аккуратно подстриженные и ухоженные кусты. Сам же дом оказался довольно большим. Трехэтажный особняк венчала треугольная крыша из огненно-красной черепицы. Балконы на верхних этажах, были украшенные всевозможной лепниной как, впрочем, и стены дома. На одном из балконов третьего этажа стоял воин в темном кожаной куртке поверх легкой кольчуги. В руках он держал тяжелый арбалет, короткий меч покоился в узких ножнах, на правом боку. Шлем одиноко лежал на широких перилах балкона. Увидев нас, воин перегнулся через перила и прокричал:

– Эрвин ты привел новеньких? Господин Ласс велел сразу вести их к нему. Он хочет на них посмотреть.

– Я понял! – коротко ответил Эрвин.

– Он в оранжереи, – воин выпрямился и, закинув арбалет на плечо, сделал серьезный вид.

Эрвин коротко кивнул в ответ и повернув налево повел нас в обход дома. Завернув за угол, я обнаружил черный ход в дом, у которого тоже стояло два городских стражника.

– Я что-то не пойму, – спросил Стагон, – кто здесь что охраняет? На воротах и входе городская стража, а на балконе явно стоял один из нашей братии. Все-таки наемник наемника узнает издалека.

– Стражники охраняют дом, а мы жизнь нашего господина, – раздраженно пояснил Эрвин.

– То есть если что-то случиться они не придут ему на помощь, а будут только защищать дом.

Эрвин и его сопровождающие дружно окинули его взглядами изобличающим идиота. Стагон лишь пожал плечами.

– А что, я просто спросил, – невозмутимо пояснил он, глядя на меня.

Я лишь отвел взгляд. Оранжерея, как оказалось, находилась прямо за домом. Невысокое имевшее прямоугольную форму строение было широким, а крыша ее была сделана из прозрачного стекла. Внутри можно было разглядеть множество различных растений, цветов и даже небольших деревцев. Эрвин велел своим сопровождающим оставаться снаружи, а сам вошел внутрь. Его не было буквально несколько мгновений, а потом он вышел и приказал нам войти. Мы повиновались. Оказавшись внутри я словно бы попал в небольшую рощу, состоящую из всеразличного вида диковинных цветов и других растений. Запахи, надо сказать, стояли подобающее. Эрвин провел нас вглубь оранжереи. Два молчаливых наемника преградили нам путь, Эрвина же пропустили. Один из них был светловолосым и высоким молодым человеком с неприветливым лицом, второй с чуть раскосыми глазами и темными волосами, заплетенными в косу, выглядел не менее неприветливо.

– Господин Ласс… – начал было Эрвин, но закончить не успел.

– Капитан, – спокойный голос молодого мужчины прервал его. – Сколько раз повторять тебе Эрвин, что бы ты обращался ко мне подобающим образом.

– Да капитан. Виноват. Я их привел.

– А ну расступитесь, я хочу на них посмотреть!

Двое охранников тут же расступились в стороны, пропуская нас вперед. Мы успели сделать лишь пару шагов.

– Стойте, – твердо велел Ласс.

На нас смотрел молодой человек, которому на вид было чуть больше чем мне. Впрочем, своего двадцатилетия он уже достиг. Длинные светлые волосы завивались на концах у самых его плеч. Широкие глаза цвета бирюзы внимательно рассматривали нас из-под длинных густых ресниц. Узкий нос и бледные губы. Подбородок покрывала небрежная светлая щетина.

– Итак, это те самые новые члены моего отряда. И скажите мне, чем они лучше предыдущих Кемрика и Суона?

– Их рекомендовал Абсвель Лам.

– Понятно, – придирчиво поморщился Ласс, щелкнув большими садовыми ножницами, которые держал в своей правой руке.

– Ну вот этот, – он кивком головы указал на Стагона, – еще сойдет. А тот второй слишком молод.

Он посмотрел мне прямо в глаза. Взгляда я не отвел.

– Зато он даст фору любому старперу, – высказался Стагон. – Между прочим…

– Скажи мне, я тебя о чем-то спрашивал? – с полным презрением в голосе прервал его Ласс.

– Нет, но…

– Тогда закрой свой рот и больше не открывай его, пока я тебе не скажу.

Стагон сконфуженно сжал губы и затих.

– Ладно, – после некоторого молчания продолжил Ласс. – Посмотрим на них в деле. Их смена начинается прямо сейчас. Стоун и Кимбол вы свободны. Вас сменят эти двое.

– Но…, – попытался возразить Эрвин.

– Ты тоже остаешься. И не забудь позже выдать им обмундирование, подобающее членам моего отряда. Кстати, как ваши имена? – обратился к нам Ласс.

– Я Стагон. А это Ворон, – пояснил наемник.

– А он что сам разговаривать не умеет? Эй ты, чего молчишь?

Ласс вызывающе посмотрел на меня. Я снова промолчал.

– Он что, идиот? – спросил он у Стагона.

– Да нет, – ответил тот, – просто крайне неразговорчив.

– Ладно с этого дня вы в моем отряде. И следуете моим правилам. Надеюсь Эрвин вам все рассказал.

Эрвин молча кивнул подтверждая.

– Вот и хорошо. Приступаете прямо сейчас. Пока ничего сложного, надо просто стоять и охранять вот этот цветник, – он изящно обвел вокруг себя рукой. – Все ясно?

– Да капитан, – ответил Стагон.

Я же прохрипел что-то похожее на согласие. Ласс еще раз окинул нас брезгливым взглядом и, щелкнув ножницами, нагнулся над одной из клумб. Затем начал тщательно там что-то обрезать, методично работая садовыми ножницами. Эрвин встал по левую сторону от Ласса, мы же расположились по правую. А дальше время словно замедлило свой ход. Поначалу я без особого интереса рассматривал содержимое оранжереи. Правда здесь действительно было на что посмотреть. В основном здесь были посажены различных видов цветы, большинства названий из которых я не знал. Но некоторые, такие как темный гиацинт и красный злачник я определил, вспомнив рисунки из рукописей и книг, которые показывал нам мастер Садио в Убежище. Названия нескольких других я знал и сам, а некоторые знал лишь только по внешнему виду. Надо сказать, что здесь были и более любопытные экземпляры, которые при должной обработке могли пригодиться мне в алхимии. Когда мне надоело рассматривать растительность, я решил приглядеться к Лассу. Но многозначительный взгляд Эрвина заставил меня отказаться от этой идеи. Тогда я посмотрел на Стагона. Казалось, что наемник спит, стоя с открытыми глазами. Взгляд его был затуманен, стоял он совершенно неподвижно, уставившись в одну точку. Но как только он увидел мой взгляд, то тут же подмигнул мне, улыбнувшись уголками губ. Все это продолжалось довольно долго. Ласс щелкал ножницами, а мы просто стояли. Стагон пару раз бесшумно зевнул. Сменил положение ног. Затем поднял глаза и уставился в стеклянный потолок. А ножницы Ласса делали щелчок за щелчком.

– Думаю на сегодня достаточно, – наконец сказал он, выпрямившись и критично осмотрев проделанную им работу.

На лице Стагона появилось вымученное облегчение. Да я и сам был готов запрыгать от радости.

– Эрвин, я думаю посетить сегодня «Сладкую розу». Новички будут в сопровождение.

– Я вас понял. С ними будут Слим и Ароф, – Эрвин покосился в нашу сторону.

– Нет мне хватит и этих двоих, – недовольно огрызнулся Ласс.

Эрвин хотел было что-то возразить, но, встретившись взглядом с хозяином, молча закрыл рот.

– Я пойду совершу кое какие приготовления. А ты пока обеспечь моих новых людей подобающим обмундированием.

– Да капитан! – Эрвин выпрямился и недобро посмотрел в нашу сторону.

Когда Ласс ушел, Эрвин некоторое время молчал, разглядывая один из цветков, а затем повернулся к нам.

– Ну чего встали, рты раззявили, идемте. Надо привести вас в надлежащий вид.

Стагон молча пожал плечами, я как обычно угрюмо промолчал. Мы вышли за Эрвином из оранжереи и направились в дом. Вошли через черный вход. Двое стражников, охранявшись его, коротко кивнули Эрвину, а нас даже не удостоили взглядом. Изнутри дом оказался еще более большим и просторным чем казался снаружи. Эрвин привел нас в оружейную, находившеюся на первом этаже. В ней находилось трое воинов в легких кожаных доспехах на нагрудниках которых было выбито изображение солнца, знака Империи Ардалия. Двадцать три луча исходивших от него символизировали претории. Один луч с левой стороны был длиннее остальных. Претория Валента догадался я. И как только можно было запомнить какой именно из лучей принадлежит той или иной претории. Конечно в Убежище нам это рассказывали, но я так и не смог запомнить их все. Я знал лишь что лучи, относящиеся к моей родной претории Кадии, а также претории Лаш, столицей которой являлся Флад, располагались внизу. Один из воинов, сидящий на продолговатой лавке рядом с высокой оружейной стойкой, начищал короткий палаш. Двое других стояли в дальнем углу оружейной, около стойки с доспехами и о чем-то тихонько переговариваясь. Увидев вошедшего Эрвина, они замолчали, а воин с палашом перестал его начищать.

– О, вы то мне и нужны, – обратился Эрвин к сидящему воину. – Готовьтесь Ароф и ты Слим к выходу. У нас намечается вылазка.

– Хорошо, – спокойно ответил Ароф продолжив медленно начищать свой палаш.

– Но капитан Ласс сказал, что пойдем только мы двое, – вставил слое слово Стагон.

– Закрой свой рот, – рявкнул Эрвин. – Сейчас я решаю, что делать. Ты выполняешь мои приказы.

– Понял, понял, – Стагон насмешливо выставил вперед ладони как бы защищаясь.

– Ароф подбери им обмундирование и введи в курс дела. Да побыстрее, Ласс не любит ждать.

– Хорошо, – так же спокойно, как и прежде ответил Ароф не отрываясь от своего занятия.

– Тогда я оставляю их на тебя.

Эрвин развернулся на каблуках и вышел из оружейной. Как только его удаляющиеся шаги стихли, Ароф, громко зевнув, отложил палаш в сторону и встал. Медленно потянувшись и еще раз зевнув, он протянул руку сначала Стагону, а затем и мне.

– Я Ароф, – представился он, – хотя это вы слышали и так. Вон тот с усами Слим, а рядом с ним Мелкий Падин.

Представленные нам воины поочередно подошли к нам и поздоровались. Слим оказался крепким мужчиной в возрасте, скорее всего ровесником Эрвина. У него была темная кудрявая шевелюра и длинные, спускающиеся к самому подбородку, усы, при этом бороды он не носил. Такие же темные, как и волосы, глаза безразлично смотрели на нас. Мелкий Падин на самом деле не являлся таким уж мелким, но прозван так был видимо из-за своего невысокого роста. На его голове красовалась огромная плешь, а волосы на висках и затылке он сбривал из-за чего выглядел совершенно лысым. По возрасту он был скорее ближе к Стагону, но из-за своего покрытого оспинами лица и залысины выглядел старше. Представивший их нам Ароф был высоким и худощавым со светлыми длинными волосами, которые он связывал в узел на затылке. Кожа у него была тоже светлой, я бы даже сказал бледной. Тонкие с горбинкой нос и губы придавали ему сходство с хищной птицей.

– Стагон, – представился в ответ наемник, сильно пожимая протянутые ему руки. – А это мой напарник Кейстерас, но он больше любит, когда его называют Ворон. Не обращайте внимания, он молчун, но зато хорош в деле.

– А я о тебе слышал, – прищурился Падин. – Это не ты лет пять тому назад участвовал в заварушке в претории Улена?

– Было дело, – оскалился в улыбке Стагон. – А ты…

– Нее, – протянул Мелкий Падин, – меня там не было. А вот некоторые из моих знакомых были. Они-то мне и рассказывали.

– И кто же? Неужели Санфорд или Сплит? А может Кармак?

– Нее, – вновь протянул Падин. – Курмук и Пульпо Кривой.

– А это кто еще такие? – удивился Стагон. – А-а-а, вспомнил, это те, кто получил от нас по морде. Да, славная была стычка. Получили они тогда по самое ни хочу. Но ты не обессудь брат, то дело давнее, да и сам понимаешь наемничья жизнь не сахар.

– Да мне насрать, – расхохотался Падин. – Если честно я бы и сам с удовольствием их отхреначил. Пульпо мне так до сих пор денег должен. Поймаю скотину, убью.

– Ну вот и ладненько, – сказал Стагон. – Нам как никак еще вместе работать.

– А что за история такая? – заинтересовался доселе безразличный Слим.

– Потом расскажу, – ответил Падин. – А лучше вон, наш новый напарник тебе поведает сию интересную историю. Но позже. За кружкой доброго эля.

– Ладно, – проворчал Слим, – хрен с тобой. Зачем надо было только вспоминать об этом.

– Итак, вы наши новые побратимы, – подвел итог Ароф. – Отлично, значит будем работать вместе. Работенка надо сказать не пыльная, но иногда случаются некоторые эксцессы. Но довольно редко. Да и бывалому наемнику они лишь как разминка, чтобы не закостенеть. Эрвин сказал выдать вам экипировку. Сейчас что-нибудь придумаем. Идемте.

Ароф повел нас в конец оружейной, открыл невысокую и узкую дверь. За дверью оказалась лестница, ведущая вниз в довольно обширный подвал, служащий, судя по содержимому, хранилищем оружия и доспехов. В настенных держателях горело несколько факелов, дававших достаточное освещение, чтобы разглядеть многочисленные стойки с оружием и доспехами. Также часть оружия тут и там была свалена в бесформенные кучи. Стагон, споткнувшись об валяющийся на полу шлем, выругался.

– Вы что здесь, к войне готовитесь? – недовольно буркнул он, обходя высокую стойку, заставленную полуторными мечами.

– С этим-то хламом? – хмыкнул Ароф. – Нее-т! Разве что крестьян распугать, да и те со смеху помрут. Можно конечно здесь найти и порядочные вещи, но их не так много. Более-менее сносное все уже разобрали.

– Неужели Ласс со своими деньгами не может обеспечить вас должным обмундированием? – удивился Стагон.

– Может, конечно, – хмыкнул Ароф, – вопрос в другом, хочет ли он этого. К тому же понятие о нормальности у нас с ним различаются. Вот это хламье он считает соответствующим для нас. Кстати особого запрета на оружие у нас нет, поэтому советую использовать свое. У тебя Стагон я смотрю неплохие скимитары. Задарские?

– Да, – гордо ответил Стагон, поглаживая рукояти клинков. – Купил в Кулхуне. Правда пришлось расстаться с приличной суммой, но оно того стоило.

– Ну, тогда думаю, что ты можешь ходить с ними. А что у тебя Ворон?

Я молча распахнул полы плаща, показывая висящие по бокам кинжалы.

Ароф некоторое время оценивающе смотрел на меня, а потом сказал:

– Кинжалы. Это не серьезно.

– Я так не думаю, – хмуро возразил я.

– Должен подтвердить, что так оно и есть. Ворон мастер в бою на кинжалах. Он намного опаснее с ними, чем с мечом. Я лично в этом убедился.

– Не сомневаюсь, – ответил Ароф, – но кинжалами кольчугу или панцирь не пробьешь, да и в бою с мечником это не слишком удобно. К тому же Ласс этого не одобрит. Можешь оставить себе их как дополнительное оружие, но для основного ты должен выбрать себе меч. Хотя бы для вида.

Я немного подумав снял с оружейной стойки, стоявшей по правую от меня руку, короткий меч, и крутанул им в воздухе. Я не был мастером, но пользоваться мечом умел.

– Сойдет, – одобрительно кивнул Ароф. – Сейчас подыщем для тебя подходящие ножны. Так, с оружием разобрались. Теперь доспехи. Здесь выбор у вас небольшой. На нас всех должно быть вот это, хм, да что там дерьмо. Кстати и цветом они такие же.

Действительно нагрудник и наручи на Арофе были коричневыми.

– Под нагрудник мы обычно надеваем легкую кольчугу, но это уже на ваш выбор. Сам нагрудник с вот этим пафосным изображением солнца, обязателен. А также наручи. Единственный их плюс – это вес. Они довольно легкие. Но и защита от них при этом одно название. Найдите себе подходящие и одевайте.

– Я могу одеть поверх свой плащ? – спросил я.

– Конечно можешь, – ответил Ароф.

Нужные нам нагрудники находились в дальнем углу подвала. Я свой нашел практически сразу. Уже второй вынутый мной из кучи нагрудник сел на меня как литой. Я надел его и затянул плечевые ремешки скрепляющие пластины. Наручи труда найти не составило. Чувствовал я себя во всем этом я, надо сказать, крайне неудобно, так как никаких доспехов до этого не носил. Стагон недовольно ворча, рылся в общей куче, пытаясь подобрать подходящий ему нагрудник. Но, как оказалось, сделать это было не так-то просто. Некоторые он примерял, но они ему не подходили, другие же он отбрасывал сразу, даже не пытаясь одеть. Наконец он все-таки выбрал себе нагрудник, который, впрочем, был ему немного большеват.

– Придется одевать кольчугу, – недовольно пробурчал наемник, снимая нагрудник и протягивая его мне. – Подержи. А ты, я смотрю, уже приоделся.

Стагон подошел к низкой лавке, на которой в ряд лежали свернутые железные кольчуги. Надо признать, их он выбирал не менее скрупулезно. Некоторые по его слова были слишком ржавыми, от других воняло, а третии не устраивали его размером. В итоге он, дважды опробовав каждую, остановил свой выбор на той, которую счел наименее ржавой.

– Почищу, – вздохнул он. – Да, не этого я ожидал. Надеюсь, хоть платят нормально, а Ароф?

– Мне хватает, – гоготнул тот. – А твои запросы мне не ведомы.

– У меня есть время на то что бы хотя бы чуть-чуть очистить эту железяку? – спросил Стагон, встряхивая кольчугу в руках.

– Нет, – раздался со стороны лестницы властный голос Ласса. – У тебя его нет. Одевай как есть. Тем более ты уже должен быть собран. Посмотри на своего напарника, он уже готов, а ты нет.

Я в этот момент как раз прикреплял к поясу подобранные мне Арофом ножны.

Элегантно одетый Ласс, снял с правой руки белую перчатку и помахал ею перед лицом стоящего рядом с ним Эрвина.

– Объясните этому недотепе, что поставленные мной, и тобой в том числе, приказы должны выполняться вовремя. Или же мы с ним распрощаемся, и он больше не сможет устроиться ни к кому на службу. По крайней мере, в этой претории точно. Это я могу ему обеспечить. А сейчас помоги ему экипироваться, и выдвигаемся.

– Да капитан, – чуть склонив голову, хмуро ответил Эрвин.

Он подошел к Стагону и помог надеть нагрудник, затянув при этом один из ремешков как можно туже, так, чтобы наемник это прочувствовал. Стагон недовольно скривился, но промолчал. Прицепив свои скимитары, он словно надувшийся гусак, пошел к лестнице, я же уже ждал его на одной из ступеней.

За воротами Ласса ожидал экипаж. А нам, к моему полному неудовольствию, выдали оседланных лошадей. Мне досталась гнедая кобыла, которая громко фыркала и прядала ушами, когда я пытался дотронуться до ее морды. В конце концов, я неуклюже влез в седло. К моему удивлению лошадь оказалась вполне послушной, и мы достаточно быстро смогли найти с ней общий язык. Правда, это никак не влияло на мои навыки верховой езды, так как наездником я был никудышным. Увидав, как я управляюсь с лошадью, Стагон, которому достался серый в яблоко жеребец, лишь усмехнулся, а проезжая мимо на ходу дружески хлопнул раскрытой ладонью по моей спине. Ласс, несмотря на свои уверения, все-таки взял Арофа и Слима. Они ехали впереди экипажа, Эрвин по правую сторону вровень с дверцей, а мы со Стагоном были в хвосте, замыкая процессию. Покинув Верхний квартал, мы двинулись через город. Как мы узнали позже, направлялись мы в Северную часть города. Точнее в район Северных ворот, а если быть уж совсем точным, то в квартал Грез, где располагались известные, но не вполне доступные всем публичные дома. Экипаж остановился у одного из таких заведений. В «Сладкой розе», той самой, которой работала бледная и запуганная, почти еще девчонка, Сайра. В глубине души я надеялся, что ее не будет на месте или Ласс сменит бордель. Но мои надежды были тщетны.

– Неужели он со своими средствами и влиянием не мог выбрать бордель посолиднее чем этот, – поддержал мое угрюмое молчание Стагон, после того как мы спешились. – Есть же элитные заведения специально для таких как он, в другой части города. Эти же больше подходят для таких как мы. Я с каждым разом все больше начинаю переживать за наши деньги, если он экономит на себе, то что тогда ему до нашего жалования.

Я уже было хотел ответить наемнику, когда поймал злобный взгляд Эрвина.

– Чего это вы там шепчетесь? Хватит там жаться друг другу, словно бабы. Ты, как тебя там? – он указал пальцем на Стагона.

– Стагон, – зло буркнул наемник.

– Да, точно. Так вот, ты Стагон останешься здесь, охранять лошадей, остальные за мной.

Наемник недовольно выругался себе под нос, забирая у меня поводья моей кобылы. Я и Слим вошли внутрь вслед за Эрвином. Ласс и Ароф уже были внутри. Знакомая мне хозяйка борделя расстилалась перед Лассом, уверяя его в исключительности своего заведения. Не менее знакомые мне девушки, уже стояли в ряд и строили глазки Арофу. Правда, в этот раз их было на три девушки больше. Я отыскал глазами Сайру, но, как оказалось, она заметила меня раньше. Когда я поймал взгляд ее серых глаз, она вздрогнула и отвела взор. Узнала, понял я. Хотя, как можно было не узнать человека, который просто так отнял у тебя твои сбережения, прикрываясь мнимыми требованиями несуществующего долга. Вкрадчивый голос Ласса вывел меня из задумчивости.

– Я возьму ту что и всегда.

– Как скажите. А ваши сопровождающие? – хозяйки скрестила на животе пальцы.

Ее глаза с алчной жадностью пробежались по нам. На мне ее взгляд остановился, стал жестче, а губы чуть дрогнули. Но она ничего не сказала, переводя взор обратно на Ласса.

– Мои сопровождающие здесь не для развлечений. Разве что Эрвин может выбрать себе девку.

Эрвин вставший за спиной хозяина жадно облизал губы, которые тут же растянулись в хищной улыбке.

– Но после того как расставишь их по местам, – оборвал его улыбку Ласс. – Этот пойдет со мной.

Он указал на меня. Сайра, подведенная к нему хозяйкой, вздрогнула снова. Она украдкой посмотрела на Ласса, не зная, чего ожидать дальше. Но тот этого не заметил. Он довольно грубо взял девушку за руку чуть выше локтя и, словно куклу, поволок за собой наверх. Я же пошел следом.

Лассу выделили самую большую комнату. Перед дверью он демонстративно остановился, посмотрел на меня. Я прошел вперед и открыл перед ними дверь, сам встал у стены, пропуская их вперед. Ласс втолкнул Сайру внутрь, затем вошел сам. Я уже было хотел закрыть за ними дверь, когда Ласс повернулся ко мне и сказал:

– Нет. Я хочу, чтобы ты охранял нас изнутри.

Я послушно вошел, закрывая за собой дверь.

– Раздевайся и ложись, – приказал Ласс Сайре.

Та робко дотронулась пальцами завязок платья на груди, застыла, переводя взгляд с меня на Ласса и обратно.

– Ну что еще? – капитанский сынок, в этот момент наливающий себе вино из заранее приготовленного для него графина, злобно посмотрел на девушку. – Я сказал тебе раздеться и лечь. Или тебе требуется отдельное приглашение.

– Он будет смотреть? – робко спросила она, искоса поглядывая в мою сторону.

– А что, – криво ухмыльнулся Ласс, – это тебя смущает? Насколько я помню, до этого тебя это не сильно волновало. Погоди-ка, ты что, его знаешь?

– Нет, – слишком резко ответила Сайра, опуская глаза.

Я решил промолчать. Но от Ласса не укрылось странное поведения девушки. Он отставил так и не налитый до конца бокал с вином на стол и подошел к Сайре. Крепко схватив указательным и большим пальцами ее подбородок, он резко и грубо задрал ее голову кверху.

– Смотри мне в глаза, когда я с тобой разговариваю. Ты с ним знакома?

– Да. Я… он был здесь один раз.

– И что из этого? Здесь перебывало половина города, но они-то тебя не смущают? Почему? Он тебе нравится? Что шлюшка, влюбилась?

– Нет! Нет, я его ненавижу, – выпалила она. – И… и боюсь.

– Его!? – Ласс громко расхохотался, указывая на меня пальцем. – Ты боишься вот этого сопляка? И почему? Что он такого сделал, избил тебя или что? Не заплатил тебе денег? Скажи мне, что он такого сделал? Ну!

– Он… он, – Сайра казалось вот-вот разрыдается под жестким взглядом Ласса.

Ласс внезапно отвесил девушки звонкую пощечину, та охнула и рухнула от неожиданности на кровать. Ласс отвернулся и посмотрел на меня.

– Ты! Скажи мне, что ты с ней сделал, почему она тебя боиться?

– Взыскал долг, – холодно и грубо ответил я.

– Но я никому не была должна, – с горечью в голосе выкрикнула Сайра.

Я никак не прореагировал на ее реплику. Зато Ласс резко повернулся к ней, лицо его бешено перекосилось.

– Заткнись, – злобно прошипел он, – я давал тебе возможность выговориться. В следующий раз ты откроешь свой рот, когда я скажу.

Он снова повернулся ко мне, сделал шаг в мою сторону, затем остановился, внимательно меня разглядывая.

– Какой долг? – наконец спросил он.

– Без понятия. Мои наниматели назвали лишь сумму и цель.

– И кто же твои наниматели?

– Я не разглашаю имена тех, на кого работаю. Я вообще не люблю говорить.

Ласс некоторое время снова молчал, а затем внезапно зашелся в диком хохоте. Просмеявшись он подошел к столу и, взяв графин, припал к его горлу губами, жадно поглощая вино.

– А ты мне нравишься, – сказал он, ставя графин на стол и утирая губы рукавом своей шелковой рубахи. – Точнее твой подход к делу. Но при этом ты обидел ее. А она мне тоже нравиться. Ну, точнее то, что она умеет делать. И как же мне поступить? А знаешь что, давай я спрошу у нее. Эй, девка ты хочешь, чтобы я его наказал?

– Да, – поспешно выпалила Сайра, боясь, что если задержится с ответом, Ласс ее может снова ударить.

– А ты что скажешь? Она хочет, чтобы я тебя наказал.

– Это ваше право! – как можно более жестко ответил я.– Но лично я бы не стал учитывать мнение шлюхи.

Брови Ласса удивленно вздернулись вверх, а затем он вновь зашелся в громком хохоте.

– Ты его слышала?

– А разве учитывать мнение наемника…

Сайра не успела договорить. Ласс так быстро оказался около нее, что я даже не заметил, как он двигается. Он наотмашь ударил ее по лицу обратной стороной ладони так сильно, что девушка протяжно вскрикнула от боли. Затем схватил за волосы, сволок с кровати.

– Поганая шлюха, я сказал тебе не открывать своего рта, пока я тебе этого не скажу. Ты что действительно думаешь, что я стану заступаться за какую-то там шваль и наказывать своего человека? Ты действительно поверила в это?

Из глаз Сайры ручьем текли слезы, она громко всхлипывала и морщилась каждый раз, когда Ласс чуть дергал ее за волосы. Наконец Капур разжал кулак, и, сильно дернув Сайру за плечо, повалил ее на пол. Она упала, растянувшись на красном пушистом ковре, устилавшим пол комнаты. Ласс ударил ее ногой, попал в живот. Девушка вскрикнула, громко зарыдала, свернулась в форме зародыша, закрывая лицо и голову руками. Я по инерции дернулся в их сторону, но в последний момент остановился. Что-то ты размяк Ардос, подумал я про себя. Пытаешься вмешаться в то, во что вмешиваться не стоит. У тебя есть цель, и чтобы ее достигнуть, надо придерживаться плана. Я с самого детства пытался быть расчетливым, безжалостным и хладнокровным. Я видел многое, и многое оставляло меня равнодушным. Есть только цель и средства для ее достижения, и братство, от остального стоит отказаться. Эти принципы вбивали в меня в Убежище. И они совпадали с моими. Ласс, отошедший к столу, осушил кувшин до конца, отбросил его в сторону и снова направился к скрючившейся на полу Сайре. Не смей вмешиваться, приказал я себе.

– «Ты хороший Ардос», – внезапно раздался в моей голове голос Шейлы. – «Просто сам этого не знаешь».

Нет, я далеко нехороший. Я…

Ласс ударил снова. Сайра закричала протяжно и громко моля пощадить ее.

– «А если бы на ее месте была я, ты бы тоже стоял и смотрел, а Ардос?», – снова прозвучал внутри меня вопрос голосом Шейлы.

Нет, я не могу. Ласс громко смеялся, обходя по кругу рыдающую Сайру. Нет, я не буду вмешиваться, цель превыше всего.

– «Неужели», – насмешливый голос Тавиша. – «Ты это серьезно?».

Мысли лихорадочно метались в моей голове, взывая к моей совести оттенками знакомых мне голосов. Ласс ударил в третий раз, и я не выдержал. Я сделал несколько шагов в его сторону желая схватить его за шиворот и оттащить от девушки. От краха меня спасла лишь случайность.

Дверь позади меня с грохотом отворилась, и в комнату ввалилось двое воинов в похожих, что и у нас доспехах, отличавшихся только цветом и более хорошим качеством. За ними следом вошел щуплый темноволосый парень в приталенной дорогой одежде, излишне подчеркивающей его худобу.

– Ласс, – громко сказал он на удивление грубым голосом, – снова ты забавляешься без меня.

– Нет, мой претор, – ехидно ответил Ласс, – я всего лишь разогреваюсь перед вашим приходом. Все веселье еще впереди. А ты чего встал дубина, склонись перед своим претором.

Я неохотно отвесил неловкий поклон.

– Будущим претором. Не вводи своих людей в заблуждение Ласс. Но он у тебя и вправду дубина, даже поклониться, как следует, не может.

– Наемники, что с них взять, – скривил лицо Ласс. – Эй, как тебя там, Ворон кажется, пошел вон. Иди, помогай своему дружку охранять лошадей. На большее вы пока не годитесь. Я займусь вашей подготовкой позже. И забери с собой шлюху, она сегодня уже ни на что не годится.

Я поднял с пола всхлипывающую и стонущую Сайру. Она застонала еще сильнее, когда я взял ее на руки, и попыталась отстраниться, но вместо этого лишь бессильно повисла в моих руках. Я вынес ее из комнаты. Охрана преторского сына проводила меня полными насмешек и презрения взглядами. Я спустился вниз по лестнице в главную залу борделя. Недовольная хозяйка подбежала ко мне, а вместе с ней еще две девушки, трудящиеся на благо данного борделя. Они испуганно выглядывали из-за спины управительницы борделя, жалостливым взглядом оценивая безвольно повисшую в моих руках Сайру.

– Опять он испортил мой товар, – зло прошипела хозяйка. – Никакого уважения к нашему труду. Неси ее наверх, Панни покажет тебе комнату и позаботиться о ней.

– Ей нужен врач, – глухо сказал я.

– Да-а, а мне Император. Я бы уж им занялась. Неси ее наверх и положи на кровать, а дальше не твои заботы.

– Ее нужно осмотреть, – не знаю почему настаивал я.– Если у нее что-то серьезное она может умереть.

– Не умрет. Этого я не допущу. Ведь ты не позволяешь умереть своей лошади, потому что она тебя возит. Сайра приносит мне деньги и принесет еще.

– Она не лошадь, – огрызнулся я.

В этот момент мне действительно стало очень жаль девушку, и то, что я не остановил Ласса. Она была юна, на вид моложе меня, и ее судьба была такой же тяжелой и сложной, как и моя. И хотя она и решила продавать свое тело, сделала это ради своей семьи.

– Неси наверх, – зло прошипела хозяйка. – Я не собираюсь с тобой больше разговаривать. Панни, проводи.

Одна из девушек робко выскользнула из-за ее спины и, поманив меня легким движение рук, стала подниматься вверх по лестнице. Сайра легонько застонала, когда я ступил на ступени.

– Мы о ней позаботимся, не беспокойся, – тихо сказала мне светловолосая Панни, когда мы оказались наверху.

Она меня не знала, так как в прошлое мое посещения я ее не видел. И надо сказать она была довольно привлекательной девушкой, тем более по сравнению с остальными женщинами этого борделя. Панни привела меня в небольшую угловую комнатушку, больше похожую на кладовку. Кровать, о которой говорила хозяйка, оказалась обычным матрасом, застеленным грязным покрывалом. В некоторых местах можно было углядеть темные пятна засохшей крови.

– Это не в первый раз, – констатировал я, хмуро рассматривая лежанку.

– Да, – горько вздохнула Панни. – И не только ее, и не один господин Капур. Бьют и других девушек. И есть много клиентов, которые вытворяют такое. А хозяйка закрывает на это глаза, получая дополнительную плату за особые вкусы клиентов.

Я уложил Сайру на матрас. Девушка тихо застонала, чуть приоткрыла глаза. В них читалась боль и непонимание того, за что все это выпало на ее долю. И отчасти я был повинен в том что произошло сегодня.

– Мне пора, – сказал я и развернулся, чтобы уйти.

– Да, да, господин, я о ней позабочусь, – зачастила Панни.

Я кивнул и вышел за порог комнатушки.

– Будь… – услышал я тихий голос Сайры, дальше я не разобрал ни слова.

Я повернулся и посмотрел на Сайру, а затем на наклонившуюся над ней Панни.

– Что она сказала? – спросил я у девушки.

Светловолосая Панни испуганно заморгала ресницами и беззвучно открыла рот.

– Что она только что сказала? – более настойчиво спросил я.

– Она… она сказала, будь ты проклят, – тихо, практически шепотом, произнесла Панни. – Это она о господине Капур? Если он услышит или узнает…

– Не беспокойся, – ответил я девушке, – это она обо мне.

Я оставил ничего непонимающую, хлопающую глазами, Панни рядом с Сайрой, а сам спустился вниз и вышел на улицу под недовольный взгляд, бросаемый в мою сторону, хозяйкой. Стоявший у выхода Слим кивнул мне, я ответил встречным кивком.

Я нашел скучающего Стагона за углом борделя, куда кучер Ласса отогнал повозку. Там же были и все наши лошади. Наемник встретил меня как обычно жизнерадостно.

– Ну что, ты уже успел надоесть нашему новому хозяину?

– Да, сразу после того как появился сынок претора. Ласс он сослал меня к тебе на помощь, сказав, что мы с тобой годимся только на то чтобы охранять лошадей.

– Вот же…, – хотел выругаться Стагон, но тут же осекся, косо посмотрев на кучера. Но тот, казалось, не обращал на нас совершенно никакого внимания.

– Ну что ж, это дело не пыльное, – вздохнул Стагон. – Знай смотри, чтобы животины не разбежались или никакой предприимчивый дурак не попытался их украсть.

– Пусть пытаются, – ответил я.

– Вот и я о том же, – хмыкнул наемник. – Видел я этого сынка претора, на вид напыщенный павлин.

– Есть такое, – согласился я.– Надо разузнать о нем побольше. Ласс кстати тот еще психопат.

– Да ну!?

Я рассказал Стагону то, что произошло в комнате, умолчав о том, что пытался вмешаться.

– Хорошо что не полез вступаться за девку, – выслушав меня, сказал Стагон, так будто бы читал мои мысли. – А то все наше дело пошло бы прахом.

Мы стояли в ожидание, когда навеселиться Ласс. Погода внезапно испортилась, пошел дождь. Я пониже натянул капюшон плаща, у Стагона такого преимущества не было.

– Проклятый дождь, – пробурчал наемник, зябко пожимая плечами. – Мне все больше и больше начинает нравиться наша работенка. Советую тебе побыстрее проработать свой план. Меня что-то не радует перспектива долгой работы на этих людей.

Я ничего не ответил ему, лишь сильнее запахнулся в плащ.