В ночном воздухе Припяти даже ходить тяжело, но человеческая фигура двигалась со звериной ловкостью и быстротой. Вынырнув из-за очередного заброшенного здания, человек огляделся и бесшумно помчался прочь. Ни одного звука не доносилось при движении. Тело будто плыло, не касаясь зарастающего травой асфальта, не обращая внимания на вздувшиеся от подпирающих дорожное покрытие корней многочисленных растений. Затянутая в облегающий чёрный комбинезон фигура неслась вперёд, не стесняемая даже заляпанным чем-то красным «Калашниковым», сжатым в руках. Органы чувств ни на секунду не теряли остроты, готовые вовремя сообщить об опасности. Хотя самым опасным существом в этом ужасном месте был сам бегущий. Через несколько секунд фигура растворилась в ночи.

На Болотах я бывать не люблю: ошиваются тут всякие, то мародеры, то кабаны. Кабаны хоть рычат, а эти гнусавые голоса просто достали. На такие звуки я стреляю, не спрашивая фамилий. Или гранатой угощаю, если есть под рукой парочка. Мародеров даже обыскивать противно, будто рукой влезаешь во что-то мерзкое, липкое. Да и нет у них ничего стоящего, разве что патронами разжиться. Оружие-то их никуда не годится, не умеют они за ним ухаживать и не любят.

Вот и сейчас я не то, чтобы крался, но шел неспешно, смотря в оба уха. Небо над головой этакое серенькое, под ногами чавкает, конечно, не без этого. Пейзаж здесь разнообразнейший. Кочки, поросшие болотной травой, как живые бросаются в ноги и пищат, если на них наступить. Стены тростника весело шуршат на ветру и громко приветствуют каждого, кто ломится сквозь них. И всё это шикарное буйство природы перемежается нереально красивыми колебаниями воздуха, создаваемыми здешними аномалиями.

Звуки природы гармонично перемежаются с дружелюбным попискиванием датчика этих самых аномалий. Кружатся в танце соломинки тростника, подхваченные галантными мясорубками, сам тростник частенько попадается уложенным в ровные круги, это шалят карусели. А захочется пройтись по воде многочисленных луж, и застрекочет ласково счётчик радиации.

Иду я такой весь в камуфляже, одна рука в кармане гранату греет, та внутри колечком к специальному крючку прилажена, чтобы в случае чего легко вынуть и бросить встречному прямо в ноги. Лови, мол, пораскинь мозгами, а то сразу угрожать… Вторая рука «Отбойник» придерживает, очень хороший оберег от неприятностей. Это для ближних неприятностей, а для далеких и призрачных за спиной «Джи-36» спит. И ничего, что тяжело, зато спокойно.

Вдали то и дело виднеются рукотворные объекты, повреждённые постоянным воздействием Зоны. При моём появлении в пределах видимости объекты вспыхивают солнечными бликами, отражёнными от стёкол биноклей, и угасают, как гаснет интерес ко мне их владельцев. Да и какой интерес может быть к честному сталкеру у честных бойцов не менее честных группировок?

В общем, иду, ни к кому не пристаю, отдыхаю от утомительного сбора артефактов. Вернее, артефактов-то мало, а вот походить за ними пришлось много. И рюкзак не шибко легкий, патроны я нынче все обратно несу, не пригодились. Уши шевелятся, ловят звуки, а их вокруг не счесть. Вот псевдоплоти пасутся, порыкивают сыто. Одна напугала другую, та сдуру в мясорубку прыгнула, хлопок и влажные звуки падающего мясца. А вот кабаны псевдожелудя ищут. Любят свинки местных желудей, жирненьких, беспечных. И не так важно, одет он в черный плащ или военный камуфляж, сердцевинка все равно одинаково вкусна. Но я пока не хочу быть жёлудем на ножках, обхожу полянку так, чтобы не услышали поросята.

А вот этот звук мне очень не понравился. Даже ноги зачесались побежать. Это кровосос кого-то гоняет, причём, совсем рядом. Странно только, что выстрелов не слышно. Я уже решил, что упырь мутанта тропит, шагнул в сторону, а тут голос раздался:

— Мужик, давай скорее, я его держу! Ну, что встал, помогай!

Я от новой неожиданности еще больше удивился. Нет, не испугался, что вы. А удивился сильно, это да. Подумал пару секунд и бросился на звуки сминаемой растительности. Ну, как бросился, быстро пошёл в ту сторону. Всё же хочется сюрприз сделать, выйти так неожиданно и поздороваться.

— Давай скорее, убежит ведь! Здоровый кровосос, упитанный! Когда ещё такого заловишь! — верещал незнакомец не своим голосом. А может и своим. Какой-то он у него странный. Я притормозил, камыши позволили увидеть взрослого мутанта, метавшегося по кругу. Он злобно рычал и норовил лапой почесать затылок, как мне показалось. А вот сталкера я не увидел.

— Да помогай же уже! Я устал тут его гонять! — снова неожиданно возник голос. Я огляделся, но снова не увидел его обладателя. Что за напасть, где он? Я поднял Отбойник к плечу и аккуратно выдвинулся из камышей. Мутант нарезал круги, метался из стороны в сторону, а на меня ноль внимания. Ну и ладно, не обидно было ни капельки. Тут кровосос повернулся ко мне спиной, и я даже дробовик опустил: на шее у мутанта болтался несвойственный ему кусок серого меха. Да крупный такой. Я попытался присмотреться, но кровосос уже повернулся ко мне мордой, длиннющая рука метнулась к меху, ухватила его и швырнула в меня. Я инстинктивно подставил руку, перехватывая летящий предмет. Мех оказался тяжёлым, даже очень. А через мгновение понял, что держу за шкирку здоровущего кота. И тут этот кот мне говорит:

— Мужик, любоваться потом будешь, стреляй!

Я кота отбросил, а тут ещё и кровосос зарычал, включил режим невидимости и попер на меня. Тут я уже в полной панике пальнул перед собой зарядом дроби, попал, ещё выстрелил. Мутант вывалился из невидимости вплотную со мной, от боли промахнулся и вмазался в камыши. Я отбежал в центр утоптанной площадки, не забывая дозарядить пару патронов.

— Он перед тобой, стреляй! — голос заставил меня выстрелить раньше, чем до меня дошел смысл слов. — А теперь чуть правее! В самую морду засадил!

Окровавленный кровосос возник прямо передо мной, щупальца безжизненно свисали на широкую грудь мутанта. Серая молния проскочила между нами, и вот уже на щупальце повис кот, терзая задними лапами брюшко кровососа, а передними раздербанивая соседние щупальца. Я приставил ствол ко лбу шатающегося мутанта и спустил курок.

— Ну, ты и тормоз! — произнес насмешливый голос. — Долго соображаешь, говорю!

Кот сидел рядом с мертвым кровососом и вылизывал лапу. Я снова попытал счастья отыскать поблизости человека, однако обломался. Кот посмотрел на меня и зевнул.

— Да я это, я! С тобой, сталкер, разговаривает кот, — животное не открывало рта, и я только сейчас понял, что слышу голос не ушами, он был у меня в голове.

— Кот? — переспросил я. — А что это он со мной разговаривает? Не положено коту разговаривать.

— Мало ли, что кому не положено, — беззлобно отозвался голос в голове, — А что это у тебя лицо такое удивленное, а? Животных не видел, что ли?

— Да постоянно вижу, особенно таких болтливых. Как начнут разговаривать, не остановишь. Только пиночком если.

— Пиночком — это правильно. — одобрил кот. — Ну, что, небось, интересно, почему с тобой, бродячее ты рыльце, вдруг кот заговорил?

— Отнюдь, — парировал я, — нет у меня такой привычки — любопытствовать. Говоришь — значит, так надо. Обо всём если спрашивать — язык отвалится.

— Тогда слушай, — в тон мне ответил кот.

И поведал пушистый горемыка про судьбу свою печальную. Жил он у начитанного парня, любителя всяких умных книг и прочего фэнтези. В общем, попёрся его хозяин в Зону, а кота не с кем было оставить. Вот и взял с собой. Сидорович как увидел его, говорят, три дня смеялся, работа стояла. Да и сталкеры поржали, когда парень кота в бараке тушёнкой кормил.

Ну, пошли в ходку, а на Свалке мародёры кошатника и подстрелили. А что, снаряга новенькая, хоть и простенькая, от чего же не подстрелить, когда сталкерок всё внимание на поиск артефактов направил. Не, ну озирается, конечно, охота же живого снорка поглядеть. Да и «карусель» прикольно брошенные в неё предметы по кругу катает. А бандиты скучные, что на них смотреть. Вот и поймал заряд дроби в капюшон. Жаль, что тот на голове был.

Подходят, значит, бандюки, обирают тушку, заглядывают в рюкзачок. А кто это там? А там кот спал, но от удара о землю проснулся и в туалет захотел. Очень захотел, потому что как только увидел возможность, прыгнул в надежде превосходно пописать. Да зацепил башкой нос какого-то незнакомца. Зачем же теперь палить вдогонку? Кот из скромности помчался в дальние кусты по делам, мародёры от испуга сделали много предупредительных в воздух и снова занялись учётом свежего поступления товаров.

Когда кот достиг кустов и приготовился чин чином сходить по-малому, его унюхала стая слепышей. Пришлось искать другой туалет, но собаки не отставали. Незнакомый с местными обычаями кот забежал в «газировку» и не сразу понял, что его уже не преследуют. Пахло вокруг как-то странно, что-то булькало и пузырилось, кот из последних сил выбрался к огромной куче хлама, заполз под железяку, сходил под себя и отключился.

Очнулся кот зверски голодным, зато с превосходным самочувствием. Шерсть стояла дыбиком и не приглаживалась, но это были мелочи. И пошел он искать, чего пожрать. А пожрать в Зоне, как скоро узнал кот, можно было только в специально отведенных местах. Конечно, если ты не мутант, те-то хомячили везде, только что в аномалиях пока стеснялись закусывать. Понятно, что кот здорово набегался в поисках, поэтому, когда вышел к костерку, у которого сидел человек, в восторге затаился, присматриваясь. А мысль в головке билась одна: «мужик, дай пожрать». Тут сталкер учуял кота, потому что насторожился, заозирался, а потом подскочил и начал стрелять во все стороны с криками: «Кондуктор! Кондуктор!»

— Какой еще кондуктор? — остановил я бурный поток повествования. — Может, контролёр?

— Да кто его разберет, я все время их путаю! — раздраженно бросил кот. — Оба на транспорте работают. Не мешай!

Мужик так испугался, что бросил пожитки и помчался прочь. Кот из вежливости подождал чуть-чуть, а потом с урчанием впился в продукты. С голодухи выпотрошил когтями банку тушенки и задремал, довольный. Так и тусил возле потухшего костра, пока продукты не вышли. И пошел кот дальше. О хозяине он тогда и не вспомнил, слишком много событий, дела навалились всякие. И в башке как-то странно стало.

Долго бродил котяра по просторам Зоны, где он только не был. А не был он везде, кроме Свалки, Кордона и Болот. Со Свалки ушёл, потому что «там одни уроды и немного мутантов». Мол, не его круг, быдло. На Кордоне подзадержался было, хотел к парням дядьки Валерьяна прибиться, уж больно прозвище приятное. Но после пары попыток понял, что сталкеры шалить начинают в его присутствии, даже когда кот им на глаза не попадается. Вскакивают, шумят, а потом всегда быстро уходят. Даже пьяные. Слава дурная поползла, люди сделались грустные, дёрганые. А почему, не понятно. Не сразу дошло до кота, что люди начинают слышать его немудрёные мысли. Последний эксперимент он провел на Сидоровиче: завалился к нему в бункер, показался на глаза. Тот как кота увидел, вновь ржать начал, циничная морда. Мол, ну и дурень, припёрся с котом, сам помер, а кот теперь сталкерит. «Сам ты дурень, дядя Сидорович» — мстительно направил на барыгу свои мысли кот. И добил: «Смотри, ща в морду вцеплюсь!». И прыгнул на стол. Сидорович залопотал аки псевдоплоть и молодцевато умчался в подсобку. Взревел сигнал тревоги; пока охранники входили в курс дела, кот удалился. И подался на Болота, там в камышах всякое мелкое водится, мышковать можно. И прятаться легко. Аномалии кот чуял и видел замечательно, житуха привольная пошла. Сталкеры, опять же, водились, а с ними и мешки с едой, которую стянуть легко при желании. Мутанты на кота не зарились, не успевали. Мелькнет что-то серое под носом, да такое худосочное, что больше калорий потеряешь в погоне.

— А как же ты сегодня на кровососа наткнулся? — спросил я, поглядывая на отнюдь не тощего котяру, которого пышная шуба увеличивала ещё больше.

— Он на меня наступил, ну я спросонья его и цапнул. — голос кота, пригревшегося у костра, сытого, был умиротворенным. — А тут ты. Чувствую я от тебя что-то такое…близкое по духу.

— Что чувствуешь-то? — уточнил я.

— Сам не знаю.

— Слушай, а когда ты «говоришь», тебя все вокруг слышат?

— Нет, похоже, только тот, к кому я обращаюсь. Я не знаю, как это работает, но подпрыгивает и удирает именно тот, с кем я «заговариваю». А остальные сидят и смотрят ему в след вот такими глазами.

— А как ты слышишь людей? Ты читаешь мысли?

— Нет, ты пойми, тут всё очень похоже на обычную речь. Ты говоришь с человеком, он отвечает, вы слышите друг друга. Хотя услышать нас никто не может, только ты и я. Вот если кто-то мысленно обратится ко мне, тогда да. Поэтому и ты можешь не говорить, а обращаться ко мне мысленно, я тебя услышу.

— Постараюсь, но надо привыкнуть.

Я помолчал некоторое время.

— Так что ты, говоришь, почувствовал во мне…близкое?

Кот молчал, задрых, бессовестный. А я долго еще сидел и переваривал услышанное и банку тушёнки.

Ну, что, уважаемые, скажете? Не бывает такого? Думаете, что за фигня, кот какой-то, не может быть, бред! Давайте вспомним много раз слышанные слова и хором повторим их. Готовы? Все вместе: «Это Зона!».

Ай, молодцы.