Очнулся Алекс в кромешной темноте. Легкие больше не спирал жгучий воздух. Вокруг царила прохлада и тишина.

Сделав усилие, капитан поднялся на локте. Тело отозвалось мышечной болью. В глазах забегали яркие искорки. Блейдрен тихонько застонал.

— А, проснулся! — послышался откуда-то справа знакомый голос. — Ну, ты и соня.

— Лилла? — спросил капитан. — Где мы?

Девушка приглушенно хохотнула.

— Мы в подворотне. В одной «из». В темном и безлюдном закоулке. Самое удобное место для… ожидания. Не тащить же тебя в гостиницу или больницу! Нас наверняка ищут по всему городу.

— Сколько я был в отключке? — Алекс попытался подняться на ноги. С третьей попытки ему это удалось.

Лилла посмотрела на наручный комм.

— Часов шесть, — ответила она. — Видишь, местный день уже склонился к вечеру.

Значит, тьма в глазах не иллюзия покалеченных глаз, а лишь сумрак ночи. И вправду, Блейдрен стал различать контуры домов по бокам, звездное небо над головой, подернутое дымкой энергощита, и Лиллу, примостившуюся у одной из стен.

— Как мы сюда попали? — Капитан размял спину. Несмотря на забитые молочной кислотой мускулы, он чувствовал себя бодрым.

— Ну…, - протянула девушка, — после фокуса с зависшим над морем гравициклом ты отрубился. Я чудом смогла привести нас обратно в город, спрятать байк и найти это скромное убежище. А после… после я лишь ждала. Ровно до сего момента.

Алекс кивнул, а затем спохватился:

— Рюкзак у тебя?!

Девушка помахала чем-то в воздухе.

— Все здесь. И наши припасы, и «вечный двигатель». Кстати… я думаю, подходит время встречи с Зондаром. Наши действия?

Капитан принял от девушки рюкзак, бегло просмотрел содержимое и водрузил его на спину. Затем проверил состояние своей амуниции. Куртка и штаны были немного потерты, но целы. Пистолет и боезапас был на месте. Портативный комм приятно отягощал запястье.

Алекс тяжело вздохнул, произнес:

— Как мы уже видели, на «арену» выше новый игрок — Терракотеры. Что им нужно?

— Что и остальным, — наивно, но верно заметила Лилла.

— «Вечный двигатель»? Но откуда они знают…. А-а! Что я удивляюсь! Об этом известно уже полгалактике. Что ж, тогда неудивительно, что и силы «жуков» вступили в битву за этот артефакт. Твою ж мать! Просто гонки на выживание! Терракотеры с их манией к величию над людьми. Люди с манией собственного величия. Пираты с манией наживы. И везде мании! Мании!! Мании!!! А мы словно в жернове между желаниями этих существ быть на голову выше остальных. Но в любом случае мне больше импонирует Зондар, с его желанием поднять человечество на еще одну ступень развития. К тому же он не пытался нас убить, чего не скажешь о Терракотерах и пиратах. Решено! Сделка с комстаном в силе. Избавимся от «вечного двигателя», а там… пусть они перегрызают друг другу глотки. Если смогут. Мы же отстранимся от этой грызни. В каком, точно, секторе города мы находимся?

Лилла вызывала карту на своем комме, подошла к Алексу.

— Мы здесь! — ткнула она пальцем в полупрозрачный экран.

Капитан синхронизировал данные со своим устройством и пояснил:

— Мы в западной части города. Бальдо договорился с комстаном о встрече вот в этой точке. Что ж, совсем недалеко. Всего один квартал. Нам повезло.

Девушка кивала, занося данные в память комма.

— Действуем по старому плану? — спросила она.

Алекс распрямился и посмотрел куда-то вдаль.

— Вряд ли Зондар будет играть по правилам, — наконец произнес капитан. — Он будет мыслить стратегически. А это значит, страховка нам не помешает. Действуем, как договаривались. Ты страхуешь меня с ближайшей удобной позиции снайперским огнем. На встречу я иду без артефакта ботов, спрячем его где-нибудь здесь, а к месту «стрелки» мы выходим разными путями. Я — отвлекаю внимание на себя открытым приближением, ты в это время скрытно выбираешь позицию неподалеку.

Лилла кивнула, соглашаясь с планом.

— Хорошо. Тогда выходим. У нас еще час до встречи! — Блейдрен поправил лямки рюкзака и подмигнул девушке. Та улыбнулась, но у обоих на сердце лежал тяжкий груз.

Рюкзак со сферой реактора бота, поместили в глубокий проем вентиляционной шахты. В темноте улицы шанс случайно найти артефакт, совсем невелик. Да и вряд ли кому-то придет в голову искать что-то в пыльном коробе заброшенного аэролюка.

За сотню метров до места встречи, Лилла и Алекс разделились. Девушка тенью метнулась в боковую подворотню, а капитан размеренным шагом направился по центральному проходу.

Время, верно, подходило к полуночи. Даже в таком городе как этот, жители не рисковали шататься по бульварам в ночное время. Потому сейчас на пустых периферийных улицах верхнего уровня можно было встретить лишь «гопников», либо отряд специально рыскающих спецслужб Терракотеров. На счастье капитана ему не повстречались ни первые, ни вторые.

Еще раз сверившись с координатами, Алекс свернул вправо. Более-менее освещенный проспект, сменился узкой улочкой ведущей в темноту. Еще десяток метров вперед, и мерно идущий капитан, не переставая сжимать вложенный в кобуру пистолет, вышел на небольшую площадь.

Площадка, размером с баскетбольную, была окружена со всех сторон высоченными зданиями и использовалась как парковка аэрокаров. О чем явно свидетельствовали несколько машин, сиротливо поставленных по периметру. С четырех сторон к парковке подходили узкие проходы — единственные пути «доступа» к закрытой подворотне. Конечно, существовала возможность «десантироваться» сверху, но для этого надо было преодолеть стоэтажные небоскребы-гиганты, молчаливыми истуканами сторожащие покой этого богом забытого закутка.

Парковку освещал только свет рассеянного сияния купола звезд, да синева энергополя города. Вокруг стояла давящая тишина, прерываемая лишь далекими звуками еще не спящего центра города.

Алекс взглянул на часы. Он пришел слишком рано. На месте встречи было пусто. Что ж, это давало некоторые преимущества в плане рекогносцировки местности.

Капитан постарался запомнить каждый уголок, каждую щель площадки. В последующих переговорах может пригодиться любая деталь. Особенно, если разговор не удастся.

Капитан с тоской посмотрел на окна окружающих домов. Где-то за этими стеклами, либо за парапетом балконов, притаилась с винтовкой Лилла. Это придавало некоторую уверенность. Призрачную уверенность.

Вокруг колыхнулся воздух. Повеяло еще большей прохладой. На противоположенной стороне парковки из сумрака выступила темная фигура. Сделав еще шаг, она остановилась.

Алекс напрягся.

— Зондар, это вы? Вы опаздываете. Да и… я не думал, что вы придете лично. Мне все более явственно рисовался отряд быстрого реагирования, либо подразделение шпиков.

Фигура, не ответила, даже не пошевелилась. У капитана пробежали мурашки по спине. Что-то было не так. Определенно! Но вот что?

— Зондар? — еще раз спросил капитан.

Темный силуэт качнулся, в его руках появился неясный предмет. Взмах и сумрак осветил синий блеск энергоклинка, тут же сменившийся цветом космоса — черным как смоль.

Фигура ударила мечом по пластобетонной дороге. В стороны посыпались снопы искр и едкий дымок испарившейся материи. Алекс сглотнул, он узнал этот клинок. Тогда… в подсобке бара Бальдо… именно этот странный меч с синеватым свечением центра и темной (как черная дыра) периферией, был занесен над головой. Так неужели…. Нет! Это невозможно!!!

— Тень?!! — изумился Блейдрен. — Но… как? Ты — мертв!!! Мертв, демон!!! — в Алексе поднялась волна доисторического ужаса. Страх предков перед неизвестным, неизведанным и невозможным завладел душой. Нет, Алекс раньше не встречался с этим бесом лично, но не узнать его было невозможно. Один лишь темный клинок говорил о многом….

— Да… это я…, - замогильный голос был холоден и безжизненен.

Тень сделал еще один шаг вперед, вступив в пятно света. Лицо и тело осветились, давая возможность разглядеть «мертвого» демона.

Оказалось Тень… обычный человек. По крайней мере — с виду. Чуть вытянутое, бледное лицо. Плотно собранный торс. Длинные скрюченные пальцы, сжимающие эфес меча. Холодный, цепкий взгляд… полностью черных, без белков, глаз. Алекс уже видел такие…

Одет бес был в подобающий его образу длинный черный плащ, полностью скрывающий ноги. Голова была непокрыта, выставляя на обозрение густую, но совершенно седую шевелюру. Если мерить по человеческим меркам, Тень не был стариком. Ему скорее подходило выражение — «сорокалетний вдовец». Именно такая ассоциация приходила на ум. Хотя… проступающие на лице морщины, сильно старили его благородный (бесспорно аристократический) лик.

— Да… мы снова встретились, — произнес демон с подобающим ему налетом мистической ауры. — Снова лицом к лицу…. Как когда-то!

Алекс, по неизвестной причине, чувствовал свою уязвимость. В присутствии этого беса, он был бессилен и потому — слаб. Капитан сделал шаг назад, прикидывая в уме путь отступления. Сделка с Зондаром явно пошла не по плану, а значит… нужно перенести встречу.

— Стой! Куда же ты? — усмехнулся бес. — Ты разве не помнишь меня? Нет? Это… забавно.

Алекс остановился. Что-то в тоне демона ему не понравилось. Какой-то намек… или воспоминание? Повисло в воздухе.

— Я тебя помню Тень. У нас был с тобой неудачный опыт совместного дела. Ты украл мою девушку, требуя сердце Пролитуса. Честно говоря, я надеялся, что ты уже мертв.

Бес рассмеялся:

— Меня… невозможно убить. Но Тень! Это не то! Ты стал так называть меня лишь очень короткий промежуток времени назад. Раньше я был Старски. Майор Старски. Не помнишь? Денникия, империя, предтечи? Ты все забыл?! Ха-ха. Это было бы очень, очень забавно, если бы… я не мучился все это время… Сотни и тысячи лет… Целые поколения, десятки и сотни, я бессильно искал источник утоления голода. Столько лет… И все из-за тебя!!!

Блейдрен столбом застыл на месте. Все то, что говорил Тень, было чуждым бредом, и в тоже время слишком близко знакомым. Как память, как сон! Что же это?!

Бес еще на шаг приблизился к капитану, его голос стал жестче, глубже и злее:

— О! Вижу, ты ничего не помнишь…. Жаль! Хотя… я вкратце могу освежить твою память. Мой рассказ будет короток, если не учитывать того, что он охватит сотни тысяч лет…

Все началось с того что были мы — предтечи. Великая раса, покорившая всю галактику. Людишки — всего лишь тень, подобие, жалкая копия. Мы правили миллионами миров, но… нам пришлось уйти. Это был массовый исход в лучший мир…

От былой мощи расы, остались лишь четыре смотрителя: я и мои подопечные. У нас был План. Мы должны были возродить вид и снова возглавить пьедестал высших рас.

Как и все предтечи, смотрители являлись бессмертными. Источник великой энергии подпитывал нас, а остатки могучих технологий служили опорой в ставшем слишком враждебном мире. Но мы жили, существовали и ждали! Ждали начала исполнения Плана, исполнения пророчества…

Шли годы, тысячелетия, на безвестной планете зародилась раса людей. Как и говорило пророчество — они были похожи на нас, но только внешне. Жалкие макеты. Ни силы, ни долголетия. Но, тем не менее, для исполнения Плана они подходили как нельзя лучше.

Не буду утомлять тебя пространными объяснениями. Все есть там, в глубинах твоей памяти. Скажу лишь одно: ты был избранным человеком, призванным стать основой воплощения нашего Плана. Тебе была дарована великая честь — стать одним из нас, стать предтечем.

Перерождение удалось, но дальше… ты нас предал! План для тебя был лишь пустым звуком. Ты вцепился в своих людишек как в господний дар! И каков результат? Да, те люди спаслись, но План — пошел кувырком. Ты не помнишь, как убил нас всех. О! Это был просто громадный взрыв! Корабль предтеч, наш матерински корабль разнесло в щепки. Нас — смотрителей и тебя — предателя, просто расщепило на атомы, а заодно ближайшее солнце и планеты. Ты спровоцировал взрыв сверхновой. Ты хотел справедливости, однако уничтожил все то, за что мы боролись. Но самое важное — ты уничтожил Источник. А он служил нам подпиткой. Бессмертие без него — пустой звук. Профанация.

Но генетическая идеальность предтеч взяла свое. Мы выжили, пусть наши тела (то, что т них осталось) и раскидало по галактике подобно пушинкам на ветру. Много, много времени понадобилось для нового обретения сознания и регенерации материальной оболочки. Однако я справился. Я ожил! Я снова существовал! Уверен — выжили и другие, так же, как выжил и ты! Но тебе было много, много легче. Тебя не мучил голод! Да?! Ха! Ты даже не знаешь что это такое! Вдали от Источника предтечи теряют большую часть сил и способностей. Мы превращаемся в обычных… людей. Жалких, вечно ищущих успокоения. И этот душевный зуд не унять. Но… у тебя был амулет. Ты смог сохранить его! Как?! Впрочем, не важно. Суть в том, что твой кулон содержит каплю Эфира, вещества наполнявшего раньше Источник. Но Источника нет, с ним пропал и Эфир, однако остались творения предтеч содержащие в себе частичку этой силы. И мне нужна она! Любая! На выбор! Либо сердце Пролитуса, либо амулет. Отдай мне один из них, и я успокоено уйду…

Тень протянул вперед руку. Взгляд практически молил. Однако Алекса не подкупил этот полный тоски взор.

— Ты говоришь чушь. Я не знаю кто ты, но ты безумен!

— Безумен?! — удивился Тень. — Быть может. Но ты… возможно воспоминания помогут тебе понять, кто ты сам!

Черный взгляд превратился в злобный конус тумана. Алекса окутало облако дымки. В глазах помутилось. Перед внутренним взором поплыли отрывочные картины воспоминаний:

Вот капитан, перед давлением возможной смерти тысяч людей соглашается переродиться в предтеча. Вот он выясняет, что все обман, что его используют. Вот он, находиться на материнском корабле предтеч. Это и есть Пролитус. Пролитус безоговорочно подчиняется избранному. Он запрограммирован на это своими создателями. А вот капитан, прибыв к Источнику, дает команду Пролитусу на самоуничтожение. Тот подчиняется. Взрыв разносит и храм предтеч и Пролитус и смотрителей вместе с избранным.

Блейдрена рывком выдернуло из воспоминаний. Окружающая дымка исчезла.

— Ну? — спросил Тень. — Твоя память прояснилась?

Алекс пошатнулся, но устоял.

— Я — предтеч! — произнес он. — Пролитус подвластен мне, как избранному.

Тень скривился:

— Это так, — и затем тише: — к сожалению.

— Но… этого не может быть! Так не бывает!

— Ты слишком мало знаешь о жизни. Поверь мне! — философски заметил вдруг постаревший бес. — Мне много лет. Слишком много. Без источника я слабею. Дай мне сердце Пролитуса, и я уйду.

— Нет. Я не верю. Все это наваждение…

— Наваждение, — усмехнулся демон. — А ты помнишь свое детство. Как ты очутился в этом мире? В этом времени? Не помнишь! А я расскажу тебе! После взрыва твое тело проделало длинный путь в пустом космосе, пока не было захвачено притяжением одной из планет. Ты упал на поверхность, а там… тебя нашли и отправили военным, где ты и очнулся. Я проследил этот путь. Восстановил события и нашел тебя! Блейдрен, в переводе с галактических диалектов означает — кровавая звезда. Твое «второе» пришествие ознаменовалось красным закатом. Как все просто и… изящно. Но ведь теперь ты помнишь свою настоящую историю.

Алекс промолчал. Всплывшие в сознание воспоминания не могли быть подделкой. Слишком сложно и глупо было бы это отрицать. Так значит все сказанное — правда! Но как в такое поверить?

Вконец запутавшись, капитан ухватился за нестыковку в этом рассказе.

— Пролитус, — произнес Алекс. — Он был уничтожен взрывом. Но я видел его несколько дней назад. Он в целости и сохранности. Как ты объяснишь это?

Тень улыбнулся, однако от этой ухмылке на душе у капитана все похолодело.

— Ты недооцениваешь мощь технологий предтеч. Да, корабль порвало на куски. Однако системы восстановления вновь собрали ядро, а дальше… дело было лишь за временем и материалами. Все то, что осталось от корабля-матки, система самозащиты перенесла в далекий космос, где Пролитус восстановился и заново отстроился. Теперь, он еще могучей, чем раньше. Но… мы отошли от темы. Мне нужен Источник. Без него моя жизнь — пытка. Пролитус обладает запасом Эфира. Мало того он — Звездный Разрушитель. Его системы способны поглощать звезды, концентрировать их энергию, превращая в Эфир. К моему великому сожалению я не могу командовать этим кораблем. Не могу я и использовать его сердца — реакторы, именно те, что вы называете «вечными двигателями». Не могу именно оттого что мне их недостать. Пролитус стал слишком «нервным» после взрыва. Кроме тебя он не подпустит к себе никого. Именно поэтому мне и понадобилась твоя помощь в добыче одного из его сердец. А амулет… я слишком поздно понял, что он из себя представляет. Если бы я знал раньше… понимание твоего существования без Источника, пришло бы ко мне быстрее. Но довольно! Где «вечный двигатель»? Голод, меня гложет голод!!! — Тень оскалился. Его плащ колыхнулся. Было видно, что он с трудом сдерживается, чтобы не накинуться на Алекса. И лишь понимание, чувство, что реактора с капитаном нет, еще сдерживало беса, заставляя его играть немного по другим правилам.

Блейдрен с трудом свыкался с «обновленной» памятью, принимая ее как данность. Предтеч! Не человек! Вот это удар! Зато теперь вполне понятно, откуда у него такие возможности. Понятно, почему он еще жив после встречи с Пролитусом. Понятно, почему он не помнил прошлого. Понятно его склонность к социопатии. Но самое важное — понятны стали все странности последних дней. Все части пазла стаи на место. И получилась картина. Чудовищно извращенная, полуфантастическая, но очень полная и теперь вполне понятная. Как бы это было не странно, но Алекс принял все это и вдруг почувствовал себя цельной личностью. Будто ему вернули часть души, украденную раньше.

— Тебя мучает голод, — тихо пробормотал ставший собой капитан. — Зондар ищет технологию вечной энергии. Пираты наживу….

— Зондар? — ухмыльнулся Тень. — Этот человечишка не ищет технологию. Он хочет власти! Как и все остальные. Как и эти странные жуки. Как и наемники, пираты! Ты слишком наивен, если предполагаешь что сердце Пролитуса простое устройство. Оно может дать невиданную силу. В тысячи раз превосходящую мощь твоего амулета. Подумай, готов ли ты отдать такую мощь в жаждущие власти руки человечка, жука либо наемника. Такой силой может владеть только предтеч. Ты или я! Однако, тебе голод не страшен, у тебя есть кулон. А мне… мне оставь сердце. Прошу! Где оно?!

Алекс отступил на шаг назад, напрягся. Он не верил бесу и чувствовал теперь его фальшь. Да, он открыл ему глаза на прошлое, а возможно и будущее. Но это ложка правды лишь разбавляет целую бочку скрытой лжи, целью которой является завладеть «Вечным двигателем».

— Я действительно вспомнил, — ошарашено произнес капитан. — Вспомнил все события прошлой жизни. И… тебя я помню! Теперь — слишком хорошо. Ты и сам слишком властен. Ты ставишь на карту тысячи жизней ради своей собственной. Не Зондар и не Терракотеры хотят владеть Вселенной — а ты! ТЫ!!! Сердце Пролитуса необходимо тебе не для удаления голода, а для обретения силы…

Тень тяжело вздохнул. Теперь из его выражения лица исчезли все остатки человеческого. Это был зверь, бес, демон. Очень опасный и непредсказуемый.

— Хватит! Мне надоело, — рявкнул он. — Ты так и остался человеком — мелким, слабым, тупым. Даже дар вечной жизни не сделал тебя умнее! В мире нет ценностей дороже собственной жизни. В мире нет ничего важнее меня! — Тень поднял свой меч. — Помнишь это? Как ты его называл? Современным Эскалибуром? Очень точное название. Да, раньше он принадлежал тебе. Но после взрыва… Я нашел его. И знаешь что? Он до конца мне так и не подчинился, как и твой амулет. Они оба преданны тебе! Это одно из свойств изделий предтеч. Один раз переданные владельцу, они навсегда сохраняют ему ментальную, почти разумную преданность. Смешно! Так нужный мне Эфир находиться рядом: капля в мече, капля в кулоне. Но я не могу использовать их силу… на полную. И даже тогда, в том заплесневелом баре киборга… Как его звали? Бальдо? Так вот даже там, занеся Эскалибур над твоей головой, я не смог опустить его на твою шею. Он мне просто не подчинился! Конечно, как он мог убить своего хозяина. Черт! Почему?! Почему? Ты ведь даже не настоящий предтеч. Так — подделка. Так почему тебе предоставляется такой приоритет. Ведь это я — главный смотритель. Я — должен властвовать над всем миром. Я! Я!! Я!!! — белые волосы беса взлетели копной. Взгляд был подобен самой ярости. Зубы оскалились. Тень взмахнул мечом и с диким наслаждением проговорил:

— Но сегодня все закончиться. Избранный умрет! Да! Предтечи бессмертны! Но лишь для остального мира. Оружие нашей расы может убить и нас! И сегодня этим оружием буду я!

Алекс озирался по сторонам. Что это, капитан ощущал страх? Почти панику? И это не странно. Когда рядом с вами окажется пышущий яростью демон, а вы вдруг оказываетесь не тем, кем были всю жизнь… да это вполне может ввести в истерику кого угодно. И даже доблесть и бесстрашие не может помочь в такие моменты.

Капитан достал пистолет, хоть подсознательно и знал, что он не поможет. Главная надежда была на Лиллу. Пусть она и не сможет убить этого демона, но возможно сможет задержать. Бежать! Нужно бежать, пока сумбур в голове не сменился безумием.

— А как же «вечный двигатель». Убьешь меня, не получишь его.

Тень дико расхохотался.

— Плевать! — выкрикнул он. — Уничтожив тебя, я разрушу и твои связи с предметами. Их зависимость пропадет и тогда они подчиняться мне. Мне!!!

Демон медленно приближался, капитан отступал, пока не уперся спиной стену.

— А вдруг ты не прав, — тянул Блейдрен время, все ожидая выстрела Лиллы. — Вдруг связи не распадутся. Твой голод останется неутоленным навсегда!

— Я готов рискнуть. И на сей раз даже преданность твоего клинка не остановит меня. Я не могу использовать твой амулет, но я чувствую его силу через тебя, и одно это подпитывает мою мощь! Ты готов умереть под лезвием Эскалибура? Молись, если веришь!

Тень высоко поднял меч. Алекс как загипнотизированная мышь застыл на месте, не отводя взгляда от темного клинка уже начавшего смертоносное движение вниз.

Прозвучал выстрел.

Тень метнулся в сторону подобно молнии.

Еще выстрел.

Бес вновь сделал рывок, отчего сместился к противоположенной стороне площадки.

Снова выстрел.

Тень не двинулся с места, а лишь поднял руку. Пущенная из винтовки Лиллы пуля, застыла на месте, а затем просто упала на землю.

Демон рыкнул и протянул руку в сторону окна, откуда девушка вела огонь. Стекло и опоры подоконника раздробило в щепки ментальным ударом. Тень сжал руку и дернул ее назад. Из размолотого окна снарядом вылетела тело Лиллы, безмолвным предметом упав на пластобетонное покрытие. Винтовка отлетела в сторону, а сама девушка потеряла сознание. Демон ослабил телекинетическую хватку и разжал кулак. Тело Лиллы обмякло.

— А вот и еще один актер нашего «театра»! — оскалившись, ухмыльнулся бес. — Смотри.

Он подошел к отключившейся девушке, бесцеремонно поднял ее голову за волосы и отодвинул веки. Теперь на Алекса смотрели закатившееся, но совершенно черные глаза. Точно такие же, как и у Тени.

— Блейдрен, тебя никогда не смущали эти ее прекрасные глазки? Такое редко где встретишь. Хотя… современные нравы позволяют менять свое тело. Татуировки, пирсинг, протезирование. М-да, и вправду перестанешь удивляться таким мелочам как изменение цвета глаз. Однако это безумная чернота взора не искусственна. Она дана с рождения всем настоящим предтечам… Да-да! Твоя умнейшая, красивейшая Лилла — одна из смотрителей. Она, как и все выжила после взрыва, но… потеряла память. Как это прискорбно. В этом плане мне повезло больше, я не терял воспоминания ни на секунду…. Но, как же символично, что мы все, раскиданные по Вселенной, все же сошлись в одном месте. Правда, остались еще два смотрителя… но, я займусь этим позже. Сначала разберемся с тобой — предателем! А уж затем я снова соберу свою команду. И будь уверен — Лилла, как истинный предтеч, поймет меня и пойдет за мной. А ее привязанность к тебе… лишь фикция. Она чувствовал себя с тобой спокойно, ее подсознательный голод удовлетворялся близким присутствием амулета. И если бы она знала правду, ты давно был бы мертв. От ее руки. Наша раса не терпит предателей. Но сейчас Я вершу правосудие. Надеюсь, эта маленькая мизансцена дала тебе шанс насладиться последними секундами жизни? Умри!!!

Бесцеремонно откинув девушку, как легковесный куль в сторону, бес вновь оскалился. Белые волосы и черный плащ колыхнулись в такт вдруг усилившегося ветра. Демон рыкнул и, взмахнув Эскалибуром, ринулся к Алексу, скользя по бетону как по водной глади.

Сдавленное проклятье. Косой удар. Меч лишь чудом сместился на пару сантиметров левее Блейдрена, высекая искры из стены.

Капитан будто очнулся. Сбросив остатки оцепенения, он прыгнул вправо, уходя от нового удара.

Вжик! Эскалибур вновь отведал лишь пустой воздух, да «плоть» стены.

Алекс, чуть не растянувшись на земле, сиганул за ближайший аэрокар, обретя укрытие.

— Бесполезно, — крикнул Тень. — Отсюда ты не уйдешь живым. Я долго ждал этого момента!

Машина, за которой укрылся капитан, дрогнула и вдруг взмыла вверх. Демон поднял ее телекинезом и швырнул в сторону.

Капитан, пользуясь секундной замешкой, два раза выстрелил из пистолета. Пули не долетели до беса, срекашетив в стороны.

— Глупец! — усмехнулся Тень. — Ты так и не понял тщетность своих усилий. Ты слаб, немощен! Познай же истинную мощь!

Горло Алекса сдавила невидимая сила. Потянула к верху. Капитан, задыхаясь, повис в воздухе, болтая ногами.

— Видишь! — упивался моментом бес. — Мне даже не нужен твой меч. Он лишь ненужная часть антуража. К тому же — не слишком стабильная, ибо его привязанность к тебе сильно мешает.

Тень стоял возле прохода, через который капитан попал на площадь. Одна его рука была поднята, держа в ментальном захвате горло Блейдрена. Вторая же сжимала Эскалибур. Алекс, синея, висел ровно над центром площадки. А в паре метров левее лежала потерявшая сознание Лилла. Над небоскребами показался край местной луны. Все вокруг залило призрачным белым светом, придавая картине еще больше мрачности и ирреалистичности.

У капитана потемнело в глазах. Воздуха в легких практически не осталось. Слезящийся от напряжения взгляд упал не распластанное тело девушки. В голове вдруг всплыли воспоминания: их первый поцелуй, близость тел, сердец. Грудь сжала непереносимая тоска. Свет вновь открывшихся фактов перечеркнул все разом. Прошлое, такое далекое и беспощадное, настигло его и здесь, за непреодолимой толщей пространства и времени. Как Лилла отнеслась бы к нему, знав правду с самого начала. Прав ли Тень, что она испытала бы к капитану лишь презрение? И зачем тогда жить… существовать?

Тоска внезапно сменилась яростью.

К черту! — подумал Алекс. С каких пор я стал верить этому демону? У меня есть собственная память, и я знаю — Лилла, еще в той, прошлой жизни, любила его. Она не поддерживала интриг, плетенных Тенью (тогда — Старски). Так почему Алекс думает что сейчас, она не поймет его, отвернется? На чем основывается эта уверенность? На словах сумасшедшего смотрителя предтеч, готового погубить миры ради власти? Бред! Стоит думать своей головой! И разум шепчет: Тень — лжет. Он пытается лишь вернуть былое, стать великим. Лилла не пойдет за ним, ее преданность навсегда с капитаном. Так было, есть и будет!!!

Амулет на шее капитана ярко вспыхнул. Блейдрен легким усилием освободился от ментального захвата и рухнул вниз. Приземлившись на ноги, поднялся. Не теряя времени сам заключил Тень в удушающую, телекинетическую хватку.

Бес удивленно вскрикнул. А затем захрипел. Меч вывалился из его руки. Кисти потянулись к сжатому горлу.

— Нет, — прохрипел он. — Ты не можешь. Тебя не обучали силе!!!

Алекс скривился:

— Я самообучаем!

Накопив заряд энергии, Алекс с усилием махнул рукой в сторону. Тело демона, словно тряпичная кукла отлетело вбок, ударилась о стену и сползло.

Капитан, полностью овладев с собой, поборов страх и неуверенность, медленно прошел к валявшемуся на площадке Эскалибуру и поднял его. Меч ярко вспыхнул, распространяя свечение. Затем вновь потемнел. Блейдрен почувствовал как предмет, согласуясь с амулетом, стал накачивать его еще большей силой. Теперь Алекс имел двойную подпитку энергии Эфира и оттого стал еще более уверенным в собственных силах. Но главное — моральная проблема была решена. Разум почти полностью смерился с новой ролью и воспоминаниями, сознание было уверенно в своих мыслях и поступках. Нет, Алекс не стал предтечем (внутренне). Он остался человеком. Но человеком цельным, устремленным, уверенным в себе. Это чувство было приятным и… естественным.

Тень тем временем осел на землю и вдруг рассмеялся:

— Птенчик ощутил себя и вылетел из гнезда. — Бес карикатурно похлопал в ладоши. — Что, чувствуешь бегущую по жилам силу?

— Силу, — подтвердил Алекс, стоя на месте. — Силу и злость!

Заручившись подпиткой энергией Эфира, Алекс щелкнул пальцами. В трех метрах от него поднялся в воздух уже ранее слегка покореженный аэрокар. Капитан указал пальцем на поднимающегося демона и дал машине мысленную команду. Аэрокар свистнул в воздухе, пролетел по дуге и грудой железа обрушился на приходящего в себя беса. Металлические обломки похоронили под собой «всемогущего» смотрителя.

Алекс без тени жалости улыбнулся и развернулся к девушке. Нужно было ей помочь.

Не успел капитан спиной повернуться к импровизированной могиле Тени, как впечатавшийся в бетон корпус аэрокара заскрипел, дрогнул.

Блейдрен удивленно оглянулся назад, и еле успел отпрыгнуть в сторону — куча металла, проводов и агрегатов (когда-то бывшая машиной) пролетела мимо, мячиком проскакала по покрытию площадки и остановилась.

Алекс поднялся и посмотрел в сторону «захоронения» беса. Пыль немного рассеялась, и взгляду капитана предстал Тень, чуть потрепанный, но живой, невредимый и злой.

— Ты овладел кое-какими приемами, — прошипел он. — Но этого недостаточно. Я же обещал — ты не уйдешь отсюда живым!!!

Еще не успев закончить фразу, тень молнией метнулся к капитану и нанес усиленные энергией Эфира удары кулаками. Капитан не успел блокировать, получил прямой в челюсть, болезненный под колено и довершающий ногой в живот. Тело Блейдрена отбросило назад. Он встряхнул головой, скривился от боли, но поднялся, чуть запоздало приняв оборонительную стойку.

Тень с удовольствием наблюдал за почти шатающимся капитаном.

— Твоя слабость, в твоей силе, — констатировал он. — Чем больше ты используешь энергию Эфира, тем больше ее витает в окружающем пространстве, и тем сильнее становлюсь я! Ты слишком неопытен, но… прогрессивен. Я рад, что успею задушить этот «росток» сейчас, пока он еще не дал мощный побег.

Бес расставил ноги шире, поднял руки ладонями параллельно. Меж белых пальцев и кистей промелькнули маленькие синие искорки, вскоре превратившиеся в облачко плазмы. Шар рос и набухал, теряя синеву и становясь сероватым. Мгновение, и демон резко выпрямил руки, посылая сгусток в сторону капитана.

Алекс почувствовал силу плазменного шара задолго до столкновения. Вступив с ним в связь, он перенаправил энергию в свой амулет. Заряд плазмы растаял как дым, облачком разряженного газа окутав Блейдрена. Вскоре пропала и эта «взвесь».

— Эффектно, — согласился Тень. — Похоже, я тебя недооценил. Придется использовать старые методы.

Бес припал на одно колено, задрожал всем телом и дико закричал. Затем рывком поднялся, а вместе с ним поднялись и куски вывороченного из основания площадки пластобетона.

Замах! Рывок! Удар! Тень по одному стал запускать свои «снаряды» в капитана. Громадные блоки со свистом рассекали воздух, норовя придавить Алекса.

Блейдрен пытался блокировать удары, но масса и скорость глыб была слишком большой. Бетонные камни пролетали все ближе, а блокирующие поля (ставленые Алексом) всю сужались, теряя силу.

Последний, особенно большой кусок арматуры и камня пробил защиту и чиркнул по выставленной руке Блейдрена. Тот сдавлено вскрикнул и отскочил в сторону. Бетонный монолит просвистел рядом и ушел «в молоко».

Силы начинали оставлять Алекса. Его познания в мощи Эфира были новыми и поверхностными. Становилось понятно, что сейчас ему не победить даже ослабленного беса. У того были вековые генетические рефлексы и тысячелетия тренировок. И лишь отсутствие подпитки Источника, еще сохраняло Блейдрену жизнь.

Капитан, уже открыто шатаясь, поднялся на одно колено. Кое-как встал. Тело не слушалось. В глазах двоилось. Многочисленные ссадины и небольшие раны не сулили смерти, но сильно ослабляли. Тень же выглядел много, много более… бодрым.

— Эх, — выдохнул бес. — Как же приятен момент триумфа! Столько лет я мучился голодом и желанием мстить. Само твое существование отравляло мою жизнь. И как же приятно будет разделаться с тобой.

Глаза Тени сменили цвет с черного на красный.

— О! Я уже вижу твою основу, — пробормотал сконцентрированный на сканировании бес. — Твой жизненный код. Мне стоит лишь внести некоторое небольшое изменение. Эскалибур поможет в этом.

Капитан устало посмотрел на свою правую руку. Все это время он подсознательно держал в ней Эскалибур, мерным светом сердечника освещающий небольшое пространство вокруг.

— Тебе не удастся, — пробормотал капитан. — Меч тебе не подчиниться, а без его помощи ты не сможешь меня убить!

Тень грубо расхохотался и сделал шаг вперед.

— Для начала я тебя ослаблю. Вплоть до потери сознания. Затем заберу меч из твоих бессильных рук. А после… даже преданность клинка не помешает мне отделить твою душу от тела. Да, Эскалибур своенравен, но он не может не подчиниться мне в твоем отсутствии. Либо… в отсутствие здесь твоего разума. А последнее, как я и говорил, вполне заменяется бессознательным состоянием. Ты ведь чувствуешь что твое стремление к жизни — тает? Еще немного изматывающих приемов и ты потеряешь контроль над телом, а там… Лишь стоит проникнуть клинком в твой жизненный код и обрезать несколько важных ДНК нитей и ты потеряешь бессмертие предтеч. А убить тебя после — не составит проблемы. Ни моральной, ни физической.

Вокруг Тени распространилось фиолетовое свечение. Вот из этого облака вырвалась в воздух одна искорка, другая. Вскоре разряды сменились настоящими молниями, шарящими в округе. А после — целые их вереницы потянулись к Алексу, пронзив его тело высоковольтными импульсами.

Из последних сил поставленный энергощит, был сбит одномоментно. Капитан закричал от боли, а вскоре и его голос парализовало разрядами. Теперь Блейдрен лишь беззвучно содрогался под ударами молний. Последние силы покидали его. Сознание готово было сорваться в спасительную тьму забытья. Вот только это путешествие, если верить бесу, должно было стать последним для капитана.

Тень, злорадно оскалившись, направлял в Блейдрена все больше и больше молний. Он упивался силой и властью. Но вдруг на площадке вспыхнул яркий всполох, шипение, а затем резкий хлопок взрыва. Не успел грохот утихнуть, как все пространство заполнили звуки стрельбы, разрывов ракет и криков людей энд Терракотеров.

— Кто посмел?!!! — бешено заорал Тень, но хватку ослабил. Облако разрядов угасло. А полуживой Алекс мешком рухнул на землю.

Вокруг же творился настоящий хаос. С двух сторон на полутемную площадку хлынули вооруженные Терракотеры и силы быстрого реагирования людей. Не обращая внимание на Тень, бессознательную Лиллу и шатающегося капитана, непримиримые враги поливали пулями и сгустками энергии друг друга. В моментально сгустившемся вокруг тумане из дыма и испаренного бетона разразилась местечковая баталия между «жуками» и озлобленными людишками. Среди последних угасающий разум Алекса уловил выкрики Зондара. «Саранчами» же командовал «посол» Ингидус.

Среди неизвестно как случившегося безумия, Тень постарался уйти с линии огня обоих сторон, но не потерять из виду Алекса — свою намеченную жертву. Блейдрен же шатаясь, побрел к Лилле, в надежде «под шумок» утащить ее с поля боя и подальше от близкой угрозы — демона.

Уже почти добравшись до девушки, Алекс был остановлен громким криком, пересилившим даже ураганную стрельбу:

— Стой! — кричал Тень, одновременно ставя блоки на летящие шальные пули и импульсно-лазерные залпы. Одно это останавливало его от последней, добивающей атаки на капитана.

Находясь рядом с девушкой, немного в стороне от основной перестрелки, Блейдрен понял — сейчас представился последний шанс если не победить Тень, то по крайней мере отсрочить «последнюю» с ним битву. Капитан рывком встал на ноги, вступил в связь с Эскалибуром и амулетом. Перед грудью стал концентрироваться гигантский силовой шар. Еще мгновение и сгусток, отправленный к бесу, выведет его из игры. На этот последний, почти панический удар была потрачена вся возможная сила. Но… как раз последнего мгновения и не хватило!

Внезапно в сторону Алекса полетела сменившая курс тепловая ракета. Видимо, почувствовав своими сенсорами энергетическое напряжение вокруг него, она посчитала Блейдрена приоритетной целью. Ракетный снаряд с разрывной боеголовкой ударил в самый центр накопленного капитаном сгустка. Алекса озарила вспышка. Он потерял контроль над накопленном силовым зарядом и тот разрядился прямо на своего создателя. Образовавшаяся бешенная кинетическая энергия, оторвала Алекса от земли и швырнула прочь. Сила толчка была таковой, что капитан пробил собой стену небоскреба, пролетел его насквозь и протаранил вторую, внешнюю переборку вылетев на улицу. Обвалившиеся перегородки и несущие конструкции полностью отгородили Блейдрена от творящегося на площадке безумия. Последнее что слышал капитан перед «отключкой», был полный ярости и разочарования крик демона: «Нет!!!!». После этого капитан, закончив полет падением на пластобетон какого-то закоулка, наконец-то отключился.