Наша славная компания разделилась на две группы. Одна представляла собой подсобных рабочих, поваров и прочую малоквалифицированную силу. А вторая группа сидела и совещалась. Понятно, что в ней были мы с Кондуктором, тайным членом нашего круга посвящённых, Мина и Боцман. Вместе мы решали сложнейшую задачу — как быть дальше. А в это время Наждак с напарником-отмычкой, которого, как выяснилось буквально только что, называли Домовым, внимали байкам Гарика. Их парень знал много, и все выдавал за чистую правду. Трубадур тут же еле слышно тренькал на гитаре, то ли слушая проводника, то ли думая о чём-то своём.

Наше обсуждение зашло в тупик. Дело в том, что никто не представлял, куда деть Мину. За периметр её вывести можно, но при таком характере совсем скоро она себя обнаружит. Мина сгоряча предложила навсегда остаться в Зоне. Но это означало бы возможность сугубо партизанского образа жизни. На людях появляться нельзя, да и Долг не отступится, пока не получит бездыханное тело девушки как доказательство истребления ещё одного опасного мутанта. Беготня от самой душной группировки Зоны в совокупности со свойством прогонять мутантов одним своим появлением делает любую жизнь адом, даже здесь, в месте, которое само по себе им и являлось.

Вообще, если говорить честно, Зона — не самое ужасное место на Земле. Это только кажется, что сюда могут стремиться или самые отчаянные охотники за счастьем, или самые отчаявшиеся в жизни люди. Здесь, конечно, существует реальная возможность погибнуть в пасти какого-нибудь мутанта, однако там, за периметром, эта возможность куда реальнее. И самое противное, что роль мутантов-убийц там выполняли такие же, как ты, разумные, цивилизованные, чаще всего образованные люди. Любой человек мог оказаться «мутантом», жаждущим отобрать твои деньги, счастье, удачу и жизнь. И попробуй отличи «мутанта» от порядочного человека. А здесь мутант есть мутант, а человек есть человек. Не верьте, когда вам говорят, будто в Зоне все против всех. Реальную опасность несут, в основном, бандиты, так ты не будь разиней, зачем тебе автомат, сталкер? Кланы, группировки — все они создаются, чтобы объединить близких по духу людей. И в них ты знаешь, что вокруг тебя такие же, как ты, с одинаковыми целями, интересами, мировоззрением. Нейтралы обманывают себя, думая, что они одиночки. Каждому доводилось спасать попавшего в беду сталкера, нанести на карту новую опасность, воспользоваться помощью другого и поблагодарить его хотя бы мысленно. Здесь как нигде легко поверить, что хороших людей рядом с тобой больше, чем дурных. Недоверчивы сталкеры, опасаются друг друга, но при первом зове бросаются спасать и горюют, если не успевают вовремя.

Кстати, в Зоне ты сам можешь защитить себя, и никто не будет пенять тебе за это. Вы скажете, что такая безнаказанность и порождает преступников? Ничуть. Есть, конечно, отщепенцы, готовые ради хабара обмануть, выстрелить в спину, разворовать твой тайник. Так на то есть сила, которую и зовут Зоной. Потеряв человеческий облик в моральном плане, ты рискуешь перестать быть человеком и физически. Или под Выброс попадёшь, не имея возможности спрятаться, понимая вдруг, что все укромные места стали недоступными, или мутанта встретишь и не сможешь отбиться. Не все зомби — бывшие сталкеры, преступившие Закон Зоны. Но все преступившие — зомби. Или обед для мутантов, сырьё для артефактов, удобрения для оставшихся ещё в Зоне растений. Вариантов масса, а выход один — оставаться человеком. Конечно, не всех наказывает Зона, но она всех нас видит насквозь.

Вот и мы совсем не готовы бросить Мину одну против целого клана. Как и бегать вместе от Долга, становясь изгоями для всех порядочных сталкеров, защищаться, убивая незлых по своей сути, пусть и слегка фанатичных людей, желающих всеобщего блага. Поэтому выход мы видели в двух вариантах. Либо найти возможность убедить лидеров Долга в том, что Мине нужно оставить жизнь, либо убить Мину. Убить, конечно, не по-настоящему, лишь бы Долг считал её погибшей и оставил в покое. Загвоздка опять же в том, что где бы она ни находилась, мутанты оттуда будут иммигрировать с огромной скоростью.

Кондуктор, подававший полушутливые реплики во время обсуждения, сник и лежал со скорбной мордой на руках у девушки. Глаза Мины то горели решимостью, то тухли от кажущейся безнадёжности. Боцман крепко задумался, погрузился в тяжкие размышления. А я игнорировал все мысленные посылы Мины и Кондуктора, не был готов ни принять самопожертвование девушки, ни выслушивать возлагаемые на меня надежды кота. Тишину нарушал только голос Гарика, приглушённое фырканье отмычек Боцмана и звуки гитары. Я посмотрел на Трубадура и увидел, как внимательно он оглядывает нас. Заметив мой взгляд, Трубадур не отвёл глаз, казавшихся в этот момент полными странной тоски. Сталкер моргнул и кивнул мне, слегка усмехнувшись.

— Котэ, я уже голову сломал! Для меня так много думать непривычно, — пробасил Боцман.

Мина, вскинувшаяся было в надежде, вновь откинулась на рюкзак.

— Да, нам бы сейчас что-нибудь необычное. Для вдохновения.

В этот момент пол под нами ощутимо вздрогнул. И ещё раз.

— Накаркал! — проговорил Боцман.

Кондуктора как ветром сдуло с колен Мины, то ли сам соскочил, то ли она скинула, вон, как её подбросило. Кот оказался за дверью и просигнализировал об отсутствии видимой опасности. Мы выбрались в цех и создали подобие обороны. Минуты ожидания не прояснили ситуацию, я по лестнице поднялся к грязному окну, ведущему во двор. Оглядел дальние корпуса, изучил окружающую обстановку, нигде ничего. Я встал, чтобы сквозь мутное стекло поглядеть, что творится рядом с цехом, и тут же присел от неожиданности и поднявшейся волны страха — прямо под окном вразвалку передвигалась псевдогорилла. Я бесшумно скатился с лестницы и увидел, что шерсть Кондуктора вздыбилась, а у Мины побелели плотно сжатые губы.

— Там горилла! — выдохнул я. Отмычки переглянулись, во взгляде была тревога.

— Какая ещё горилла? — не понял Гарик.

— Да завелись тут какие-то, — процедил я, объяснять не было никакого желания. — Ходят плохо, зато прыгают лучше снорков и на завтрак жрут кровососов.

Гарик побледнел и потянулся к автомату.

— Тихо! — прошипел я, прислушиваясь. — Видел только одну, справимся, если её друзья не объявятся. Главное, ты не паникуй, бей прицельно.

Гарик кивнул, сжимая Калашников, Боцман уже вполголоса отдавал команды отмычкам. Кондуктора след простыл, а Мина всем видом выражала спокойствие, демонстративно медленно проверяя свой «Отбойник». Ну, вроде, готовы. Лишь бы мутант был один. Вот почему слепыши забрались на «Юпитер», не обращая внимания на присутствие Мины — от страха перед гориллой совсем головы потеряли.

— Значит, выходим все вместе, прикрываем друг друга, вперёд не бежим, не разделяемся.

— Звучит как план, — тут же ответил я Боцману.

— Кстати, парочку гранат ему под ноги, а потом короткими очередями, — кивнул он.

Мы с Миной встали первыми, за нами парой Наждак с Домовым, за ними Гарик с Трубадуром, а замыкал процессию Боцман. Мы убедились, что в пределах видимости врага не наблюдается, и вышли в коридор между зданиями, двинувшись за гориллой в сторону административного корпуса. Кондуктор на связь не вышел, и я пока оставил попытки дозваться его. Мы медленно продвигались вперёд, обшаривая глазами все возможные пути появления мутанта.

— Котэ, стойте, — раздался тихий голос Кондуктора. Тут же по моему знаку вся шайка опустилась на колено. — Он впереди, на третьем этаже.

Я вгляделся в окна, но ничего не увидел.

— Вижу его, — как всегда чисто прошелестел в голове голос Мины. — Не понимаю, что он там делает.

Я мотнул головой, показывая, что не наблюдаю мутанта.

— Смотри в крайние правые окна.

И тут я увидел тёмный силуэт, мутант перемещался по коридору, иногда попадая в поле зрения. Он просто ходил туда-сюда, почти не останавливаясь.

— Прячьтесь! — почти оглушил меня Кондуктор. Мы рассыпались по двору, стараясь использовать любое укрытие. Я залёг под огромной елью, поместившись целиком. В просвет между лапами я увидел пару красных глаз в окне. Мутант смотрел куда-то поверх наших голов, потом повернулся и вновь начал курсировать по коридору. Метры от наших укрытий до здания были сущим адом. В любой момент я ожидал уже знакомого рёва обнаружившего нас монстра. Но вот мы собрались под окнами первого этажа, а с третьего слышались шаркающие шаги и громкое пыхтение псевдогориллы.

— Ты где, Кондуктор? Что видишь?

— Я рядом, вижу гориллу, всё так же гуляет. Не понимаю, что он там забыл. По моему сигналу продвигайтесь к выходу с завода.

Я передал спутникам план, и когда Кондуктор скомандовал, мы двинулись вдоль корпуса на полусогнутых. Словно в кошмарном сне раздался хоть и ожидаемый, но такой жуткий рык, и метрах в тридцати за нами тяжело приземлился мутант. Он определённо был здоровее тех, кого мы уже успокоили. Что, те не справились, так решили покрупнее вырастить? Развернувшись, мы встретили его огнём. Псевдогорилла завыла и запрыгнула на стоящее рядом здание.

— Скорее, внутрь, — заорал я, увлекая за собой Мину. За нами бросились остальные, только Гарик не переставал палить в чернеющую на фоне неба фигуру. Я оглянулся и увидел, как Трубадур за шиворот втаскивает его, обезумевшего от страха, внутрь корпуса. Забыв об осторожности, мы по лестнице взлетели на второй этаж и собрались на площадке перед входом в коридор. Я непослушными пальцами перезаряжал «Отбойник» и чуть не выронил патрон, когда здание дрогнуло. Мутант спрыгнул прямо к входу и с рычанием приближался к лестнице. Боцман бросил гранату в пролёт, мы отступили в коридор. Взрыв и неимоверно громкий рык толкнули нас дальше, ко второй лестнице. В конце коридора уже появилась массивная туша, неумолимо приближающаяся к нам. Головой псевдогорилла задевала за высокий потолок, даже горбясь при ходьбе. Выпустив пару пуль, вырвавших фонтанчики крови в теле мутанта, мы вновь взбежали по лестнице на третий этаж и остановились, приготовив гранаты. Внизу стояла тишина.

— Где оно, а? — шёпотом спросил Гарик.

— Иди, проверь, — предложил я. — Мы тебя подождём.

— Не, я не могу! — почти закричал Гарик.

— Да тихо ты! — шикнул на него Боцман. — Я пойду, посмотрю, куда он делся.

— Погоди-ка! — Я мысленно позвал Кондуктора, но он куда-то запропастился. — Пошли вместе.

— Что я, маленький, вместе ходить? — ухмыльнулся Боцман. — Сейчас вернусь.

Боцман уверенно спустился этажом ниже, мы перестали слышать его осторожные шаги почти сразу. Тишина и напряжение обрушились на нас, заставляя нервничать. Гарик переступил с ноги на ногу, шурша всяким мусором. Мина посмотрела на него, и он застыл. Домовой дёрнулся в сторону лестницы, но замер, не смея двигаться без приказа старшего. Я поймал его взгляд и покачал головой. Через секунду я уже спускался вслед за ушедшим другом, передав Мине приказ ждать на месте.

Боцман сидел на корточках возле пятна крови, он видел меня и отреагировал спокойно на моё появление. Направив ствол «Отбойника» ему за спину, я приближался, не торопясь. Мы обменялись мнениями, используя только мимику, псевдогорилла исчезла, и лишь пятна крови, присыпанные бетонной крошкой потревоженного взрывом потолка, говорили, что мутант был тут.

— Котэ, вы там как? — проявился Кондуктор. — Где мутант?

— Не знаю, тут кровь, а тушки нет. Он не выходил?

— Нет, я слышал взрыв, пока подбирался поближе. А корпус никто не покидал.

— Он здесь, — сказал я Боцману. — Возвращаемся к нашим.

— Откуда ты знаешь? — спросил Боцман.

— Знаю, поверь мне. Отходим.

Я подождал, пока приятель окажется на лестнице, и, пятясь, поднялся за ним. Как можно тише мы прояснили остальным обстановку, а Мине я по «закрытому каналу» передал слова Кондуктора. Построившись в прежний порядок, мы двинулись по лестнице вниз. Снаружи потемнело, и в здании видимость упала до минимальной. Фонари включать не хотелось никому, было ощущение, что предлагаешь себя мутанту на блюдечке. Я заменил «Отбойник» автоматом, на нём стоял прицел для таких случаев, тем более, пока не совсем стемнело. Боцман прикрепил на голову монокуляр ночного видения. А Мина, как я подозревал, отлично всё видела.

На площадке у входа на второй этаж нас догнал шорох, раздавшийся над головами. Мы застыли в самых неудобных позах, не зная, откуда ждать неприятностей. Боцман, находившийся на один пролёт выше, держал лестницу вверх под прицелом, я плохо его видел из-за ступенек. Шорох повторился, потом раздались шаги, сопровождающиеся ударами, будто шедшего качало, и он бился телом о стены. Вот уже и Боцман попятился вниз, увидев что-то.

— Бежим, это он!

Мы с грохотом вбежали в коридор и понеслись по нему, натыкаясь в темноте на разбросанные предметы. Пол снова дрогнул, видимо, мутант спрыгнул с лестницы прямо на этаж. Я пропустил бегущих, и мы с Боцманом некоторое время гвоздили тело гориллы пулями из автоматов. Мутант жутко выл от боли, и, наконец, не выдержал, повернулся и одним прыжком исчез за стеной. Мы тут же отступили, догоняя наших спутников. Шумное дыхание Гарика было слышно далеко, так что найти их было плёвым делом.

— Слушайте, меня эта обезьяна уже утомила, — проговорил я. — Наша очередь гонять её по этажам.

— Я уж думал, ты не предложишь, — хмыкнул Боцман.

От раздавшегося прямо за спиной шороха я подпрыгнул на месте, задев «Отбойником», висящим за спиной, деревянный стол. Гарик уже открыл рот, чтобы заорать, но ладонь Мины заткнула его. Из-за угла вышел Кондуктор.

— Тихо, свои. Мутант в другом конце корпуса, на третьем этаже. Раны зализывает.

— Я чуть не спятил! Котэ, твой кот хуже мутанта! — яростно прошептал Боцман. А Гарик только мычал, обессилено обмякнув в руках Мины.

— Так что насчёт облавы? — постарался не выдать своего испуга я. — Сейчас совсем стемнеет, а этот не отстанет, будет нас гонять по всему заводу.

— Вот если бы кто-нибудь его выманил, а мы б его тут встретили, — хитро улыбнулся Боцман. Я жестом остановил Мину, приготовившуюся вызваться добровольцем.

— План дельный, только нужно подстраховаться. Посадим твоих отмычек в одну из комнат в середине коридора, если что, ударят в спину. Если мы не сможем его остановить вчетвером.

Боцман скептически глянул на Гарика, ещё не отошедшего от испуга, подумал чуток и кивнул. Я молча поднялся, и мы с отмычками осторожно двинулись к цели. Пара комнат была очень мала, чтобы в случае провала наша засада смогла продержаться. Наконец, мы нашли кабинет, заполненный мебелью.

— Сидите тихо, пропустите его мимо двери, занимаете оборону, не высовываясь в коридор, а мы хорошенько поработаем с мутантом из всех стволов. Если что, я вас предупрежу. Наждак, приготовь гранату, по команде выглядываешь и бросаешь её. Домовой, прикрываешь.

Наждак без слов приготовил гранату, Домовой кивнул:

— Удачи.

— И вам, ребята. По местам.

Я выглянул из кабинета, огляделся, отошёл на пару метров в сторону группы «забивающих», развернулся к ним спиной и постучал прикладом по полу. Прислушался и вновь постучал. Показалось мне, или действительно где-то скрипнул пол? Да, следующий стук не заглушил скрипа этажом выше. Я различил шаги, и провёл рукой по крошащейся стене. Прошлёпав по лестнице, мутант выглянул в коридор. Я был готов к этому, но горящие красной злобой глаза заставили меня вздрогнуть. Существо глухо зарычало, видя, как я отступаю, и двинулось за мной. Ему хорошо досталось от наших пуль, шатаясь и как-то взлаивая при каждом шаге, оно медленно шло за мной.

Домовой чуть не выстрелил, когда кошмарная фигура закрыла дверной проём. Он вжался в стену за большим столом, из последних сил заставляя себя не зажмуриться. Наконец, мутант миновал засаду и двинулся дальше. Наждак, знакомый с пвседогориллой весьма близко, прикоснулся к бинту, закрывающему рану, толкнул в бок не отрывающего от двери глаз Домового и беззвучно поднялся.

Я отступал, ощущая, как растёт напряжение за спиной. Боцман лежал, выставив ствол автомата в коридор, над ним присел Трубадур, а у другой стены Мина твёрдо придерживала дробовик. Гарик взял себя в руки и осторожно выглядывал из- за девушки. Когда я поравнялся с ними, мы открыли ураганный огонь. Мутант задёргался, пытаясь скрыться от жестоко рвавших его пуль, а потом повернулся и резво поковылял назад.

— Наждак, бросай! — крикнул я, стараясь попасть в паузу между очередями.

Мутант истекал кровью, и не успел среагировать, когда из двери вылетела граната и покатилась ему под ноги. Мы вжались в стены, взрыв больно ударил по ушам. Когда подошли к лежащему телу, стало понятно, что мутант мёртв. Наждак вытер мокрый лоб и кулаком ткнул в плечо Домового.