— Нам сюда, — указала Лия на освещенный красным фонарем коридор. — Это старые туннели, ими мало кто пользуется. Возможно, нам даже удастся остаться незамеченными.

— Это было бы неплохо, — вздохнул я. В животе урчало от голода, да и мышцы уже ныли от долгих перебежек, переходов и марш-бросков ползком по узким ответвлениям технических ходов и вентиляционных шахт. Ситуацию усугубляло еще и то, что за собой приходилось тянуть несносного коротышку. Консул взмок, нещадно хрипел и временами почти бездыханно падал на пол. Что ж, спортсмен из него явно такой же, как и храбрый генерал.

Имкус, замыкающий нашу колонну, время от времени посматривал на свои часы.

— Еще десять минут прошло, — напряженно сообщил он, стараясь не выдать дрожь в голосе. И его можно было понять: каждую минуту мы ожидали, что станция перейдет в полное владение имперских войск, и тогда уже ни прыжковые генераторы, ни молитвы и даже не святая вера в собственные силы нам не помогут.

— Подходим, — шепнула Лия, когда мы всей компанией вывалились из узкого короба вентиляции в совершенно темный «аппендикс» одного из главных коридоров станции.

Вокруг невидно было не зги. Лампы под потолком видимо были разбиты особо мощным ударом по станции, кои последнее время все сильнее и сильнее сотрясали громаду «дома» клонов. Пахло горелыми проводами, время от времени у потолка проскакивали синеватые искры все еще находящихся под напряжением кабелей.

— Если пройти десяток метров вперед и свернуть направо, — проводила познавательную экскурсию Лия, — мы упремся прямо в главные ворота рубки управления. А там…

— Там десятки солдат и еще больше охранных систем? — проявил смекалку я.

— Точно, — уверенно кивнула Лия. — Я вас предупреждала.

— Другого пути все равно нет. Проверим наше оснащение. Лия?

Девушка зашуршала одеждой, проверяя свое снаряжение, и ответила:

— У меня пистолет, две обоймы к нему и лазерный нож.

— Имкус?

— Импульсный пистолет, винтовка, немного снарядов к ним, пара газовых гранат и боевой кошар на взводе.

— Газовые гранаты? Отлично! Я так понимаю, ты их снял с тел консуловых охранников?

— Это трофеи! Я не мародер…

— Не имею ничего против. Так, а у меня винтовка, пистолет. Все заряжено. Неплохо для начала. К тому же, газовые гранаты могут облегчить нам задачу. Вот еще бы с охранными системами разобраться…

— Я могу попробовать этим заняться, — с готовностью отозвался Имкус. — Я кое-что понимаю в компьютерных технологиях и программном обеспечении, вот только для входа в общую сеть мне нужен подключенный терминал.

— Такой есть! — Лия извлекла из нагрудного кармана голографический планшет и протянула его зверолову, пояснила: — Этот аппарат работает напрямую с операционной системой станции. Логин и пароль уже вбиты. Держи…

— Предательница! — прошипел НапЛеон.

— Заткнись! — рявкнул я. — Ты людей пленил в их собственном разуме, тебе ли говорить о предательстве! И кстати, ты упоминал про управление клонами через вшитый в голову чип. Откуда можно управлять настройками?

Коротышка пробурчал что-то невразумительное.

— Громче!

НапЛеон неохотно выдавил:

— Все установки задаются через мою личную панель на мостике. Управление чипами контролируется центральным процессором станции, а далее — настроенные волны распространяются через специальные ретрансляторы по внутренним помещениям и дальше в космос. Все параметры защищены от несанкционированного изменениями десятизначными паролями и личной идентификацией пользователя.

— Проще говоря — только ты можешь снять все ограничения с мозговой деятельности клонов?

— Да.

— И ты сделаешь это! — Глаза Лии сверкали в полумраке.

— Нет! — отрезал консул. — Это конец моей власти. Полный крах! Я не пойду на это!

Я скривился и плюнул коротышке под ноги.

— Ты и так уже все потерял. Но мы можем забрать и твою жизнь.

— И сделаем это мы очень болезненным и долгим способом, — кровожадно заметила девушка.

Консул затрясся мелкой дрожью, его напугали не столько слова бывшей подчиненной «сестры», сколько яростное свечение ее глаз. Коротышка икнул и сказал:

— Хорошо, я все сделаю, но вы сохраните мою жизнь и… целостность тела.

— Обещаю! — заверил я его, хотя меня и самого так и подмывало хорошенько врезать мерзкому гному. Но спасение клонов было важно… для Лии, а я вдруг начал осознавать, что ее желания для меня, становятся более насущными, чем собственные. Надеюсь, и в ней разгорится искорка симпатии ко мне…. Но я, кажется, отошел от событий настоящего! Вернемся… к нашим баранам.

— Имкус, остаешься здесь и занимаешься блокировкой охранной аппаратуры. Я, Лия и… господин мессия идем в рубку. И да поможет нам бог. Хе-хе.

— Постой, — зверолов одной рукой водил по сенсорному экрану, а второй подал знак приостановиться. — Я нащупал информационные сигналы станции. Вот картинка с камер капитанского мостика. Глядите…

Я и Лия вернулись к Имкусу и вперились в голографический экран. И если девушку увиденное не слишком впечатлило, то я стал оценивать наши шансы на успех… слегка с меньшей котировкой.

Капитанский мостик был… огромен! Закрытые гигантскими силовыми экранами обзорные панели, выходящие в космос, тысячи кубов свободного пространства, десятки панелей управления и не менее сотни человек персонала, суетливо пытающихся хоть как-то уберечь станцию от нападений вражеских эскадрилий.

Все более-менее важные консоли располагались по бокам рубки двумя параллельными рядами. По центру помещения шел узкий помост-дорожка, уходящий непосредственно в сторону экранов и оканчивающийся подобием трибуны с нависшими над ней тремя обширными полупрозрачными мониторами с нанесенными красными точками атакующих имперских войск и синей «блямбой» самой станции.

— Это и есть главная консоль, — указала Лия на «трибуну». — С нее можно запустить прыжок…

— И разблокировать клонов, — продолжил я. — Но… столько народу. Я не думаю, что нам удастся пробиться сквозь такую толпу.

— Большая часть из них — не вооружена, — произнесла Лия, всматриваясь в голоэкран. — Но ты прав — их все равно слишком много. Тупик?

— Я могу перенастроить охранные туннели. Вот только…

— Только клонов убивать не стоит! — решительно отрезал я. — Они враждебны нам, но только из-за того, что им промыли мозги. Надо найти способ гуманнее.

Лия с благодарностью посмотрела на меня, отчего мне стало тепло на душе. Ох уж эти ее глаза… что творят чудеса. Прямо стихи. М-да.

И тут же в голову мне пришла сумасбродная, но дельная мыслишка.

— Слушай, Имкус, а ты можешь отсюда управлять вентиляцией?

Зверолов кивнул.

— Хорошо, — возликовал я. — Тогда можно попробовать заложить усыпляющие гранаты в одну из доступных нам воздушных шахт, и перенаправить поток с нее — на капитанский мостик!

Имкус задумался, затем мелко закивал соглашаясь.

— Это может сработать, вот только газ из гранат надо выпускать постепенно, а не весь сразу.

— Этим займусь я, — подала голос Лия. — Я проходила курсы по владению оружием и знаю, как активировать гранаты без мгновенной разрядки. Мне понадобиться пять минут на подготовку.

— Действуй, — кивнул я. — Для закладки используем шахту, по которой мы сюда добрались. Имкус, настраивай вентиляторы, а я… пока пригляжу за консулом! — последнее я произнес с усилием, так как мне пришлось сделать пару быстрых шагов вперед и схватить НапЛеона за шкирку, ибо он, решив воспользоваться случаем, сумраком и отсутствием внимания, медленно тикал (двигался) в сторону выхода из мрачного закутка.

Коротышка резко дернулся вперед, взвизгнул и сильно ударил меня ногой в живот. Стараясь не обращать на боль внимания, я окончательно притянул коротышку к себе и смачно въехал кулаком в его перекошенную от злобы физиономию. Так попытка побега была мной полностью пресечена, оставив после себя лишь некоторый осадок в чувствах, да боль в солнечном сплетении.

— Сидеть тварь! — рявкнул я коротышке. — Иначе прикую тебя, — я нагнулся к самому уху консула и зашептал, дабы меня не слышала Лия: — Иначе прикую тебя яйцами к твоей собственной ноге! И поверь мне, так ты точно уже никуда не убежишь, без угрозы оторвать себе самое дорогое. Понял?!

НапЛеон промолчал, однако блеснувший в его глазах ужас я посчитал положительным ответом и временно оставил карлика в покое, что не мешало мне, время от времени, бросать в его сторону многозначительные взгляды, уберегая гнома от свободомыслия и напоминая о сказанном.

— Готово! — наконец произнесла Лия, ставя решетку вентиляционной шахты на место. — Заряды сработают через минуту, начнется медленное выделение сонного газа.

Я кивнул, развернулся к Имкусу.

— Все в норме?

Зверолов успокаивающе махнул рукой. Свет его (а точнее Лии) планшета слегка растворял всеобщий, тягучий мрак.

— Начну по команде, — заверил он. — Все управление — на одной кнопке.

Еще раз удостоверившись, что консул более не замышляет побега, я с некоторым напряжением застыл в ожидании. Схожее поведение проявлялось и у остальных членом нашего маленького отряда с тремя бойцами-героями и одним подлым, мерзким, гадким, невыразимо трусливым и тщеславным пленником-недомерком.

Ш-ш-ш-ик! Это сработали три скрепленные между собой газовые гранаты. Облако едкого дыма, было, рванулось сквозь решетку вентиляции, но Имкус тут же нажал сенсорную клавишу на голопланшете и ядовитое марево нехотя, но все же втянулось обратно в шахту и унеслось по гнутым переходам и трубам в сторону капитанского мостика.

— Процесс пошел, — тихо прокомментировал зверолов и переключил голоэкран на изображение с камер рубки.

Инстинктивно принюхиваясь к воздуху, который, в сущности, был точно таким же, как и минуту назад, я кашлянул, почувствовал резкий дискомфорт в носу и уставился в экран.

Между тем на мостик уже стал поступать отравленный воздух. Струи газа, рассеянные в обычной кислородной смеси, заметны не были, но в поведении людей в рубке сразу стало видно некоторое оживление. Несколько операторов даже оторвались от управления наружными турелями и системами активных щитов и стали принюхиваться, что-то почуяв.

— А трех гранат хватит, на такой объем? — сомнительно спросил я. — Что-то они не торопятся засыпать на ходу…

— Нужно время, — натужно пробубнил Имкус, вводя какие-то символы в поля на краю экрана. — Газа мало, но только для проветриваемых помещений. А сейчас — я отключу всю вентиляцию, за исключением отравленного «канала». И двери, — двери я тоже закрою. Мы ведь не хотим, чтобы из рубки, в нашу сторону, повалила толпа разъяренных клонов?

— Не хотим, — на автомате согласился я и с глубоким уважением посмотрел на зверолова. — А ты опасный и нужный человек, Имкус.

— Это да, — без тени смущения, но с толикой гордости произнес зверолов. — Лучше быть моим другом, чем врагом.

— Только не лопни от чувства собственного достоинства, — насмешливо «осадил» его я. — Все-таки бог в этом мире я, а не… низшие существа!

Мы втроем разразились неуместным, несколько нервным смехом. Однако этот приступ веселья благотворно сказался на нашем самочувствие — тяжесть в мыслях и мышцах отошла на задний план.

Пролетели, бешенными улитками, десять минут времени, которого у нас оставалось все меньше и меньше.

— Действует, — возликовал зверолов, ткнув пальцем в экран.

В рубке в это время происходили странные, но обнадеживающие события: часть людей спала, уткнувшись головами в свои рабочие сенсорные панели. Кое-кто, в приступе истерики колотил кулаками в запертые ворота, однако каждый последующий удар становился все слабее. Многие, через силу все же работали над своими машинами, четко осознавая, что защита станции — это последний рубеж обороны. Но несколько человек из всеобщей неразберихи этого сонного царства грозили стать для нас настоящей головной болью — сообразив, в чем дело, они бегом бросились к закрепленным на стенах медицинским ящикам и извлекли оттуда дыхательные маски.

— Это охрана рубки, — произнесла Лия. — Их задача охранять инженеров и операторов. Специально тренированные, они, как видите, не поддались панике и вероятно газ не сильно повлиял на них. Так что…

— Так что бой все-таки будет! — фыркнул я. — Но план все же принес свои плоды. Мы будем воевать не с сотней клонов, а лишь с… взводом. Человек десять? — спросил я Имкуса.

Зверолов зашевелил губами, считая «овец», и ответил:

— Тринадцать бойцов. И все вооружены.

— Не худший расклад, — решил приободрить я своих «коллег». — Как-то один раз я в одиночку вывел из строя целую армию. Человек двести!

— Ого! — воскликнул Имкус. — И как тебе это удалось?

Я пожал плечами.

— Загрузил диск, выбрал пулемет Гатлинга в инвентаре, и как пошел…. Ну, это старая история, меня потом толпы мутантов затоптали! Эх, ладно! Заряжаем парализаторные патроны и вперед к двери! Вы, консул. Пойдете впереди. Будем использовать вас…

— Как щит, — презрительно фыркнул коротышка.

— Ну почему же, — возразил я. — Вы выступите в роли дипломатического барьера. Не более! Хотя… ваше предложение тоже не плохо.

Побаиваясь второпях нарваться на отряд клонов или имперских штурмовиков (прости меня Лукас), мы выбрались из своего темного закутка и оказались прямиком возле ворот, ведущих на мостик.

Зверолов глянул на монитор планшета, кивнул:

— Почти все отрубились. Связь я им отключил, так что подмога не прибудет. Можно заходить. Готовимся… Три, два, один… Замки разблокированы.

Попрятавшись по бокам от ворот, мы наблюдали, как створки медленно стали приподниматься. Вскоре они открылись достаточно, чтобы можно было не нагибаясь, пройти внутрь рубки.

— Вентиляция снова работает, — сообщил Имкус. — Сейчас газ рассеется.

Чуть подождав, я решил сделать первый шаг.

Подталкивая консула стволом пистолета вперед (винтовки пришлось оставить из-за отсутствия парализаторного режима), я осторожно перешагнул порог. Имкус и Лия остались позади, прикрывая меня с занятых позиций.

Кто-нибудь знает, как выглядит мамаево побоище? Не думаю! Но, во всяком случае, оно мне представляется так: всюду трупы, кровь и вонь тухлеющего мяса. В целом мостик представлял схожее зрелище, вот только крови не было, трупы были заменены сонно сопящими клонами, а запах горелого мяса правдоподобно парадировало амбре сонного газа. Все приборы и панели работали, отображая каждый свою информацию, натужно шипела вентиляция, прогоняя ядовитый воздух, мимо обзорного экрана время от времени проносились атакующие станцию истребители. Последнее доказывало, что оборона еще не сломлена и это внушало оптимизм.

Впереди я заметил затаившихся солдат. Залегшие за приготовленными баррикадами, они явно ожидали идущих на штурм имперских войск, и каково же было их удивление, когда в рубку вошел консул, пусть и в качестве заложника.

— Оружие на пол! — ожесточенно скомандовал я. — Иначе ваш мессия обзаведется еще одной дыркой в голове!

Клоны-бойцы не ответили, но и стрелять в меня не спешили.

Сильнее ткнув НапЛеона пистолетом меж лопаток, я прошипел ему на ухо:

— Быстро прикажи им сложить оружие, или мне придется… обойтись без твоих услуг. Ты понимаешь, о чем я?

Консул сглотнул и хрипло выкрикнул своим людям:

— Сдавайтесь. Я вам приказываю — сдавайтесь!

Клоны переглянулись. Из-за укрытия встал один из бойцов, видимо старший, бросил свою винтовку на пол. За ним схожую операцию повторили и его подчиненные.

— Отлично, — улыбнулся я, не ожидая, что все пройдет так гладко.

— Лия, Имкус. — крикнул я своим напарникам. — Соберите оружие и… обезвредьте этих бравых вояк. — Сам же я остался стоять в десяти метрах от главных ворот, держа в цепкой хватке наш главный козырь — коротышку.

Позади меня послышались шаги — мои компаньоны покинули свои «посты» и достаточно быстро двинулись вперед, прошли мимо меня и «занялись» солдатами консула. Оружие бойцов стало отбрасываться в сторону, а сами клоны подвергались безопасному для здоровья выстрелу сонным снарядом. Не прошло и полминуты как шестеро из тринадцати клонов были благополучно вырублены и осторожно положены на пол.

Лия придвинулась к следующей «цели». Им оказался командир охранной группы. Взгляд его был сух и полон ярости. Стоило видеть, как зло он посмотрел на девушку, которую знал как друга, а теперь стал считать предателем.

Лия заметила этот взгляд и даже помрачнела, однако свое дело не забыла и, откинув винтовку клона в сторону, она приготовилась выстрелить сонной пулей в плечо бойца.

Раздраженный таким незаслуженным отношением к моей девочке (да простит меня сама Лия, еще не знающая, что стала моей избранницей), я тяжело вздохнул, прошептал ругательства в адрес консула и даже «зарядил» тому в бок сильный тычок, дабы неповадно было наводить тень на неповинных ангелов.

К моему великому удивлению коротышка ловко увернулся от удара, что сильно повлияло на мое равновесие. Вслед за провалившейся в пустоту рукой потянулось и все тело, а в купе с нарочно подставленной подножкой НапЛеона…. В общем, я повалился на пол вместе с консулом, и тот, почуяв удачный момент, слишком ловко для его роста и веса откатился в сторону, возопив на всю рубку:

— Стреляйте в него!!! Стреляйте!!!

В «кого» приказывал стрелять консул, было понятно даже для меня, как было понятно и то, что диспозиция боя сильно поменялась. Мы лишились нашего «щита» и это грозило нам непременной взбучкой.

Оставшиеся на ногах бойцы-клоны моментально схватили с пола свое оружие и открыли неприцельный, но шквальный огонь по мне и моим друзьям.

Возле меня свистнули три пули и проплавили пол два энергоснаряда. Вскочив на карачки, я дьявольским пауком метнулся за консулом, но тот уже скрылся за ближайшим металлическим стволом. Я бы продолжил погоню и дальше, помня о своей неуязвимости, но тут мое чувство безнаказанности осадили сразу три пули, вонзившиеся в плечо, ногу и… верхнюю часть бедра.

Я взвыл от боли. И пусть смертельная пелена не застилала глаза, однако ощущения были настоль неприятными, что мне в корне расхотелось повторения экзекуции. Нервным рецепторам было пофиг — повлечет за собой рана смерть или нет. Они отрабатывали свои законы, и те гласили: получил дырку в шкуре, получи и мегаболь!

Плюнув на консула, испуганно верещавшего где-то впереди, я ужом нырнул за ближайшую тумбу и на секунду почувствовал себя в безопасности.

Шум вокруг стоял неимоверный. То тут, то там «собачились» между собой винтовки и пистолеты, слышались проклятия и стоны НапЛеона.

Почувствовав, что настал и мой черед внести свою лепту в ход поединка, я осторожно высунулся из укрытия.

Дела были… средней тяжести. Имкус успел занять достаточно выгодную позицию на небольшом возвышении возле буртика помоста и прикрывался теперь спящими телами клонов-инженеров. Это спасало его от выстрелов и давало возможность самому прицельно стрелять. Если я правильно посчитал, то зверолов успел положить еще трех охранников и мерился меткостью с оставшимися двумя.

Лии повезло меньше. Ее с противоположенных сторон зажали два клона, одним из которых был уже описанный мной яростный командир охраны. Девушка отстреливалась, но попав меж двух огней, она рано или поздно получит фатальный выстрел, и это было ясно как белый день.

Прицелившись, я трижды нажал на курок и… трижды промахнулся. Однако это привлекло ко мне внимание — второй охранник перестал выцеливать Лию и повернулся к новой угрозе.

Моя девочка, как истинный боец, почувствовала удачный момент и зарядила в повернувшегося охранника несколько пуль. Пораженный клон ойкнул и повалился на пол, не долетая до которого он уже спал, храпя в полный голос.

Остался злополучный командир.

Понимая, что теперь расклад не в его пользу, он, тем не менее, энергично стрелял то в мою сторону, то в сторону девушки. Причем нажимал на курок он так быстро, а перезаряжался так незаметно, что ни я, ни Лия не могли буквально носа высунуть из своих «окопов».

Но перевес числом — есть перевес числом. Один за другим бравого командира поразили моя и Лиины сонные пули. Охранник упал навзничь, но тут же поднялся и снова принялся поливать окружающее пространство боевыми! зарядами. Я даже было заподозрил, что на клоне надет бронежилет или другая защита, но дело было скорее в выдержке и стойкости солдата, а не в банальном кевларе. И даже когда спустя минуту охранник без чувств повалился на гладкое покрытие капитанского мостика, его палец все еще нажимал на курок уже полностью разряженного пистолета.

Мысленно отдав честь стойкому вояке, я поспешил на помощь Имкусу.

За время пока мы с Лией развлекались в тире, зверолов успел уложить еще одного своего противника, и теперь с шутками-прибаутками метко всаживал пули возле самого тела несчастного (и последнего) клона.

Веселость зверолова могла показаться мне странной, если бы в последнее время он не открылся для меня с другой стороны. Оказалось, что мой друг весьма охоч до приключений, мало того — он умен, смел и везуч, и это не говоря еще о том, что он хороший товарищ, пусть и немного ворчливый в трудную минуту. Пожалуй, если бы у меня даже был выбор, в начале пути, то лучшего компаньона для приключений и придумать сложно…

Немного эксцентричный вид Имкуса дополнился своенравием его кошара. Зверек вдруг выпрыгнул откуда-то из-под руки зверолова, в три скачка допрыгал до последнего охранника и… вцепился своими острыми зубками в ухо бедного клона.

Боец вскрикнул от неожиданности и приподнялся на локте. Имкус воспользовался случаем и, выстрелив, попал прямехонько клону в голову, при этом, правда, чуть не зацепив своего же любимца.

Секунда, и последний оплот обороны в унисон подхрапывал дружному хору окружающих «тел».

Зверолов встал на ноги, подобрал питомца и поравнялся с нами. Я указал друзьям на управляющую панель, проговорив:

— Не стоит больше терять времени. Настраивайте необходимые параметры, а я займусь… нашим усеченным другом.

Лия и Имкус кивнули, и побежали вверх по помосту, в конце которого светилась всеми цветами радуги главная консоль. Я же, приготовив пистолет, пошел в сторону затаившегося консула, которому только казалось, что о нем все забыли.

Обогнув местоположение НапЛеона по солидной дуге, я зашел к нему за спину, тихонько приблизился вплотную.

Карлик сильно дрожал, итак малое его тело еще ужалось, дабы вовсе не выделяться на фоне окружающей «офисной» техники. Неужели он всерьез думал, что его здесь не найдут?

— Кхе-кхе, — кашлянул я над самым его ухом.

Дрожь консула моментально унялась, он замер как изваяние.

— Кхе-кхе, — повторил я громче. НапЛеон медленно повернул голову в мою сторону.

Увидев божество, взгляд карлика моментально потух, как и таящаяся в нем надежда.

— Быть может, вы уже встанете, мессия? — спросил я, подкрепляя вопрос движением пистолета.

Консул протяжно, долго и тяжело вздохнул. В этом вздохе, пожалуй, можно было прочитать и разочарование коротышки, и его ненависть ко мне и моим друзьям, и даже… неудовлетворенность собственной судьбой. Этакая квинтэссенция эмоций упакованная в одном длинном выдохе.

Почти став сочувствовать мелкому тирану, я все-таки вовремя взял себя в руки и уже жестко скомандовал:

— Встать, НапЛеон. У нас, как вы знаете, есть дела. Идите к панели и помните — еще одна такая шутка, наподобие той, что вы устроили пару минут назад, и я всерьез буду считать, что вы являетесь лишь ненужным балластом! Со всеми вытекающими из этого последствиями!

Консул молча кивнул и поднялся, еле передвигая и шаркая ногами поплелся в сторону склонившихся над главной консолью Лии и Имкуса.

Время от времени озираясь на ворота, ведущие из рубки, я взобрался на помост и провел своего «пленного» на самый его край.

Управляющая консоль вблизи казалась большим домашним кинотеатром. Огромный экран, даже три экрана, постоянно мигали, меняя картинку. Голографическая клавиатура, опять же — три клавиатуры, светились призрачно синим цветом, заставляя думать о голубом небе и облаках…

Лия работала на средней панели ввода, время от времени пространно произнося:

— Первый уровень открыт. Заглушка снята. Заблокировано. Работаю.

Имкус, краем уха вслушиваясь в восклицания девушки, долбил по воздушным клавишам на правом сенсорном голоэкране. Он, если верить символам и картинкам, появляющимся на мониторе, что был расположен поверх его головы, пытался докопаться до системного меню управления клонами.

— Есть! — одновременно вскрикнули компаньоны, не успел я и подступиться к ним вплотную.

— Я активировала систему прогрева прыжковых генераторов! — ликовала девушка.

— А я нашел настройки для корректировки управляющего ретранслятора, — прошумел зверолов. — Если я все правильно понял, то для смены показателей нам потребуется голос, сетчатка, палец консула, а также десятизначный код. Без этого к настройкам не подступиться.

— Это хорошо! — похвалил я сразу обоих, имея ввиду их ловкое управление компьютерными системами. — А как насчет станции? Оборона держится?

Лия нажала две кнопки и всмотрелась в поток поползшей вниз по экрану информации.

— Щиты пробиты, две трети турелей выведены из строя, однако бой вне станции еще ведется. Имперцев хорошо сдерживают две наши уцелевшие эскадрильи истребителей. Пара минут, думаю, у нас еще есть.

Я кивнул и протолкнул коротышку вплотную к управляющей консоли.

— Тогда действуем быстро, — произнес я. — Сначала займемся клонами и их умственными… блоками. Имкус, принимайся за консула, а он, — я пронзил НапЛеона холодным взглядом, — будет содействовать! Ведь так, мессия!?

Коротышка, молча, подошел к панели и положил на нее свою кисть.

— Вот и хорошо, — вмиг подобрел я, затыкая пистолет за пояс. — Что дальше, Имкус?

Зверолов оживился и стал «вбивать» в компьютер что-то одному ему ведомое.

— Так, теперь сетчатку…

Луч, ударивший откуда-то сбоку, прошелся сверху вниз по левому глазу НапЛеона.

Имкус удовлетворенно крякнул.

— Действует! — в пылу возбуждения выкрикнул он. — Меню открылось! Нужен звук для активации…

Консул снова, с протяжным стоном вздохнул… и этого звука оказалось достаточно — разблокировалось поле для ввода пароля.

— Код, мессия, — потребовал я. — Не медлите! Ну же…

— Восемь-шесть-три-ай-семь-эф-четыре-четыре-четыре-си.

— Принято! — выкрикнул зверолов с ловкостью прогеймера вводивший символы вслед за НапЛеоном. — Полный доступ к параметрам!

— Можешь с помощью них избавить клонов от ментального управления?

— М-м-м, — промычал зверолов, вникая во все сложности и возможности открывшихся параметров. — Я могу обнулить показатели и полностью заблокировать дальнейшее вмешательство. Чипы останутся в головах клонов, и даже будут работать, но влиять на сознание носителей они будут уже не в состоянии. Сбросить настройки?

Я поднял голову, посмотрел на консула, перевел взгляд на Лию. Девушка готова была закричать от волнения, и я не стал испытывать ее терпения.

— Действуй, — четко сказал я Имкусу. — Свобода — прежде всего.

Имкус пожал плечами и нажал «энтер».

Все молчали. Не знаю, чего уж ожидал я, да и как вообще должно было проявиться отключение контроля клонов? Какое-то ментальное возмущение, осязаемая волна?

— Ты что-нибудь ощущаешь? — спросил я Лию.

Девушка прислушалась к своему самочувствию, немного качнула головой.

— Это трудно… даже не знаю… пока никаких новых эмоций. Может, не подействовало?

Имкус хмыкнул:

— Насколько я знаю, ты не сможешь отличить состояние во время контроля и после него. В этом и отличительная черта ментального рабства — ты не знаешь, что находишься в подчинении.

Девушка промолчала, все еще не уверенная в своей свободе. Я положил ей руку на плечо, тихо успокоил:

— Все сделано. Твои братья и сестры теперь верны лишь себе.

Секунда молчания и вот оно: — Спасибо, — прошептала Лия и ради одного этого слова мне стоило переться в фантастический мир. Хотя нет, лукавлю душой, дело не в простом слове, а в человеке его сказавшем.

Я улыбнулся.

— Вот и славно. А теперь займемся прыжком. У меня затылок зудит и, веря своему прошлому опыту, это не к добру. Лия, командуй…

Девушка моргнула, потрогала свою голову, видимо проверяя на месте ли она, и убедившись в ее присутствии, принялась за работу над центральным пультом. Лицо моей компаньонки теперь выражало спокойствие и уверенность. Она со своей проблемой справилась. Зато еще остались имперцы с их воинственным настроем. А мне просто позарез нужно тихое местечко и пара минут спокойствия, иначе ума не приложу, как выбраться из этой всеобщей каши и что делать дальше.

Лия готовила основные узлы прыжковых генераторов к работе. Я и Имкус коршунами нависли над ней, пытаясь не пропустить ни единого введенного символа. Консул поскуливал где-то справа от меня. Во избежание рецидивов я связал НапЛеону руки и ноги — так надежней.

— Необходимо накачать энергию в конденсаторы, — поделилась информацией девушка. — Это займет минуту.

— Действуй, — произнес я, в который раз примеряя (законно примеряя!) роль командующего нашим маленьким отрядом.

Лия начала отсчет:

— Десять процентов емкости конденсаторов заряжено… двадцать процентов… тридцать…

Внутри все похолодело. Быть может, это было следствием переутомления или симптомом паники перед прыжком. Мы ведь не знаем чем закончиться эта авантюрная идея.

— Сорок… пятьдесят…

Мне вдруг захотелось сойти с этого «корабля». Вот захотелось и все! Пусть неизвестными опытами занимается кто-то другой…

— Шестьдесят процентов, семьдесят…

Пол под ногами затрясся мелкой дрожью, и это не было следствием еще одного «артудара». Вокруг явственно ощущалось скопление энергии, мощи. От всеобщей электронизации на голове дыбом встали волосы. Еще немного и статика разрядов пробежит по телу, и дай боже, чтобы это были безобидные искорки, а не молнии тысяч на десять вольт!

— Восемьдесят… девяносто…

Вот он — момент истины. Сейчас начнется…

— Сто процентов, — напряженно сообщила Лия. — Конденсаторы заряжены, системы готовы. Пуск!!!

Все мое естество дернулось вперед. Душу будто отделили от тела. Мгновение — и станция метнется вдаль со скоростью света. И… и облом! Свет на мостике замигал светомузыкой и утух. Рубка погрузилась во тьму… и тишина, а вдоль дороги — мертвые с косами стоят. Не совсем из этой оперы, но фраза как нельзя лучше передавала всеобщую атмосферу… загробности.

— Что произошло? — спросил я воздух. Тьма не давала мне возможности разглядеть своих друзей, но карлика я смог успешно схватить на плечо и прижать к полу. А то вдруг ему вздумается… нет, не убежать (ноги то связаны), а, скажем, укатиться от нас в дальний угол. Все ведь помнят сказку про колобка? Так чем НапЛеон не круглая буханка? Такие же пухлые формы и скверный (говнистый, простите) нрав. Укатиться, и ищи его потом среди леса, волков, медведей и лисьего желудка. — Так мне кто-нибудь объяснит, что произошло? Или… мы уже в аду?

До меня донесся тихий голос Лии:

— Электричество вырубилось. Кажется, по всей станции, работает одна автономная гравитация…

— Так мы прыгнули или нет?

В ответ на мой вопрос на мостике снова появилось освещение, пусть и тускловатое аварийное. За спиной послышался мощный и сильный, баритонный голос:

— Прыгнули? Ха! От меня еще никто не уходил!

Вся компания и даже консул, развернулись на голос.

Ворота рубки были, что называется, раскрыты настежь. В проеме занимали боевые позиции десять солдат, еще пятнадцать рассосались по помещению, а впереди всех, с забралом наголо, красовался в своей потертой, но оттого лишь более выразительной космоброне майор Ксав.

— Взять их на прицел, — приказал он своим солдатам, а затем высокомерно произнес: — Эта станция теперь под властью его величества императора Первой. Три отборнейших батальона штурмовиков заняли более двух третей помещений базы. Сопротивление мятежных клонов сломлено, а вы, — он указал на меня и остальных, — вы с этого момента находитесь в плену. Сдавайтесь или умрете!

Я, было, сделал шаг вперед с намерением высказать Ксаву все, что накопилось в душе, но вдруг осознал, что винтовки имперцев цепляться не в меня, а в Лию и Имкуса.

— Я знаю, кто вы, Создатель, — прогремел голос майора. — Вы, вероятно, бессмертны, но ваши друзья — нет. Не сопротивляйтесь, и они останутся живы.

Открыв было рот, я промолчал. Мои плечи опустились, спина ссутулилась. Разжав пальцы, я бросил пистолет на пол и тихо произнес:

— Знаете, Ксав, я создавал вас как положительного героя, бойца от бога, справедливого аполлона. И вот ирония судьбы — в моей истории вы стали главным злодеем, за исключением, пожалуй, только недомерка консула.

На лице Ксава мелькнула еле заметная тень, мрачное облачко. Помолчав, майор все же твердо (и не теряя пафосности речи) вымолвил:

— Это моя работа! Ничего личного Создатель…

— Понимаю…

— Вы сдаетесь?

— Да, Ксав, сдаюсь… уже в который раз, — протянул я на выдохе. — Уже в который раз.