Утром я поделился своими мыслями с Боцманом.
— Дурик ты, — ответил мне товарищ. — Долгу не так важно, кто убийца. Мина для них останется врагом, что бы ни произошло. Фанатики, ты же знаешь. Попадаются, конечно, умные люди, вроде Шульги. Но тут личная заинтересованность, всё-таки ты ему жизнь спас. А если бы не это, кто знает…
— Мне так хочется найти этого чёртового убийцу, что я даже не подумал о статусе Мины. Становится ещё сложнее, не вечно же бегать от Долга по Зоне.
— Остаётся только выводить за Периметр. Хотя я даже боюсь предположить, что она станет делать там, в «нормальном» мире. Скорей всего, перебьёт всех «братков» в ареале своего обитания, а при этом положит и коррумпированных чиновников, и продажных ментов. Может, ей в Швейцарию податься?
— Смех смехом, а Долгу я её не отдам. У меня тоже личная заинтересованность. Что ты на меня так смотришь? Нет, не настолько личная, а только выдать её — всё равно, что выдать тебя.
— Да понял я, понял. Не учи старших. Будем думать.
Мина в паре с Наждаком выполняли функцию часовых в сочетании с поварами. Ну, как в сочетании, Мина в расслабленной позе сидела у двери, и этого было достаточно, чтобы Наждак от нечего делать готовил нехитрый завтрак. Второй отмычка спал, рядом Трубадур писал что-то на бумаге, вид вдохновлённый, видимо, балладу слагает. Сплошное умиротворение и идиллия. Ну, а что, мутанты Мину за десятки километров обходят, а от бандитов мы отобьёмся, к Монолиту не ходи. Вспомнив про псевдогорилл, я помрачнел. Эти твари тоже чуют Мину за десятки километров. Стоп, а откуда взялись слепыши? Что они делали на территории завода? Как смогли подойти так близко к Мине? Голова ощутимо потрескивала, распухшая от вопросов.
Меня спас Наждак, гостеприимно пригласив к столу. Ах, что это был за стол, судари мои. Разогретый гуляш из натовского пайка в великолепных золотистых упаковках соседствовал с бутербродами — хлеб из твердых сортов ржи в сочетании с нежнейшим паштетом из шпрот (надеюсь, рыба на него пошла не из местных водоёмов) — а также чёрный чай в исходящих паром кружках. И тушёнка, много тушёнки. Желудок спародировал рык снорка, и мы сели трапезничать.
После такого завтрака пришлось заставить себя подняться и отправиться на поиски средств к существованию. Совсем рядом с «Юпитером» находились две аномалии, дающие неплохие артефакты. Мы с Боцманом решили идти к «Бетонной ванне». Выбрались из цеха со всеми предосторожностями, в любой момент ожидая появления чёрно-красных фигур. Через некоторое время мы оказались на козырьке над аномалией. Испарения, идущие от «газировки», могли свести с ума самого непритязательного организма, а уж нам и подавно пришлось не сладко. Респиратор нежно давил на переносицу и психику, бинокли поворачивались, обозревая окрестности, вокруг ничего не изменилось с тех пор, как мы прошли здесь, упокоив по дороге зомби. Их трупы до сих пор лежали неподалёку от аномалии почти в целости.
Не увидев никого неприятного, мы приступили к добыче артефактов. Спустили на тросике Велес, испарения такой металл не сразу пережрут, так что детектор мы потерять не должны. Когда до площадки в центре аномалии осталось совсем чуть-чуть, зелёное свечение газировки померкло в ярких голубых лучах артефакта.
— Есть, — тихо порадовался я. — Держи меня.
— Давай, я полезу, ты тяжёлый, — высказался Боцман.
— Давай. Ты же меньше меня весишь, балерина, — возразил я, обвязываясь ещё одним тросиком.
— А, точно. Всё время путаю, — пропыхтел сталкер, страхуя меня. Через пару мгновений я аккуратно опустился на площадку возле артефакта.
— Осторожнее, не столкни.
— Не столкну, не боись. Иди сюда, «Душа» моя.
В этот момент обуявшей меня любви к прекрасному слух грубо царапнул звук выстрела, а голову — бетонная крошка. Тросик на поясе ослаб, и я вынужден был залечь на площадке посреди исходящей вредным туманом аномалии.
— Бандиты, — проорал Боцман, перекрывая свой и чужой автомат. — Четверо, ты у них как на ладони!
— Порадовал, — ответил я, вжимаясь в площадку, прильнув к ней всем своим молодым телом. — Вытаскивай меня!
— Пока тащу, положат обоих, — отвечал Боцман, не прекращая огрызаться точными дозами пуль. — Лишь бы гранату не бросили!
Представив, как граната попадает в «газировку» и расплёскивает её вокруг, мне стало дурно. Зальёт с головой, которую тут же и проест насквозь, и не только голову. Эта мысль заставила меня запаниковать и достать одного из бандитов. Боцман взревел победно и застрочил из АК, не дав противнику поднять головы. Я подгрёб к себе артефакт, захлопнул крышку контейнера и яростно задёргал тросик. В тот же момент я воспарил над своим убежищем, больно ободрал спину бетонным выступом и злобно застрелил второго бандита, виня его в своих злоключениях. Через мгновение два наших автомата прижимали оставшихся бандитов к земле. У одного из них сдали нервы, он вскочил и бросился прочь от места перестрелки. Мы почти синхронно прострелили бандиту спину, и он уже не беспокоил нас. После того, как его труп рухнул на землю, наступила тишина. До нас долетел звук щелчка сменяемого магазина, а мы спокойно ждали дальнейших действий оставшегося в одиночестве бандита.
— Сталкеры, мля, договоримся! — заорал гнусаво противник. — Всё, разбежались! Я ухожу.
— Сейчас, разбежался разбегаться, — проговорил Боцман и выстрелом заставил приподнявшегося было бандюка вновь залечь.
— Ну чё вы, а? Жалко, мля, шо ли?
— Жалко сам знаешь у кого в попке, — проорал Боцман. — Встанешь — сдохнешь!
— Не, ну чё вы, пацаны? — запричитал обделавшийся бандюк.
— Пацан у тебя в штанах, — презрительно ответил я и по знаку Боцмана откатился в сторону и неслышно спрыгнул с козырька в стороне от аномалии. Боцман принялся постреливать, вызывая матерный скулёж бандита, а я аккуратно обходил его с тыла. Парень в балахоне лежал на земле, прижимаясь спиной к небольшой насыпи, и тихо выл от страха. Рожа у него была припоганейшая, так что я даже с удовольствием увидел его бешеные от ужаса глаза и опустил кулак ему на голову.
— Ну, что тут у нас? — вежливо поинтересовался подошедший Боцман. Он бдительно следил за окрестностями, бросая короткие взгляды на нашего пленника.
— Тать обыкновенный, чернобыльский, — отрекомендовал его я. — Молодой, прям зеленью переливается.
«Тать» вращал глазами и мычал, боясь открыть рот. Удар по голове поверг его в невероятное смущение, что радовало нас с Боцманом. Я поставил страдальца на ноги и показал направление, куда нужно было двигаться. Боцман замыкал наш невольничий караван, вокруг стояла спокойная тишина. Так мы и добрели до нашего убежища.
— Где ты находишь такое барахло? — поинтересовался Кондуктор, когда бандит свалился у стены от хорошего пинка.
— Сам пришёл. Что ж делать было, вдруг на кого нападёт. Пришлось подобрать.
Мина чуть сурово поглядывала на добычу, но я не чувствовал особых эмоций от неё. Видать, тоже не принимала бандита всерьёз. Отмычки как всегда занимались своими делами.
— А где Трубадур?
— Сказал, что пошёл прогуляться по территории «Юпитера».
— Нечего шляться, попадётся кому на глаза, и нас найдут.
— Не рычи, Котэ, — ответила Мина. — Пусть пройдётся, а то у меня от него голова начинает болеть.
Я промолчал, но неприятное ощущение осталось. Как бы не сдал нас Трубадур, нарочно или случайно, не важно. Мало нам тогда не покажется. С Долгом воевать смертельно глупо, даже Мина не справится с десятком опытных бойцов. А их гораздо больше за нами идёт. В любом случае, после стычки с Долгом в Зоне делать будет уже нечего.
Где-то в недрах завода раздался грохот, упало что-то тяжёлое. Кондуктор тут же подскочил и исчез за дверью, мгновением позже за ним последовала Мина. Мы с Боцманом выбрались из помещения, заняв оборону в цеху.
— Котэ, мы идём обратно, — прозвучал голос Мины. — С нами сталкер.
— Не стреляй, Боцман, они возвращаются.
Боцман кивнул и чуть расслабился. Через пару секунд в дверь цеха медленно втёк Кондуктор, посмотрел на нас и шмыгнул в наше убежище. Вошедшая Мина вела перед собой сталкера, худого паренька. По движениям и одежде, однако, я понял, что перед нами достаточно опытный бродяга. Он остановился и кивнул обоим.
— Здорово, сталкеры! Мы не знакомы, но я узнаю Боцмана. Видел несколько раз на Янове. Я Гарик, проводник.
— И тебе здорово, Гарик, — произнёс мой друг. — Я знаю тебя. Что ты тут делаешь?
— Да тут такая история. Слышал я, группа сталкеров нашла вход в тоннель под Припятью, аккурат с этого завода идёт в город. А мне удалось найти маршрут по поверхности. У самой Припяти я нарвался на отряд наёмников, и они заставили провести их к городу. Я смог сбежать и вернуться сюда. Странно, тут обычно столько мутантов, а сейчас все будто вымерли.
— Выброс скоро, наверное, — прервал я поток слов Гарика. Парень и впрямь был слегка напуган, поэтому говорил громко и много. — А что нового в окрестностях, кроме отсутствия мутантов?
— Да вот, Долг активизировался, говорят, ищут кого-то. Если эти парни сели кому на хвост, не завидую их цели.
— Мы слышали, что долговцы подались на Затон, — сказал Боцман.
— Этого я не знаю. Наёмники торопились, но пока шли, я слышал про Долг. Ещё они говорили, что потеряли каких-то важных людей. Мол, на «Юпитере» должны были встретиться, но обходили маневры долговцев, а те люди больше не выходят на связь.
— А в Припяти что новенького? — спросила вдруг Мина.
— В Припяти появился отряд военных, — отозвался Гарик, с любопытством глядя на девушку. — По повадкам не военсталы, слоняются без дела, в аномалию один влез на моих глазах. Иногда с монолитовцами сталкиваются. Я пока не стал знакомиться, вряд ли они сталкеров любят, тут случайных людей не бывает. Особенно в военной форме.
Девушка кивнула и задумалась. И я вместе с ней. Военные появились в Припяти, совпадение это или нет? Когда Долг очухается, он пойдёт обратно и перевернёт тут всё до последнего камня, чтобы отыскать нас. Придётся уходить, а вариантов направления маловато. Припять, например. Судя по тому, что рассказывали об этом месте, лучше избегать его любой ценой. Но выбирать особо не приходится, положение аховое.
Вместе с новым знакомым мы расположились в нашем тесном убежище. Гарик недружелюбно зыркнул на бандита, но промолчал. Тот забился в угол и от страха мог только дрожать. Перед ужином я решил задать ему пару вопросов.
— А что, бандитская морда, — начал я. — Знаешь ты какие-нибудь интересные истории из местной жизни? Что можешь рассказать, чтобы нас развлечь?
— Да чё, пацаны. То есть, я хотел сказать, сталкеры, — заикаясь и потея, загундосил пленник. — Так-то я ничего не знаю. Недавно на Зоне. То есть, в Зоне.
— Ну, так не интересно, — усмехнулся я, а Боцман улыбнулся хищно и потянул ПБ из-за пазухи.
— Э, пацаны, сталкеры, вы чё? — заныл пленник. — Правда, я всего пару месяцев здесь. Ещё и не убивал никого. Ну, правда, ну, чё вы…
— Перестал чёкать и рассказывай всё, что знаешь.
— Ну, чё…что знаю…мы тут пару недель кантуемся, бугор наш решил уйти из-под Султана и создать свою кодлу.
— Заканчивай с феней, уродец! — рыкнул Боцман, заставив парня вжаться в стену.
— Ну, вот…с ним ушли человек двадцать…а тут оказалось, всё уже поделено. Мы сунулись было с пац…с ребятами, но двоих потеряли и сами еле ушли.
— Давай, не томи.
— Так я и говорю, долговцы со своими соседями скорешились, не сунешься, да и криминалы местные конкуренции не хотят. Двинули мы и на КПП, и к контейнерам, везде только мат и маслины.
— Где остальные твои друзья?
— Да я ж говорю…побегали мы по окрестностям, добычи никакой, одно зверьё шмонает. А тут сталкер нам попался. Мы его прижали, да сами еле ушли…
— Что, один сталкер против восемнадцати мародёров? — не поверил я.
— Один, да такой, что осталось нас четверо, — парень сжался ещё больше и всхлипнул. — Я-то вперёд не лез, какая мне добыча, не дорос ещё. А старшие, понятно, на него попёрли. Тут такое началось, стрельба, крики, будто с живых кожу сдирают. Тот сталкер хуже зверья оказался, кровища хлестала вёдрами. Мы вчетвером ноги в руки и бежать. А крики ещё долго слышны были. Прибежали на завод и пару дней носа не высовывали. Только вышли, а тут вы.
— Что-то я не верю этому соловью. Заливает он, — зловеще проговорил Боцман. — Зря мы с ним по-доброму.
— Да не вру я! — бандит сорвался на крик, грозящий в любую секунду перейти в истерику. — Не вру!
— А ну, заткнись, — скомандовал Боцман. — Пойдём, покажешь, где прятались.
Мы втроём вышли из цеха и направились к проходной. Эти придурки забились на второй этаж здания неподалёку, запах озона от работающих «электр» бил в ноздри и в мозг. Сильно же напугались горе-герои, раз нашли такое убежище. Мы осмотрелись, найдя следы стоянки бандитов, и вернулись во двор завода.
— Ну, допустим, вы тут хоронились, — сказал я бандиту. — А где доказательства того, что ты рассказал про сталкера?
Парень открыл рот и тут же повалился при звуке раздавшегося выстрела. Мы с Боцманом мгновенно оказались за грузовиком, стоящим рядом. Через минуту мимо КПП прошёл человек, осторожно озираясь, и мы переглянулись, узнав Трубадура. Он подошёл к лежащему бандиту, ногой перевернул умирающего, раздался вопль ужаса, прервавшийся вторым выстрелом. Бандит больше не шевелился.
— Эй, ты, брось автомат, — сказал я, выходя из-за грузовика. Трубадур повернулся, улыбаясь, и опустил автомат на землю.
— Всё в порядке? — спросил он. — Бандит был один? А я гляжу, вы и рядом мародёр. Я тут же автомат к плечу, глянул, больше никого. Ну и выстрелил.
— Спасибо, помощничек, — хмуро процедил Боцман. Он смотрел в глаза улыбающемуся Трубадуру.
— Автомат-то подниму? — спросил тот. — Как-то не очень уютно без него.
— Поднимай, поднимай, — кивнул я и посмотрел на Боцмана. Тот не отрывал взгляда от спины уходящего сталкера, пока он не скрылся за поворотом здания.
— И что это было? — спросил Боцман. — Какие соображения?
— А что тебе не понравилось? — ответил я вопросом. — Помог, спас от мародёра.
— Котэ, не притворяйся идиотом, — свёл на переносице брови Боцман.
— Погоди, я сам ничего не понимаю, — остановил я готового взорваться приятеля. — Пошли, что тут стоять.
Мы с Боцманом последовали за Трубадуром. А зря, иначе бы увидели, как невесть откуда взявшаяся химера обнюхала тело мёртвого бандита и исчезла, услышав что-то, ведомое только ей. А я бы ещё и узнал эту химеру.