Первой поскользнулась Лиа. Громко вскрикнув, она повалилась на землю и стала медленно соскальзывать в пропасть. И все бы ничего, втащить ее назад не составило бы труда, но она, запаниковав, вцепилась в ногу стоящего за ней зверолова, тот от неожиданности потерял равновесие, схватился за мой рукав, и…. вот мы уже всей веселой троицей катимся вниз по спуску, с все нарастающей скоростью.

Вы когда-нибудь видали горку более ста метров высотой? Нет? А вот нам пришлось на такой… прокатиться. И не видать бы нам целых штанов, ягодиц и даже костей, если бы этот спуск-слалом проходил по ребристой, твердой как сталь каменной лестнице. Но на наше счастье большая часть ступеней были изъедены гранитной коррозией, а также повсеместно тропа была покрыта вязкой слизью, которую я вначале принял за воду.

Сложив все эти знаменатели в одно целое, мы получили скоростную трассу для болидов класса «Человеческое тело».

Скорость скольжения явно превысила сотню миль в час, а разгон все набирал силу. Мы почти падали вниз по склону, но, тем не менее, очень четко держали траекторию по «намасленной» тропе.

Сначала закричала Лиа, не выдержав ужаса «американских горок», затем завопил Имкус. Ну а я молчал, но только лишь потому, что потерял дар речи от страха.

Ветер бил по ушам, желудок подбирался к горлу. Экстремальный спуск должен был окончиться с секунды на секунду, вот только чем: мягким приземлением или тараном какого-нибудь земляного вала с летальным исходом?

Однако не первому ни второму не суждено было сбыться. Не доезжая до подножия горы метров тридцати, мы вдруг разом провалились в глубокую яму, пролетели по вертикали десяток метров и плюхнулись в лужу все той же слизи неизвестного происхождения.

Надо признать — все остались живы, ведь, несмотря на вонь, и мерзкую консистенцию, слизь хорошо с амортизировала удар.

Вот только поняли мы это не сразу и целую минуту сидели как истуканы друг возле друга, не осознавая — живы мы, или уже нет.

Не буду слишком этим гордиться, но я первым пришел в себя и даже смог, пошатываясь, встать.

Вокруг была… пещера. Далеко вверху, над головами, светился пролом. Проникающие сквозь него лучи вечернего солнца вполне сносно освещали стены вокруг. Впрочем, достопримечательностей кроме огромной лужи слизи в центре и каменных, мокрых стен, здесь и не было. Хотя… при более доскональном осмотре можно было обнаружить, что стены пещеры не целостны, а имеют несколько проемов, ведущих в некое подобие подземного лабиринта.

Не слишком уделив вниманию любованию неровных сводов, я прикинул: что с нами произошло, и как нам из этого… фекалия выбраться.

Ну… первое можно было объяснить следующим образом: по неосторожности сверзившись со склона, наша не слишком удачливая команда прокатилась по экстремальному спуску и в конце его провалилась в яму. Которая на самом деле была открытым «горлышком» бутылкообразной пещеры.

Ну а второе… наверх нам выбраться не светило (до пролома метров десять-пятнадцать), так что оставался единственный выход — обследовать естественные туннели, в проломах стен.

Приведя в чувство своих спутников, я наспех стряхнул с себя хлопья пены и тягучие сгустки слизи.

— Где мы? — спросила Лиа, оглядевшись.

— Вероятно в пещере, — наивно ответил я, хотя вопрос девушки и был, скорее всего, риторическим.

Лиа и я выбрались из лужи и принялись изучать стены и неровные «выходы». Как оказалось каменные своды не были так уж однообразны. Местами на них виднелись пятна фосфорицирующих бактерий и длинных, похожих на поганки грибов. А еще…

— Это плохо! — воскликнул Имкус, разминая в пальцах комок жижи под ногами.

— Это очень плохо! — заверил я его, потому как очередной моей находкой были… несколько весьма потрепанных человеческих скелетов и целые кучи неопознанных черепков, костей и обрывков одежды.

— Консистенция очень похожа на слюну, — пояснил зверолов, все еще озабоченный тягучей жидкостью под ногами. — Такая же жижа была и на ступенях. Это очень похоже на…

— Ловушку, — закончил за него я. — Какая-то тварь видимо нашла удобный способ охоты. А что… неопытный турист (вроде меня) как по конвейеру катиться вниз и обязательно попадает сюда, в пещеру. Где его уже должен поджидать…

Хозяин изощренной «мышеловки» не заставил себя ждать. Утробный рык, шлепанье конечностей и в световое пятно, от которого мы в страхе бросились к стенам, появился монстр, отталкивающей внешности. Продолговатое тело змея, несколько щупалец с зазубринами на концах, шарик башка и несколько пар зеленых глаз, закрепленных на гибких отростках.

— Это — Злиноглаз! — блеснул эрудицией Имкус.

— Злиноглаз? — сглотнув, тихо переспросил я. — А почему его так назвали? Из-за зеленых глаз или злого их выражения?

— Какая разница! — в шоке перебила Лиа. — Что будем делать?!

Я был в замешательстве. Надо же, Злиноглаз. Такого монстра я не прописывал в книге. Значит ли это то, что Триплей развивается независимо от моего желания? И можно ли предположить что мне еще многое неизвестно об этом мире. Многое?! Да практически все! Ты не знал и не писал про Машинариум! Даже не догадывался о существования Мегаполиса. Да и вообще, что ты прописал в своей книге: Первая планета, земной тип, разнообразная флора и фауна, идеальная для органической жизни и… все! Этим описание заканчивалось, ибо основной сюжет касался боев в космосе и противостояний императоров Первой и Второй. Так мог ли ты подумать, что неописанное тобой, фоном будет жить собственной жизнью!? Природа не терпит пустоты! Получается… я слеп. Ни предугадать, ни, тем более, знать что произойдет — я не могу. Хотя, я ведь догадался про ловушку, но то были чисто логические выкладки, а никак не позднее предвидение! Создатель, бог и одновременно гость, простая пешка, играющая по общим законам. Ха. Ирония судьбы! Даже как-то обидно. Нет! Определенно нужно увидеть Пророчество. Я здесь обычный человек, но мое предназначение обязано быть необычным. Законы жанра, их никто не отменял!

За те короткие несколько секунд, пока мысли вереницей промелькнули в моем мозгу, Злиноглаз уже успел заметить нас и изготовился к атаке. Благо передвигался он не особо быстро, подобно слизняку сокращая нижнюю мышцу-язык.

Мою надежду на бегство от неповоротливого монстра, развеял его молниеносный выпад. Один из щупалец метнулся в воздух и, разом удлинившись в несколько раз, звонко хлопнул по земляной площадке возле меня. Промахнулся! Однако от удара меня вновь с ног до головы забрызгало слизью.

Не успел я моргнуть, как удар повторился. На этот раз он был более точен.

Следовало быстро что-то предпринять!

— У нас оружие есть?! — крикнул я Имкусу и тут же отпрыгнул в сторону, уходя от нового удара. Бежать от твари было бесполезно, да и некуда — своим массивным телом Злиноглаз перекрыл все выходы в боковые туннели. Оставалось лишь маневрировать в надежде, что тварь устанет раньше нас. Или попытаться юркнуть в проходы мимо жирного тела. Хотя нет, это будет сродни самоубийству. Да и кто знает, вдруг там — тупик?

— Оружие! — еще раз крикнул я, вдруг зверолов меня не расслышал. Но оказалось, нет…

— Нет у нас оружия! НЕТ! — Имкус подобно разъяренному мышу (Хе-хе) скакал из стороны в сторону, будто танцуя самбу.

— Твою ж мать! — возвестил я на всю пещеру свое мнение о местной живности и незапасливости населения. — Лиа… может у тебя…

Я обернулся к девушке, но ее уже не было рядом. А обнаружилась она возле крайне правого прохода пещеры. Как девушке удалось так быстро и незаметно пробежать возле монстра? Гимнастка она что ли? Ну, хотя бы один из нас спасется.

Но не тут-то было. Лиа и не думала спасаться бегством. Вместо того чтобы юркнуть в каменный лабиринт, она оттолкнулась от земли и… впрыгнула на спину могучей твари.

Зленоглазу не понравилась новая компания и поза — девушка сверху. Он юлой закрутился на месте силясь сбросить наездницу. А Лиа почти спокойно и не теряя равновесия, пробежалась по спине монстра, добралась до его головы и, я не поверил своим глазам, обняла его за шею.

Я обомлел. Да и Имкус тоже. Обниматься с монстром, который хочет тебя убить? М-да! Только крика: «Папа, я нашла тебя», и не хватало в данный момент. Или это такой извращенный фетиш?

Но, несмотря на весь мой скептицизм, «объятия» сотворили с Зленоглазом удивительнейшее: он перестал яриться и обмяк (поддавшись женской ласке), а та (вот истинная сущность всех женщин) покрепче перехватила шею и резко повернула голову мутанта по часовой стрелке.

Хруст, предсмертный рык и монстр валиться на землю. Лиа воительница восседает на поверженном монстре, а мы со звероловом и Рембо тихонько курим в сторонке. Торжество Амазонок над хлипкими ботаниками. И кто назвал женский пол слабым?

Лиа победоносно спустилась с мертвой туши, и как ни в чем не бывало «вернулась в строй».

— Похоже, там есть выход на поверхность, — без тени эмоций возвестила девушка. — Я видела свет… вон там, справа.

Стараясь не показать виду, мы с Имкусом (само уязвленное самолюбие), милостиво кивнули и направились посмотреть, что там за свет такой. Однако оба при этом инстинктивно поглядывали за спину, Злиноглаз время от времени агонически подрагивал.

Не прошли мы и полусотни метров по правому ответвлению туннеля как действительно обнаружили выход на поверхность. Очутившись на «свежем» воздухе в окружении трав, краснеющего солнца и журчания близкого ручья, мы почувствовали себя более чем здорово.

Горы теперь оставались позади, а впереди нас ждали зеленые луга в крапинках цветов и далекий Мегаполис. Впрочем, последний, как выяснилось, был в двух днях пути. Так что не очень уж он и далекий.

Добравшись до берега шумного ручья, мы остановились.

— Хорошее место для лагеря, — заметил зверолов.

Я поддакнул. Лиа мило улыбнулась и произнесла:

— Место просто чудесное. Вокруг дикая природа и ни намека на техногенную застройку. М-м-м, я счастлива мальчики.

«Мальчики» глупо, почти рефлекторно заулыбались в ответ, однако ухмылка Имкуса быстро погасла, сменившись хмуростью, а моя поникла после воспоминания о недавнем бое. И дело было не только в том, что по умолчанию слабая девушка «сделала» нас с Имкусом, но и…. да что я вру! Именно из-за этого мое настроение и упало. Мы со звероловом облажались! А Лиа — доминанта. Черт, как стыдно-то.

Но девушка даже и не пыталась намекать на недавний казус, предпочитая молчать об этом. И вообще ведя себя так, будто все произошедшее вполне соответствовало ее жизненным принципам и устоям. И это напрягало еще больше. Но будем выше своего самолюбия! Хе-хе. И как скажите быть выше, когда упал ниже?

Для импровизированного лагеря мы выбрали небольшую площадку у самой реки.

Расстелив покрывала и расставив снедь — наш вечерний паек, Имкус хотел поставить свой походный костер, представленный в виде «пылающей монеты». Но Лиа в корне отвергла эту мысль, заверив — на природе надо пользоваться ее дарами. А все технические приспособления — это для городов.

Зверолов поворчал, для виду, и пошел собирать настоящий хворост.

Вскоре возле наших лежаков уже уютно потрескивало… чадящее пламя. Дым резал глаза, огонь бил неровными языками. Мы с Имкусом кашляли, а Лиа была просто на седьмом небе от счастья. Складывалось впечатление, что настоящий огонь она видит впервые.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом. Над нашим лагерем сгустился сумрак.

Сытно перекусив, мы вслушивались в трели сверчков и пение ночных птиц.

— Столько звезд, — подала голос девушка. — И все — разные. Какие-то больше, какие-то меньше. Разные рисунки, созвездия, пояса. Чудо!

Я тоже всегда мечтал о космических далях. Наверно поэтому и начал писать фантастику. Так что пришлось согласиться:

— Да, космическая даль манит. Будто призывает тебя, магнитит.

— Но не впускает в себя, оставаясь недостижимой и загадочной.

Я кивнул. Странно, где-то там, среди ярких точек созвездий находилась Земля. Забавно.

Имкус уже давно похрапывал на своем лежаке, и лишь мы с Лиой любовались звездным небом.

— Ты ведь не из нашего мира? — вдруг спросила девушка.

— С чего ты взяла? — надеюсь искренне, удивился я.

— Ну-у, догадалась. Ты ведешь себя… странно. Забавно конечно, но странно. Да и Имкус, болтлив как радио.

— Пустотреп, — почти не озлобленно заметил я. — И что он тебе рассказал?

— Да почти нечего. Он… недоверчиво ко мне относиться. Но, многое можно узнать из его случайных… реплик.

— Понятно, — хмыкнул я. — Ну и что ты думаешь, о моем происхождении?

— Пока не знаю. Но вероятность того что ты именно тот, из пророчества, есть.

— И тебя не удивляет мое присутствие.

— Пока не знаю. А ты, правда, хочешь в Мегаполисе посетить музей?

— Да. Понимаешь, я и сам еще не все до конца понял. Например, зачем я здесь, почему…

Девушка промолчала, и я решил соскользнуть с неудобной темы:

— Слушай, Лиа, а ты не знаешь, почему отношения Имкуса к тебе, несколько прохладное?

Молчание.

— Лиа?

Тишина.

Я приподнялся на локте и посмотрел в сторону девушки. Рассеянный свет догорающего костра показал мне, что глаза Лии закрыты. Ее грудь вздымалась размеренно и спокойно. Похоже, она спала. Эх! А меня только-только потянуло на лирические разговоры.

Но делать нечего. Вздохнув, я перевернулся на другой бок и постарался уснуть. Удивительно, но в дремоту я провалился практически сразу. Над нашим лагерем теперь слышались лишь звуки окружающей природы, да далекий грохот очень похожий на гром.

К часу первому ночи гром, из фонового звука, превратился в настоящую оглушающую канонаду. Нас накрыла настоящая буря с проливным дождем, порывистым ветром и молниями.

Ух! Разом похолодало. А добавив к этому потухший от дождя костер и колющий ветер в купе с сыростью, можно предельно близко представить наше состояние.

Проснувшись, мы первым делом сбились в кучу, так теплее, а уж затем догадались натянуть над головой что-то наподобие полога и заново разжечь костер. На этот раз прообразом старого доброго пламени служил нам походный очаг Имкуса. Это «техногенное» пламя неплохо грело, да и задуть его было… проблематично. Теперь даже Лиа не противилась использованию горелки.

Как я и говорил — сбившись в кучу у синего пламени, мы немного согрелись и теперь звук дождя и раскаты грома стали наводить на нас дремоту. Спустя пару минут мы уже клевали носом, в корне ни обращая внимание на какой-то далекий, удивительно релаксирующий шелест.

Мы поняли свою ошибку, когда уже было слишком поздно.

— Вода! — не с того, ни с сего заорал Имкус.

— Видим, — хором ответили мы с Лией. Да и чего тут не заметить — капли дождя промочили, казалось, даже камни. Так чего уж…

— Вода! — не унимался зверолов и соскочил с земли, сорвав полог над нашими головами. — Бежим!

В этот момент мы с Лией не в шутку забеспокоились, и не только о душевном состоянии нашего любителя животных.

Гул, идущий со стороны истока речки, у коей мы имели несчастье встать на ночлег, усилился настолько, что перекрывал теперь даже барабанное уханье громовых раскатов. Что-то неладное творилось в русле выше по течению. И это «неладное» быстро приближалось.

Вдруг Имкус перестал метаться, суетливо собирая свои вещи и замер на месте.

Черт! Действительно — Вода! Гигантская волна, размером с трехэтажный дом, катилась вниз по течению, подминая на своем пути все, до чего могла дотянуться. Зрелище было эпического масштаба, и я вдруг почувствовал себя Титаником, на которого прет огромный айсберг. И нет возможности уйти с его неизменной траектории смертельного пути.

— Е, мое! — протянул я, когда девятый (или скорее тридцать девятый) вал докатился до нашего лагеря.

Бежать уже было поздно…

Вода захлестнула нас разом. Огромный гребень, в толще которого просматривались стволы деревьев, и даже валуны, смел наш лагерь как неугодную песчинку. Ощущение было такое, будто меня сбил локомотив. Думаю, у моих товарищей по несчастью было схожее ощущение. Если они, конечно, были еще живы.

Каково это быть похороненным под многометровой толщей воды? Неприятно, одним словом. На грудь давит тоска и предчувствие смерти, и это не считая многих тонн мутной жидкости вида H2O.

Сознание началу мутиться. Воздух в груди закончился. А меня все тянуло вперед, иногда больно ударяя о каменное дно, коряги и прочие неприятности. Свет, я вижу свет в конце тоннеля. Я лечу к нему, лечу. И… вылетаю. То бишь — всплываю на поверхность.

А тут, надо заметить, твориться полное безобразие. Буря переросла в ураган и теперь к молниям и проливному дождю добавился не просто ветер, а — ВЕТЕР!!!

Вокруг меня был лишь сплошной поток мутной жижи, очень быстро несущий меня, и еще какой-то мусор, вперед, по руслу некогда маленькой и мирной речушки.

Вспышка. Гром. В ярком свете молнии я попытался отыскать взглядом Имкуса и Лию. Безуспешно.

Еще вспышка. Яркий отсвет показал мне лишь волны и пену.

— Лиа, Имкус! — прокричал я, борясь с течением и пытаясь определить, где все-таки берег. — Лиа, Имкус!!!

— Не ори, — вдруг послышался у моего уха голос зверолова. — Здесь мы. Пф!

Я резко повернулся всем телом и действительно узрел за спиной пару своих друзей. Оба были живы, но слегка потрепаны. Из всех нас лучше всего на плаву держалась почему-то именно девушка. Спецназовка она, что ли?

— Где берег!? — прокричал я, силясь перекрыть голосом рев ветра.

— Да чего ты орешь-то, — прорычал зверолов. — С тобой все в порядке?

В порядке? Я прислушался к внутренним ощущениям. Что-то было не так. Даже когда ветер вроде немного стихал, в ушах шумело. Похоже, меня немного контузило.

— Тебя контузило, — громко заверил меня Имкус (и что он, мысли мои читает?). — Потому и орешь. Но это ничего. Пройдет.

— Ребят, — подала голос Лиа и показала рукой куда-то вбок. — Берег там. Плывем.

Определившись с направлением, мы ожесточенно забили по воде руками и ногами.

Вскоре далекий берег увидел и я. До него было не менее тридцати метров. Но ничего, силы в теле еще оставались.

Двадцать метров до берега. Спортсменом я никогда не был. Мышцы начали затекать. Бороться с волнами и диким течением становилось все сложнее.

Десять метров до берега. Настало время подумать о вечном. Ибо сил двигаться вперед, больше нет. Так что — Финита Ля Комедия?

Пять метров. Твою ж мать тело больше не слушается. Может на спинке?

Три метра. Да ну его. Здесь тоже не плохо. Плывешь себе, да плывешь. Как какое-нибудь г…

Два метра. Поспать что ли?

Когда до берега остался всего метр, я вдруг осознал, что уже буквально ползу по дну. Глубина здесь была не больше полуметра.

Покачиваясь из стороны в сторону, я поднялся на ноги и практически выкинул свое тело на берег. Рядом со мной плюхнулись Имкус и Лиа. Тяжело дыша, все трое подставили свои лица проливному дождю, наслаждаясь ощущением твердой почвы под спинами и кое-какой безопасности.

Первым неладное заметил я.

— Вы, ничего не слышите? — через силу спросил я, поднявшись на локте.

Девушка и зверолов прислушались и отрицательно помотали головами.

— Вот и я… ничего не слышу.

Действительно, вокруг стояла звонкая тишина. Ветер утих и даже перезвон дождевых капель, казалось, не играет свою трель по лужам. Лишь абсолютная, всепоглощающая ти-ши-на.

И все бы ничего, но меня это затишье напугало до смерти. В глубине души проснулись какие-то доисторические страхи, волна ужаса захлестнула мозг, выбрасывая в сознание образы темных силуэтов воздушных башен.

Вспышка молнии осветила все вокруг. Незамедлительно за ней последовала еще молния и еще.

Вот тут-то я и понял, что подсознание не играет со мной шутки. Оно было абсолютно право в образе страхов — на нас, неспешно спускаясь вниз по реке, двигался бешено крутящийся столб воды, воздуха и пара.

Смерч свечкой возносился к небесам, упираясь в темные облака. Ширина воздушного вихря не поддавалась описанию, хватит лишь того, что он полностью занимал собой всю ширину разлившейся реки и солидные куски берегов. Вид у торнадо был более чем внушительным и даже шокирующим. Мы не могли отвести от него взгляд, а он будто издеваясь, медленно подползал к нам, демонстрируя всю свою убийственную мощь. Хорошо, что мои штаны уже были мокрыми после купания, а то мало ли что…

И тут я вдруг взял да во все горло захохотал.

Видимо это было настолько удивительным, что мои друзья даже оторвались от гипнотизирующего вихря и вперили не менее удивленные глаза в меня.

А я все пялился на смерч и… смеялся. Ржал долго и заливисто. А затем пояснил:

— Она издевается. Ха-ха. Это забавно. Ирония… Большую часть жизни я смеялся над судьбами целых миров, прописывал жизненные пути героев своих книг. Всячески издевался над ними, загоняя в безвыходные ситуации. И вот теперь все бумерангом вернулось ко мне — судьба издевается надо мной, а не я над ней. Ха-ха. Злиноглаз, цунами, и вот теперь смерч… что она сделает со мной в следующий раз?

— До следующего раза надо еще дожить, — буркнула Лиа, показывая нам зад. Она единственная из нас догадалась по мере сил отползать от эпицентра будущего катаклизма. Хотя мне это казалось бессмысленным — торнадо двигался намного быстрее и… постоянно корректировал движение по отношению ко мне. Так что…

— Крепитесь друзья… будет страшно, но интересно.

И действительно, как только я понял, что от судьбы (хе-хе) не уйти, страх покинул меня, зато зародилось любопытство.

А смерч будто почувствовал перемену моих чувств и стал яриться еще сильнее. Закручивание столба стало быстрее, кромки почернели, тишина сменилась диким воем взбешенной стихии.

Как и предполагалось — ни я, ни Имкус, и даже Лиа не смогли уйти (отползти) от «возмездия». Для начала нас просто прибило к земле неистовым ветром, ну а затем приподняло над землей и медленно, так сказать со вкусом, втянуло в общий поток. Где уже кружились сотни тонн воды, сучья, и целые деревья.

Больно не было, зато мутило страшно! Земля скрылась где-то далеко внизу, нас крутило, будто в стиральной машине. Внутренности так и просились наружу.

Стараясь не потерять друг друга из вида, мы сцепились руками и постарались плотнее «слипнуться» (прямо как пельмени). Это помогло, но не сильно — нас все еще возносило вверх, дальше от спасительной тверди земли.

Нарезая уже наверно семидесятый круг, мы несколько раз довольно удачно увернулись от пролетающих мимо исполинских стволов и один раз смачно зацепили телами сучковатую корягу. Однако в адреналиновом угаре никто не почувствовал ушибов (а может и переломов). Ощущение отбитого мяса придет позже. Если это «позже», конечно, настанет.

Неизвестно сколько прошло времени, нас наматывало на невидимый маховик и постоянно бросало из стороны в сторону. Ориентация в пространстве полностью покинула нас, оставив лишь чувство полета. Зацепиться взглядом просто было не за что. Единственное, что можно было заметить в окружающем, воющем тумане, так это водяную пыль и наши перекошенные лица.

Вскоре к общим «радостям» прибавилась еще и нехватка кислорода. Дышать стало тяжело. Закружилась голова. Зато теперь она работала в унисон с «закруженным» телом. В общем, весело мне уже не было, хотелось натурально сдохнуть, и такой случай представился незамедлительно.

Смерч в одно мгновение рассеялся как дым. Вот было торнадо, а вот его нет. Воздушный поток, хе-хе, испустил дух и наше сплетенные тела, остались предоставлены сами себе.

Вокруг были белые, пушистые облака, как вата. Так хотелось потрогать их. Здесь было умиротворенно, спокойно. Но только секунду, спустя которую мы уже падали туда, откуда и пришли — на землю.

Прорвав облачный слой мы воочию убедились, что ничего хорошего нам не светит. Торнадо, шутник, занес нас в заоблачные выси и бросил, предоставив наши тушки на волю земного притяжения и то моментально оценило подарок, одарив и нас… свободным падением.

Поняв, что мы падаем с десятикилометровой высоты (отсюда и недостаток кислорода) мы всей дружной толпой заголосили на все лады. Кто-то орал благим матом, кто-то выл, ну а я просто залип на одной ноте в тональности: А-А-А-А!!!

Падая все быстрее, мы натурально стали покрываться ледяной корочкой, однако это была наименьшая из бед. Большую, сулило само приземление, пережить которое не представлялось возможным.

Изображая диковинных птиц, мы неслись к земле. До поверхности оставалось не более пары сотен метров, и я уже мысленно закончил составлять завещание, когда Имкус рывком сдернул с себя чудом уцелевший рюкзак и раскрыл его.

— Надеюсь, у тебя там парашют есть?! — взмолился я.

Зверолов никак не отреагировал на мой крик души, зато он таки достал из рюкзака искомое — испещренный бороздами серый шарик и… с размаху кинул его вниз в сторону быстро несущейся к нам поверхности.

— Ты чего… — начал было я, но вдруг узрел внизу маленькую вспышку. Странный шарик долетел до земли и взорвался. Даже с нашей, не очень удачной позиции было видно, как эпицентр взрыва неотступно стал увеличиваться в размерах. Во все стороны ринулись искрящие желто-красные молнии и зеленоватое свечение между ними.

Это было подобно раскрывающемуся цветку, однако любоваться было некогда. Еще секунда и нас расплющит, что ваши бифштексы.

Теме временем искрящий купол под нами расширился до почтительных размеров, и мы с размаху влетели прямо в него. Поверхность этого… своеобразного энергополя была упругой, но податливой. Наше падение замедлилось и… но нет, красивый энерго купол не выдержал и с треском (как обычная материя) прорвался под нашим совместным весом. Падение вновь ускорилось и мы с приличной скоростью рухнули на землю. Свет в глазах померк. Я, кажется, умер.