Снятое помещение вполне соответствовало уровню трехзвездочной гостиницы. Маленький домик был расположен прямо в центре одной из главных площадей. Вокруг, в свете зажегшихся ламп ночного освещения, вовсю гуляли люди-туристы, подражали им роботы-гуманоиды, слышалась музыка, и, конечно же, бегали меж рядами веселящихся андроидные «девочки», просто не ведающие свою жизнь… без ночных забав.

Внутри же домик имел небольшую спальню (слава богу, с двумя кроватями), крохотную кухоньку и туалет, со всеми вытекающими (в прямом смысле) из этого последствиями. Но так как дверь в сортир плотно задраивалась двойной!!! дверью-задвижкой, то ни запахи, ни звуки меня не беспокоили.

Устало втащив свое тело в спальню, я бухнулся на кровать. Подомной что-то протяжно рявкнуло и вцепилось в ягодицы — по неосторожности я лег прямо на Имкусова кошара. Тот не замедлил воспользоваться подвернувшимся случаем и почти оттяпал от моего… бедра, солидный кусок.

Осторожно вытащив зверька из под ноги, я схватил его за шкирку и перебросил на соседнюю койку. Маленькая тварь хищно зашипела, но увидев хозяина, моментально преобразилась, став милым и пушистым комком.

Однако зверолов лишь мельком удостоил своего питомца взглядом. Даже не попытавшись лечь (блин, да сколько же в нем энергии), Имкус удивленно воскликнул:

— Ты что, СПАТЬ собираешься?!

Я посмотрел на свою руку, прочувствовал усталость спины, оглядел взглядом тихую, выкрашенную в пастельные тона комнату и ответил:

— Ну… да.

Зверолов в удивлении вскинул брови.

— Но сейчас ведь всего одиннадцать вечера, — почти простонал он. — Самое веселье!

Я устало покачал головой. Слишком мое тело было изнурено, а мысли требовали долгих, и надеюсь плодотворных, размышлений. Да еще и это пророчество…. Нет, определенно мне сегодня не до гулянок.

— Извини Имкус, — правдоподобно вздохнул я. — Мне надо поспать. Иди без меня. Веселись.

Зверолов посмотрел на меня затравленным зверьком, пожал плечами.

— Ну ладно, — нехотя выдавил он. — Но если захочешь — присоединяйся! Я буду здесь, на площади.

Я утверждающе кивнул. Имкус еле слышно вздохнул и вышел. Я остался наедине со своими мыслями и… озлобленным кошаром, только и мечтающим впиться мне в глотку.

Прошло, наверное, минут сорок. Я ворочался с боку набок. Сон не шел. Мысли в башку лезли дурацкие, а о важном я, как ни старался, думать не мог. Хотя нет, мог! И одолевала меня одна простецкая, но до крайности ярая мыслишка. И на протяжении долгих минут она все твердила в моем мозгу: ты здесь не просто так! На то есть веская причина!

Вот только та «причина» мне была не ясна. «Изменить чужую судьбу и изменить себя». Звучит странновато, но именно в этом наборе слов мне виделся смысл моего путешествия. Смысл далекий и туманный, но очевидный! Однако эта очевидность все время ускользала от меня, будто дразня. В конечном итоге я так и не поймал ее за хвост и позорно отступил.

Тяжело вздохнув, поднялся с кровати. Кошар на соседней койке зарычал, а я взял, да и почесал его за ушком. Пушистый комок сначала недоумевающе дернулся, но затем поддался ласкам и притих.

Я еще раз провел ладонью по его головке и отвел руку, посмотрел зверьку в глаза. Не сказать, чтобы там светилась особая ко мне любовь, но и лютой ярости больше не было. Что ж, похоже и с этим чупакаброй можно найти общий язык.

Пошатавшись по снятой халупе, я набрел на продолговатый комод, подобие холодильника, и знатно подкрепился. Покормил и кошара. Тот, после кормежки, стал еще больше похожим на пушистый шарик, зато из его бездонных глаз исчезли остатки недовольства моим присутствием.

Закрепив результат ненавязчивым поглаживанием, я пошел к выходу из бунгала и открыл дверь…

Меня чуть не сбило с ног просто оглушающая ударная волна, и причиной тому… музыка!

Вы просто не поверите — басы, ударные, электрогитары. Плюс пьяные подпевание туристов! Ух, е! На улице было просто оглушающее торнадо звуков. После тишины уютной коморки, улица показалась мне настоящим Иерихоном, под атакой мерзких труб.

Устояв на ногах, я бесстрашно вышел на крыльцо и закрыл за собой дверь. Постарался сдержать себя от дезертирской попытки ретироваться обратно в бунгало. А уже несколько мгновений спустя мой организм приспособился. Музыка будто умерила пыл, а мельтешение людей и роботов на улице уже не казалось массовым бешенством. Хм! Везде можно выжить, даже в звуковом аду. Уж нам ли это не знать, хе-хе. Русские, пожалуй, и на Луне бы выжили. Такие уж мы «человеки» — неприхотливые. Что нам конец света? Хуже жить мы все равно не станем. Некуда уже!

На крыльце, что находился под жестяным навесом, имелась вполне удобная скамеечка. Сев на нее я обозрел видимый кусок центральной площади.

В целом свободное место делилось на три сектора. В одном: вовсю кутили, орали песни, пили и танцевали. Во втором уже вели себя несколько сдержаннее. Там стояли длинные столы, было видно несколько открытых баров и площадок с театральными (вот так вот!) представлениями механических актеров. В третьем же располагались одни представители жителей с ИИ. В этом, кластере пространства, соблюдалось абсолютное молчание. Роботы просто сидели, стояли, лежали, парили и… ничего не делали. Во всяком случае, так могло показаться на первый взгляд. Чем они занимались в это время на самом деле, одним им известно.

Все три секции были отделены друг от друга тремя невидимыми линиями и звуконепроницаемыми завесами, в виде едва заметных силовых полей. Лично мне — «повезло», снятое бунгало и моя нервная персона находилась в черте первого, уж очень активно отдыхающего сектора. Отсюда гомон, крики, музыка.

Я вздохнул своей «удаче» и принялся выискивать взором Имкуса. То, что он находиться в «адском кластере», я не сомневался.

Среди толп веселящихся, особо выделялась группа под моим условным определением: «Девятый круг», ада разуметься. Эта компашка состоящая из десятка трех полоумных юношей и девушек, плюс несколько особо сердобольных подражателей ботов, могла тянуть на звание «Самые бешеные туристы столетия». Поверьте, я много видывал в своей жизни, но таких диких танцев, беспредела в личных отношениях и пофигизма к морали и правилам, я видел впервые. И, конечно же, зверолов был именно там, в самой гуще кривляющихся в такт музыке тел, рук, ног и остальных органов.

Я скупо улыбнулся. Лично меня бы не за какие коврижки не втащить в этот Содом, помноженный на Гоморру. Но Имкус… пусть веселиться. Вон только гляньте, как залихватски поблескивает его киберрука. Истинный… мачо, хе-хе.

Однако сегодня и мне улыбнулась счастливая звезда. Сбоку, на крыльцо с моей надменной тушкой, забралась одна из андроидок.

— Привет, меня зовут Лиа.

Я с интересом воззрился на представительницу самой древней, да и еще роботизированной профессии.

«Девочка» была недурна. С первого (да и второго) взгляда даже и не скажешь что она робот. Гладкая, розоватая кожа. Умопомрачительный (и дюже сексуальный) наряд. Стройные ножки. Томные глаза. Распущенные русые волосы. Никак не менее третьего размера грудь…. В общем — мечта любого парня. Я — не исключение.

Пока я откровенно пялился на задний бюст андроидки, та, ни капли не смутившись моему взгляду, тихо спросила:

— Ты один? Почему не танцуешь?

Я пожал плечами.

— Нет настроения, — был мой ответ. Не говорить же ей что местная «дискотека» кажется мне кромешным адом и сущей неразберихой.

— Можно я присяду? — прекраснейшим тенорком поинтересовалась она. Я безучастно кивнул. «Девочка» присела со мной рядом.

— Я — Лиа, — будто для тупого, повторила она. — А как…

— Верт. — откликнулся я. — Зови меня Верт.

— Очень приятно.

Надо же, какая вежливость! Я натурально удивился. Хотя… все дело наверно в программе этикета, или чего-нибудь в этом роде. Не стоит забывать — передо мной всего лишь компьютер, облаченный в человеческую оболочку. Вот только объясните это гормонам, просто закипевшим во мне от вида сексапильного тела!!!

Стараясь и дальше сохранять видимость невозмутимости, я произнес, будто в пустоту:

— Наверное, странно быть… ботом. Да и еще такой… специфической направленности.

«Девочка» натурально изобразила недоумение.

— Извини… не поняла тебя?

Я более конкретно пояснил:

— Я имею ввиду, что наверно забавно быть роботом, предназначенным для утех людей. Это неординарно… для меня, по крайней мере.

Андроидка колко зыркнула в мою сторону, затем перевела взгляд на «девочек» виляющих бедрами возле туристов и… покраснела. Причем очень натурально.

— Нет! — воскликнула она. — Я… я не одна из них. Я — человек! Я живу в Мегаполисе, а здесь… на отдыхе, Уикенде!

Я с секунду осмысливал сказанное и до меня, наконец, дошло. Принятая мной за эскортную «девочку», Лиа оказалось простой (человеческой) девушкой! А я — дурак! Вот это оскорбление!

Настал мой черед покраснеть.

— Э… прошу прощенья! Лиа… я… не хотел…. Думал… а оно… Вот!

Н-да! Подходящее извинение. Однако кроме предлогов я из себя ничего стоящего выдавить не смог. Даже в реальной жизни общение с девушками не было моим коньком. А тут… такой казус, прямо неимоверный!

— Извини, — все же брякнул я и замолк. Молчала и Лиа.

Но, надо отдать ей должное, она все-таки не встала и не ушла. А могла бы. Даже должна! Но нет, вместо этого она будто невзначай переспросила:

— Так тебя Верт зовут?

— Да! — резво поддержал разговор я. — В Машинариуме я… проходом. Так, путешествую, смотрю окрестности.

— А живешь ты где? В Мегаполисе я тебя ни разу не видела.

И что ответить? Скажем так:

— Я издалека…

— А! — девушка кивнула. — Ты, наверное, из городов южного архипелага.

— Ага! — подтвердил я, хотя даже и представления не имел где находиться этот… архипелаг. — Именно оттуда. Решил мир посмотреть, себя показать.

Лиа хохотнула.

— Забавный ты. — «Еще бы». — Хочешь выпить?

Ого! Если девушка сама предлагает тебе выпить, значит это серьезно. Впрочем, как и то, что она сама подошла познакомиться.

— Давай! — согласился я. — Только чего-нибудь безалкогольного.

Лиа кивнула. Я встал со скамьи и сгонял внутрь бунгала. Принес два стакана жидкости, очень смахивающей на сок. Протянул один девушке. Она потянулась за стеклянной емкостью и невзначай коснулась моей руки… и не отдернула свою розовенькую, очень теплую ручку. Это… было приятно. Должен признать вам по секрету, Лиа мне очень нравилась. Нет, не любовь конечно, но симпатия. А это уже немало.

Все же передав ей сок, я присел рядом. Мелкими глотками «цедя» оранжевую жидкость, мы наблюдали за суетой кутящей улиц, и мило болтали. Девушка оказалась приятной собеседницей, что в купе с ее потрясающей фигурой, делали ее божеством в моих глазах.

За окном был полдень. Уже полдень!!! А я все еще валялся в кровати. Рядом, на соседней кушетке, накрывшись одеялом и пушистым кошаром, похрапывал Имкус. И если я ушел на покой часу в шестом утра, то зверолов гулял аж до восьми. Однако и его, в конце концов, сморил сон.

Прощание с Машинариумом было назначено на четыре вечера. В запасе были еще около двух часов, и потому суетиться я не стал, а медленно растянулся на койке, зевнул, и только потом начал неспешно, лениво вставать.

Голова не болела, тело не ломило. Аллилуйя, что я не стал вчера пить, иначе похмелье очень подпортило бы мне утреннее настроение. А вот Имкусу не повезло — он наклюкался до предела, и сегодня, а точнее сейчас, ему будет не-е-е-е-имоверно плохо. Но делать нечего, пора вставать….

— Подъем, — негромко произнес я и толкнул зверолова в плечо. Тот и ухом не повел. — Подъем! — уже громче сказал я и сильнее пихнул храпящее тело. Ноль реакции. — Подъем!!! — крикнул я. Имкус лишь фыркнул и перевернулся на другой бок, при этом сбросив с себя спящего кошара. Надо сказать, это была его большая ошибка — кошар, не перенесший унижение падения, вцепился острыми коготками в одеяло и вместе с ним свалился на пол. Стеганая материя с головой накрыла животное, и тот, с испугу, завопил благим матом. И… о чудо. Имкус выругался, икнул, но сел на кровати. А затем, почти на автомате высвободил своего питомца из уз любвеобильного одеяла и водрузил обратно на кровать. Кошар успокоился и с любовью посмотрел на хозяина. Я же, дабы не дать зверолову снова уснуть, сунул ему под нос только что быстро принесенную мной из «фойе» кружку холодного кофе.

Имкус непонимающе посмотрел на меня, затем на кружку, но подношение все же принял. Щелкнул на посудине еле видным тумблером и кофе… моментально вскипел. Тара оказалась с сюрпризом. Впрочем, как и почти все, что я видел в Триплее.

С минуту промедитировав над парящим кофе, зверолов сделал глоток, еще один, а затем осушил стакан до конца.

— В… о… ы, — пробормотал «алкаш».

— Чего? — не понял я.

— Воды!!! — уже четче, но с непередаваемой интонацией мучения, вымолвил он.

Я смекнул, к чему ведет неутоленный «сушняк», и сходил за свежей… чистейшей водицей, кою Имкус выпил на раз.

— Полегчало? — участливо спросил я.

Зверолов покачал головой.

— Не-а! — был его ответ. — Ик. Вот к чему приводит искушение зеленым змием. Ик! Черт!

Я искренне рассмеялся.

— В твоем случае, мой несдержанный друг, — прокомментировал я, — зеленый змий превратился в синего. Судя по цвету твоего лица.

— Очень смешно, — огрызнулся Имкус и встал. — Я в душ.

Кивнув, я пропустил мимо себя еле живого зверолова, а сам начал собираться в путь.

За неимением собственного багажа (меня выкинуло в этом мире практически голым), я решил поживиться имуществом нашего бунгала.

В маленьком шкафу, занимающим дальний угол крохотной спальни, я обнаружил рюкзак, на подобие Имкусова, и несколько пар сменной одежды, так удобно представленной в виде трансформирующихся кубиков. Выйдя в прихожую, я с ревизией направился к буфету и реквизировал всю нашедшуюся там снедь. Впрочем — не всю — некоторые особо пышные хлебные батоны, никак не помещались в матерчатый рюкзак, а преобразовывать их в компактные шары — я не умел. Пришлось удовольствоваться более-менее небольшого размера консервами, пачками сухого печенья и парой батончиков шоколада, плюс две бутылочки уже знакомого мне оранжевого сока.

Удовлетворившись запасами и весьма потяжелевшим рюкзаком, я вернулся в спальню. Имкус уже ждал меня во всеоружии. Собранный, умытый и практически здоровый. Если не считать некоторой бледности лица.

— Что это? — удивленно спросил он, показав на мой рюкзак.

— Припасы, — не моргнув и глазом, отрапортовал я. — Не знаю, помнишь ли ты наш вчерашний разговор, но мы с тобой решили идти прямой дорогой в Мегаполис. Путь не близкий, так что я взял немного провизии.

— Мегаполис? — Имкус почесал в затылке. — Убей, не помню. Что, впрочем, не удивительно. Но мы, вроде, собирались прогуляться по местности, для начала. Посетить плантации солнечных батарей, озеро Квод, наведаться к Генератору, и лишь затем рвануть в столицу. Так что изменилось?

М-м. Я задумался. Как бы это получше объяснить?

— Видишь ли. Мне нужно не в сам Мегаполис, как таковой, а в его музей…

— Пророчество? — коротко поинтересовался зверолов.

— Пророчество, — согласился я. — Мне необходимо его увидеть… чтобы понять… зачем я здесь.

Имкус погрустнел. Разочарованно пробормотал:

— Так ты все еще про Создателя говоришь?

— Ну да, — согласился я. — Для меня понять, для чего меня перенесли в это место, очень важно. В конечном итоге не могу же я вечно болтаться без дела. Я думал, ты поможешь мне в этом. Разве нет?

Зверолов поник, пожал плечами.

— Понимаешь, я… я не думал что ты серьезно говоришь… ну… про Создателя, Отца. Я… думал, ты шутишь!

Я оторопел:

— Так ты не веришь что я тот, кем себя считаю?! Но… но твой детектор подтвердил, что я не вру.

— Детектор. — Имкус грустно улыбнулся и качнул прибор у себя на поясе. — Всего лишь игрушка. Не более.

— Хм! — Я воздел ладони вверх. — Стоп! Давай начнем все сначала. Ты, надеюсь, уверен что я не псих, маньяк и тому подобное?

— Да…

— Но ты не веришь тому, что я именно тот человек, из пророчества?

— Не совсем.

— Но ты не исключаешь этого полностью?

— Ну, нет, не исключаю.

— Хорошо. Тогда поступим так: мне необходимо попасть в музей и собственными глазами увидеть Пророчество. Ты — не обязан верить в мое… происхождение, а лишь поможешь попасть в Мегаполис. А там… думаю, ты и сам убедишься — лжец я, или нет, сумасшедший или мессия. Ну как, идет?

Имкус с секунду раздумывал, затем посмотрел на своего кошара, восседавшего на плече и согласился:

— Хорошо! — четко произнес он. — В любом случае это будет интересно. Выдвигаемся?

Я облегченно кивнул. На время, этические (и логические) вопросы были сняты. Ура! И, тем не менее, они оставили в моей душе небольшое темное пятно. Да и вообще все происходящее понемногу, но все напористей, начинало давить на меня. Не могу объяснить это простыми словами, но кажется мое увеселительное путешествие в мир Триплея, скоро может превратиться во что-то тягучее и наверно опасное. Я просто фибрами души ощущал сгущающиеся тучи, но не мог определить — откуда исходит опасность. Что ж, поживем — увидим.

Выйдя из нашего пристанища, мы пересекли улицу и двинулись на запад, а не север, где, собственно, и находились главные, и единственные, ворота в Машинариум. Меня такой поворот событий не смутил ни капли — еще накануне я вытянул из Имкуса «признание», что покидать город мы будем ни тем путем, которым пришли, а… немного другим. И путь этот лежал прямо через горную гряду. По мало приметной, еще более малоиспользуемой, каменной тропе-лестнице. Зверолов обещал — преодолев тяжелый подъем, мы сможем обозреть фантастические дали, ибо тропа, в обход всех логических законов, проходила через вершину самой высокой горы окружающего Машинариум хребта.

Оставив позади хибары из жести и прочего похожего на хлам стройматериала, мы вплотную приблизились к подножию серо-синей горы. Именно здесь начинался путь наверх. И именно здесь нас поджидала, собранная по походному, Лиа. Моя вчерашняя знакомая.

— Привет, мальчики, — мило улыбнулась она. Даже одетая в плотный комбинезон (странной расцветки), она была неимоверно хороша. Ее двадцать лет и двадцать секунд. Двух этих компонентов вполне хватало, чтобы влюбиться. Сладкая конфетка, не иначе! Ах…

— Это кто еще? — испортил мое любование красотой Имкус. Зверолов недобро посмотрел на девушку, потом на меня. — Я что-то пропустил?

Я глупо улыбнулся и поспешил «разрулить» ситуацию:

— Имкус — это Лиа. Лиа — это Имкус.

— Очень приятно, — прощебетала девушка.

Зверолов лишь кивнул и продолжал буровить меня взглядом.

Я сдался:

— Вчера вечером, пока ты кутил и танцевал, мы с Лиай выяснили, что нам по пути. И я любезно согласился взять ее… к нам в компанию.

— По пути? — недоверчиво переспросил Имкус и окинул девушку несколько подозрительным взглядом.

— Да, — ответил я. — Она тоже идет в Мегаполис, и потому… я думаю нам можно объединиться. Вместе — веселей!

— И безопаснее! — подтвердила девушка, всем своим видом изображая само радушие.

Зверолов немного постоял, видимо прокручивая в мозгу все «за» и «против», а затем пожал плечами и буркнул:

— Как хотите.

А затем, когда Лиа отвернулась, Имкус шепнул мне:

— Не доверяй ей, — и быстро пошел прочь.

Я удивленно замер на месте. Что это было? И почему я не должен ей доверять? Однако зверолов удалился от меня уже достаточно далеко и вопросы, так и повисли в воздухе, не будучи высказанными. А вот ощущение надвигающейся бури — усилилось. Подгнило что-то в Триплеевском государстве, как бог есть — подгнило. И все бы ничего, но именно по этой трухе я и начинаю свой путь. Как бы ни сверзиться в пропасть, даже не поняв, что случилось. Ладно, будем осторожны. Будем осторожны!

«Путь наверх» оказался необычайно широкой, каменной лестницей. Длинна ступени порой достигала двух метров, высота — полуметра. Кем и для кого стоился этот исполинский подъем, оставалось загадкой.

Преодолевая каменные ступени, мы двигались следующим образом: впереди шел Имкус, шумно отдуваясь и потея — признак все еще мучающего его похмелья. За ним шла Лиа, грациозно, как лань, возносясь все выше. Ну и завершал вереницу, разуметься, я. И какие только звуки я не издавал. То и кряхтенье, и протяжные вздохи, и вспоминание родителей. И только присутствие девушки, перед которой не хотелось показывать своей слабости, я и двигался вперед. А говорила мне мама — занимайся спортом… олух!

Когда наша компания преодолела две трети подъема, к всеобщим бедам прибавился еще и ветер, так и норовящий сбросить тебя со скалы. И вот тут-то… господи, как не вовремя, меня и накрыла старая фобия — боязнь высоты!

— Епть! — едва вымолвил я, глянув себе под ноги. Там, метрах в ста ниже, виднелась земля и далекий Машинариум.

Коленки предательски задрожали перед видом «бездны». Дабы не упасть, пришлось сесть на ступень. Но от этого стало только хуже. Я как завороженный вцепился в ближайший камень и оцепенел.

Из-за моей остановки, застопорилось движение всей «связки».

— Ну, что там?! — недовольно пробурчал Имкус, спускаясь ко мне. Было видно, что он все еще дуется… из-за Лии. Надо будет узнать причину его расстройства. Но точно не сейчас! Сейчас мой удел камнем сидеть на холодном граните и бешено пялиться вниз.

Лиа и Имкус присели на ступень возле меня.

— Ты чего? — тихо, очень ласково, спросила девушка. А я, задери меня мышь, ничего не смог ответить. Ну, вот не смог, и все! Так меня вштырило! Господи, позор то какой!

— Да он высоты боится! — сверкнул своими познаниями зверолов. — Вот тебе и Создатель…

Лиа быстро зыркнула в его сторону, но промолчала. Повернувшись ко мне, она попыталась поднять мое тельце на ноги и при этом уперлась бюстом, прямо в лицо.

Нет! Скажу вам авторитетно — никакая терапия не поможет вам избавиться от врожденных страхов. А вот прикосновение обворожительной девушки, да еще и ТАКИМ способом, живо вернуло меня в этот мир. Я сглотнул и встал. Страха как не бывало.

— Э… может, уберешь руки? — пролепетала Лиа, и я только теперь заметил, что, поднимаясь «с колен», ненароком взялся за то, что избавило меня от фобии. Для непонятливых поясняю — я схватился за ее грудь, да так и остался стоять! Дурак!

Быстро, почти панически отдернув ладони, я извинился. Разумеется, это тоже получилось нелепо. И кто меня только вежливости учил? Хотя нет, вежливость здесь не причем. Так действует на меня присутствие Лии. Самой прекрасной… из видимых мной на Триплее девушек. Эх! Такой трепет в груди… боже мой, неужели это любовь? Хотя как знать, ведь раньше я не испытывал этого чувства. Так как понять, что это именно оно? Боже, как быть дальше? Хотя о чем это я? В этом мире я — бог. Так разберись сам в своих чувствах и намерениях. Хоть на это ты годен? А, Божество!? Ха!

Обсмеяв себя за слабость, страх и путаницу в мыслях, я вновь вернул себе целостность мышления. Я — это я. И никто больше. Только я в ответе за себя. И только мне решать что главное, а что второстепенное. Только я прокладываю курс собственной жизни, а теперь, возможно, и судьбы целого мира.

— И… идем, — произнес я пересохшими губами и первым взошел на следующую ступень. Следом пошли Имкус и Лиа.

Но вот наконец-то подъем был осилен. Ура! Ура!! И еще раз — ура!!!

Вершина горы представляла собой ветреную, ни разу не ровную площадку сечением до двух метров. Всюду торчали острые как бритвы скальные выступы. Кое-где в расщелинах виднелся мох. Несмотря на мою бешеную отдышку, горка оказалась не такой уж и высокой — пару длин футбольного поля. Наверно поэтому вокруг не было снега, присущего «альпийским» вершинам и кислородной недостаточности. Все это было странно, ибо еще в заповеднике узрев этот горный хребет, мне показалось, что он покрыт ледяными шапками. Так как…

Все оказалось на порядок проще. Никакой магии — сплошной обман зрения. И виной тому — свойства местной породы. Гранит поверхности был отполирован ветром до блеска, что и создавало, издалека и под определенным углом, видимость белого свечения. Конечно, иллюзию можно было легко определить еще задолго до восхождения, но мне было как-то… не до этого. Есть снег — хорошо. Нет его — еще лучше.

Пока я разбирался с эффектом преломления лучей, Имкус указал на уже пройденный путь:

— Смотрите.

Лиа и я обернулись.

Пред нами предстал Машинариум, и не только он, как на ладони. С этой позиции он казался мне еще больше похожим на трущобы. «Город машин»! Одно название.

Именно так я и высказался вслух.

Лиа понимающе кивнула, а зверолов напористо возразил:

— Роботы… они ведь почти как люди. Мало того — они стремятся нам подражать. Даже изгнанные из нашего мира, боты все равно пытают… симпатию что ли, к нашему быту, способу жизни. Отсюда и схожесть Машинариума с поселениями людей. Но то только видимость! Это вершина айсберга! А под ней… сотни метров утопленных в землю туннелей, тысячи километров проводов, гибридные электростанции и всякое отсутствие подобия жизни! Лишь двоичные вычисления и электронный импульс. Если бы кто-то из людей и попал в настоящий, подземный Машинариум, он бы пришел в ужас. Нет более давящей картины, чем могучая и неконтролируемая сила ИИ. Восстания машин — не сказка. И наше счастье, что боты не враждебны, иначе у людей не было бы ни единого шанса.

— Именно поэтому их и не уничтожили, а лишь сослали, — откликнулась Лиа, стоя по мое правое плечо.

Имкус утверждающе кивнул.

— Мы бы просто не смогли этого сделать. Человечество бессильно перед молниеносной реакцией искусственного интеллекта. И даже атомное оружие не причинит им вреда, а лишь подготовит наш мир к полному поглощению. Они — идеальные жизненные формы. Их разум нельзя увидеть, а значит и уничтожить. Их личность — лишь набор сигналов (символов), легко передающийся через сотни миль. А наше сознание — жестко привязано к телу. В этом наша слабость.

Теперь Машинариум представлялся мне лишь как завеса, театральный спектакль. Где артисты, в виде милых и любезных роботов, лишь маска, скрывающая истинное, ужасное лицо мертвой жизни. Неизвестно, какие планы вынашивает общий разум этого города, но пока он не горит желанием уничтожить людей — у нас есть надежда.

«У нас»? Я, пожалуй, забываю что всего лишь гость в этом мире. Но данное развитие событий может быть лишь зеркальным отражением дел на настоящей Земле. И у нас технологии развиваются семимильными шагами. Так что, есть вероятность восстания машин в нашем мире? Есть! И еще какая! Как только машины научаться думать, люди станут им не нужны. Это будет конец! Задумаемся над этим. (И сожжем все компьютеры, телевизоры и иже с ними!!!!!) У-ха-ха! (злобный смех). Но, пожалуй, я перегнул палку.

Улыбнувшись собственной идиотской мысли, я обратился сразу к обоим своим спутникам:

— Восстание машин — правдивая сказка. Но сейчас нам нужно в Мегаполис. Ведите меня архангелы! Или на ночевку останемся здесь?

Мое предложение подняли на смех сразу оба. Становиться лагерем на продуваемой всеми ветрами вершине… пожалуй такое в голову могло придти только мне. А потому — мы приступили к спуску по второму склону раньше, чем я успел заметить, что ступени на снисходящей лестнице, подозрительно мокрого цвета.