Вокруг начинали сгущаться сумерки. Появились ненасытные, упитанные (с воробья) комары, так и норовящие не только попить твоей кровушки, но и откусить кусочек посочнее.

Я и Имкус, ну и Лиа конечно, лежали на возвышении в полукилометре от городских стен Мегаполиса. По бокам от нашей «лежки» стояли заросли густого ивняка (ну или другого растения, я не разбираюсь в этом), над головами было затянутое облаками небо.

В городе уже начинали зажигаться вечерние огни, словно мириады светлячков вспыхивающие то тут, то там. Облачное покрывало над поселением посветлело, отражая рассеянный свет миллиардов искр.

Мегаполис оправдывал свое названия: центр поселения занимали высоченные небоскребы, постепенно теряющие в росте ближе к периметру. А так называемые «спальные районы» были отгорожены от остального мира мощнейшей стеной, слишком четко обозначавшей пределы города. В общей атмосфере замкнутости и неприступности не хватало только глубокого рва с крокодилами. И тогда Мегаполис точь-в-точь напоминал бы средневековую крепость, наполненную невесть откуда взявшимися технологиями будущего.

— В центре города находиться резиденция императора, — тихо повествовал мне зверолов. Он, похоже, полностью смирился со своей участью и потому немного повеселел. — А чуть правее от нее расположен музей. И охраняется он не хуже самого дворца.

Я скептически сощурился, и тут же Лиа добавила еще одну ложку дегтя:

— Охрана музея, конечно, усилена, после вестей о твоем прибытии, но главная проблема — городской периметр. Стены: два метра толщиной, выполнены из пластобетона и стальных плит. Высота порядка десяти метров. В случае опасности и стены и сам город могут накрываться силовым колпаком, питающимся от подземных реакторов. Входов в город всего два. Можно конечно попасть по воздуху — в Мегаполисе есть внутренний космопорт, но системы ПКО и ПРО настолько мощны и чувствительны, что у нелегального судна нет ни единого шанса. Также можно преодолеть стены поверху, в обход главных выходов, но вся поверхность внешнего покрытия снабжена датчиками, сенсорами и автоматизированной системой контроля. Проще говоря, если птица сядет на бетонную поверхность стены — от нее не останется даже перьев.

— Блеск, — констатировал я. — И как нам тогда попасть внутрь? Не через парадный же вход?

— Ну, — девушка улыбнулась. — Для этого у вас есть я. Ждите здесь.

Мы с Имкусом переглянулись, но промолчали. Девушка неуловимым движением вскочила на ноги и умчалась прочь, моментально пропав из вида. Складывалось впечатление, что она всю жизнь только тем и занималась, что бесшумно исчезала в ночи. Может, так оно и было на самом деле, ведь если подумать — Лиа была разведчицей в армии империи, а затем вечно бегала от патрулей. Да, не слишком завидная участь. И в целом неплохо, если я смогу помочь таким же бедолагам вне закона, как и она. Может быть, смогу помочь. Посмотрим…

Сумерки уже полностью накрыли город и пространство вокруг него, когда Лиа тенью вынырнула сбоку от нас.

— Это я, — тихо произнесла она, когда мы со звероловом шуганулись в сторону.

— Ты хоть как-то предупреждай потом, — сглотнул я и перевел дух. Так ведь можно и в штаны наделать! Выскочила как черт из табакерки…

— А это что? — спросил Имкус, указывая на сверток в руках девушки. Зверолов явно старался не показывать того что испугался. Ага, сама «смелость»! А в сторону дернулся резче меня. И это не считая выступившего на его лбу холодного пота. Нет, капли влаги я не видел в сумраке, но был готов поклясться, что они есть! И вообще — не трус я! Ясно!? Не трус!!! Что верите? Ну и ладно!

— Так что это? — не унимался Имкус.

Лиа развернула сверток и передала каждому из нас продолговатый коробок.

— Это наш пропуск в город, — пояснила она. — Тут неподалеку был мой схрон. Остался еще с давних времен.

Я повертел металлический прибор в руках. Простая, ничем не примечательная коробка.

— И как ЭТО, может нам помочь?

За Лию ответил зверолов.

— Я знаю что это. Это прибор для подводного дыхания. Вот так достается «загубник», вот контур обратного дыхания, а вот фильтр, добывающий кислород из воды, — говоря все это, Имкус медленно отделял от прибора его части и комплектовал их как вычурный конструктор трансформер. Вскоре в его руках оказалась дыхательная маска с боковыми баллонами-преобразователями. — Я так понимаю, в город мы проникнем под водой?

— Ага, — кивнула Лиа, его догадливости. — Через стену нам не перелезть, к входам соваться опасно, но есть одно место, которое контролируется несколько слабее.

— Надеюсь это не канализация, — взмолился я.

Лиа покачала головой.

— Нет, не канализация — коллекторы забора воды. Мегаполис потребляет просто гигантское количество Аквы каждый день. И где брать такие объемы? Только из внешних источников. И я знаю одну реку…

— Реку? — вздохнул я. Неужели опять придется намокнуть? Но делать то нечего. — Ладно. Веди. Надеюсь, все это того стоит, и пророчество не просто свод несуразных предложений выдуманных безумцем.

— Да, надо идти, — оживился зверолов. Его глаза загорелись. Неужели в нем проснулся авантюрист. О господи! Только еще одного помешанного в моей компании и не хватало.

— Постойте, — остановила Лиа сорвавшегося Имкуса и только начинавшего подниматься меня. — Возьмите еще это, — в руках у нее появились два коротких пистолета.

— Оружие? — удивился я.

— Да, лучевой системы. Аккумулятор на двести выстрелов, парализующий режим. Пригодиться.

— Наверно, — кивнул я, соглашаясь. — Но я думал в Триплее больше в чести пулевые аналоги оружия. Разве нет?

Лиа пожала плечами, достала свой массивный пистолет из переливающегося металла.

— Пулевое оружие не слишком практично и легко, зато убойно и представляет много тактических возможностей. Энергетическое оружие всегда имеет лишь один поражающий фактор — тепло. А пули… могут быть как обычными, так и зажигательными и разрывными и кумулятивными и отравленными. Попробуй догадайся, что заряжено в данный момент у противника! Поэтому военные и ценят немного устаревшие, но все еще незаменимые пулевые стволы. Но сейчас… для вас главное незаметность. Ваши лучевики легко спрятать, их размер невелик.

— А ты?

Лиа почти с любовью посмотрела на свое оружие.

— Я с ним уже почти единое целое. Мы с ним многое повидали. Без него я чувствую себя голой.

Слово «голой» подействовало на нас с Имкусом совсем не так, как это должно было подействовать исходя из контекста предложения. Но что поделать. Тестостерон — будь он проклят.

— Понятно, — выдавил я из себя, прогоняя видение обнаженной Лии. — Может уже, пойдем уже? (Хе-хе).

Теперь со мной согласились все. Тихонько поднявшись со своих мест, мы насколько возможно тихо (ага, как медведи в лесу), потянулись за девушкой вниз по склону.

Обойдя десятой стороной патрульные кордоны и другие опасности, которыми нас стращала Лиа, мы вышли к узкому руслу реки. Причем о том, что эта речка впадала в городские коллекторы, стоило только догадываться — от позиции, на которую нас вывела девушка, не было видно даже самого Мегаполиса, не говоря уже о стене с заборником.

— Э… я думал, что проникать за городскую стену легче непосредственно рядом с ней, — неуверенно пролепетал Имкус. Я его, молча, поддержал.

Лиа ответила:

— Мы поплывем отсюда. Так безопасней. Подбираться вплотную к городу по земле — опасно, можно напороться на полицию или спровоцировать работу какого-нибудь охранного сенсора.

Я неопределенно пожал плечами и заглянул в мутные глубины реки. Дна видно не было, а течение могло бы сдвинуть с места даже Титаник.

Мои сомнения заметил зверолов:

— Ты что и воды боишься? — язвительно поинтересовался он.

— Ну-у, — протянул я. — Просто не хочется мокнуть…

— О! — взмолился зверолов. — Боязнь высоты, воды, какие еще у тебя фобии?

— Ну, я пчел боюсь, — искренне ответил я. Имкус лишь махнул рукой и промолчал. Тоже мне, идеальный мужик нашелся. Небось сам купания боится, а на мне выезжает. Мы это исправим:

— Ну, раз ты такой бесстрашный — лезь первым!

— Да пожалуйста, — фыркнул зверолов, нацепил свою маску и проверил герметичность рюкзака с окуклившимся кошаром.

Встав на краю берега, Имкус победоносно посмотрел на меня и, оттолкнувшись от камня на котором стоял… в последний момент изменил траекторию и боком свалился возле самой воды. Затем встал на ноги и гордым пингвином подошел ко мне.

— А чего это вдруг я — первый? — обижено спросил неудавшийся дайвер.

— Зассал! — злорадно откомментировал я.

— Ничего не зассал! — огрызнулся Имкус. — Просто… просто не хочу быть первым и все. Я что — крайний?

— Все ясно.

— Ничего не ясно. Я хотя бы высоты не боюсь и пчел.

— Но перед водой то сдрейфил?

— Ничего я не…

Нашу маленькую (просто мальчишескую) перепалку остановил пронесшийся над водной гладью всплеск. Мы разом обернулись. Лии рядом не было. Зато на воде еще расходились в разные стороны идеально ровные круги.

Я искренне расстроился.

— Нас «переплюнула» девушка. Вот тебе и слабый пол. Как-то унизительно…

— Да, — в тон мне вздохнул Имкус. — Не комильфо.

— Это надо исправить! Мужики мы или нет, в конце концов…

Переглянувшись, мы нацепили свои устройства обратного дыхания и с мученическими выражениями лиц все-таки вошли в воду. Затем нырнули и поплыли вниз по течению, нагоняя Лию и пытаясь хоть как-то восстановить свое доброе имя мужественных пацанов.

Плыть в окружающей мути оказалось не так и страшно. Даже не холодно. А нагнав девушку и ориентируясь по ее движениям, к нам пришло еще и ощущение пространственной ориентации.

Так мы неспешно плыли около минуты. Дыхательная маска плотно облегала лицо, даруя некоторый комфорт, а течение сильно увеличивало скорость. Вскоре девушка обернулась к нам и указала рукой вперед, там виднелось что-то белое, а вверху, сквозь толщу воды, просматривались высоченные городские стены. Похоже, мы вплотную подобрались к коллекторному заборнику.

Не успел я обрадоваться успешно проводимой операции под кодовым названием «внедрение», как ситуация со знака «плюс», поменялась на «минус».

Нет, нас не обнаружили, но усилилось течение, причем настолько, что даже наши рефлекторные гребки против «тяги» не принесли ровно никаких результатов.

Чпок! Именно с таким звуком нас втянуло под стены Мегаполиса. А дальше — завертелось!

Падение. Белые пузыри. Водяной поток. Непонимание в глазах.

Чпок. Снова падение. Удар обо что-то твердое. Пена. Сильнейшее течение. Ужас в глазах.

Чпок. Феерическое ощущение свободного полета по водопаду. Ныряние вниз головой. Взбитые сливки из пузырей. Выражение в глазах: «да когда же это закончится».

И так ровно тридцать три раза!

Когда я уже не надеялся выбраться из этой мясорубки живым, мое тело перестало вращать в водоворотах и выкинуло на каменный берег.

Судорожно вцепившись в какой-то металлический уголок, я втащил себя на мокрый, но твердый уступ. Подальше от бушующей смеси из десятиметровых водопадов и воронок размером с автомобиль.

Перестав трястись от пережитого ужаса и адреналинового шока, я поднялся на локте и осмотрел место, в которое попал.

Кроме водяного потока и низвергающихся с потолка водопадов, можно было заметить каменные своды с вкраплениями пластин металлов и кантик «тротуаров» по периметру этой техногенной пещеры. Недалеко от меня переводили дух живые Лиа и Имкус. Видимо водяные горки, мы прошли (проплылетели) без потерь.

Я подполз к ним поближе и злобно пробормотал девушке:

— Говоришь, коллектор не охраняется?! Теперь понятно почему — в нем просто никто не выживет. Да и вообще, какие придурки могут сунуться сюда? Ах да, трое таких все же нашлось.

— Но мы ведь живы! — откашлявшись, парировала Лия.

— Еще не уверен, — проворчал я, пытаясь прочувствовать свое тело. Переломов вроде не наблюдалось, зато все мышцы превратились в одну большую отбивную. Ох и «отходняк» же будет, когда адреналин меня отпустит. М-да. Утешало лишь то, что хреново будет не мне одному.

— Ты хоть раз пользовалась этим… входом? — уже менее враждебно поинтересовался я.

— Нет, — призналась девушка.

— Что?! — разом воскликнули мы со звероловом. Далее Имкус безнадежно откинулся на спину, а я продолжил: — Ты никогда не пользовалась лазейкой через коллектор, но потянула нас сюда. Ты вообще понимаешь, чем это грозило.

— Это единственный путь. И, в конце концов, мы добились нужного результата. По этим подземельям мы можем выбраться почти в центр города.

— Безумие! — произнес я и вслед за звероловом откинулся на спину. Пара минут отдыха была необходима.

Очнулся я от того, что кто-то смачно въехал мне по лицу. Сделав резкий вдох, я сел на каменном полу и только теперь понял, что все еще нахожусь в подземелье Мегаполиса.

— Ты чего? — обиженно просипел я, поглаживая ушибленную щеку.

Напротив меня сидела раскрасневшаяся Лия, с выражением вселенского ужаса на лице.

— Фух, — выдохнула она, и вымученно улыбнулась. — Ты жив.

— Жив разуметься, — возмутился я. — С чего ты взяла обратное.

— С чего?! Да я тут битые полчаса бегаю между тобой и этим… этим… Имкусом! Еле откачала вас!

— Мы отдыхали, всего лишь…

— Ага! И при этом не дышали? — Лиа нервно собрала волосы в пучок и завязала их на голове. — Так «отдыхать» могут лишь трупы! Вы… вы меня напугали!

Надо же, «стальная леди» оказывается, умеет бояться. И неужели мы с Имкусом действительно отрубились в ноль. Но вроде пения ангелов, или криков чертей я не слышал. Блин! Вот так умрешь, и даже не поймешь этого! Обидно!

— Обидно?! — в бешенстве переспросила Лия, видимо последние слова, я произнес вслух. — Да я! А вы! Дураки! Вот! — Отвернувшись к стене, девушка тихо завсхлипывала. И с чего бы это? Когда она шлепнула патрульных, что-то слез на ее щеках видно не было. А тут… Да-а, сложна и непредсказуема женская натура. Или мы со звероловом ей так дороги? Хотя это вряд ли.

Я тяжело и протяжно вздохнул. Никогда не любил эти сопли, крики и слезы. Но плачущая девушка…

— Извини, — пролепетал я, положив свою мокрую ладонь ей на плечо. — Я, да и Имкус, не хотели тебя обидеть. Честно говоря, мы вообще не думали, что ты можешь…

— Плакать? Я что, по-вашему — каменное изваяние?!

— Ну, почти.

От еще одной оплеухи меня спасла только реакция. Правда, я считаю, что если бы Лиа действительно решила мне врезать, я бы так легко не отделался. А так, девушка просто отмахнулась от меня и встала, утерла слезы.

— Я — человек! — твердо произнесла она. — И ничто человеческое мне не чуждо!

Вот теперь я, похоже, обидел ее всерьез. По крайней мере, Лиа так злобно посмотрела на меня, что по спине побежали мурашки. Обычно так смотрит питон на свою жертву.

Беззвучно развернувшись, девушка молча прошла вперед, вскоре свернув за угол туннельного ответвления. Имкус поспешил за ней.

Проходя мимо меня, он спокойно произнес:

— Ты — осталоп.

И я был с ним полностью согласен. Язык мой — враг мой. Похоже, придется искать способ помириться с Лией. Потому как путешествовать с человеком таящим на тебя злобу — к несчастью.

Подземелья города не ограничивались коллектором водозаборника. Уже далеко позади остались низвергающиеся водопады, укрощенные бетонными оковами реки и ужасающие водовороты, а многочисленные туннели только умножались и делились, изредка сходясь в просторных, но пустых кавернах.

Чем дальше мы спускались в таинственные подземелья, тем меньше становилось света и даже самого воздуха. На помощь в решении первой проблемы пришли извлеченные Лией карманные фонари. А вот нехватку кислорода пришлось терпеть — маски с приборами обратного дыхания мы потеряли.

Постепенно стали сужаться и сами стены. Выполненные из неровного камня, они все больше и больше давили на подсознание, навевая видения древних пыток и сырых тюремных камер.

Впрочем, сырости хватало и без этого. Мокрые сами. Мокрая одежда. Капли с потолка. Конденсат на стенах. Продолжать? В общем, комфортно нам точно не было. Да еще и этот ползущий из тьмы холод…

Мое тельце нещадно болело. То же чувство было написано и на лицах моих компаньонов. Хорошо, что живы. Пока что.

Я уже было решил поинтересоваться: когда же мы прибудем на место, как озлобленная на меня Лиа остановилась, и тяжело глянув в мою сторону, произнесла:

— Это здесь!

— Что здесь?

— Выход на поверхность.

Я вгляделся во тьму. Чуть дальше по коридору действительно обнаружилась старая, ржавая лестница, ведущая наверх сквозь бетонный колодец.

Я вплотную приблизился к проржавевшим скобам. Потрогал их, проверяя прочность. В руках остались хлопья коррозировавшего металла и солидная часть самого прута.

— Мы по ЭТОМУ будем подниматься? — ошарашено спросил я.

Лиа сухо кивнула.

— Выход на поверхность только один. Если, конечно, мы не хотим пробираться по городу в открытую.

— В любом случае это безопасней, чем убиться, пытаясь покорить эту «вершину», — проворчал я.

Лиа отпихнула меня плечом от проема.

— Я полезу первой. Если хочешь, можешь остаться здесь!

— Ага, — кивнул я. — А как вы решите свои проблемы без Создателя? Если помните, я — ключевая фигура.

Лиа презрительно оглядела меня с головы до ног и выдавила:

— Я начинаю в этом сомневаться. Спасители миров не бывают такими… трусами!

Вот это меня задело. Внутри просто вскипело бешенство и вырвалось наружу:

— Можешь обижаться на меня, сколько влезет, — прошипел я, приблизившись к ней вплотную. — Но оскорблять меня не смей! Да, я не герой. У меня свои слабости. Я тоже человек. Но я ни грамму не трус! И не предатель! Своих не бросаю! И не пытаюсь поднять самооценку за счет других! Это ясно?!

Каждое мое слово было произнесено четко и с ударением. Я и сам удивился такому эмоциональному всплеску, но в целом я говорил чистейшую правду. И не слова лжи. Люди вообще зачастую не те, кем кажутся. И я не исключение. Обычный человечишка снаружи, но со стальным стержнем внутри. Отдельная проблема в том, когда этот стержень проявляется. Иногда это бывает во время стрессовых ситуаций, а иногда — когда тебя пытаются опустить. Прямо как сейчас!

С секунду пробуравив Лию взглядом, я схватился за ближайшую скобу лестницы и начал бодрый подъем. Оставив обескураженных спутников где-то позади. Наверно сейчас переосмысливают мой образ. Сопоставляют факты. Меняют мировоззрение. И правильно! Я вам не кукла. Не выдуманный персонаж. Я единственный кто настоящий в этом мире. Я — бог!!! И для себя и для остальных! И, кажется, настала пора проявить себя по-настоящему. Как? Да хотя бы спасти этих клонов! Черт их дери!! Но для начала я доберусь до пророчества. Сила! Вот что мне нужно!

Ступень. Еще ступень. Я старался ставить ноги как можно ближе к основанию скоб. Пока получалось неплохо. Точнее — я все еще был жив, а не сверзился вниз, на головы зверолова и этой выскочки Лии.

Внутри кипела энергия. Настоящая квинтэссенция из уязвленного самолюбия и жажды приключений. Я хотел их, и сам боялся этого желания. Но теперь я стал другим человеком. Бой? Спасение жизней? Подвиги? Ха! Теперь ничто мне не запретно. Я все могу! И знаю это! И… мне это нравиться!!! Черт дери!

Люк над головой преградил путь, причем так резко, что я вдарился в него головой. Геройские мысли, конечно хорошо, но для начала не мешало бы смотреть — куда двигаешься.

Задвижка оказалась механизированной. Рядом — панель управления из двух кнопок: зеленой и красной. Какую нажать? Конечно зеленую! Это же и ребенку понятно.

— Стой! — прошипела Лиа где-то внизу. — Ты что спятил? Красную жми! КРАСНУЮ!

— Обычно зеленый — открыть. Это логично. Разве нет?

— Конечно, — поддакнул Имкус. — Вот только даже я знаю, что сначала нужно нажать красную — разблокировать систему. А уже затем зеленую — для открытия двери.

— Дурдом, — выдохнул я услышанному идиотизму. — Не проще привязать все к одному тумблеру. — Однако я послушался «всезнаек» и нажал кнопки по порядку. Красная — щелк. Зеленая — щелк.

Механические приводы предательски скрипнули, но крышка таки отползла в сторону.

Высунув голову, я оглянулся. Вокруг были высоченные дома, какие-то столбы, припаркованные чудного вида машины, и никого из людей. Судя по-всему, выход на поверхность находился в какой-то заброшенной подворотне.

Выбравшись в полусумрак закоулка, я моментально ретировался к стене. Не знаю откуда, но во мне пробудились странные рефлексы: не стой на открытом месте, прячься в тени, держи оружие заряженным и под рукой. И кстати о последнем — почувствовав зуд в руках, я извлек из-за пояса пистолет, проверил его боеготовность и щелкнул затвором предохранителя. Блин, и откуда у меня эти замашки бравого вояки, ведь я даже и не служил толком!

Однако уверенность в себе и новые навыки (иначе их и не назовешь) и не думали исчезать. Нет! Мало того в мозгу стали сами собой всплывать стратегические схемы и тактические приемы. Черт! Я, кажется, знаю, как взять приступом музей тридцатью двумя способами. К сожалению, для большинства из них необходимо знать точный план строения и иметь маленькую армию.

— Ого! — тихо воскликнул Имкус, пригнувшись рядом со мной. — Дружище, вид у тебя донельзя боевой. Ты не заболел?

Я усмехнулся:

— Нет, не заболел, но вдруг почувствовал вкус к происходящему. Странно, не правда ли? И кстати, Лиа у тебя нет оружия посерьезней, а то эта «пукалка», — я кивнул на свой лучевик, — какая-то несолидная?

Девушка вздернула брови и изумленно (однако с тенью все еще гложущей ее обиды) произнесла:

— Ага, сейчас. Может тебе еще пулемет «Кодзима» дать? Да и зачем тру… тебе вообще оружие? Или… неужели ты перестал воспринимать все вокруг как иллюзию и стал мыслить по-взрослому?

— Не-а! — покачал я головой и вдруг прозрел: — Наоборот! Теперь для меня этот мир и происходящие в нем события — интересная игра. А знаешь мой стиль ведения компьютерной игры? Я — танк! Пру на пролом, ношу максимум оружия, люблю тяжелые пушки и…

— Отрицаешь само понятие «стратегия»?

— Не всегда. Хе-хе. Не всегда.

Н-да! А ведь это мысль! Игры! Вот откуда у меня военные познания. И тактические приемы. Я все знаю из компьютерных «стрелялок»! Клево! Но самое приятное то, что этот виртуальный мир просто не по-детски натурален и естественен. Как и смерть? Нет, об этом лучше не думать. Да и кто, черт дери, отменил сейвы? Начнем с предыдущего уровня и все дела. Заодно выясним — является ли потеря жизни здесь, билетом домой. Но то на крайний случай. Лучше, при возможности, все же выживать! И двигаться вперед, разумеется!

Странно только что столь полезные навыки проснулись во мне именно сейчас. Или к тому был определенный толчок? А может я просто начал адаптироваться к сложившейся ситуации? Или начала проявляться моя Сила?

Дьявол. А ведь верно! Чем ближе я к Пророчеству, тем увереннее в себе. Я буквально ощущаю идущую от музея энергию. Нужно попасть туда. Я точно знаю. Мне нужно туда!

Лиа молча, и сурово посмотрела на меня. Промолчала и лишь недоверчиво дернула губой. Что ж, видимо она не слишком поверила в мой героизм и новый… стиль.

Из темного переулка вид открывался прямо на музей, что был не далее чем в полусотне метров отсюда. Пристанище искусства выглядело так себе. Эдакий домик-мавзолей с парой колон и главной дверью-воротами на манер жалюзи. Также имела место маленькая дежурка-подсобка стоящая прямо на подходе к музею. Из нее время от времени появлялся молодой солдатик со слишком тяжелой для него винтовкой. М-да. Караул, как-никак.

— И это ваша супер усиленная охрана? — усмехнулся я. — Да ее соплей перешибить можно. Бери да заходи, кто хочет!

— Не будь так уверен в себе Локо, — осадила меня девушка, всем своим видом давая понять: «Ты глубоко обидел меня. А я люблю мстить». — Караул лишь прикрытие. Сейчас возле музея войск больше, чем на орбите. Плюс автономная сигнализация.

— Локо? — удивился я. Знакомое словечко. По-моему обидное. И как мне прикажете налаживать отношения, когда оппонент лишь поливает грязью. — Слушай, Лиа, ну сколько можно? Я ведь извинился, я согласился тебе помочь. Хватит дуться. Прошу тебя! Ну как, мир?

Лиа дернула бровью и ровно произнесла:

— Я не понимаю о чем ты. Давайте лучше перейдем к плану.

Пришлось согласиться:

— Ладно, выкладывай, как мы попадем в музей.

Убедившись, что рядом более нет чужих ушей, ног и других принадлежностей, мы втроем присели у холодной стены. Лиа достала свой микропланшет и начала выводить на его голоэкран схемы и графики. Имкус был назначен на «шухер» и одновременно вслушивался в общие инструкции, а также просматривал переулки и главную улицу на наличие патрулей. Я же по-турецки уселся напротив Лии и с упорством хорошего ученика переваривал вводную информацию и заучивал положение путей отхода.

Не прошло и пяти минут, как план проникновения был озвучен, а роли распределены.

— Все всё поняли? — сухо осведомилась девушка. Мы со звероловом кивнули. — Хорошо, тогда пошли! И еще, Верт, помни о своем обещании! — Лиа с вызовом посмотрела на меня. — Если ты обманешь меня, я тебя из под земли достану и порежу на куски.

— Фу, — скривился я. — Какие суровые слова, для такой хорошенькой девушки. А я-то думал, что мы с тобой решили вопрос обиды…

Лиа мотнула головой, в такт движению шевельнулись роскошные волосы.

— Дело не в обиде, Верт. Просто я не прощаю предательств. Помни: предашь — на куски!

Я вздохнул. Видимо отношения у меня с Лией вконец не сложились. А могли бы? Ну… она не в моем вкусе (Ага, как же!!!). Впредь буду осмотрительней, с выражениями. Кто ж знал, что она так ранима? Или это просто деловой подход? И я — орудие? А Имкус? И какого черта она тогда ревела, ну, когда мы со звероловом чуть кони не двинули? Блин! Вопрос на вопросе и вопросом погоняет! Не люблю сложных отношений. Все должно быть просто: герои книги — друзья, сообща выполняющие свое задание. А не как у нас: мигера попутчица затерроризировавшая всех. При этом сама она является слишком ранимой душой, не терпящей даже безобидной иронии. Плюс гиперактивный Имкус, любитель животных, коего на путь приключение поставило преступление уже описанной выше мигеры. Ну и я, конечно, которому нафиг все это не надо, но дабы выбраться домой необходимо увидеть старинный свиток с письменами и, скорее всего, помочь полоумной Лие! И как выбраться из этой паутины эмоций, лжечувств и взаимоотношений на базе страхов и недоговоров? Ладно, сначала решим дело с треклятым Пророчеством, а уж потом начнем налаживать отношения. Если это вообще понадобиться.

Сам план был таков: Лиа и Имкус отвлекают охрану, а я проникаю в музей и вору… заимствую Пророчество. Разумеется, в плане было множество мелочей, но в целом он звучал именно так.

Оставшись один, я медленно побрел вдоль стены, пока не уперся в тупик. Следуя наставлениям Лии, проверил каменный забор на наличие датчиков. Убедившись, что тех на поверхности нет, кряхтя, взобрался наверх. Перегнулся и сверзился вниз. Получилось не слишком изящно, но вроде тихо.

Затаив дыхание вслушался в ночные звуки. Город спал. Лишь изредка где-то слышались пьяные выкрики, да время от времени по небу пролетал патрульный катер, высвечивающий улицы мощным прожектором. Дабы не попасть в свет мегафонаря, приходилось прятаться в декоративных кустах и каменных нишах.

Самым сложным оказалось перебраться через открытую улицу. К тому же, как назло, из-за угла вырулили сразу двое постовых, да так и остались стоять посреди дороги. Почуяли ли они мое присутствие, или просто собирались отлить, стоило только догадываться. В любом случае время утекало. Лиа и зверолов вот-вот начнут «шуметь», а я еще даже не добрался до начальной позиции.

Перехватив пистолет поудобней, я тихо выдохнул и стартовал из кустов.

Быстрая перебежка.

Прыжок.

Больно сунувшись носом в стальные прутья решетчатого забора, окружающего музей, я тихо выругался и моментально залег. Но видимо недостаточно быстро.

Постовые перестали шептаться меж собой, вздернули футуристического вида винтовки и медленно пошли в мою сторону.

Черт! Неужели заметили?

Притворившись камнем, я вжался в холодную почву. Сверху меня прикрывали реденькие веточки какого-то растения, а сбоку хорошо маскировали ржавые прутья — точь-в-точь под цвет моей истрепанной, порванной и испачканной одежды.

Служивые остановились прямо напротив моей «лежки». Рискуя быть обнаруженным, я скосил свои глаза вверх и вгляделся в предполагаемую угрозу. Оба солдата были похожи друг на друга как капли воды. Что ж, видимо не все клоны еще сбежали из имперской армии. Или они просто братья?

Слава богу, долго задерживать дыхание мне не пришлось. Приемное устройство одного из «клонов» ожило и стало передавать быстрые и недвусмысленные приказы. Одновременно с этим где-то в стороне от музея послышались выстрелы, мат и звуки нарастающей сирены. Видимо Лия уже начала отвлекающие… маневры.

Выслушав отрывистые приказы из динамиков наручного комма солдат крякнул: «Есть!» и кивнул напарнику-брату. Вскоре патрульные уже скрылись за углом забора, а я остался предоставлен самому себе.

Преодолевать забор не оказалось нужным. Уж не знаю почему, но местами железные прутья были не просто покрыты коррозией, а полностью ее разложены. Складывалось такое ощущение, что и музей и его металлическая ограда стояли здесь с самого основания города, при этом ни разу не подвергаясь ремонту. Что это — халатность или некая странная традиция, мои умозаключения промолчали. Как, впрочем, и я.

Проделав в заборе солидную брешь, я протиснулся внутрь маленького двора, находившегося позади от нужного мне строения. Здесь имелся маленький тенистый садик, пара небольших скамеек, а чуть далее виднелась стена самого «святилища искусств» и небольшая отдушина, ведущая в подвал. Именно сквозь это маленькое оконце, согласно плану, я и намеревался проникнуть внутрь.

И все бы ничего, но подобраться к нужному мне отверстию в стене, мешало маленькое недоразумение: на одной из резных скамеек сидели двое солдат, да не просто сидели, а что называется «сосались», ничуть не смущаясь тем, что оба имели в своем паспорте пометку: пол — мужской.

Как только я понял, ЧТО твориться на проклятой скамье, меня чуть не вывернуло. Нет, я не гомофоб, но лицезреть такое лично — дело не для слабонервных. Да еще эти причмокивания и вздохи. Мать моя женщина! Этих… влюбленных не отвлекло от «дела» даже то, что их рация разрывалась на все голоса, вопя о тревоге.

Еще раз услышав «чпок» поцелуя и узрев ужасающе интимные поглаживания, я без зазрения совести, да и вообще сомнения, встал в полный рост и два раза выстрелил из заранее взведенного пистолета.

Бах! Бах!! (Или точнее: вжик, вжик — ибо лучевик мое оружие) И парочка валиться на землю. Еще скажите спасибо, что я стрелял парализаторным лучом. Честно говоря, для них и гранаты было бы мало.

Брезгливо обойдя парализованных… геев (или гомосексуалистов?), которые даже в беспамятстве умудрились упасть друг на друга, я уже в открытую подбежал к подвальному окну. А что? Если кто-то и мог меня засечь здесь, то они это уже сделали. Так что теперь вопрос шел на время, а не на скрытность. И все-таки я надеялся, что все внимание охраны ушло на ложный прорыв, который разыграли, и, судя по звукам пальбы, до сих пор успешно разыгрывают Лиа и Имкус. Бог им, хе-хе, в помощь!

С боем протиснувшись в проем уж очень узкого окна (худеть надо!), я вывалился с обратной его стороны на прохладный бетонный пол небольшого погребка. Всюду здесь были мокро-холодные трубы, провода в толстой обмотке и наполовину порванные клоки паутины. В целом — ничего неординарного. Так — среднестатистический, плохоосвещенной подвал.

И кстати об освещении, оно шло от дальней стены, где была небольшая лесенка и дверь, так предусмотрительно распахнутая настежь. А в ней… смотрящие на меня двое охранников!

Я прошептал: «МАМА» и тихо сглотнул, приготовившись принять в себя порцию свинца или когерентного излучения высокой энергии (проще — лазера). Однако страшного не произошло.

Поняв, что я все еще жив, я лучше всмотрелся в силуэты караульных: оружие опущено. Забрала шлемов подняты. Глаза закрыты. Черт! Только похрапывания и не хватает. Да они ж спят! Вот тебе и охрана, лучшие кадры. И даже рацию, кажется, отключили, чтобы не беспокоила. Вот это субординация. Я б за такое их под трибунал отдал, а затем расстрелял, напоследок. Хотя чего ждать?!

И снова имперским осталопам повезло! Не желая пятнать без надобности свою душу убийствами, я выстрелил парализующим полем. Затем еще раз и еще. Без результата! Солдаты как спали, так и продолжили спать. Что ж, видимо их сон оказался крепче, чем парализаторная кома.

Еще раз, для верности, всадив в тела караульных по заряду из своего пистолета, я прокрался к двери. Хищно покосился на винтовку одного из служивых, но таки передумал и остался при своем «гуманном» оружии. Ну, может хоть броню примерить? Эх! Некогда, к сожалению!

Проскользнув мимо сопящих бойцов, оказался в самом помещении музея.

Как и говорилось — оно оказалось совсем небольшим. Прямоугольный зал длиной с десяток-два метров, потолок два человеческих роста, приглушенный свет, будто льющийся из самого воздуха. Вдоль каждой из стен стоят постаменты с наверняка эксклюзивными экспонатами, а по центру помещения возвышается огромная круглая тумба, закрытая стеклянным колпаком. Чутьем ощущаю — Пророчество сокрыто там. Впрочем, больше то и негде. Не в запасниках же держать столь ценную реликвию.

Ступив ногой на гладкий кафельный пол, я резко остановился — призывно запищал маленький приборчик, выданный мне Лиой. Это могло означать лишь одно — поблизости есть охранные сенсоры сигнализации.

Я чертыхнулся! Раньше приборчик молчал, что свидетельствовало об отключении сигнализаторов либо их отсутствии. Сейчас же все стало несколько сложней — хваленые сенсоры защиты могли сильно осложнить мое дальнейшее продвижение.

— Хорошо хоть охранников больше не, — проворчал я. Те караульные, что дрыхли у меня за спиной, были единственными представителями порядка в музее. И слава богу! Но время… чертово время утекает!

Глазами обшарил близкие поверхности боковых стен. Есть! Вон те небольшие черные коробочки и есть сигнализация — на них мой прибор «тявкал» особенно ожесточенно. М-да, еще бы чуть-чуть и я попал бы в радиус действия «чувствителей».

Шаг влево. Шаг вперед. Вокруг тишина. Похоже, мне удалось обойти сенсоры стороной. Так… еще пару шажков. Проем двери и черные сигнализаторные аппараты остались где-то позади. Прибор Лии (оповещатель) замолк. Было не слишком и сложно. Даже как-то примитивно. Будь я главой безопасности, я бы снабдил помещение такой защитой, что и муравей бы не проскочил.

Остро вслушиваясь в окружающую тишину, я просеменил к центральному постаменту.

Стеклянный купол над тумбой оказался лишь силовым колпаком. А под ним… толстейший фолиант-книга размером с телефонный справочник. Обложка Пророчества (а это было именно оно) не содержала надписей и символов, лишь абсолютно гладкая матовая поверхность.

Набравшись смелости, я ткнул в энерго купол стволом пистолета. Металл оружейного дула вспыхнул синим огнем в месте контакта с полем и оплавился. Я выругался и отдернул пистолет. Стало ясно — голыми руками Пророчество не взять.

Скрипя сочленениями, заработали извилины моего не в меру развитого (ага) мозга. Мысли унеслись в неведомые дали, выгребая из различного мусора черепной коробки идеи извлечения так нужной мне книги.

Для начала можно попробовать отключить всю энергосеть в музее. Однако как найти главный рубильник? И не имеет ли защитный купол автономного источника питания?

Ладно, отмели вариант!

А может утащить Пророчество вместе с тумбой? Бред! Такую ряху не сдвинуть и вчетвером.

Или…

От неторопливых мыслей меня отвлек нарастающий шум. Я быстро глянул в сторону, откуда шел беспокойный гул, и взгляд мой уперся в парадные двери музея. А в следующее мгновение… оглушающий взрыв, пыль, осколки бетона. Ворот-дверей, как и держащих их проема, как не бывало. Все было снесено толи разрывом снаряда, толи направленным тараном. В помещение с криками и долей смрада ворвался тяжеловооруженный отряд солдафонов во главе с поистине харизматичным командиром.

Не успел я моргнуть, как команда вояк уже оккупировала половину музея. На меня теперь топорщились стволами более полудюжины винтовок и вдвое большее количество яростно блестящих глаз под полупрозрачными забралами боевых шлемов. От одного вида матерых «коммандос» я начал усиленно потеть… во всех местах. Впрочем, страха не было… наверное.

Командир, отличающийся от своих бойцов более мощной броней и знаками различия майора, сделал шаг вперед и, взмахнув своей огнестрельной бандурой, сурово произнес:

— Я майор Ксав, спецслужба императорского полка. Вы окружены, и будете арестованы за незаконное проникновение в помещение государственного музея. Оружие на пол! Руки за голову!

— Ксав? — удивился я. — Вот так встреча!

— Бросайте оружие! — бесстрастно, но более жестко произнес Ксав. — Живо!

Воистину его голос, как гипноз, мог заставить сдаться даже Фиделя Кастро (несломляемого лидера), но мне все это вдруг стало все равно. Майор Ксав был МОИМ созданием, уж это стопроцентно! И этим он напомнил мне одно — все вокруг не слишком реально, а значит…

— И не подумаю! — насколько мог грозно рявкнул я. — Боги не сдаются!

Понимание того, что этот мир часть моего сознания (ну или что-то в этом роде) наполнило меня уверенностью и решимостью. К тому же Пророчество как гигантский насос накачивало меня (жизненной?) энергией. Это чувство… могущества. Приятно, черт дери!

Подняв свой пистолет, я наставил его забрало Ксава и нажал на курок!

Лучевик испустил тихое «вжик», пустил облачко пара и тихонько скончался. Что ж, видимо общение с силовым полем защитного колпака, не прошло для него даром.

Поняв, что феерической расправы с отрядом ветеранов не получиться, спесь и решимость облетели с меня как осенняя листва с деревьев. Чувство бушующей во мне Силы — пропало. Я, что называется, спустился с неба на землю.

Так и оставшись стоять с комически поднятой рукой и предателем пистолетом, я прошептал:

— Упс, — и понял — пора линять!

Но одно дело решить, что пора сваливать, и совсем другое осуществить задуманное. И как раз с последним выходила маленькая заминка. Как «соскочить» с этой мега неприятной встречи, когда в тебя цепляться десяток (даже больше) убийственных стволов?

Но на этот раз судьба решила сменить гнев на милость и сама пришла мне на выручку.

Шварк! Крек! Одна из боковых стен музея пошла трещинами и развалилась на куски. Сквозь прерывистое мигание света и тонн пыли я смог заметить въехавший прямо в зал гравиавтомобиль. Махина, имевшая грацию кирпича (и похожая на него) раскидала в стороны каменные плиты и на полной скорости въехала прямо в гущу бойцов Ксава, разметав при этом и самого майора и его подчиненных. Страйк!!!

— Уф! — скривился я, представив КАК нехорошо сейчас отряду коммандос. Впрочем, их могучая броня должна была смягчить удар. Конечно, я мог негодовать на майора, но желать ему смерти я не хотел. Он был мне как… ребенок (боже, что я несу?).

Не успела грави махина последний раз агонически дернуться, упершись в противоположенную стену, как двери кабины открылись и оттуда как ошпаренные выскочили Имкус и Лиа. Вид у них был слегка потрепанный, но бежали они в мою сторону знатно. Прямо газели на просторах Африки. Лиа при этом еще умудрилась выкрикнуть мне:

— Беги дурень! Они сейчас опомнятся! Беги!!!

Что ж, в кой-то веки мои желания совпали с чьим-то приказом. Грустно взглянув на Пророчество под колпаком, я бросился наутек. Похоже, что с фолиантом придется повременить.

Единственный путь спасения лежал через подвал. Проскочив мимо храпящих караульных и ходом активировав датчики сирены (что уж теперь), я кубарем скатился с лестницы, на карачках прополз к отдушине-окну и со скрипом просочился сквозь него во дворик.

Вывалившись в прохладу и тьму сада, я успел краем глаза заметить, что вслед за мной рьяно выбрались и мои компаньоны.

На улице не стояла тишина. Всюду выли сирены, слышались крики, по небу то и дело пролетали военные катера, а по земле рыскали лучи прожекторов.

— Нужно убраться подальше, — прошептала нам Лиа. — Скоро музей будет окружен. Отряд спецназа был только авангардом. Двигайтесь за мной.

Мы со звероловом не стали спорить.

Пересечь дворик и выбраться сквозь изъеденную ржей решетку не составило труда. Быстро перебежали открытую улицу, чуть не попав луч поискового фонаря. Юркнули в уже известную нам подворотню. Спустились через люк и лестницу в подземные уровни. Поплутали немного по сырым туннелям и остановились во вполне просторной и достаточно сухой каверне.

— Можно передохнуть, — разрешила девушка.

Переносные фонари закрепили на ближайшем каменном выступе. Сели прямо на холодный пол. Имкус время от времени ощупывал свой чудом уцелевший рюкзак, а мы с Лией тупо таращились в темноту.

Наконец эмоции перевалили через край, мне захотелось выговориться.

— Ничего не могу понять, — тихо произнес я.

— Ты это о чем? — живо осведомился зверолов. Он один, кажется, не впал в депрессию и держался молодцом.

— Да я вообще обо всем. Я не понимаю, зачем я здесь. Что от меня требуется. И вроде я не рядовой житель этого мира… но это ничуть не отражается на мне самом. Мое настроение как прилив. То нахлынет волна — я герой во плоти. А то спадет — простой людишка, коих миллиарды. Я не могу разобраться. Ведь сто пудово я не просто так попал в Триплей, но не вижу четкой мотивации. Но самое неприятное именно перепады! Я ощущаю мощь, но не могу ее использовать. В итоге все получается просто комично — муравей, решивший одолеть слона. Это все наверно из-за того, что у меня нет настоящей цели. Вот если бы у меня было истинное стремление…. Ведь если разобраться, цель есть только у Лии. Она хочет освободить от гнета своих братьев и сестер. Вполне четкая мотивация. Ну, ты еще, Имкус, влез в это не по своей воле и просто ищешь способа вернуться к размеренной жизни. А я?

— Твоя цель, наверное, найти путь домой, — слабо возразил зверолов.

— Домой? — усмехнулся я. — Может быть. Но… не сильно я туда и хочу, честно говоря. Зачем мне возвращаться к рутинной жизни, когда здесь столько приключений. Ведь меня там никто даже не ждет.

— Как, а родители?

— Нет…

— Родственники?

— Нет.

— Девушка?

— Не-а… Мне некуда возвращаться. Пустая жизнь, пустые дни, пустая, монотонная работа. Я там просто планктон, и даже не офисный. Здесь все иначе.

— Ага, в Триплее ты прям большая шишка. Самый главный! — съязвила Лиа, однако в ее голосе не слышалось злости, а глаза выражали сочувственную грусть. Неужели я смог задеть ее сердце?

— И что мне прикажете делать? — продолжил я, не сменив даже позы, так и уставившись в манящую тьму туннелей. — Даже если я просто останусь в подземелье, ничего не измениться. Жизнь будет продолжаться, как и раньше. Что в этом мире, что в том!

Лиа протянула свою руку и осторожно положила ее на мою, тихо заговорила:

— В этом вся и проблема. Все останется прежним: клоны в рабстве, диктатура императоров, вечная война. Я не хочу этого…

— И я! — поддакнул Имкус.

— Ты можешь нам помочь, — лился приятный голосок такой милой сейчас Лии. Она умела быть… человеком, когда хотела. — Верт, ты — Создатель. В твоей силе изменять судьбы целых империй. Ты можешь улучшить наш мир, сделать его светлее и счастливее, а затем и сам поселиться в нем. Здесь у тебя будут и друзья и… любовь. Будет, для кого жить и страдать! Неужели эта цель, для тебя не подходит?

Я призадумался. Представил новый мир, без гнета войны и прочего… хлама. Представил себя в компании настоящих друзей. Представил теплый бок любимой, ждущей меня у семейного ложа. В груди потихоньку запели птицы. Мне вдруг стало приятно и хорошо. На щеке навернулась сентиментальная слеза. И я понял — я действительно хочу этого! Черт возьми — хочу! Сложилось такое ощущение, что сказанное Лиой было взято из недр моей души. Самое сокровенное, реальное желание!

Да! — улыбнулся я. — Такая цель заслуживает посвящения жизни. Все это было бы… чудесно. Я хочу жить в новом мире. И я готов бросить все силы для того чтобы он стал таким, каким его описала ты. Но… без Силы я никто. А единственная вещь, которая могла бы просветить меня в этом направлении, осталась в музее.

— Не совсем! — подмигнула мне Лиа и встала в полный рост. Начала расстегивать свой костюм.

Имкус заворожено уставился на открывшееся действо, а я смущенно пробормотал:

— Ну, это, я думаю сейчас не самое время для…

Лиа вздернула брови.

— О чем это ты? — и вместо того чтобы полностью скинуть с себя скрывающую красоту материю, извлекла из складок комбеза толстенную матово-безликую книгу. И как только она там поместилась?

— Это что, Пророчество? — тупо спросил я. Честно говоря, я был расстроен. Я-то ожидал увидеть маленький стриптиз. Впрочем, и такая бездарная концовка фееричного момента — годилась. Но раздевание, все равно было бы лучше!!! (Нобелевскую премию тем, кто придумает средство против закипания тестостерона в крови!) — Слушай, а как ты успела его стащить?

Лиа хитро ухмыльнулась и выдавила:

— Секрет!

Расположившись кружком возле пухлого фолианта, мы долго просто смотрели на него. Затем я произнес:

— Надо начинать. Я — открываю.

Лиа одобрительно кивнула, Имкус с открытым ртом следил за каждым моим движением.

Медленно протянув пальцы к обложке, я открыл первую страницу.

Листки Пророчества оказались изготовлены из обычной бумаги. Она местами потрескалась и иссохла, став ломкой. Еще одним негативным эффектом было то, что листки значительно выцвели и пожелтели, так что я не сразу разглядел символы и строчки. Пришлось перенести фонарь ближе к страницам.

Приглядевшись к буквам, я таки смог прочитать первое слово, а за ним второе и далее.

— Вначале сотворил бог землю, — зачитал вслух я.

Меня немного напрягла эта фраза. И пробежав глазами вниз, я вычитал еще одно предложение:

— И сказал бог: да будет свет…

Стало еще немного сильнее не по себе. Перевернув несколько страниц, я стал читать целые абзацы и даже главы. И везде натыкался на подтверждение своей догадки.

— Приехали братцы, — наконец констатировал я. — Наше Пророчество — обычная Библия.

— Библия? — хором спросили мои друзья. — А что это?

— Ну, — протянул я. — Эта книга Веры. Наставления бога и иже с ним для верующих людей. В общем, тут везде и всюду религиозная тематика, немного тяжелые, но правильные вещи. Но вот к Пророчеству они никак не относятся. Наша находка — пустышка. И никак не откровение мне про Силу.

Лиа осторожно повертела фолиант в руках.

— А может, в музее было не настоящее Пророчество? Что если его заменили? Или украли, раньше нас?

Я пожал плечами.

— Может и так. Но вот что делать дальше!?

С досады, я сильно ударил ладонью по обложке лже Пророчества. По нашей пещере разнесся звук хлопка, в воздух поднялось облачко удушливой пыли, а еще… по матовой поверхности, в месте удара, пошли маленькие светящиеся полосы.

— Подожди, — потребовала Лиа, и приложила свои миниатюрные пальчики к обложке. Ничего не произошло. — Не действует. Может нужно ударить посильнее? Или… слушай Верт, приложи-ка свой палец.

Я послушно тронул обложку указательным пальцем. В месте касания снова пошли золотистые, узорчатые линии.

— Действует! — возликовала девушка. — Смотри, книга реагирует на твои прикосновения Верт. Быть может это все-таки настоящее Пророчество. Приложи-ка всю ладонь!

Но мне и самому уже стало интересно. И не успела Лиа попросить меня, как я уже и сам всей своей грязной и мозолистой «граблей» надавил на матовую обложку.

Все трое затаили дыхание, уставившись на Библию.

Свечение медленно очертило узорами мою не слишком изящную ладонь, пальцы, неровные ногти. Вспышка! Руку обожгло огнем, я инстинктивно отдернул «краба».

Теперь «Библия» не спешила затухать. Линии и узоры перемещались по обложке и складывались в буквы, затем в слова. Когда мельтешение символов прекратилось, на матовой поверхности высветились несколько огненных строк. И пусть каллиграфией текст не отличался, но буквы были на кириллице, а слова — на русском.

Впрочем, этому я уже не удивился.

Сглотнув подступивший к горлу ком, я прочитал:

Воцарилось молчание. На этот раз первым заговорил Имкус:

— И это все? — изумился он.

Я еще раз пробежал глазами текст и пожал плечами:

— Это все.

— Хм! — заметила Лиа. — Краткость, конечно, сестра таланта. Но это — уж очень…

— Неопределенно, да! — кивнул я. — Просто детский стишок, не более. Если это Пророчество, то оно мне ровным счетом ничего не объяснило. Ни про Силу, ни про дальнейший путь!

Лиа потупила взор и тихо пролепетала:

— Возможно, здесь говориться о свободе выбора? Твоя судьба, твои решения. А Сила… может она придет сама, со временем. Скажем, если ты выберешь правильный путь.

— Правильный?

— В твоем понимании, — быстро оговорилась девушка.

— Ну, не знаю, — я подернул плечами и вытянул ноги. — И все равно я ожидал большего.

Зверолов воспользовался тем, что фолиант остался без присмотра и пододвинул его к себе, перевернул.

— Мы, кажется, упустили одно важное обстоятельство, — задумчиво протянул он.

— Какое? — отвлекся я от философской беседы с Лией.

— Мы забыли, что у книги обычно две стороны и две обложки.

Я сначала не понял, к чему ведет зверолов, но потом мысль буквально молотком тюкнула меня по затылку.

— Точно! — хлопнул я себя по колену. — И как я не сообразил!?

— О чем это вы? — теперь заинтересовалась и Лиа.

Я пояснил:

— Мы прочитали Пророчество лишь на лицевой стороне, но остался еще и «задник». Быть может именно там недостающая часть послания? Объяснение всему и вся?

Не дожидаясь пока эта благая мысль прочно осядет в черепе нашей прекрасной спутницы, я подтянул к себе «Библию». Светящуюся лицевую часть перевернул вниз, и приложил кисть к изнаночной (чистой пока) стороне.

И вновь линии. Масса светящихся червячков, ползущих по толстому картону. Вспышка! Тепло! Символы сложились в слова.

Заикаясь от спешки, я взахлеб прочитал:

В чем Сила, брат?

Думаешь, в деньгах?

Сила в справедливости!

И в гармонии внутреннего мира!

Будь уверен в себе и судьба покориться!

Будь честен к остальным, и мир примет тебя!

Для тупых и Создателя объясняю — не будь лохом и козлом! Это западло!

P.S. И о погоде — твое преимущество: тильда и год.

Дочитав, я удивленно приподнял брови.

Лиа хмыкнула.

Имкус хохотнул.

— Да, — похлопал меня по плечу зверолов. — Кто бы ни написал это Пророчество, он явно не был высокого о тебе мнения. «Лохом» и «козлом», ха-ха — верно подмечено!

Я криво усмехнулся и компетентно заверил:

— Пророчество писано какой-то частью моего сознания. Ведь если помните — мир вокруг мое творение. По большей части. И потому некоторое… пренебрежительное отношение я, который сейчас здесь, могу простить тому Я, которое писало это непотребство.

Не дожидаясь пока я окончу лекцию. Меня перебила Лиа:

— Давайте обсудим эту хохму потом. Тебе что-нибудь говорят эти строки? Какая-то «тильда», «год»?

Не сказать, чтобы постскриптум был для меня не понимаемым — его смысл вполне читался. А что до более верхних строк — то это намек. Будь Человеком и остальное придет само собой.

— Как я и говорил, все написанное здесь плод моего сознания, запакованный в форму Пророчества, — господи, и когда же меня отпустит этот лекторский тон?! — Тильда и год, или гад или God, это из сферы моего пристрастия к компьютерным играм. Проще — это чит, дающий… бессмертие!

— Бессмертие? — разом выдохнули мои компаньоны.

— Да, ясли верить этим строкам, а им, как и себе, я доверяю, то выходит, что я бессмертен в мире Триплея. IMMORTAL!!! — закончил я дьявольским хохотом. Судя по тому, с каким страхом всмотрелись в меня Лиа и Имкус — шутки они не поняли.

Решив списать их недалекое чувство юмора на местный менталитет, я бодро затараторил:

— Ну, с Силой, я думаю, мы разобрались, к моему вещему удовлетворению. И пусть я оказался не супергероем с лазером из глаз и прочей чепухой, но то, что меня невозможно пристукнуть, умертвить, казнить и тому подобное, сильно подняло мой боевой дух. Пожалуй, пора нам покинуть эти катакомбы. Перекур перекуром, а война, как говориться, по расписанию! Спасем клонов! Ура-а-а! Э… не слишком пафосно?