Туннели, Мегаполис и даже его далеко заметные стены остались где-то позади. Выбравшись из катакомб, между прочим, через канализационный сброс, (Бее-е-е!) мы оперативно ретировались в ближайшие заросли кустарника и тихим сапом покинули зону активного имперского патрулирования.

Что и говорить, вид у нас и до этого был не совсем придворный, а уж теперь и вовсе попахивал (в прямом смысле) отбросами всех видов. Да-а, амбре еще то! Хорошо хоть Лиа смогла прихватить из грузовичка (вспоминаем эпизод с тараном музея), несколько комплектов рабочей униформы.

Переодевшись, мы все еще нуждались в душе и отдыхе, но теперь хотя бы были сухи, а запах сошел на минимум. А когда мы еще и немного поплескались во встреченной луже (где я чуть не утоп от утомления) — то и вообще теперь могли сойти за «белых» людей.

Пересилив нарастающий голод, я присел на край вспененного нашими заплывами пруда, и поинтересовался у Лии:

— Быть Создателем — хорошо! Наверное. Но я не могу читать мысли. Ведущая наша, может просветишь меня, какой следующий шаг мы предпримем? Ведь ты же не полагаешь всерьез, что мы втроем пойдем на штурм императорского дворца, схватим главу Первой и заставим его отказаться от использования клонов?

Лиа, блаженно подставляющая лицо солнцу, которое уже успело подняться из-за горизонта, тихонько, будто эти слова не имели значения, произнесла:

— Если бы это было возможно, мы бы уже сейчас были на подступах к стенам цитадели. Но есть несколько проблем. Первая: троих, или даже собрав всех свободных клонов, нас не хватит, чтобы разбить многотысячный гарнизон дворца. Второе: клоны используются не только на Первой планете, но и на Второй. Стало быть: для силового удара нужны сразу две армии. Ну и третье: свержением императоров дело не окончиться. На смену им придут их сыновья и другие наследники. Или высокие вельможи! Так что… штурм не лучшая идея.

— Но ведь какой-то план у тебя должен быть? Мы все теперь повязаны решением помочь твоим братьям и сестрам. Во всяком случае, я так решил (веление сердца, ах!). Ты думаю тоже с нами, ведь это твоя идея. А Имкус? Ты все еще не передумал тащиться с нами по ухабам жизни?

Зверолов пожал плечами.

— А у меня есть выбор? — хмыкнул он. — Да и это все лучше, чем снова идти в универ. Тем более, если учесть еще и то, что в любую секунду меня могут поймать и отправить в кутузку. Не-е-ет уж! Лучше с вами! Новая жизнь, новые друзья, новый мир! Да и родные меня искать не будут. В общем, я птица свободного полета…

— И мы твой косяк?

— Ну, типа того, — улыбнулся Имкус. — Да и дело наше правое!

— А почему не левое? — сощерился я.

Зверолов отмахнулся.

— Вечно ты портишь такие духовные моменты! Зубоскал!

— О! — искренне воскликнул я. — Да ты меня еще не знаешь! Я испорчу тебе не только «духовный момент», но и всю жизнь. Гарантирую!

— Не сомневаюсь.

— Кха-кха, — нарочито громко откашлялась наша прекрасная спутница. — Мальчики, я думала у нас военный совет, а не… детский лагерь.

— Вот! — я указал своим перстом на Лию. — А ты Имкус на меня наезжал! Эта… особа способна испортить жизнь получше меня. Так что я еще паинька, по сравнению с ней.

— Не поняла? — повысила голос девушка, но не удержалась и дернула краешком губ. Затем улыбнулась в полную силу, но, тем не менее, погрозила мне пальцем.

Я примирительно поднял вверх обе ладони.

— Все-все! Отступаю. Выкладывай наш стратегический план не боевых (пока) действий. Внимательно слушаем.

Лиа откашлялась. Немного подумала. Протянула:

— Вся надежда была на твои возможности. Но раз с этим промашка… придется пойти другим путем.

— Путем проб и ошибок?

— Не-а, путем проверенных способов.

— А именно?

— Мы идем к консулу!

— К кому? — удивленно вопросил я. — А почему сразу не к послу?

Лиа пропустила мой посыл мимо ушей. Видимо она начинала привыкать к моему своеобразному чувству юмора.

— Консул — глава сопротивления. Он наш лидер. Если кто и знает, как использовать тебя во благо, то это он!

— Хм, консул. Как-то странно. Я бы понял, если он был бы президентом, магистром на худой конец. Но консул…

— А где его искать? — перебил меня Имкус.

— А его не надо искать, — многозначительно произнесла Лиа. — Он находиться на базе, что спрятана за орбитой Третьей.

— Базе космостанции? Штабе клонов? — изумился зверолов. — Неужели мы побываем там?

Лиа подмигнула ему и мне.

— Побываем, если будете хорошо себя вести.

— Ага, постараемся, — миролюбиво, но все же не покорно, заверил я ее. — Но для начала не мешало бы поесть. Война войной, а обед по расписанию!

— А мне казалось, ты говорил немного наоборот…

Я хмыкнул и улыбнулся.

— А у меня поговорки меняются в зависимости от ситуации. И погоды. Привыкайте!

— К такому привыкнешь, — проворчала девушка и указала вдаль.

— Недалеко отсюда у клонов есть маленькое укрытие, там стоит катер. Он-то и доставит нас на орбиту Первой и далее в космос. И специально для тебя Верт — в трюме есть масса пищевых запасов и воды.

— О! Именно это я и хотел услышать.

— Но есть еще одна маленькая, но гадкая проблемка, — девушка скривилась, вспомнив что-то свое.

Я, ну уж очень тяжело, просто зубодробительно долго вздохнул. Проблемы меня уже просто заели! Честно говорю.

— Ну, что на этот раз? — обреченно спросил я. — Выкладывай!

Лиа прислушалась к окружающим звукам утренней природы, будто ожидая нападения. Не услышав ничего настораживающего, она заговорила:

— Похоже, что передвигаться нам придется только по ночам.

— С чего это еще? — шататься по лесу в темноте и холоде, меня явно не воодушевляло. Я ж простой человек, даром что бог.

Видимо и Лие не слишком хотелось на ночное сафари, потому она развела руками:

— Это неудобно, да. Но, похоже, теперь нас будут искать в два раза тщательнее. И это не только из-за похищенного Пророчества. Дело в том, что по нашему следу направили лучшую ищейку империи. Его зовут Ксав. Майор Ксав. Гениальнейший разведчик, выполнивший массу боевых и мирных операций. Его подвиги занесены в аналоги истории не только Первой планеты, но и всей системы. На Ксава работают лучшие умы империи. В его отряде только проверенные бойцы. У него масса информаторов по всему миру. И у него неограниченный доступ к всевозможным ресурсам. Так что не удивляйтесь, если на наши головы свалиться с неба целый космофлот. Если Ксава пустили по следу — значит дело плохо. Нам придется трудно.

— Ксав значит, вот оно как, — ухмыльнулся я, шутке судьбы.

— Ты его знаешь? — поинтересовался Имкус, бережно отрывая лапки какой-то бабочке.

— А ты?

— Да кто ж Ксава не знает. Он — легенда!

— Легенда? Хм замечательно. Да, мой друг Имкус, я знаю Ксава. Даже слишком хорошо знаю. Блин, а история то становиться все интересней и интересней!

Лиа покачала головой, она не разделяла моего оптимизма.

Однако жизнь идет дальше, несмотря на все миниистории ее отдельных представителей. В рюкзаке зверолова что-то противно запищало и зашевелилось. От неожиданности я чуть не дал деру, а Имкус лишь улыбнулся и запустил руку в свой извечный баул.

— О! — воскликнул он. — У нас кажется прибавление! — С этими словами он извлек под утренние лучи солнца белый комок кошара, облепленный теперь пятью комочками сереньких пушинок. Приглядевшись, я понял что «пушинки» не что иное, как маленькие копии Имкусова питомца.

Зверолов расплылся в умиленной улыбке. Судя по всему, он был просто счастлив.

— Вы только посмотрите, какие они красавцы.

— Ой, какие хорошенькие! — всплеснула руками Лиа и погладила и маму-папу кошара и его маленьких дочек-синочков.

Кошар, выглядел он теперь немного похудевшим, благодарно заурчал. Его кошарики тихо запищали, но тут же успокоились.

Я покачал головой и всмотрелся в умилительную картину.

— Ну, мы прям семья, а теперь у нас еще и детишки появились. Только Имкус, умоляю тебя, следи, чтобы они не выдали нас слишком громким писком.

— Да нет, они смирные. Это ведь не первый помет моего кошара. Так что я уже ученый, — зверолов подсунул питомцу приготовленную (и ощипанную) бабочку. Кошар жадно проглотил деликатес и тут же попросил еще. Пришлось нам всем отправиться на сбор «ресурсов». В принципе я был не против небольшой прогулки, все равно необходимо было чем-то заняться до наступления сумерек. Ведь не слушать же голодное урчание своего желудка. Так пусть хоть кто-то среди нас будет сытым.

И снова СЛАВА МНЕ! Триплей оказалась на удивление плодородной системой. В ближайшей роще чего только не было: ягоды, грибы, даже съедобные растения. К тому же узкий радиус наших поисков обеспечивал полную безопасность — в этих джунглях могли затеряться даже слоны.

В общем — брюхо мы набили не только кошару и его отпрыскам, но и себе. Благодать… Позже даже удалось немного вздремнуть. И снова чудо — будильник, дабы встать на закате, нам не потребовался. Нас разбудили появившиеся в вечерней прохладе уже знакомые мне воробьеподобные комары.

Вссуп! И пол-литра родной кровинушки как небывало. От такого, пожалуй, и камень проснется. Не то, что… три каких-то комка помятого мяса.

Потянувшись, я стряхнул с плеча раздувшееся насекомое. Эта… погань даже взлететь не смогла и надувшимся шариком брякнулась на землю. Там ее моментально нашел и схрумкал Имкусов кошар, слезший на охоту со звероловова живота. Зверушкиного приплода я на нем, и даже рядом, не заметил.

— Оп-па! — воскликнул я, обращаясь к Имкусу. — А где твои… маленькие.

— Кто? — изумился зверолов, спросонья протирая глаза.

— Да кошарики твои. Где они?

— А-а! Так бегают, наверное, где-то.

— Бегают?

— Ну да. А чего им и не бегать. Кошары ведь не воспитывают свой молодняк. Родят, и уже через пару часов молодые кошарики начинают жить собственной жизнью. Обычно их в этот момент расселяют по новым хозяевам. Но на этот раз… они явно увеличили популяцию дикой фауны.

Я почесал в затылке.

— Странные правила.

— А на Земле по-другому? — включилась в беседу Лиа. Она выглядела свежо, ухоженно и красиво. И как она, спрашивается, умудрялась так выглядеть в лесной чаще? — Ну ладно мальчики. Уроки биологии, конечно, интересное времяпрепровождение. Но нам пора выдвигаться. Идем за мной. Тихо. Ни на что не отвлекаться, перекур только по команде! Всем ясно. Верт?!

— А что сразу Верт? — возмутился я. — Всегда я самый крайний!

— Именно! — Лиа ловко сбила комара-мутанта в полете. — Пойдешь с краю — в конце шеренги.

Я, молча, козырнул, мол: всегда готов. Лиа инстинктивно козырнула в ответ и тут же смутилась. Видимо военное прошлое крепко въелось в ее подсознание. А у меня в связи с этим появился вопрос:

— Слушай, Ли…

— Ли?

— Ну, да. А что? Коротко, красиво.

— Хм, Ли, — девушка словно попробовала слово на вкус, затем кивнула: — Мне нравиться.

— Я рад за тебя, — действительно был я рад за нее. — Но вот мне интересно: а как вы клоны, вдруг понимаете, что нуждаетесь в свободе?

Лия разом погрустнела, ссутулилась, но, тем не менее, ответила:

— Это трудно объяснить. Сначала появляется чувство неудовлетворенности. Затем — тень сомнений. Но ты ничего не можешь с этим поделать. Ты обязан подчиняться. Это заложено в твоей программе, в твоей генетической памяти, привычках. Иногда состояние депрессии преследует клонов до конца жизни. Не всех, конечно. Кто-то вполне доволен своей участью. Но большая часть — извечно страдает. Также, как страдала и я!

— Бедная, — посочувствовал Имкус. Лия благодарно улыбнулась ему, а затем продолжила:

— Но мне повезло. Меня нашли люди консула. Они выкрали меня из орбитальных казарм и перевезли в лабораторию. Там из моего черепа извлекли управляющий чип, а геном исправили, удалив ненужную (внутреннюю) память. Но даже это не помогло полностью. У меня были ломки, жутко хотелось вернуться в казармы, служить и умирать за императора. Хм. Смешно звучит. Собачка хотела вернуться к дрессировщику.

— Нет не смешно! — возразил я. — Грустно!

Лиа пожала плечами.

— На мое счастье мне помогла терапия. Мои сестры выхаживали меня как ребенка и наконец я адаптировалась, воскресла, можно сказать. И знаете, теперь чувство угнетения меня не преследует. Я свободна и ощущаю это. И я хочу жить, жить и помогать тем, кто все еще томится в моральных кандалах имперской армии. Вот такая история… Ладно, пошли, пока хандра снова не вернулась ко мне, а заодно и к вам.

Спорить не стали. Выстроившись маленькой цепочкой, мы проследовали за Леей. Она теперь была молчаливее обычного, да и нам с Имкусом было что обдумать. Впрочем, все мысли сводились к единому знаменателю — мы всерьез начинали думать, что проблемы клонов становятся и нашими проблемами. Нет не физическими, но моральными, близкими к духу и разуму.

Однако не что не вечно в этом (и не только) мире. Вскоре горестные думы отступили от нашей компании, и мы начали любознательно оглядываться по сторонам.

Небольшие лесополосы шли вперемежку с открытыми полями. Последние мы обходили стороной, предпочитая укрытие древесных крон. Хотя, на мой взгляд, это было излишним. Ночью, в темноте, да еще в самой гуще лесной чащобы, нас не заметит и мимо бредущий батальон. В общем: тишь, гладь, да божья благодать. А также: чистое небо над головой, усыпанное звездами, да бесконечная «дорога» впереди.

— Мы скоро придем? — с периодичностью в минуту поочередно спрашивали мы с Имкусом нашу ведущую. Лия уже устала отвечать и лишь отмахивалась. Пока в один прекрасный момент радостно не сообщила:

— Все, прибыли!

От такого сообщения лично я — офигел. Нет, конечно, я слышал, что девушка говорила о «недалеком тайничке». Но что он будет реально недалеко, я не подозревал, и потому планировал спрашивать Лию о «мы скоро придем?» — еще раз двести, не меньше.

Остановившись на границе абсолютно пустой опушки, мы долго вглядывались в противостоящие заросли.

— Вроде чисто, — констатировала Лия.

— Конечно чисто, — пробурчал я. — А где же обещанный катер, жра… еда одним словом?

— Все под землей, — тихо ответила девушка. — Здесь выкопан и замаскирован небольшой бункер.

Я вздернул брови.

— И это все под носом у властей планеты? Жестко, прямо таки по-джедайски. И много у вас таких… схронов?

— Много, — заверила Лия. — Ты забываешь: все клоны — бывшие военные. У нас тактико-стратегический дух в крови. А что может быть лучше, чем подготовленные плацдармы для нападения или непредвиденного отступления?

— А-а, — кивнул я. — У вас все схвачено, за все заплачено?

— Что?

— А-ай! Не обращай внимания, это такая поговорка.

— Ясно. Делаем так: я иду на разведку. Если все в порядке, то вы ко мне присоединяетесь. Понятно? Верт?

— Йес сэр!

— Имкус?

— Яснее некуда!

— Ладно, тогда я пошла.

Грациозно покинув укрытие (перед этим умудрившись так вильнуть бедрами, что у меня рефлекторно отвисла челюсть и некоторые другие органы) Лия, пригнувшись, побежала к центру поляны. Я же еще долго всматривался в ее затененные сумраком черты и изгибы. Да, черт дери, я озабоченный! Посмотрел бы я на вас после двадцати трех лет воздержания!

Прошло минут шесть молчаливого ожидания, пока Лия вдруг не появилась позади нас.

— Все чисто, — шепнула она мне на ухо. Я присел (чуть было не прилег) от неожиданности.

— Твою ж мать, — еле слышно выругался я. — Ты чего так пугаешь? Инфаркт мне заработать хочешь?

— Ты ж бессмертен…

— Но ведь не в памперсах!

— Ну… извини.

— Вот так-то лучше.

— Верт, не нарывайся…

— А я и не нарываюсь.

— Да ты…

— Слушайте, мил друзья, — вмешался Имкус. — Хватит кокетничать. Даже мой кошар уже видит, что вы друг другу не безразличны. Но у нас, если забыли, есть маленькое дельце. Мы должны спасти практически целую расу. А вы… шашни мутите.

Мы с Лией синхронно развернули головы на озлобленный голос зверолова.

— Мне послышалось? — спросил я Лию. — Или наш совместный друг назвал нас парой?

— Мне тоже так показалось, — подтвердила девушка и сверкнула глазами в ночи. Я, стараясь сделать это более заметно, потер свои кулаки.

— Эй! Вы чего? — почуял неладное Имкус. — Я ж просто так… о деле напомнил. Или у нас времени вагон?

— Времени мало, да, — кивнул я. — Но его хватит, чтобы намылить тебе шею. Мы с ней, — я кивнул на Лию, — не пара. И таковыми никогда не будем. Мы… слишком разные. Усек?

— Нет, он кажется не понял, — покачала головой Лиа. — Может все-таки закрепить эти знания с помощью тумаков?

Имкус обиженно засопел и отвернулся, сложив руки на груди.

— Да ну вас! — проворчал он. — Как будто я слепой. С кошаром и то приятнее беседовать, чем с вами.

В порыве негатива он излишне сильно почесал своего кошара за ушком. Зверек пискнул и чуть не свалился с плеча. От этого конфуз зверолова только усилился.

А мы с Лией в это время внимательно вгляделись друг в друга. А что если Имкус прав? Да, девушка красива, определенно умна, таинственна. Черт, а ведь она мне действительно нравиться. Вот дьявол!

Судя по выражению лица Лии, в ее мозгу сейчас блуждали точно такие же мысли.

— Так мы идем дальше, или как? — безнадежно поинтересовался Имкус.

— Э… конечно, — отвлекся я от мыслей и нервно пригладил волосы. Тихо попросил Лию: — Это… Покажешь… Где… Тут… Вход, что ли.

— Да конечно, кха-кха, — откашлялась девушка и суетливо показала на опушку. — Вход здесь, в паре метров. И это, Верт… А хотя нет. Может… ай, в общем проехали!

— Хм, — прошептал Имкус. — И они мне еще доказывают. Конспираторы, блин.

Задвижка дверь оказалась сокрыта под толстенным слоем дерна и травы. Втроем мы еле сдвинули ее с места и отодвинули в сторону. Под металлической «шторкой», оказалась витая лестница, ведущая в еще более темные, чем ночная улица, глубины.

Лия вдруг резко выпрямила спину и устремила взор в ту сторону, откуда мы пришли. Немного так простояв, она быстро проговорила:

— Лезьте вниз, живее. Я что-то… слышу.

— Погоня? — насторожился я.

Девушка повела плечами.

— Не знаю. Может просто звери…. Ну чего вы смотрите? Слезайте. Ну же!

Решив поиграть в Джеймса Бонда, я ловко спрыгнул вниз, тут же поскользнулся и феерически съехал на пятой точке в самый низ самодельного погреба. Чуть погодя ко мне присоединился Имкус, правда, более цивилизованным способом. Помогая мне встать и отряхнуться, он усмехнулся:

— Ну, ты прямо как настоящий шпион, ха-ха. Раз, и нет тебя. Тебе бы еще парашют…

— Очень смешно, — проворчал я и глянул вверх. Там маячил силуэт Лии. Девушка осторожно забралась в лаз и повернула какой-то рычаг. Жалюзи над головой скрипнули и закрыли проем. Вокруг стало абсолютно темно.

— А тут лампы есть? — произнес я. — Или мы пойдем на ощупь?

— Сейчас, минутку, — тихо проговорила Лия, видимо копаясь в выключателях.

Щелк! Лестница и все пространство озарилось призрачно зеленым светом. Не сказать, что он был слишком ярок, но его вполне хватало, чтобы легко осмотреться вокруг, и передвигаться, не боясь переломать себе ноги. Ох! Хотя, похоже, при падении я и так уже сломал себе копчик. Неприятно…

Боль и конфуз отступили на задний план, когда я увидел ЧТО скрывает под собой неприметная полянка. Кубоподобный ангар, размером со школьный спортзал. Всюду развешены люминесцентные лампы, стены покрыты странными плитами, местами на полу валяются объемные ящики. Но главное — катер. Он не был похож на ту патрульную посудину, что я видел ранее. Это был настоящий космический корабль, с соответствующими размерами, обтекаемыми боками и соплами маршевых двигателей.

Я благоговейно сглотнул. Космолет я видел впервые, и почему-то именно его вид возродил во мне мистический ужас, взбудоражил сознание. Я был очарован им и бескрайне заворожен.

— Ух, ты! — протянул я. — Какой красавец!

— Ты это о чем? — проследил за моим взглядом Имкус. — Обычный внеорбитальный катер, не самой лучшей проектировки и дизайна. Старье!

Я постарался справиться с эмоциями, заставил себя отвернуться от корабля и спросил спустившуюся к нам Лию:

— Ну что там, у нас гости?

— Нет, — помотала Лия головой. — Наверное, мне показалось. Но все равно не стоит здесь задерживаться. Грузимся в катер и отчаливаем.

Признаюсь вам, это был самый приятный приказ в моей жизни и к его исполнению я приступил прямо таки молниеносно. Мне действительно уж очень хотелось посмотреть на внутренне устройство космолета.

И как не прискорбно мне снова пришлось опозориться. Я целую минуту бродил возле катера, но так и не смог найти… дверь. Со всех сторон корабль был абсолютно гладок, без выемок и следов какого-нибудь шлюза.

— Э… Лиа, куда входить? — развел я руками.

Девушка оторвалась от копания в куче какого-то оборудования и с сарказмом произнесла:

— Не завидую твоей жене, Верт. Не вздумай ей так сказать в вашу первую брачную ночь.

— Что? — недопер я, а затем меня озарило, и я… покраснел. Что делать… интеллигенция блин!

Видя состояние моего крайнего смущения, девушка сжалилась надо мной, взяла с ближайшего ящика продолговатый пульт и направила его на корабль. Нажала кнопку. По левому борту катера пошла ровная трещина, загудели скрытые приводы и на пол пещеры спустился маленький, аккуратненький трап.

— Прошу, вас, — указала Лиа на открывшийся проем.

Я поклонился, и в тон девушке ответил:

— Благодарю вас миледи. Вы сделали мен просто огромное одолжение.

Проходящий мимо Имкус фыркнул:

— Голубки! — и первым забрался в корабль.

Я же тем временем бросил на Лию заинтересованный взгляд. Она улыбнулась в ответ. И я буквально почувствовал, как между нами сверкнула искра. На сердце неожиданно потеплело и моя персона, невесть от чего счастливая, буквально вспорхнула на трап и скрылась в пучинах космолета. Блин, а я-то, похоже, всерьез начинаю западать на нашу деву воительницу. Но самое приятное, что этот процесс, кажется, взаимен! Ай, Евгений, ай да сукин сын!

Салон катера был выполнен в модерновом стиле (а как же иначе, на дворе три тысячи мохнатый год). Полусветящиеся провода аккуратно уложены в прозрачные пеналы. Световые лампы замаскированы под потолочными плитами. Пол выполнен из никелированной решетки, сквозь которую просвечивают нижерасположенные коммуникации.

Коридоров оказалось два. Один вел к трюму и через него к машинному залу. Второй проходил через небольшую кают компанию и заканчивался в кабине управления.

По какому пути пошел я? Конечно по первому! Что еще за вопросы. Ведь как помните: мне обещали горы съестного в грузовом отсеке, да и на кормовые двигательные установки тоже хотелось поглазеть.

Миновав короткий проход и уткнувшись в закрытую дверь, я сначала запаниковал, но увидев зеленую кнопку, воспрял духом.

Нажатие. Пшшш-ик! Дверь отворилась, пропуская меня в почти святое хранилище — трюм.

Мать моя! Лия не обманывала когда говорила о тоннах запасов!

Здесь всюду были большие и маленькие ящики, бронированные лари и привинченные к стенам шкафы. И все, ну почти все, оказались полными всяческим «хламьем».

Так… с чего бы начать. Вот этот черный короб.

Откинув крышку, я воскликнул:

— Бинго!

И в правду, первый же выстрел оказался в десятку — в ящике оказались пищевые батончики, в шуршащих упаковках. На красноватых боках были нанесены еще более яркие буквы.

«Суточный рацион» — гласила самая большая надпись. Далее шли буковки поменьше:

«Состав: протеин (белок), комплекс витаминов, минералы. Калорийность 2000 килокалорий».

М-м-м, да здравствует чревоугодие! Первый пошел…

М-да, вкус у «шоколадок» оказался не очень приятным. Но это лучше чем голод. Что вы? Говорите, что я уже ел? Так это когда было! Да и можно ли едой назвать десяток корешков, сырой гриб (не галлюциногенный), да пару горстей ягод?

Вот то-то!

Быстро набив желудок, а заодно и передохнув, я решил осмотреть остальные припасы.

Так, на очереди зеленый ящичек.

Ух, ты!

Под пластиковой крышкой оказался… целый военный арсенал. На подставке вряд лежали большие и маленькие пистолеты, пара продолговатых винтовок, боеприпасы ко всему этому боекомплекту и даже гранатомет, одна штука. Чуть ниже основного «помоста» виднелись коричневые бочка разнообразных гранат.

Я воровато огляделся, будто кто-то мог украсть у меня найденное сокровище. На их счастье никто не собирался этого делать — я был один в этой райской житнице.

У-у-у, здесь я, пожалуй, немного… отоварюсь. Что возьмем?

Вот, этот экземпляр мне очень подходит: вороной ствол, мощная ручка и в то же время компактный, но немаленький размер. Пулевой пистолет пятнадцатого калибра! Мечта! Так еще пару снаряженных обойм к нему, и… пожалуй еще несколько патронов россыпью. Снаряды к моему любимцу (а теперь он стал именно любимцем) имели продолговатую, витую форму. Головки патронов были разного цвета и варьировались от зеленого до красного, некоторые даже были несколько длиннее своих соплеменников, но все как один больно жалили меня электрическим разрядом, стоило только прикоснуться к их основанию. Что ж, этого стоило ожидать, видимо современные пуле… меты… используют для разгона боевой части не порох, а какой-нибудь электромагнитный импульс. Это ж фантастика, так ее раз так.

Перекатывая в пальцах комочки металла, я понял, что счастлив абсолютно. А вспомнив про Лию, так и вообще вознесся на тридцать девятое небо! Вот!

Интересно, может ли человек быть еще счастливее? Оказалось что — да! И способствовали этому кто? Маленькие круглобокие гранатки, мечта любого мальчишки.

Набрав полные горсти патронов, гранат и сдобрив это сверху пистолетом, я вдруг понял, что мне некуда все это привесить. Одетая на мне роба, ну никак не способствовала образу бравого вояки, да еще и имела всего один карман. Непорядок! Наверняка вон в том шкафу есть подобающая одежда…

Не прошло и двух минут, как вдруг ожил висящий на стене интерком.

— Верт! — донеслось из динамика. — Ты где пропадаешь?! Быстро в кабину пилотов — мы взлетаем.

Пришлось оторваться от будоражащих любопытство ящиков и быстро ретироваться в сторону «капитанского мостика».

Миновав гидравлический затвор, я предстал пред Лиай и Имкусом во всей красе. Черная, летная куртка, в тон ей штаны, отделанный металлом пояс, кобура с пистолетом, подвешенные на специальные петли гранаты… красавец, одним словом. Еще бы умыться…

— Ох, е, — вымолвил зверолов, заценив мой новый прикид. — Клево, ты где это раздобыл?

— В трюме, — кивнул я себе за спину. — Там и для вас обновки найдутся.

— О! — оживился Имкус. — Тогда я сейчас…

— Никаких сейчас! — бескомпромиссно отрезала наша компаньонка. — Все успеем в космосе. Для нас сейчас главное — незаметно убраться с планеты.

— Ну вот, — разочаровался зверолов, садясь обратно в свое кресло.

Лиа улыбнулась уголком рта, и вроде бы невзначай произнесла:

— А тебе идет Верт…

Черт, у меня разом зашкалил гормон эндорфин! Вот ведь девушки, умеют всего парой слов осчастливить даже таких бирюков — как я!

Мне предоставили одно из двух пилотских кресел. Лиа сидела рядом, а Имкус ютился на удобном, но дальнем от панели управления сиденье.

Кабина управления представляла собой скромную коморку с обзорным экраном впереди и массой разнообразных кнопок, рычажков и мониторов вокруг наших кресел. Позади располагалась узкая дверь-затвор и пара продолговатых урн неизвестного назначения. На стене перед выходом висел ящик с намалеванным красным крестом — аптечка, чуть дальше болтались три кислородные маски и книга. Наверное, это был бортовой журнал. Почему бумажный? А черт его знает!

— Так, приготовились, — скомандовала Лиа, манипулируя тумблерами и рычагом штурвала. — Все пристегнулись? Взлетаем!

Ангар затрясся мелкой дрожью. На корпус катера упало несколько камней с потолка, а затем… верхняя часть пещеры просто пропала. Будто ее и не было. Рассосалась она, что ли? Теперь над катером были лишь звезды.

— Включаю питание двигателей, — комментировала Лия.

«Тело» космолета низко загудело, создавая резонансную вибрацию.

— Активизация гравиторной тяги.

Корабль дернулся и стал медленно подниматься со дна пещеры, пока полностью не показался из ее недр.

— Усиляю вертикальную тягу.

Катер стал быстрее набирать высоту. Ночная поляна теперь осталась где-то далеко внизу.

— Акселерация маршевых двигателей.

Наша посудинка сильно и высоко «свистнула» и резко сорвавшись с места, ринулась вперед.

— Коррекция угла, отключение гравитонов.

Космолет чуть задрал свой нос и за счет огромной скорости моментально взмыл вверх, проткнул «килем» облака и вышел в безвоздушное пространство.

— Сейчас будет самое опасное, — тихо сказала Лия и вырубила двигатели. Катер теперь двигался лишь посредством инерции.

— А что может произойти? — слегка занервничал я.

Девушка лишь указала пальцем вперед. Я глянул в обзорный экран и обмер. Повсюду, сколько хватало глаз, над планетой висели орбитальные станции, ощетинившиеся металлическими иглами. Не надо быть гением, чтобы догадаться, что все эти длинные выступы на бронированных боках космических цитаделей не что иное, как мощнейшее оружие.

— Зачем здесь столько космостанций? — шепотом спросил я, поддаваясь общему подавленному настрою.

— Это системы защиты, — поерзал на своем кресле Имкус. — Орбитальные станции охватывают все околопланетное пространство и служат как щитом для атаки извне, так и карающим мечом для тех, кто внизу, на случай если…

— Если они поднимут восстание, — недобро закончила Лия и нахмурилась. — Теперь ты понимаешь Верт, как силен контроль императоров? Они готовы уничтожить все, лишь бы сохранить власть!

Я промолчал, всматриваясь орбитальную блокаду. И мне было от чего погрустнеть, ведь это оружие контроля тоже создал я. Как писалось в книге: «Оборона планет-домов так сильна, что нет ни единого шанса пробить эту броню». А на деле защита, превратилась в оружие для усмирения. Неужели все мои литературные решения имеют такую дурную «другую» сторону? Или это уже сам мир подстраивается по реалии жизни? Так, так ли я виноват в сложившейся ситуации как считаю? Или все произошло бы сходным образом, даже ели бы я написал про планетку с цветочками и людьми пацифистами с глобальным запретом на все, что может убивать?

Вопрос, однако!

— Выключаю все системы. Режим маскировки, — одними губами произнесла девушка. — Проходим зону активного мониторинга.

Свет в кабине погас. Затих шелест вентиляции. Отключилась внутренняя гравитация. Меня потянуло вверх, так же как и мой желудок. Хорошо, хоть мы были пристегнуты, что не скажешь об внутренних органах.

Станции контроля медленно приближались, становясь еще огромнее и внушительнее. Мне показалось, что я заметил, как поворачиваются стволы их орудий, провожая наш корабль.

— Точка максимального сближения, — еле слышно шепнула Лия.

Катер медленно проплыл под самым боком у орбитальной крепости. Мгновение… и та стала удаляться, корабль прошел плоскость «парада» станций, но от этого опасность быть обнаруженными и сбитыми — не пропала.

— Ждем, — пролепетала Лия, бешено вцепившись в штурвал. — Ждем… Ждем! Полная скорость!!!!

Космолет так резко ускорился, что даже одновременно включившаяся с двигателями гравитация, не смогла полностью снять перегрузку. Зато грозившие нам станции теперь остались да-а-а-а-леко позади!

— Все, вырвались! — вздохнула свободно Лиа и в полный голос заверила: — Теперь нас не смогут обнаружить даже мощнейшие радары, установленные на Заслоне. Можно почти расслабиться.

— Почти? — спросил я, борясь с подступившей тошнотой.

— Опасность существует всегда, — объяснила девушка. — Особенно когда ты в космосе. Так господа, курс проложен. Теперь у нас появилось свободное время. Путь до Третьей займет не менее пяти часов.