Солнце перевалило за свой апогей, то бишь по местному расписанию был полдень. Отлично! Спать совершенно не хотелось, головная боль унялась, тело было полно энергии, а разум жаждал новых впечатлений. Вторая половина дня сулила много новшеств, и я с нетерпением ждал их.

Заповедные пейзажи из деревьев зеленой травы и холмов сменились остроконечными выходами горных пород, узкими оврагами с гранитными стенами, и редкими гейзерами. Последние произвели на меня массу впечатления.

Мы двигались по прямой уже более двух часов. Имкус шел впереди, показывая дорогу, на его плече сидел кошар, яростно пожирая меня глазами, за спиной зверолова болтался рюкзак. Как оказалось, он не был пуст. Еще на привале Имкус извлек из него несколько плоских, размером с DVD диск, блина и подал их мне. Увидев мое замешательство, зверолов нажал несколько кнопок на бронзовых боках устройств и те превратились в комплект одежды и обуви. Переоблачившись, я стал обладателем пухлой, но комфортной куртки со встроенным кондиционером, цветастых штанов и (о чудо) ботинок из кожзаменителя. Вот теперь поход стал для меня действительно комфортным.

План последующих нескольких дней был распределен очень четко. Как и любой из туристов (в любом из миров) я первым делом возжелал познакомиться с местными достопримечательностями. Имкус поддержал меня в этом целиком и полностью. Он, похоже, вообще был парнем компанейским, его не смущало мое происхождение, да и вообще он относился ко мне как к обычному человеку. Мне это нравилось, и было на руку. Честно говоря, не хотелось бы стать местным божеством с четкими обязанностями и толпами фанатов. Так что тихое, незаметное принятие меня этим миром вполне устраивало. А дальше… дальше видно будет!

Первым пунктом нашей экскурсии должна стать Община Ботов. Как объяснил мне зверолов, в этом поселении проживают одни роботы. То была своего рода консервация ИИ вдруг возомнивших себя полноценными личностями. Отказавшись от выполнения повседневных обязанностей, для которых они и создавались, роботы и другие устройства, снабженные интеллектом, были сосланы в закрытую со всех сторон горами равнину. Там они обосновали свое «суверенное» минигосударсво и теперь живут в гармонии с собой и остальными. Удивительно, но судя по заверениям Имкуса, боты не стали озлоблены на «органиков», наоборот они радушно принимают любых гостей, предоставляя неограниченный допуск в самое сердце поселения — магистрат.

Чтобы увидеть НАСТОЯЩИЙ ГОРОД МАШИН, я готов был преодолеть сотни миль пути. Слава богу, этого не понадобилось — поселение оказалось лишь в двадцати километрах от заповедника Райские Кущи.

— Небольшой привал, — предложил Имкус. Я с радостью согласился.

Сбросив рюкзак на землю, зверолов присел на достаточно плоский серый, с зеленым налетом, булыжник. Я расположился на соседнем каменном выступе. Вокруг все выше и выше вздымались каменные пики. Еще немного продвинуться вглубь этого природного лабиринта и солнца не станет видно, а всюду будут лишь одни скалы без намека на зелень. Впрочем, местность нельзя было назвать некрасивой. Был в ней своеобразный шарм и безграничная романтичность, усугубляемая разнообразными красками горных пород. К тому же жесткость пейзажа разбавлялась повсеместно стекающими со стен ручейками воды. Откуда она бралась среди гор — неизвестно. Магия, одним словом.

Распечатав свою суму, Имкус извлек пару черных кубиков и золотую монету. Щелкнув по ее желтому боку, зверолов кинул диск на землю. Монета два раза фыркнула и вдруг превратилась в синеватое пламя.

— Походный костер, — пояснил зверолов, протягивая мне кубик.

Уже имея кое-какой опыт по пользованию местных прибамбасов, я нащупал на черных гранях несколько неглубоких борозд. Резкое надавливание и кубик превратился в обширный бутерброд. Промеж румяных булок явственно виднелась сочная котлета. Я пожал плечами и откусил кусок.

Черт! А это вкусно!!!

Видимо решив поддержать беседу, Имкус проговорил:

— Скоро прибудем в Машинариум.

— Куда?

— Машинариум, — повторил зверолов. — Город ботов. Видишь, впереди особо высокая гряда гор — за ними и располагается поселение и магистрат. Что-то наподобие человеческого Белого Дома. Поверь, там интересно. Я уже два раза там был — буйство технологий, но ни единого намека на оружие. Боты — истинные пацифисты, не приемлющие насилия. Они своего рода идеальная раса. Эх… людям до них далеко. Мы вечно воюем. Я даже и не знаю был ли когда между Первой и Второй мир…

Я решил перевести тему из этого мрачного русла и заметил:

— Слушай, а что у тебя с правой кистью.

Правая рука (пальцы и запястье) Имкуса скрывала плотная лакированная перчатка, полностью скрывающая фаланги и ладонь.

Зверолов улыбнулся и демонстративно снял перчатку, с гордостью продемонстрировал свою кисть. Оказалось что под грубой материей спрятан… металлический протез. Сияющий, никелированный он смотрелся более чем круто.

— Модель Е-35, почти самая новая модификация, — заученным тоном произнес зверолов. — Может создавать давление до 4 Джи!

Я утвердительно закивал головой, мол клево и все такое, а затем поинтересовался:

— А как ты потерял свою руку? Наверное, резвился с какой-нибудь зверушкой. Наподобие крокодила?

— Не, — зверолов отрицательно замотал башкой. — Я ее сам удалил…

Я поперхнулся следующим куском и переспросил:

— Сам? Удалил? Что это значит?

Имкус продолжая любоваться своим киберпротезом, пояснил:

— Когда в продаже появилась новая модификация искусственной руки, я добровольно пошел к хирургу и заменил живую кисть протезом.

Во мне боролись два чувства, любопытство и непонимание. Сообща они выдавили из меня сакраментальный вопрос:

— Но зачем тебе это было нужно?

Имкус удивленно воззрился на меня и будто тупому, втолковал:

— Как это зачем. Это же хит сезона! Это модно! Ты только глянь, как она стильно выглядит. Эх, мне бы только добраться до городской дискотеки и все девчонки мои. Заверяю!

М-да, своеобразное у них здесь представления о моде. Хотя чего тут удивляться — я сам прописал их интересы, и кто теперь виноват, что мое больное воображение породило… такие поведенческие стереотипы и… вкус, который более напоминает извращение. Так что — сам заварил кашу, сам и расхлебывай! Придется принимать здешние правила как данность.

Откашлявшись, я спросил:

— Ну, если у вас это… модно, почему ты скрываешь имплант перчаткой?

Имкус сощурился и аккуратно натянул матерчатую рукавицу на сияющий протез.

— Шутишь? — наконец произнес он. — Знаешь, сколько эта вещица стоит? Я год копил! Не дай бог теперь ее поцарапать. Приходится таскать перчатку. Красоваться то не перед кем. Пока что. Вот когда будем в Мегаполисе, вот тогда ты и увидишь всю крутость этой штучки!

Все! Пора оставлять выяснения местных… странностей на потом. Пока я еще не полностью готов влиться в это общество. Может после, спустя некоторое время все эти бзики и покажутся мне целесообразными. А пока… мои «Земные» мозги туго принимают излишнюю новаторность нравов Триплея. Хотя и не сказать что это меня пугает… скорее просто чуть-чуть напрягает, а это терпимо. Можно и потерпеть ради «новой жизни». А там глядишь, и я себе чего-нибудь заменю протезиком. Например…

Из перерожденческих мыслей меня вырвал Имкус.

— Все, идем, — потянувшись, сказал он. — До захода солнца надо добраться до Машинариума. Переночуем уже там. Может, даже девочек найдем.

— Девочек? — навострил уши я.

— Конечно. Среди ботов есть такие красавицы цыпочки — ух! Они специально создавались для людских… утех. Еще до времен резервации. Вот и после нее сюда попало… несколько. В общем, сам увидишь.

Приободренный такой славной перспективой, я не поплелся за звероловом, а почти побежал. Вприпрыжку! Да уж, человеком в большинстве случаев двигают не мысли, а гормоны. И у меня их уровень просто зашкаливал.

Все, горные вершины окончательно заслонили небо. Широкая дорога превратилась в узкую тропинку-серпантин. Имкус утверждал, что это самый быстрый, да и единственный, путь добраться до равнины роботов. Приходилось верить.

— Готовься, — шептал мне зверолов. Находясь среди каменных стен, невольно начинаешь говорить тише. — Скоро подойдем к главным воротам.

Я промолчал, ограничившись кивком, и последовал за Имкусом дальше.

Вскоре под ногами стала чавкать грязь. Это было удивительно, откуда взяться этой чаче на почти стометровой высоте (над уровнем моря). Но так как зверолов не проявлял тревоги, то и я чавкал по жиже более-менее бодро.

Однако уже спустя сотню метров идти стало практически невозможно. Грязь добралась уже выше колен, и передвигать ноги теперь было… проблематично. Жидкая мастика забилась в ботинки и испачкала штаны. Но делать было нечего, да и уже поздно. Вперед и только вперед!

Забурившись в эту лужу по пояс остановился и Имкус.

— И что теперь? — спросил его я. — Обхода нет?

— Не-а, — помотал головой зверолов, так и оставшись столбом стоять уже по грудь в чаче.

По грудь?! А ведь еще минуту назад в этом месте было по пояс. Что происходит?

А творилось вопиющее безобразие. Обычная грязюка превратилась в зыбучий песок и теперь медленно утягивала нас все глубже и глубже.

Я матюгнулся и начал истерически вырываться из липких объятий. А Имкус просто стоял и… зевал.

— Твою мать! Мы же сейчас утонем! — попытался вразумить его я.

Зверолов лишь мило улыбнулся и махнул еще свободной рукой:

— А-а, не кипиши. Все будет в порядке.

— В порядке? Нас засасывает! Что делать?!!!!

— Расслабься и наслаждайся.

От такого предложения я и в правду впал в ступор. Наслаждаться смертью? Такого не может быть даже в Триплее!

Тем временем меня уже всосало по горло, а затем, смачно булькнув, я ушел в грязь с головой.

Вот видимо и конец! И где же туннель со светом? А, вот и он!

Открыв глаза, я с удивлением осознал, что не корчусь в агонии. Хотя мои легкие и не дышали, сейчас, кислорода организму хватало. Уж не знаю, через кожу он, что ли, проникал?

Вокруг была мутная жижа, состоящая… из маленьких металлических паучков, такого мини размера, что я с трудом мог их разглядеть. Передвигаясь с бешеной скоростью, они испускали призрачный свет. Но не то была их главная работа. Цепляясь ножками за мою одежду и кожу, они скребли по ним микрощетками, а после передвигались на новое место.

Так продолжалось около десяти минут, а после… мы просто вынырнули с Имкусом возле массивных ворот. Мутная жижа моментально стекла с нас не оставив и следа, а само болото откатилось назад, за наши спины.

Не соображая, что происходит, я яростно зыркнул на зверолова.

— Что?! Это!? Было?!

Имкус ехидно усмехнулся и тоном лектора произнес:

— Скопления микророботов, чаще называемое «грязевой ванной» — это мера предосторожности ботов общины. Попадая извне, все гости Машинариума несут на себе частицы грязи и микробов. В том числе и особую разновидность бактерии — «металлического падальщика», питающегося металлом и крайне вредного для всех роботов. Именно поэтому перед входом в долину все путники проходят процесс очищения от любого загрязнения. Именно это сейчас с нами и произошло.

Я мигнул раз, второй. С детства не переношу заумные фразы! Столько слов и все поставлены в определенной четкой последовательности, но так, что фиг уследишь за сутью.

— Но ты мог бы хотя бы предупредить! — обозлился я. — Я же уже с жизнью попрощался!

— А-а! — отмахнулся зверолов. — Это не суть важно!

Я просто оторопел от такой наглости и тут до меня, наконец, дошло — парнишка издевается надомной! Что ж, мы это запомним… будет и на нашей улице праздник!

— Смейся, смейся, — пробурчал я. — Я и к тебе найду подход. Вот только дай мне понять, что я могу делать в этом мире (имеется в виду сила создателя) и я тебе припомню… твои розыгрыши.

Видимо вид у меня был более чем убедительным и мрачным. Имкус сглотнул и поспешил извиниться. Я же состроил гневную рожу и протянул:

— П-о-з-д-н-о!

Зверолов еще раз сглотнул и ссутулился. Хе-хе, наш негласный счет стал: 1:1.

— Расслабься, я пошутил! — таки «смилостивился» я.

Имкус фыркнул, но по его глазам стало видно — пареньку сильно полегчало. М-да, впредь с такими шутками надо быть поосторожнее, ведь и вправду неизвестно что я могу в Триплее… натворить. А человек, не познавший собственную силу — оружие более разрушительное, чем атомная бомба! И в первую очередь для самого себя.

Позади нас была узкая тропа, «обрамленная» стенами из камня, там же чуть подсвечивала гладь «грязевой ванны». По бокам вздымались мраморно серые обелиски, а вперед путь перекрывали створки десятиметровых просто обалденно могучих ворот. У последних, надо отметить, не было ни ручки, ни звонка. Как нам попасть за эти непробиваемые створки стоило только догадываться.

Чувствуя себя немного не в своей тарелке из-за инцидента с Имкусом (я, кажется, несколько обидел паренька, хоть тот и сам виноват!) я решил пойти на мировую, как ни как он мой единственный знакомый в этой вселенной, да и товарищ, судя по всему, он отличный. В общем, до извинений я не опустился, а просто заговорил, дабы разрядить обстановку:

— Слушай, Имкус, а как мы пройдем через ворота? Думаю заклинания типа «сим-сим» — здесь не работают.

Зверолов откликнулся почти моментально. Уж не знаю, что творилось в его голове, но обиды на меня он не держал, и я был ему за это благодарен.

— Нам стоит лишь в плотную приблизиться к вратам, — пояснил он, поглаживая кошара (где тот был в момент «грязевой чистки» я не знаю). — А там створки раздадутся сами собой. Автоматика, однако!

Неожиданно зверолов замолк и прислушался к чему-то одному ему ведомому.

— Я сейчас, — выкрикнул он и ринулся к ближайшему валуну.

Прыг. Шлеп. Имкус сплясал вокруг камня небольшую ламбаду и хлопнул в ладоши. Аккуратно разжал ладони. Только теперь я понял, что он задумал. Между осторожно раздвинутыми пальцами трепыхалась потрясающей красоты бабочка.

Зверолов оправдал свое прозвище. Даже издалека было видно, как горят его глаза при любовании насекомым. Да, этот парнишка истинный ценитель животных. Такой может душу отдать за еще один экземпляр в своей коллекции.

Каково же было мое удивление когда «ценитель животных» оторвал бабочке оба крыла и пихнул ее тельце в рот кошару. Тот, видимо давно приученный к подобным лакомствам, без зазрения совести заглотил деликатес. Благодарно проурчал.

Хозяин пушистого питомца вернулся к вратам и встал со мной рядом. Я осторожно заметил:

— Вообще-то я думал, ты любишь животных. И отрывать… крылья не в твоих правилах.

Имкус прищурился и с улыбкой выдавил:

— Своего кошара я люблю больше.

Что ж, эти несколько слов характеризовали зверолова целиком и полностью.

Оставив «потемки» Имкуса на попозже, я шагнул вперед, почти носом упершись в гранит огромных дверей. В нос ударил запах машинного масла и озона. Странный аромат для каменного монолита.

Шли секунды. Минуты. Ворота даже и не пытались открыться.

— И? — спросил я воздух.

— Ждем, — одними губами произнес Имкус.

И тут началось! Каменные врата в ботовый Эдем скрипнули, разломились пополам и начали разверзаться. Причем эта операция происходила не внутрь, как я предполагал, а наружу. И скорость открытия была настолько велика, что я еле успел отпрыгнуть в сторону, прежде чем меня расплющило бы о каменный косяк этой мега двери! Вот бы была поистине идиотская смерть, достойная вершины олимпа дарвинисткой премии!

Однако более всего удивительно было то, что и для Имкуса «открытие наоборот» стало новостью, однако он почесал в репе, пожал плечами и вошел в свободный, теперь, проем. Я даже немного засомневался — а бывал ли мой славный товарищ ранее в Машинариуме. Или все его рассказы лишь выдумки и бахвальство.

За воротами оказался пустынный коридор, по бокам которого стояли колонны со статуями толи кофеварок, толи тостеров. А чуть далее каменные стены отступали, открывая путь и вид на залитую закатным солнцем равнину. С нашего теперешнего расположения вид на Машинариум, полностью покрывающим своими строениями каждый квадратный метр этого безводного атолла, был неоднозначен. С одной стороны можно было посчитать нагромождение корявых построек уж очень хаотичным и… несколько неприятным, но с другой — каждый дом, улочка и витое строение магистрата (в самом центре города) имели свое очарование и какой-то непередаваемый уют.

— Да-а, — протянул я.

— Что, впечатляет? — покровительственно спросил Имкус.

— Ну-у, — я склонил голову набок. — Я бы сказал это эффектно. (Хотя я и ожидал большего).

Имкус видимо учуял мой скептицизм.

— Ты не думай, — быстро произнес он. — Машинариум только издалека может показаться трущобой. Ух! Там столько интересного. Ты за всю жизнь не увидишь ничего более великолепного!

— Поверю на слово, — проворчал я.

Но зверолов уже не слушал. Махав руками, он бежал вниз по тропе, навстречу к бредущему к нам (или точнее парящему) колоновидному роботу. Так как настоящего бота (с ИИ) я увидел впервые, то и сам я не без энтузиазма поспешил вслед за излишне энергичным Имкусом.

Подобравшись вплотную, я остановился у мило болтающих зверолова и робота. Последний представлял собой высокий металлический постамент с водруженной на него сферой-головой. Из-под днища-основания постоянно выбивались струи теплого воздуха и синеватое свечение. Рук робот не имел вовсе, если не считать одинокого механического захвата-клешни. В общем, зрелище было не особо эстетическим, но меня более волновала личность бота, а не его внешний вид.

— Здорово Элли, — приветствовал Имкус летающую каланчу. — Давно не виделись.

— Рада Вас приветствовать, мистер Лигол (фамилия зверолова). Хорошо, что вы снова решили посетить наш дом. — Голос робота был механическим, но с хорошо различимыми нотками женственности.

Судя по всему, Элли могла не только выговаривать отдельные фразы, но и самостоятельно думать, размышлять, мыслить, что и отличало ИИ от ВИ или, скажем, от фонарного столба. Об этом также свидетельствовало и то, что она самолично спросила у зверолова:

— Мистер Лигол, я вижу с Вами гость. Не имею чести знать его имя…

— Это Вирт, — перебил Элли Имкус. — Он у вас впервые.

Я кашлянул и выдавил из себя:

— Э… здравствуйте.

— Здравствуйте, — эхом отозвалась каланча. — Добро пожаловать в Машинариум. Наша история начинается…

Зверолов толкнул меня локтем в живот.

— О-о! Это надолго, — заверил он меня. — Если ее не остановить — будет трындеть до скончания века. Однако это можно быстро прекратить. Элли, — напористо обратился он к роботу. — Что новенького в городе?

Я не особо верил, что простым вопросом можно сбить бота с его намерения рассказать о своей истории, но маленькая хитрость зверолова сработала. Элли на секунду замолчала, а затем вежливо сообщила:

— Главным событием этой недели является смена приоритетов некоторых электронных систем, а также замена функций автоматического реагирования.

— А-а-а! — понимающе закивал Имкус. — То-то у вас ворота стали открываться в другую сторону! Что, опять какие-то проблемы в совете?

Элли качнула корпусом.

— Наши советники, заседающие в магистрате, не смогли договориться о приоритетах внешней автономной сети. Обратный режим открытия врат, лишь один из немалого количества вопросов этой декады.

— Ясно, — буркнул Имкус. — Ладно, Элли, приятно было повидаться, но нам пора. Покажу Вирту «злачные места». Еще увидимся.

— Обязательно мистер Лигол, — вежливо закончил разговор робот и двинулся вверх по тропе. Мы же со звероловом неспешно вошли в черту города.

«Изнутри» город производил более приятное впечатление. Повсеместные механические устройства, необычного дизайна дома и боты всеобразных форм и размеров делали Машинариум настоящей Меккой технофилов. Коих среди узеньких улочек было немало. Люди туристы заглядывали в каждый дом, беседовали с умными роботами и толкались возле особо интересных мест. Шуму и неразберихи это добавляло будь здоров, и уж точно в этом месте было трудно почувствовать себя одиноким.

Как только мы завернули в первый же закоулок, Имкус «трусливо» бросил меня, выкрикнув:

— Навещу свой зверинец. Думаю, ты не заплутаешь. Иди в сторону магистрата — его видно издалека. Я тебя скоро догоню.

Не успел он закончить фразу, как его фигура уже растаяла между металлических домов. Я остался один, если не считать сонма мелких приборов, шастающих у меня под ногами, а также нескольких более крупных человекоподобных роботов стоящих немного поодаль.

Мне ничего более не оставалось, как послушаться совета и двинуться в сторону далеко виднеющегося витого рога магистрата.

Без зверолова мне стало скучно уже спустя минуту. И только воображение, рисующее Имкуса в обнимку с механическими собачками (таким мне представлялся местный зверинец), немного скрашивало одиночное блуждание.

Однако я вскоре втянулся. Каждый раз как я загибал за очередной угол, мне открывалась маленькая картина. Сначала, то были маленькие боты размером с собаку, мило гоняющиеся друг за другом на своих прорезиненных колесах. После этого было отдаленное видение местного подобия рынка (мать моя, чего там только не было!). Ну а напоследок я наткнулся на целый выводок «девочек», призывно стоявших возле высокого бордюра стены магистрата.

Хорошо одетые, выглядевшие точь-в-точь как настоящие девушки, андроидки зафиксировали на мне взгляды и… стали строить глазки. Что ж, видимо и после своего добровольного изгнания из мира людей они не потеряли сноровки и тяги к… исполнению своих обязанностей.

Решив пока не рисковать, я обогнул этих сексапильных красоток, взбежал по небольшой лесенке и оказался аккурат возле стен местного белого дома — магистрата.

Несомненно, магистрат было самым значимым, и, безусловно, самым большим, зданием в Машинариуме. Его литые стены возносились к небу, закручиваясь по спирали. Вершину неординарной постройки венчал макет молекулы — символ сходства всего материального в этом мире. Проще говоря, это напоминало людям, что и они и роботы сотворены из одного теста. Разнятся лишь объем, количество и качество атомных связей и… все!

Монументальные ворота храма машин были добродушно открыты. Надпись над ними гласила: «Все едины, никто не одинок».

Не знаю, к чему подводила эта фраза, но мне она понравилась. Набравшись смелости, я нырнул внутрь здания, оставив суету улицы — позади.

Ек! Едва ступив внутрь помещения, я чуть не распластался на полу, поскользнувшись. И причиной тому была не моя неуклюжесть (ну если только отчасти), а идеально надраенные, абсолютно гладкие металлические плиты полов.

Едва зафиксировавшись в пространстве, я схватился за ближайший выступ, и чуть не ахнув от восхищения, обозрел магистрат изнутри.

Строение оказалось полностью пустотелым. Внутреннее пространство не делилось на этажи и комнаты — здесь было пусто и просторно. Взгляд бродил по бесконечно высоким сводам и разнообразных форм стеклянным витринам, налепленных хаотично, без всякой систематики. Чуть шершавый материал стенной отделки игриво переливался маленькими искорками — призматичным отражением попадающего в храм света.

Насмотревшись на бесконечно антиполный внутренний объем, я заметил в глубине постройки, метрах в пятидесяти от меня, постамент с тремя антрацитово черными кубами и множеством проводов.

Попытавшись удерживать равновесие без поддержки стенной опоры, я двинулся в сторону ящиков. Чем-то они привлекали меня. Будто манили, хотя и хранили молчание. Так что же это…

Цилиндрический постамент оказался чем-то наподобие серверного шкафа. Внутри его перескакивали массивные шестеренки, мигали лампочки, переливались провода. Над всем этим великолепием стояли, будто припаянные к крышке, три чернейших короба, без намека на отверстия в корпусе. Выстроенные в ряд, они будто были в карауле, на страже магистрата — по центру самый большой, два поменьше — по краям. Сверху, из-под сводов магистрата, лился призрачно рассеянный свет, делавший картину немного чарующей, манящей и пугающей одновременно.

Аккуратно обойдя чудной механизм по кругу, я остановился напротив самого большого куба. Еле слышное пошептывание полилось из воздуха. Оно было едва уловимым и так похожим на иллюзию.

Я моргнул, помотал головой. Слуховая галлюцинация не пропала, наоборот — к ней в компанию пристроился и визуальный мираж — кубы стали подрагивать и светиться. Точно огромные светлячки.

— Здравствуй, — шипение усилилось настолько, что я смог различить слова. И они… приветствовали меня. — Здравствуй путник. Мы… ждали тебя.

Провода, окутывавшие постамент вдруг зашевелились и ринулись ко мне, опутав ноги, руки, а затем и тело. Я был в долю секунды обездвижен, сдавлен и подтянут вплотную к «магическим» коробам.

М-да, многое я повидал на этом свете, но чтобы компьютер возжелал близости с человеком — такое со мной впервые. И что прикажете делать?

Так как единственным подвижным органом у меня остался язык, то именно им я и воспользовался:

— Э… полегче… пожалуйста. Дышать тяжело.

Хватка диких электрокабелей чуть ослабла, я смог вдохнуть полной грудью. Подвижности членов, правда, это мне не добавило, но дышать я теперь мог. И на том спасибо!

— Слушай… э… как тебя?

— Называй нас советниками, — был тихий ответ.

«Советники»? Ну, хоть что-то определенное. Неужели я попал в кабалу к правителям магистрата и всего Машинариума. Кто бы мог подумать что они — обычные ИИ заключенные в серверные машины. Даже тел нормальных нет. Зато, судя по объему их компьютерного нутра, мозгов советникам хватает с избытком. Вот только что им нужно от меня? И не карается ли казнью вторжение тупоголовых лиц (вроде моей персоны), в покои правящих особ?

Исходя из последних умозаключений и опасений, я быстро протараторил:

— Прошу прощения. Не хотел Вам мешать. Больше не буду.

Шипение вокруг меня будто колыхнулось (уж не смехом ли это можно считать), а затем сгустилось. Вновь я смог различить отдельные фразы:

— Мы не причиним тебе зла. — «Большое спасибо». — Пророчество! Нас интересует пророчество. Ты — не похож на остальных. Мы чувствуем в тебе неправильные течения сил. Наши сенсоры улавливают колебания высших энергий. Это не свойственно организмам… этой вселенной. Тесты. Мы проведем несколько тестов и узнаем — право ли пророчество.

Так как сопротивляться было бессмысленно, я пошел на моральные уступки:

— Хорошо, — со вздохом согласился я. — Валяйте. — Упрощать им задачу и говорить — кто я, я не стал. Раз такие умные, пусть сами догадаются. Тестеры блин! Чтобы я еще раз…

Додумать я не успел. Из центра искрящей подставки вынырнули два штекера и без всякой анестезии вонзились мне в правую руку и лоб. Все произошло так быстро, что я даже не успел испугаться и вскрикнуть. Но прошло мгновение, и рецепторы донесли до мозга болевой сигнал. И вот тут-то я и выругался — громко, со вкусом и без всякой цензуры. И знаете — мне полегчало. Перебирая все потомство, родственников и родителей поганых машин, а также все то, что я хочу с ними сделать, я не заметил, как острые концы анализаторов покинули мою бренную плоть, и вновь скрылись туда, откуда появились.

Поняв, что боли больше нет, я еще раз открыл рот и вдруг понял — сказать то больше и нечего. Поток слов иссяк. Ругательств более не было, а повторять уже сказанные — это не концептуально. Так и не найдя замены, или на худой конец синонимов к извращенным определениям, я захлопнул пасть и стал думать — как бы мне отсюда свалить!

В это время черные ящики вдруг изменили цвет и стали переливаться: синий — красный — зеленый. Зеленый — голубой — противно коричневый. И так две минуты.

Когда «дискотека» закончилась, наполняющее воздух шипение ахнуло и донесло до моего слуха:

— Это великолепно. Это божественно красиво. Структуры прямые. Сигнатура почти бесконечна. Оно было право. Было право!

— Что было право? — спросил я, не в силах побороть любопытство.

— Пророчество! — был мне ответ.

В тот же момент путы ослабли, и я плюхнулся на пол. Я моментально вскочил, и уже было ринулся наутек, но… шепот возвестил:

— Пророчество верно! Ты — создатель, творец. Мы — советники — лучшие умы — создавались лишь с одной целью — просчитать возможность верного исхода. Возможность исполнения пророчества. И мы — ошиблись.

Разрываясь между порывом быстро убраться отсюда и дослушать, я таки поддался последнему.

— Не понял, — тихо произнес я. — В чем вы ошиблись?

Шелест волнами прошелся по магистрату и вернулся ко мне волной возмущения.

— Мы ошиблись. Ошиблись! — твердили голоса. — Наши выводы были едины. Пророчество не должно было исполниться. Не было ни единого шанса, что написанное кровью — правда! Но ты… ты именно тот, кто изменит судьбу Триплея. Ты — отец.

Ага — отец! Хорошо, что не мать! Однако последние слова советников меня заинтриговали, и я спросил:

— Изменю судьбу этого мира? И… как это сделать. Ну… там суперсложная миссия? Суперсилы? — в последнем вопросе прозвучала надежда.

На несколько секунд повисла пауза, а затем шепоток прошелестел:

— Мы не можем тебе этого сказать. Мы — не знаем. Но ответ есть! Пророчество! Его текст храниться в музее Мегаполиса. Если хочешь узнать свою судьбу и изменить чужую, тебе туда. Но бойся! Неправильно истолкованная мысль, и мудрость может превратиться в глупость. А сила в слабость. Помни — ставь превыше всего жизнь любого из существ, а не собственную выгоду. Только так ты достигнешь того, чего желаешь более всего на свете. А теперь… прости. Слишком много данных. Мы должны анализировать!

И все!

Молчание!!!

Я простоял с минуту. Тишина. Почесал в затылке — тишина. Жалобно вздохнул — все равно абсолютная тишина. Антрацитовые ящики умолкли и более не подавали признаков жизни. Как я ни старался (даже хлопнул один из кубов кулаком), а эффект был нулевой.

Мне ничего более не оставалось, как развернуться и пойти к выходу из магистрата.

Проходя сквозь ворота витого строения, я был так занят размышлениями о пресловутом пророчестве, что даже промелькнувшую сбоку от ворот какую-то тень я не воспринял как раздражитель. Впрочем, ничего и не случилось. Тень мелькнула и беззвучно пропала. В самом деле — может это была обычная (или роботизированная) кошка.

Спустившись с лестницы и уже почти попав в радиус действия активных «девочек», я нос к носу столкнулся с Имкусом.

— А-а! — протянул зверолов. — Вот ты где! А я тебя ищу!

— Вообще-то это ты направил меня к магистрату. Так чего искать…. - возмутился я.

— А, не важно, — уже привычно отмахнулся Имкус и схватил меня за плечо. — Я нашел нам место для ночлега. Уютнейшее бунгало почти в центре города. Можно и поспать и повеселиться — рядом масса очагов развлечения.

Я мельком глянул на небо — ясное, но уже темнеющее. Солнце давно скрылось за горами. И вправду — пора было позаботиться о теплой кровати, хоть спать и не хотелось.

— Ладно, — слащаво произнес я. — Веди. И хоть расскажи, как там твой… зверинец.

— О! — расцвел зверолов. — Чудесно! Ты не поверишь. Малышка Лилла принесла тройню. Я удивлен — как механическая свинка смогла иметь потомство…

Так, болтая не о чем, мы и двинулись вниз по улице, в сторону «расчудесного» бунгала снятого господином звероловом де-кошаром Имкусом.