Возвращение в бездну четвертого сектора было как выход из сна. Это было возвращение в реальность. Исход «с того света». Возвращение к жизни и ощущению, что ты можешь повлиять на ее ход.

На этот раз Алекс не потерял сознание от перехода по Червоточине. Его, конечно, мутило, раскалывалась голова, но мысли были четкими, обдуманными.

Датчики корабля вовсю голосили об истощении энергосистемы. Но сам факт их работы говорил — кое-какой запас энергии еще имеется!

Встряхнув тяжелой головой, Блейдрен просмотрел показания приборов. Аккумуляторы были почти пусты, но еще могли продержаться пару часов. Этого вполне хватало на путешествие к самой близкой обжитой системе. Или, по крайней мере, скачку к навигационному бую на окраине проклятого сектора. А там можно было разжиться не только энергией, но и кое какими припасами. Разумеется, не бесплатно. Местные обслуживающие дроиды и контролирующие механизмы умеют торговаться не хуже людей.

Однако не первый, не второй план приводить в жизнь не потребовалось. На управляющей панели засветилась кнопка вызова, а сканеры сообщили о приближающемся неопознанном объекте.

Уже устав удивляться новым «фокусам», Алекс настроил обзорную камеру и узрел «объект». Это был Фантом, корабль Тени. И он медленно, но верно приближался.

Издав сдавленное ругательство, капитан включил связь.

Как и предполагалось изображения голоэкрана не зажглось, зазвучал лишь знакомый замогильный голос:

— Я вас поздравляю, Блейдрен. Вы справились с задачей даже быстрее, чем я рассчитывал. Думаю, я не буду разочарован. Вы ведь достали сердце?

Алекс скривился, но ответил:

— Да оно у меня.

Тень протяжно выдохнул.

— Не слышу в вашем голосе радости, — медленно произнес он. — Что, все оказалось намного проще, чем вы думали?

Алекс удивился точности сказанного.

— А вы знали, что так будет? — спросил капитан. — Вы знали, что сердце Пролитуса не что иное, как «вечный двигатель», искомый военными?

— И не только ими, — подтвердил убийца. — В любом случае мои мотивы и домыслы вам не к чему. Пока не к чему. А вот то, что вас действительно касается так это наша сделка. Подтверждаю — ее условия в силе.

— Девушка с вами?

— Да, она в полном порядке. И будет таковой оставаться, если вы передадите мне сердце.

Капитан сжал кулаки и твердо произнес:

— Сначала девушка. Переправьте ее ко мне на корабль, а затем я отдам вам вечный двигатель.

— Хорошо, — неожиданно быстро согласился Тень. — Но надеюсь, вы понимаете, что если попытаетесь меня надуть, я легко разнесу ваше корыто на атомы?

— Вполне осознаю, — признал Алекс. — Высылайте девушку.

— Готовьте шлюз, — были последние слова. Связь прервалась.

Алекс спустился в трюм. Включил камеры отображающие плоскость перед шлюзом, а затем отстегнул один из желтых шаров от своего пояса. Оглядел его со всех сторон.

Спустя несколько минут в фокусе наружных камер появился продолговатый предмет. Это был ящик-капсула.

Не дожидаясь пока капсула медленно приблизиться к самому шлюзу, Алекс активировал магнитный захват. Металлический ящик был быстро затащен в переходную камеру.

Десять секунд и давление выровнялось. Створки камеры открылись, представляя взгляду Алекса капсулу, больше похожую на похоронный гроб.

Внимательно осмотрев устройство со всех сторон, капитан обнаружил на его крышке маленькое оконце. Заглянул в него. Под бронированным стеклом было видно лицо Лиллы. Она была в сознании и судя по ее выражению лица — не в духе.

Затащив ящик внутрь трюма, Блейдрен как мог быстро открыл запирающие механизмы. Как только крышка капсулы открылась, и девушка вдохнула корабельный воздух, она воскликнула:

— Почему так долго?!

Алекс в недоумении уставился на разъяренную Лиллу.

— Вообще-то можно было бы и спасибо сказать, — произнес капитан.

Девушка лишь фыркнула:

— Было бы за что! — А затем вдруг разрыдалась и кинулась на шею спасителю.

Удивленный и ошарашенный такой сменой настроения капитан не нашел ничего лучшего как легонько приобнять ее. Девушка была холодна (в прямом смысле) как лед и вся дрожала.

— Я думала, что вечность буду находиться у этого демона, — сквозь слезы пробормотала она. — И не было надежды на спасения. У меня ведь никого нет. Я всегда полагалась только на себя. Я… я не думала, что ты придешь на выручку.

Алекс вздохнул. Он и сам не знал, что способен на такие поступки ради кого-то другого. Обычно он просто разворачивался и уходил, предоставляя другим решать свои проблемы. Вслух же капитан сказал:

— Ну что ты. Все в порядке. Ты в безопасности.

Девушка вдруг отстранилась.

— Нет не в безопасности. Я поняла у вас с Тенью сделка. Не отдавай ему то, что обещал. Это чревато!

— Чем?

— Не знаю. Этот убийца слишком холоден и прагматичен чтобы желать простой наживы. Он что-то замышляет. И мне это не нравиться.

Алекс пожал плечами, поднялся.

— Я должен отдать ему это, — он показал золотой шар. Впрочем, не идеальной сейчас сферы. — Иначе он разнесет Антомик в щепки. У корабля слишком малый запас энергии, чтобы сопротивляться. Но не беспокойся, этот подарок не пойдет ему на пользу.

Алекс странно подмигнул девушке. Та не поняла о чем речь, но перестала перечить и с интересом стала наблюдать за манипуляциями капитана.

Блейдрен прошел к шлюзу и положил «вечный двигатель» в переходную камеру. Затем открыл наружные ворота и с помощью притягивающего луча вывел желтую сферу в космос. Направленное ускорение, и сердце Пролитуса плавно направилось к выжидающему в стороне Фантому Тени.

Минута и «вечный двигатель» скрылся в «брюхе» корабля убийцы.

Не теряя более ни секунды Алекс, а за ним и Лилла, прошли в пилотскую кабину Антомика.

Капитан плюхнулся в кресло и активировал двигатели.

— Нужно быстрее убраться отсюда, — пробормотал он.

Лилла непонимающе воззрилась на капитана, спросив:

— Что-то не так? Зачем такая спешка?

Алекс усмехнулся, одновременно работая рычагами управления.

— Ну, во-первых, мне опостылели и этот космос, и боты и вездесущие тайны, — ответил он. — Ну а во-вторых: здесь сейчас будет жарко!

Антомик плавно развернулся и, потратив солидную часть оставшихся запасов энергии, резво сорвался с места, оставляя Фантом убийцы далеко позади. Тот не преследовал Алекса и девушку. Он, видимо, был занят более серьезными (для него) задачами.

Как только расстояние до выхода из Червоточины превысило сотню тысяч километров, Алекс достал из кармана маленький детонатор с одной единственной кнопкой.

— А вот и сюрприз! — пропел капитан, вжимая кнопку.

Детонатор пискнул и замолк, а вокруг корабля вдруг стало светло. Слишком светло.

Алекс и Лилла не могли видеть, но позади Антомика вспыхнуло маленькое солнце.

— Что это? — испугалась девушка.

Блейдрен лишь усмехнулся.

— Это и есть мой подарок Тени. Я немного модернизировал его «вечный двигатель». В смысле прикрутил к нему небольшой блок-взрывчатку. А теперь — БАМ!!! И ни Тени, ни его Фантома нет в этом мире. Я же говорил что злопамятный? Я не прощаю обид!

— Интересный способ мести. И… очень простой. Наверное, поэтому он и сработал.

— Все гениальное — просто! — не без гордости произнес капитан.

Однако Лилла чуть подпортила фееричность момента, спросив:

— А разве взрыв явление не быстро проходящее?

Алекс непонимающе посмотрел на нее, но затем и сам увидел вновь нарисовавшуюся проблему. Свечение за бортом, созданное взрывом, должно было уже угаснуть. Но сейчас наблюдалось обратное — яркость излучения только нарастала.

— Что за черт! — выругался Алекс, включая задние камеры и перенаправляя изображение на главную панель.

Лилла всмотрелась в изображение и нервно хихикнула:

— Поздравляю капитан. Вы, кажется, зажгли сверхновую!

Позади Антомика действительно творилось черт знает что. Локальный взрыв «вечного двигателя» на деле оказался не таким уж и локальным. Высвободившаяся после детонации энергия разорвала в клочья убийцу и его корабль, но не остановилась на этом и стала разрастаться. Ударная, энерго и радиационная волна образовали постоянно растущую сферу разрушительного пламени. Воистину — разыгравшаяся картина походила на образование сверхновой звезды. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

— Нас накроет! — крикнул Алекс, потеряв былое хладнокровие.

Выжав из Антомика максимум скорости, капитан пытался выйти за пределы досягаемости взрыва. Но мега волна двигалась быстрее и быстро нагоняла.

Вот передний край взрывного поля настиг Антомик и швырнул его вперед. Еще немного и корабль полностью погрязнет в смертельном излучении….

Алекс потерял управление и просто вжался в кресло. Свет в кабине пропал. Двигатели и остальные системы затихли. Крушение неизбежно…

Но вот волна еще раз рывком дернулась вперед, будто пнув напоследок Антомик, и откатилась назад. Свечение и взрыв угасли. Вокруг вновь стало непроглядно темно.

Корабль нещадно крутило. Он по инерции несся вперед, будто маленький астероид. Все усилия по стабилизации положения не приводили к успеху — магнитное излучение взрыва сожгло многие энерго контуры, в том числе и гироскопы. Впрочем, это не имело особого значения — энергия в аккумуляторах все равно подошла к концу.

— В следующий раз, — проговорила бледная Лилла, — будь осторожней когда взрываешь неизвестные реакторы неизвестных ботов.

— Постараюсь, — буркнул Алекс, но затем встрепенулся: — Постой! А откуда ты знаешь про реактор, он же «вечный двигатель». Я тебе про это еще не успел рассказать.

Лилла чуть замялась.

— Это Тень мне сказал. Ну как сказал, намекнул. Я его вообще-то не видела. Слышала лишь голос. Да и тот в полудреме — он накачал меня какими-то наркотиками. Я едва помню тот кусок времени, который провела у него…

Алекс сжал зубы, пытаясь вручную запустить гироскопы от пневмопривода.

— Как ты вообще попала к нему в лапы? — наконец спросил он. — Зачем ты покинула наш номер на станции БлодИр?

Девушка вздохнула и пожала плечами.

— Я хотела узнать о своем прошлом. И вот, когда ты спал, мне на комм пришло сообщение. Неизвестный информатор обещал пролить свет на мое прошлое, вернуть воспоминания. В тексте послания было столько новых фактов и вещей, которые другие не должны были знать, что я поверила. Я зажглась надеждой. Мне была назначена встреча с информатором в баре «Пилигрим», но он не явился. Зато пришло новое послание. В нем говорилось о новом месте «явки». Я, ни секунды не сомневаясь, направилась туда. Ну а затем… затем меня оглушили, а очнулась я уже на борту Фантома. Под действием транквилизаторов мне снова были видения, сквозь них я слышала голос этого проклятого (и слава богу мертвого теперь) убийцы. Но полностью в себя я пришла уже тогда когда капсула со мной была втащена в шлюз твоего корабля. Вот и вся история.

— Так получается, тебя просто обманули! Тертая наемница не заметила банального «развода»?

Лилла промолчала, затем вдруг тихонько произнесла:

— Тень что-то знал обо мне, о моем прошлом. Он говорил о наследии, о моем предназначении. А еще ты. Он называл тебя предателем не достойным милости. Не знаю! Все было так размыто, неясно! Но теперь уже все равно. Он мертв и унес сведения в могилу…

— Это да, — поддакнул Алекс, не придавая словам девушки о «назначении» и «предателе» значения (мало ли что мог болтать этот убийца и какие у него были планы). — Но если хочешь, я могу рассказать тебе о Пролитусе. Том самом гигантском корабле, который ты знаешь из своего видения.

Лилла живо встрепенулась.

— Ты видел его? Ты его нашел? Что он собой представляет?! Там есть что-нибудь, что прольет свет на мое происхождение?!

— Такого нет! — сразу остановил ее Алекс. — Ничего связанного с тобой. Но у меня остались записи с камер Антомика. Можешь их просмотреть.

Внезапно вращение корабля прекратилось. Картинка в обзорном экране перестала бешено вертеться и стабилизировалась.

— О! — воскликнул капитан. — Кажется, гироскопы заработали. Хвала проектировщикам!

— Не их благодари, — хмуро выдавила Лилла, показывая на картинку передней стеклопанели.

Алекс проследил за ее взглядом и понял — с радостью он поспешил.

Гироскопы не заработали. Вращение Антомика остановил притягивающий луч. И судя по его источнику, ничего хорошего Блейдрену и Лилле не светит.

В паре километрах от позиции пойманного Антомика висели пять кораблей класса крейсер. Металлические, явно не новые бока звездолетов были испещрены изощренными голорисунками всех сортов. Но основную композицию составляли узнаваемые изображения черепа и скрещенных под ним костей, так стыдливо выключаемые в населенных и охраняемых системах.

Пираты! Мерзкие ублюдки и отщепенцы во всех цивилизованных мирах. Их команду составляли в основном преступники, мерзавцы и насильники. Не верьте тем, кто рассказывает сказки про благородных бандитов. Все это — байки. Не т ничего страшнее, чем попасть в руки этим подонкам.

Удерживающий луч медленно развернул Антомик и потянул его вперед, к самому большому из кораблей — флагману.

— Это нехорошо, — констатировала Лилла. — Я видела в космосе множество пиратских кораблей, но такое большое сборище — впервые. Как они смогли сколотить большой флот, не перегрызя друг другу глотки?

Алекс утверждающе кивнул.

— Да, сплотить этих ублюдков могло лишь одно — общая цель. И почему-то мне кажется, что мы в ней играем не последнюю роль.

Тем временем корабль уже втащили в ангар флагмана пиратов. Там его встречала вооруженная делегация из более чем десятка облаченных в скафандры головорезов.

Из удивительного можно отметить наличие в этой группе нескольких Терракотеров наряду с обычными людьми. Алекс, конечно, слышал, что банды пиратов порой бывают… многонациональными, но воочию он в этом убедился только сейчас.

Не дожидаясь пока шлюз Антомика взломают силовым методом, Блейдрен сам открыл задвижки и вместе с девушкой выбрался из корабля.

У трапа их ждал мужчина средних лет, вооруженный но не одетый в броню. Сделав шаг вперед, он изыскано поклонился. Расшитый золотом плащ при этом картинно колыхнулся в такт движению.

Подняв уверенный взгляд, мужчина оглядел «гостей» и произнес:

— Меня зовут Риоваль. Я — пиратский барон. Рад приветствовать вас на борту своего корабля.

Голос барона был мягок, но в тоже время излучал власть. Сладкий яд — можно назвать его манеру речи.

Алекс не поддался на мирный вид пирата и жестко спросил:

— Что вам от нас надо? Не поверю, что нас приняли на борт ради сладких речей.

Риоваль усмехнулся.

— А почему бы и нет? — проговорил он. — Быть может, мне недостает интеллигентной компании среди моей команды…

— Пиратов…

— Солдатов удачи, — поправил барон. — Но вы правы. У меня к вам есть маленькое дело. И если мы сможем его мирно решить, все останутся довольны. И живы, — последнее слово было произнесено с давлением.

Не говоря более ни слова, Риоваль подал знак своим людям. Лиллу и Алекса достаточно грубо схватили, обыскали и развели по разным сторонам. Девушку увели в правую дверь, а Алекса повели за грациозно движущимся бароном.

Блейдрен заскрежетал зубами от скрытой ярости. Его вновь разлучили с девушкой. Но делать нечего. Силы слишком не равны. Пришлось подчиниться.

Комната, в которую ввели пленника, была шикарно обставлена резной мебелью, а стены покрывал толстый слой бархатной драпировки. Иллюминаторы были выполнены в виде овальных окон с тонким сиянием силового поля.

Возле одного из таких экранов стояли два существа настолько разных, что Алексу даже показалось, будто они ему знакомы. Один был пожилой Терракотер, со сморщенной кожей и обвислыми рудиментарными крыльями. Второй же был невиданного роста Йащур, с ног до головы закованный в космическую броню.

Барон Риоваль сел в высокое кресло и знаком указал Алексу на соседний диван.

Капитан оглянулся на мрачных конвоиров, из числа вооруженного быдла, и устало опустился на предложенное место.

Пиратский барон не спешил начинать беседу, разглядывая гостя. Алекс же не был настроен так умиротворенно и потому напомнил:

— Вы говорили о некоем деле, барон.

Риоваль будто проснулся.

— Да-да, — кивнул он. — Дело есть дело. Остальное подождет. Хм. С чего же начать. Ах да! Пару месяцев назад по всем окрестным системам молнией пролетела весть о появившихся ботах. Шумихи тогда было много, но все улеглось. И лишь военные, зная что-то свое, не прекратили попыток найти самих ботов, либо кое-какие их запчасти, — барон внимательно взглянул на Алекса. Тот оставался невозмутим и Риоваль продолжил: — Разумеется тупоголовые вояки ничего не нашли и потому назначили награду за информацию о странных роботах и тройную награду за искомую часть. Так что же это за важный узел, ради которого военные решили раскошелиться?

Блейдрен промолчал. Риовалю снова пришлось продолжать собственную мысль:

— Хм. Было множество догадок, теорий. Мы перерыли массу архивов и перерезали немало глоток. Но в конечном итоге нам стало известно искомое. Это реактор ботов. Или «вечный двигатель» если вам так угодно.

Капитан не дернул и бровью, но волей-неволей стал хмурее тучи. Протяжный и тихий вздох вырвался из груди.

— Это все очень интересно, — медленно произнес он. — Но барон, причем здесь я, девушка и мой корабль?

Риоваль хитро усмехнулся.

— А вы не подозреваете? — спросил он.

— Нет, — твердо ответил Алекс.

Барон сверкнул глазами и, понизив голос, жестко выдохнул:

— Вы лжете капитан Блейдрен. Мы наблюдали за вами с того самого момента как вы прибыли в систему Тропико. Затем вы были в БлодИре. Но боле всего вы проводили времени ошиваясь возле четвертого сектора.

— Вы следили за мной? — искренне удивился Алекс. — Не знал, что у пиратов есть разведка.

Риоваль откинулся на спинку своего кресла.

— Слишком большой куш лежит на кону, Блейдрен. Слишком большой. Пусть я и барон этого… сборища, но и мне приходиться отчитываться перед советом капитанов. И если я не приведу наше сообщество к общей выгоде, наши связи распадутся. Каждый пойдет своей дорогой. Мы станем слабы. Опять! Я не могу, и не хочу этого допускать! Именно поэтому нам пришлось нанять специалистов со стороны. Знакомьтесь, — Риоваль указал на стоящих у стены старого Терракотера и грозного Йащура. — Это наши лучшие кадры. Именно с их помощью мы выследили вас на Тропико и БлодИр.

Алекс с возросшим интересом уставился на пришельцев. Вот черт! Он действительно не ошибся когда подумал что видел этих типов. Так и есть! Вот этот бронированный Йащур был в баре отеля на Тропико-1, а Терракотер болтался у стойки в «Пилигриме» на станции БлодИр. Дьявол! И ведь не знай точно, капитан никогда бы не заподозрил этих типов. М-да, интуиция стала подводить Алекса. Его постоянно «вели», а он даже не почувствовал слежки.

Изобразив на лице вселенскую безразличность, капитан спросил:

— Допустим, вы многое знаете обо мне, и даже догадываетесь о моих планах. Но что конкретно вам от меня необходимо?

В этот момент двери в каюту отворились, и вошедший пират протянул барону золотистый шар.

Узнав в предмете «вечный двигатель», который он спрятал в трюме Антомика, Алекс сжал челюсти. Под кожей заходили могучие желваки.

Риоваль, взвесив на руке шар, блаженно улыбнулся.

— Ну что ж, капитан, теперь мне от вас уже ничего не нужно.

— Я могу идти? — иронично спросил Алекс.

Барон от души рассмеялся.

— Нет. Конечно же нет. Но раз все так быстро разрешилось…. М-м даже жаль. А я столько запланировал. Для начала я хотел подвергнуть вас пыткам. Вы бы конечно ничего не рассказали. И тогда пыткам бы подвергли вашу девушку. Ее, кажется, Лилла зовут?

Риоваль дотронулся до пульта на своей руке, и перед Алексом появилось голоизображение камеры допросов. В центре стояла высокая кушетка с привязанной Лиллой. Рядом с ней переминался с ноги на ногу доктор со скальпелем в руке и длинных перчатках до локтей. Одетый на него кожаный фартук ассоциировался с мясником.

Барон внимательно следил за реакцией капитана. Заметив небольшое смятение в глубине глаз Алекса, Риоваль блаженно проговорил:

— А почему бы и нет! Решено!!! Давайте реализуем хотя бы часть намеченных развлечений.

Алекс напрягся. Что-то в тоне барона ему очень не понравилась. Была ли то нотка сарказма или тщательно скрываемый позыв к садизму?

— Не трогайте девушку, — выдавил Блейдрен. — Вы получили что хотели. Отпустите хотя бы ее.

— Какое самопожертвование! — почти искренне удивился Риоваль. — С чего бы это?

И правда, с чего? Капитан и сам не понимал, откуда в нем такие странные чувства. И ведь появились они не сейчас, а уже давно. Так что же это?!

Окончательно потеряв надежду разобраться в своих эмоциях, капитан лишь тупо повторил:

— Не трогайте девушку!

Риоваль кинул.

— Это возможно. Но для этого мы сыграем с вами в кости. Три раунда по три. Выигрываете вы — я отпускаю девушку и вас, выигрываю я — девушка поступает в мое личное распоряжение, а вы отправляетесь в прогулку к ближайшему шлюзу. Но, вы можете отказаться, и тогда я просто дам нашему хирургу добро на операцию. О! Поверьте, он очень любит свежевать еще живые тушки. Ваше решение?

Алекс поднял взгляд и еще раз посмотрел на Лиллу. Она была в сознании, но полностью обездвижена ремнями. Черные глаза ее были воплощением самого ужаса. Но больше всего капитана испугал взгляд врача-хирурга — холодный, мерзкий, жаждущий крови.

— Я согласен, — подавлено произнес Блейдрен.

Риоваль торжествующе ухмыльнулся и подал знак рукой. В каюту тут же внесли маленький столик, доску для игры в кости и сами кубики.

Расположившись по обе стороны от игрального поля, соперники: вынужденный капитан и распалившийся азартом барон, начали первый раунд.

— По праву гостя, — елейно произнес Риоваль, — вы первым бросаете. Дерзайте!

Алекс неохотно подобрал два шестигранных кубика, ловко покрутил их меж пальцами и бросил на стол.

Кости с характерным стуком покатились по доске и остановились. Общая сумма выпавших граней составила — восемь.

— Не плохо, для начала, — откомментировал барон, в свою очередь поднимая кубики. Алекс безразлично пожал плечами, наблюдая, как Лилла беззвучно извивается на медицинском столе. Он не верил, что пират отпустит их. Игра — это лишь развлечение для скучающего барона. Исход будет один. Но оставалась надежда на подспудную случайность, способную изменить расстановку сил. И в ожидании этого всемогущего и почти невероятного случая стоило тянуть время.

Бросок Риоваля получился неудачным — всего четыре очка. Пират досадливо стукнул себя кулаком по колену.

— А черт! Фортуна, где ты? — вознес он привычную молитву. И тут же пригвоздил Блейдрена цепким взглядом. — Ваш черед!

Алекс вновь перемешал кости и высыпал их на доску. На этот раз результат был не удачным — три из двенадцати возможных.

Риоваль весело захохотал.

— Похоже, удача от вас отвернулась! — азартно выкрикнул он. Игра вовсю захватила разум предводителя пиратов. От внешне благородного, изысканного барона не осталось и следа. Теперь перед Блейдреном сидел обычный бандит с жаждой к власти и страстью к деньгам и победе. Прискорбное зрелище. Пороки, поглощающие душу. Личность, подавленная напором желаний.

Раскрасневшийся барон кинул кости. Двенадцать! Пират аж засипел от удовольствия.

— Один-один! — пропел он. — Теперь вы. Ну же! Кидайте! Быстрее!!!

Капитан специально медленно перемешал кубики и вальяжно бросил их на стол. Несмотря на показную невозмутимость, он внимательно следил за их полетом, ведь от результата могла зависеть жизнь.

Кубики остановились. Десять! Очень неплохо!

Риоваль скривился. Ему это не понравилось, и он не стал комментировать ситуацию.

Молча взяв кости, пират с размаху бросил их на стол. Твердые кубики отстучали свою «чечетку» и «засветили» выпавшие бока.

Алекс не поверил увиденному. Плоскости показывали двенадцать. Второй раз подряд.

Зрачки барона расширились.

— Фортуна! — возопил он. — Моя взяла!

В порыве возбуждения барон встал с кресла и прошелся по комнате.

Немного остыв, он вернулся и сел. Голос его снова звучал холодно, будто металл.

— Вам не повезло, — произнес он. — Первый раунд выигран мной. А значит… мне полагается награда.

Хирург, видимо наблюдавший за игрой на своем голоэкране, увидел знак посланный босом. Хищная морда врача оскалилась, показывая мелкие, ровные зубы. Скальпель взметнулся в его руке. Он подошел к девушке.

Медленно опустив руку, эскулап провел скальпелем по белесому плечу девушки. Выступила кровь, кожа чуть разошлась. Девушка беззвучно закричала. Пластырь, заклеивающий рот, не давал звуку резать слух.

Алекс дернулся в сторону изображения, но его тут же остановил голос барона:

— Даже не пытайтесь, капитан. Еще одно движение и я прикажу хирургу отрезать ей руку.

Мысленно посылая проклятья и обещая разорвать всех уродов на мелкие куски, Алекс вернулся на диван.

Хирург, сделав длинный разрез, снова поднял скальпель и сделал шаг назад, наслаждаясь «картиной». Риоваль с выражением хищного возбуждения проследил, как капельки крови Лиллы капают на пол и сглотнул. Затем закрыл глаза и удовлетворенно вздохнув, обратился к Блейдрену:

— Ни что так не возбуждает, как свежая кровь юной особы. Она полна адреналина, гормонов. О! Я чувствую этот соленый запах, — будто подтверждая сказанное, Риоваль шумно втянул воздух. — Думаете, я псих, садист и содомит? — поинтересовался он у Алекса. — Вижу по глазам, что именно так вы меня и характеризуете. И это правда! Нельзя оставаться Человеком, живя в волчьей стае. Убей, или будешь убит. Но довольно! Впереди еще два раунда. Битва выиграна, но война…

Игра продолжилась. Алекс, полностью растерянный и взъяренный невозможностью повлиять на ход событий, кидал кости. Затем те же манипуляции проводил Риоваль.

К величайшему разочарованию барона второй «поединок» остался за Блейдреном.

Не дожидаясь пока кости «остынут», пират объявил о завершающем, решающем раунде.

В нарастающем ажиотаже и напряжении прошли два первых захода. Один-один!

Все решит последняя пара бросков.

Риоваль словно шаман шептал в кулак заклинания, призывая удачу.

Разворот на месте, пологий бросок. Кубики, кувыркаясь, полетели на доску.

— Девять! — воскликнул барон.

Алекс тоскливо посмотрел на голоизображение операционной и Лиллы, на грани обморока. Не то чтобы этот бросок избавлял от проблем, но… чем черт не шутит!

Кубики полетели на стол. Пара вращений, переворот, удар об стенку игральной доски, остановка.

Все присутствующие с нетерпением вгляделись в выпавшие грани.

— Не может быть, — упавшим голосов произнес барон. — Двенадцать.

Алекс выдохнул. Выходило, что он победил.

Барон Риоваль еще с секунду рассеяно смотрел на «пророческие» кости, а затем вдруг схватил их и с размаху запустил об стену.

— Увести его! — рявкнул он, указывая на Алекса.

Блейдрен настойчиво произнес:

— Ты обещал отпустить!

— Увести его!!!! — в бешенстве заорал пиратский барон, опрокидывая стол.

Чуть запоздало к Алексу придвинулись охранники головорезы. Схватив капитана за запястья, они подняли его, и повели к выходу.

Блейдрен напряг руки и сжал кулаки. Может, стоит попытаться вырваться? Нет! Шансов ноль. И дело не только в охранниках-качках и грязных наемниках-шпионах стоящих у стены. Риоваль наверняка держал в рукаве еще несколько козырных тузов в виде автоматического оружия или блокирующих полей. Что не говори, а эта комната — его цитадель. Вряд ли он скупился на ее оборону.

Решив сохранить остатки сил в ожидании удобного случая, Алекс позволил вывести себя в коридор. К неудовольствию капитана там его ждали еще несколько обвешенных оружием головорезов. Надежды на успешный побег растаяли как дым.

Пленника определили в тюремный карцер.

Маленькое помещение (три на два) было снабжено выдвижной койкой, парашей и небольшим светильником над дверью. Иллюминатор и вентиляция отсутствовали.

«Морилка для бабочек» — подумалось капитану.

Держащий Блейдрена на мушке конвоир уже собирался закрыть дверь, когда Алекс спросил его:

— Эй, служивый, не хочешь заработать? Могу сообщить тебе место своего тайника, недалеко отсюда, в обмен на небольшую услугу.

Конвоир остановился, недоверчиво покосившись на заключенного.

— Чего еще?! — нагло спросил он, но покидать камеру теперь не спешил.

Алекс изобразил на лице смирение и заговорил:

— На себя мне плевать. Пожил уже. Но девушка…. В общем, если сможешь упросить кого надо, подкупить или как-то по другому добиться чтобы ей сохранили жизнь, я дам тебе координаты одного неплохого тайничка. В обиде не останешься. Поверь мне!

Конвоир тупо почесал свою репу, а затем по лошадиному захохотал.

— Сохранить жизнь? — сквозь хохот спросил он. — Нет! Ты сегодня так разозлил боса, что пожалуй она будет жить лишь до того момента пока на ее теле останется мясо. Ее будут свежевать. Долго! Уж что-что, а повадки барона я знаю. Так что крепись, скоро и твоя очередь настанет.

Перестав дико ржать, конвоир покопался в своих карманах. Извлек на свет божий потрепанный старый комм. Кинул его Алексу.

— Держи. Видео на нем не работает. Только звук. Да и гиперчастоты не ловит, а потому настроен лишь на внутрикорабельный сигнал. Но тебе хватит. Наслаждайся! Следующие несколько часов он будет передавать обо всем происходящем в хирургическом кабинете. Впрочем, навряд ли ты услышишь что-либо кроме криков своей «шмары». Но… зато будешь точно знать, когда она умерла!

Вновь заржав, конвоир захлопнул металлическую дверь карцера. Шаги удалились. Алекс остался наедине со своей злобой, поломанным коммом и отчаянием.

Вдруг из встроенного динамика комма раздался знакомый голос барона Риоваля:

— Можно начинать!

На заднем плане послышалось встревоженное бормотание Лиллы:

— Нет! Не надо, — молила она.

Риоваль грубо рассмеялся.

— Ты теперь подопытная крыса, — рявкнул он. — Я лично буду наблюдать за твоей агонией. Жаль, что твоего дружка здесь нет!

Алекс, расширив глаза от ужаса, вслушивался в голоса. Неужели и вправду этот кусок металлолома настроен на прием сигнала с датчиков хирургии (пыточной)?

Первым желанием, почти рефлексом, было попытаться выключить адский передатчик. Хотя бы и об стену!

Но рука не поднялась обрубить последнюю ниточку, связывающую его с девушкой.

Кошмар! Капитан боялся услышать то, что сейчас произойдет, но и оставаться в неведении не мог.

Зарычав от неразрешимой дилеммы, Алекс швырнул комм на койку камеры. В это же момент из динамика послышался первый, полный боли крик. За ним последовал второй, а после голос Риоваля:

— Док не так быстро. Она теряет слишком много крови, — барон будто говорил об обыденных вещах. Его тембр оставался спокойно-возвышенным. — Вот так-то лучше. Зажмите ей артерию, пусть хотя бы половина мозга снабжается кровью. А это что? Печень? Странно образование. Не думал, что она так выглядит…

Раздались булькающие звуки, дополняемые хрипом. Девушка уже не могла кричать. Алекс в ужасе представил себе картину препарированной девушки.

От невыносимого хрипа и собственного хлюпающего сопения Блейдрен безнадежно зажал уши. Но и сквозь этот призрачный барьер он ощущал падение своей души в глубины Чистилища.

Тем временем барон, насытившись созерцанием внутренностей, приказал:

— Вколите ей противошоковое средство. Не хватало только, чтобы она потеряла сознание. Пора переходить к самому интересному.

«Самое интересное» оказалось банальной пыткой. Неизвестно, что с Лиллой делал хирург-садист, но та снова закричала от боли. Звук этот уже не походил на голос человека, скорее это было скуление зверя.

Алекс слушал все это. Он не мог не слушать.

В порыве ярости капитан бросился к массивной двери карцера. Заколотил по ней ногами, кулаками, даже головой, в кровь рассекая кожу на костяшках и лбу. Эффекта это не принесло. Ему никто не ответил, не открыл, оставляя его наедине со своими терзаниями. И Алекс бесился дальше, в глубине души осознавая свою вину в случившемся и проклиная себя за то, что не смог все исправить. А теперь уже поздно! Поздно!! Поздно!!!

Забившись в дальний угол мрачной темницы, капитан с горьким безумством осознавал, что на его «счету» появилась еще одна жертва. И какая жертва! Человек, впервые ставший ему близким за последние годы. Они ведь во многом похожи. У них могли зародиться более близкие отношения, они уже почти созрели для этого…

Внезапно крики из комма прекратились. Наступила горькая пауза. Разочарованный голос Риоваля спросил:

— Уже все?

Хирург елейно ответил:

— Жизненные силы не вечны. Ее ресурс подошел к концу. Что сделать с трупом, милорд?

Трупом!!! Алекс аж взвыл от осознания случившейся потери. Трупа! Трупа-а-а-а-а-а!

Последнее слово раздавленный капитан прокричал вслух. А затем вдруг замолк, уставившись на проклятый комм.

Поднявшись с шершавого, грязного пола Блейдрен поднял с кровати полуиспорченный передатчик. Сжал его в руке. Прочная металлическая машинка треснула и смялась в гармошку, словно жестяная банка. Запчасти и куски микросхем посыпались на пол.

Алекс разжал кулак и уставился взглядом в дверь. Внутри росла ярость затмевающая разум. Она расширялась, становилась больше, заполоняя все уголки его личности.

Сознание помутилось. Алекс более не был человеком. Осталось толь чувство вины и всемогущая злость.

Зрение тоже перестало выполнять свою функцию, ибо ушедшему в прострацию капитану показалось, что стены и потолок карцера затряслись мелкой дрожью.

В груди заполыхал огонь. Казалось, что висящий на шее амулет стал слишком тяжелым и горячим, будто раскаленный металл.

Не понимая, что делает, Алекс поднял перед собой руки. Протянул их в сторону двери. Затуманенный мозг удивленно почувствовал связь между своей аурой и металлом могучих ворот. Эта связь крепла и росла, а когда достигла крайней точки, капитан рефлекторно сжал кулаки, чуть придвинул к себе локти и тут же отдернул их, будто толкая вперед невидимую стену.

Металлическая дверь дрогнула. По бронированному титану пошли волны, он смялся как бумага. Створка ворот вышла из пазов и словно от удара невиданной мощи вылетела в коридор, пролетела пятнадцать метров и с громким скрежетом упала на пол.

Поморгав, Алекс чуть пришел в себя и удивленно оглядел свершившуюся картину.

Двери были вынесены начисто. Стены карцера пошли трещинами. Пол под ногами промялся в том месте, где стоял озверевший капитан. Что ж, видимо ему не почудилось, что камера ходила ходуном. Но как, черт дери, это все произошло?!

Переступая ватными ногами и чувствуя непреодолимую усталость, Блейдрен сделал несколько шагов. Осмотрел дверной проем. Шарниры и запирающие замки были вырваны с мясом. Но, конечно, это пустяки, в сравнении с валявшейся в конце тюремного коридора самой многосоткилограомвой двери.

Жжение на груди стало невыносимым. Алекс запустил руку под свой грязный комбез и извлек на свет круглый кулон, лишь чудом избежавший изъятия при обыске. Металл оправы был нагрет не менее чем на сотню градусов, а камень в центре светился призрачным светом. Раньше капитан не замечал за ним таких способностей.

Оставив созерцание украшение на более спокойное время, Алекс выбрался из своей тесной «морилки».

В коридоре было намного светлее. Серые стены и такой же пол освещали длинные белые светильники под потолком. Не считая интерьера в виде вырванной двери и нескольких проемов других камер, здесь было абсолютно пусто и скучно.

Скудность обстановки не удивила морально опустошенного капитана. Превозмогая невесть откуда взявшуюся боль в мышцах и всепоглощающую усталость, он направился к возможному выходу.

Выход из тюремного отсека был перекрыт смятой дверью карцера. Осторожно наклонившись, Алекс разглядел под ней лужи крови и останки двух тел. Охранники — определил капитан. Нет, есть еще на свете справедливость, если кусок металла, неведомо как запущенный Блейдреном, смог по инерции избавить пленника от обоих стражников.

Отстраненно поблагодарив Фортуну, Алекс вспомнил о проклятом бароне Риовале. В душе вновь вспыхнула ярость, придавая сил.

Бесцеремонно перешагнув через тела, капитан открыл дверь и осторожно покинул отсек.

В коридоре за тюремным блоком было пусто. Стены все так же освещали продолговатые лампы, а пол покрывали армированные решетки, местами покрытые бурыми пятнами. Воистину, Алекс и Лилла были не первыми «гостями» этого адского флагмана.

Лилла!

Блейдрена прожгли воспоминания криков и последовавшая за ними тишина. Нет! Просто сбежать с этого рассадника грехов будет неправильно. Месть — сладчайшее чувство, пусть оно и ведет зачастую во Тьму.

Вспомнив путь, по которому его привели в карцер, Алекс двинулся в обратном направлении.

Коридоры тянулись пустыми туннелями. Изредка попадались отворотки и двери неизвестных отсеков, капитан благоразумно обходил их и двигался к цели — каюте Риоваля.

Осторожно обойдя опасный радиус обозрения двух камер видеонаблюдения, Алекс выглянул из-за угла.

Вот она — большая, гидравлическая дверь в каюту барона. Сейчас заперта. Напротив каждой из двух створок стоит по часовому. Вооружены они более чем знатно: плазменные винтовки, разнообразные гранаты, холодное оружие. И, конечно, броня: полный космический скафандр, кевларовые пластины, усилительные сервоприводы. Такой сложно пробить из любого оружия. За исключением крупнокалиберных орудий стационарных турелей.

Однако такого «спецсредства» как турель у Алекса не наблюдалось, и потому он снова нырнул за угол.

Проблемка! Как обойти этих головорезов, не потрепав собственной тушки? Пожалуй, обычной ярости и жажды мести здесь недостаточно. Нужен план! А голова совершенно отказывалась сносно работать.

На благо Алекса ситуация стала развиваться не зависимо от его планов.

По своеобразному шипящему звуку капитан, сидя в укрытии, определил, что двери в «вотчину» Риоваля открылись. Блейдрен аккуратно высунулся посмотреть — что произошло.

Ворота в помещение каюты барона действительно были разомкнуты. Мало того оба охранника стояли к ним лицом и о чем-то переговаривались.

Вот один из часовых выпрямился по стойке смирно и прошел внутрь. Двери закрылись за его спиной.

Оставшийся охранник, вместо того чтобы вдвое бдительней следить за прилегающими туннелями, наоборот — полностью повернулся к закрывшимся воротам, открыл забрало своего шлема и припал ухом к двери.

Воистину, подслушивание чужих разговоров — грех. И наказание не заставит себя ждать.

Воспользовавшись удобной ситуацией, Алекс беззвучно подкрался к поглощенному своим занятием часовому, моментально отцепил его нож от пояса и всадил по самую рукоятку в поднятое забрало.

Охранник не успев даже ойкнуть, повалился на пол. А капитан, моля бога чтобы этот коридор не просматривался с камер, схватил поверженного противника за шкирку и утащил в ближайший темный закуток.

Несколько манипуляций с замками и застежками и скафандр был отделен от тела бывшего хозяина.

Презрев отвращение к одеянию мертвеца, капитан влез в просторную скорлупу брони, нацепил шлем и проверил герметичность. Все в порядке. Аккумуляторы систем заряжены на максимум. Бронирующие слои в норме.

Запихав мертвеца в самый темный угол, Алекс поднял и проверил оружие. Винтовка была снабжена полным боезапасом. Имелся еще импульсный пистолет, две магнетронные гранаты, термодинамический взрывпакет, а также нож, пусть слегка и попорченный подтеками свежей крови.

В общем, весьма недурно. По крайней мере, капитан перестал чувствовать себя голым, а винтовка в руках придавала еще и уверенности в силах.

Впрочем, расслабляться было все равно нельзя. Ситуация не стала проще, просто подтасовались некоторые из ее переменных. Основное же уравнение оставалось в силе. Именно его и предстояло решить отчаявшемуся капитану.

Изображая непринужденную походку, Алекс выбрался из своего укрытия. Забрало, теперь уже его, скафандра было полностью поляризовано, что не давало абсолютно никакой возможности разглядеть, кто именно находится внутри брони. Капитан же в свою очередь прекрасно мог наблюдать за наружной обстановкой с помощью встроенных в шлем видеопроекторов.

Изображая из себя бравого головореза-пирата, Блейдрен подошел к двери в каюту пиратского барона. Не утруждая себя поиском интеркомов либо кнопок вызова, просто забарабанил в дверь кулаком.

Ворота моментально разверзлись, отчего Алекс чуть не провалился внутрь. Сумев удержать равновесие, он перешагнул порог. Двери автоматически сомкнулись за его спиной.

Комната, какой ее помнил капитан, ни капли не изменилась. Вот только сейчас в ней были лишь барон Риоваль да первый часовой. Пиратских наемников (старого Терракотера и могучего Йащура) здесь не было. Это не могло не радовать.

Увидев, что в каюту ломился никто иной как сослуживец охранника (как он думал) часовой опустил было вскинутую винтовку. Барон же изобразил на лице презрительную гримасу и агрессивно спросил:

— Чего тебе?! Твое место на посту! Я за что тебе плачу, урод?!

Не дожидаясь конца гневной тирады, Алекс бросил в центр комнаты заранее взведенную магнетронную гранату, а затем, подняв винтовку к бедру, выпустил по охраннику Риоваля три огненно зеленых плазменных шара.

Очередь из винтовки не смогла пробить броню головореза, но отбросила его назад. В это же мгновение сработала брошенная граната. Комната наполнилась белесо-синими хлопьями энерго вспышек и почти оранжевыми молниями псевдостатических разрядов.

Спустя секунду энергетический шторм закончился. Магнетронная граната сделала свое дело, а именно — вырубила всю возможную электронику в помещении. Теперь можно было не бояться скрытых жучков и систем автоматической защиты. Риоваль мог полагаться сейчас лишь на собственную силу, либо опытность сбитого с ног охранника.

Существовала, конечно, вероятность что вскоре подтянется пиратское подкрепление, но Алекс не собирался задерживаться здесь, хоть сколько-нибудь долго.

Как только включилось аварийное освещение, капитан в два прыжка приблизился к пытающемуся подняться охраннику. Ловким движением был активирован детонатор термодинамического взрывпакета. Шлепок, и упругая пластиковая взрывчатка плотно приклеилась к одной из кевларовых пластин скафандра неуклюжего часового.

Отскочив назад, Алекс быстро произнес про себя: «Раз. Два. Три».

Индикатор детонатора сверкнул красным и в одночасье фигура так и не успевшего встать охранника, превратилась в гудящий синий факел.

Несколько мгновений и тело часового, вместе с амуницией, превратилась в кучку догорающего пепла.

Закончив с охраной, Алекс обернулся к Риовалю. Тот не терял времени. За те несколько секунд, что Блейдрену потребовалось на устранение «лишних свидетелей», он успел выхватить пистолет и наставить его на капитана.

Несколько нажатий. Треск выстрелов. Пули словно хищные птицы вырвались из ствола и ритмично отстучали по броне Алекса, не причинив вреда. Капитан вскинул винтовку и прицельно выстрелил. Барон вскрикнул от боли, выронил пистолет и схватился за поврежденную руку.

Алекс неспешно приблизился к почти поверженному пирату.

Риоваль кривился на полу и стонал, скорее от злости, нежели боли.

— Кто ты тварь?! Кто?!!! — заорал барон.

Алекс медленно поднес руку к шлему и отключил поляризацию. Стекло забрала просветлело.

Риоваль изменился в лице, рассмотрев Алекса за бронированным щитком.

— Ты!? — удивленно выдавил он. — Но как?!

Блейдрен не стал вдаваться в разъяснения. Он вообще не был настроен разговаривать с бароном. А потому просто смачно вдарил ему носком бронированной ноги. Удар вышел отличным! Вскрикнув, Риоваль отлетел к дальней стене, по пути «собрав» собой все стулья и журнальный столик.

Алекс снова медленно настиг жертву.

— Где «вечный двигатель»? — мрачно спросил он.

Пират ехидно оскалился.

Посчитав этот ответ неправильным, Алекс снова со всего маху приложил урода. Тот слабо забормотал непонятные слова, а после разразился целой тирадой непечатных высказываний. Капитан занес ногу для нового удара. Барон выкрикнул:

— Стой! — и показал рукой на стол у дальней стены. — Там!

Не сводя прицела с изрядно помятого пирата, Алекс подошел к нужному предмету меблировки. Резной дубовый стол был выполнен в виде секрете и имел несколько выдвижных ящиков. Обшарив несколько из них, капитан наткнулся на искомый предмет. Золотой шар был осторожно водружен на мягкую подушку.

Подняв желтую сферу с «насеста», Блейдрен прицепил ее к поясу скафандра и вернулся к Риовалю.

— Вставай, — сурово произнес капитан.

Риоваль, наученный «опытом», молча поднялся.

— Иди, — приказал Алекс, пихая барона стволом винтовки меж лопаток.

Риоваль чуть повернул голову, что в красном освещении аварийных ламп показалось карикатурным.

— Тебе не выбраться с корабля, — будто невзначай обронил он. — Лучше сдайся, и я сохраню тебе жизнь.

— Иди! — Блейдрен намного сильнее пихнул пирата.

Риоваль сдавлено рыкнул и буркнул:

— Куда? Ангар? Рубка управления?

— Медотсек!

Барон удивленно хлопнул глазами, затем взгляд его прояснился.

— А-а! — протянул он. — Ясно! Бедный Ромео ищет свою Джульетту. Хм. Боюсь слишком поздно… юноша.

Это он, конечно, зря сказал.

Развернув винтовку прикладом вперед, капитан с размаху саданул пирата по плечам, а затем резким ударом ноги в спину припечатал его к стене.

Риоваль громко охнул, застонал и сполз по стене. Алекс придвинулся ближе и вернул пирату сознание резкими, наотмашь, пощечинами.

— Веди в медотсек! — прорычал он на ухо барону. — Живо!!!

Схватив урода за «загривок» Алекс, не без помощи моторов скафандра¸ поднял и поставил пирата на пол.

Шлеп!

Сочный шлепок-оплеуха помогли ускорить принятие решения.

— Тебе не выбраться с корабля, — повторил Риоваль, но теперь покорно двигаясь к двери. — Я тебя лично освежу…

Болевой удар по затылку заставил барона заткнуться.

В коридоре, за дверью каюты, свет горел обычно. Ни тебе красных сигналов тревоги, ни аварийных маяков. Похоже, Алексу удалось очень успешно применить магнетронную гранату, не закоротив при этом сигнализацию и датчики тревоги. Это была бы большая удача. Но, черт побери, это лишь небольшая часть положенного везения, после ада всего случившегося за последние сутки!

Медотсек, он же хирургия, располагался уровнем ниже относительно жилых помещений. Преодолев короткий спуск по лестнице (Алекс не рискнул использовать лифт) пара из покалеченного барона и готового на все капитана достигли дверей в медицинский отсек.

— Открывай, — приказал Блейдрен, пихнув пирата к двери.

Риоваль похромал к воротам и ввел код допуска. Двери беззвучно поднялись.

Помещение хирургического отдела делилось на три комнаты: операционная, лазарет и подсобные склады. Все три были разделены герметичными, но прозрачными переборками.

Хирурга-эскулапа-садиста, находящегося в лазарете, капитан заметил сразу. Тот тоже удивленно застыл на месте обернувшись ко входу.

Удивленное выражение лица так и застыло на хирурге. Выстрел из плазмовинтовки свалил его наповал.

Удовлетворенный точным выстрелом, Алекс опустил ствол и протолкнул Риоваля внутрь. Ворота в отсек моментально захлопнулись за спиной.

Походя пнув мертвого врача, капитан провел барона в хирургическую часть помещения.

Маленькая комната-операционная была снабжена кушеткой, медицинским оборудованием и огромными передвижными лампами. Всюду стоял запах лекарств и крови. Мониторы на одной из стен постоянно пищали выдавая данные.

Но не их писк привлек внимание капитана, а лежащее на кушетке-столе закрытое простыней тело.

Заставив Риоваля пройти в дальний угол, откуда он не мог незаметно сбежать, Алекс в ужасе подошел к столу. Простыня медленно, словно упокойный саван, была откинута вбок. Далее дело завершила гравитация, уверенно стащив материю на гигиенически чистый пол. Прекрасное, но изувеченное тело мертвенно-синей девушки предстало взору.

Алекс старался скрыть волнение, но волей-неволей губы задрожали под забралом, тело пробила дрожь, а глаза наполнились влагой.

Лилла была не просто убита. Она действительно была освежевана. Кожные лоскуты повсюду были срезаны и отодвинуты в стороны, словно куски розового пластыря. Брюшная полость вплоть до грудины была разрезана и раздвинута в стороны, оголяя органы. Руки и ноги — в глубоких порезах. Сухожилия и вены повсеместно обрезаны и «выставлены» на обозрение. И только лицо девушки оставалось нетронутым, но открытые мертвые глаза выражали безмерный страх и застывшую боль.

Алекс застывшей горгульей навис над столом. Но вот дернулся мускул на скуле. Затем непроизвольно сжались кулаки. Сузились глаза.

Медленно распрямившись, капитан повернулся к Риовалю.

Увидев выражение лица Блейдрена, барон не на шутку перепугался. От былой нахальности и высокомерия не осталось и следа. Теперь лишь ужас был в его глазах.

Алекс сделал шаг вперед. Еще один. Еще.

Риоваль подался назад, но наткнулся на стену и беспомощно заскреб по ней руками.

Капитан вплотную приблизился к мерзкому пирату и навис над ним коршуном, ждущим добычи.

Хрясь!

Облаченный в армированную перчатку кулак смачно въехал в холеную плоть пирата.

Хлесть!

Колено ударило прямо в ребра, заставив Риоваля согнуться.

Шлеп!

Второй кулак как молот ударил пирата по темечку. Барон бесчувственным кулем сполз на пол. Он больше не кричал. Ни стонал. Слишком благородное для него беспамятство отключило сознание.

А Алекс все бил. Бил! Бил!!! Ноги как маятники ходили вперед-назад мутузя податливую плоть.

Капитан остановился лишь тогда, когда тело пирата покрылось кровью из рваных ран и перестало проявлять признаки жизни.

Закрыв полные ярости глаза, Алекс горестно вздохнул. Бешенство чуть отпустило разум.

И только вернувшись к хирургическому столу, Алекс понял, что совершил ошибку. Риоваль, каким бы тварью не был, мог послужить отличным заложником. Прикрывшись им как щитом было бы намного легче выбраться с корабля, а потом… потом этот урод все равно бы не избежал своей участи.

Но что теперь жалеть. Уже слишком поздно.

Поздно!!!

Это мерзкое слово вновь напомнило о Лилле.

Да! Для нее теперь уже тоже поздно!

Бросив прощальный взгляд на остывшее тело, Алекс вышел из хирургии. Остановился у дверей медотсека. Лицо искривила гримаса боли.

— Нет! — громко выдохнул капитан. — Нет! Пусть она и мертва, ее тело не должно здесь оставаться. Пышные похороны лишь самая малость, что я должен сделать. Должен!!!!

Развернувшись на месте, капитан обшарил взглядом все помещение. За прозрачной переборкой складского отдела был виден узнаваемый прямоугольный предмет. Быстро оглянувшись и прислушавшись к тишине, Блейдрен почти бегом направился в подсобку.

Прямоугольный короб оказался тем, чем и ожидалось. А именно — переносной медкапсулой, способной длительное время не давать трупу разлагаться. В принципе она могла использоваться и как мобильный регенератор, но сейчас Алекса больше интересовала холодильная функция.

Включив антигравитатор капсулы, капитан осторожно вывел ее из тесного склада и перенаправил в хирургию.

Вскоре тело Лиллы было осторожно водружено в пластиковый саркофаг.

Нажатие нескольких кнопок, непродолжительная настройка и датчики мадкапсулы засветились зеленым. Заработали компрессоры, температура под крышкой приблизилась к нулю.

Чуть подумав, Блейдрен запустил регенерирующие системы. Пусть жизнь это Лилле не вернет, но зато затянувшиеся раны придадут ей достойный вид для отправки в последний путь.

Сделав забрало шлема непрозрачным, Алекс, толкая камеру перед собой, вышел в коридор.

Суеты снаружи все еще не было. Стоило лишь удивляться беспечности пиратов. Хотя…

Свет в коридоре внезапно мигнул и сменился на прерывистые сигналы тревоги. По пространству корабля разнеслась тревожная сирена.

— Накаркал! — стиснув зубы, выругался Алекс.

Теперь стоило ожидать групп быстрого реагирования и вездесущих патрулей. Проверять явно будут каждый уголок флагмана. Каждую щель!

Затравленно оглядевшись, капитан вслушался в окружающие звуки. Топота сапогов вроде не слышно. Но, черт дери, их и не услышать в окружающей какофонии сирен.

И что дальше? Куда теперь? В ангары нельзя — это слишком далеко, да и первым делом оцепят именно их. Тогда куда?

Алекс прикинул в уме свое местоположение. Медотсек находиться на нижнем уровне. Рядом с трюмами и… и батареей спасательных капсул. Это идея!

Надеясь, что он не ошибся, капитан направился вправо, ближе к хвосту корабля. Именно там, если этот звездолет был построен по стандартным чертежам, должны находиться отстреливаемые обоймы яйцеобразных спаскапсул.

Благо двигаться было недалеко. Миновав один поворот и двадцать метров туннеля, Алекс уперся в металлическую переборку с красной головывеской: «Эвакуационный отсек».

Массивная металлическая дверь была заперта на механические замки и опломбирована. Толщина запирающих штырей внушала уважение к конструкторам.

Оставив капсулу с Лиллой чуть позади, капитан протиснулся к запирающему штурвалу. Сорвав пломбу, попытался прокрутить «руль». Безуспешно! Видимо механические замки дублировались электронными, управляемыми прямо из рубки.

А время шло. Секунды, отделяемые Алекса от провала побега, таяли как дым.

Чертыхнувшись, Блейдрен поднял свою винтовку. Направил ее на дверь, врубил на короткий диапазон и нажал на пуск.

Из ствола вырвался узкий, пульсирующий, но непрерывающийся конус плазмы. Зеленоватый поток ринулся вперед и наткнулся на дверь «Эвакуационной». Вокруг сразу стало жарко. Очень жарко! Металл двери и окружающий его декоративный пластик, стали плавиться, капая на пол.

Датчики скафандра сообщили о перегреве. Внешняя оболочка не была рассчитана на такой нагрев. Пот моментально выступил на лбу. Внутренняя вентиляция уже не спасала.

Ствол, а затем и цевье винтовки раскалились добела. Медленно, но верно направляющие штыри «пламегасителей» стали изгибаться, отчего направление «огня» постоянно приходилось корректировать.

Еще секунда и оружие выйдет из строя. Это чревато взрывом. Вырвавшаяся из блока питания энергия расплавит все вокруг. И тогда даже мощный скафандр не спасет от ожогов и самопального крематория.

Но дверь сдалась быстрее. Металлические задвижки оплавились и отвалились. Металл внешней обшивки почернел и задымил.

Вырубив винтовку, или то, что от нее осталось, Алекс откинул бесполезное теперь орудие в сторону. Наслаждаясь возвращающейся прохладой, пнул покореженную дверь. Та, скрипнув на шарнирах, открылась.

За изуродованной дверью оказался узкий, длинный туннель. По обе его стороны располагались ряды открытых люков. Каждый из них был входом в отдельную капсулу. Свет в помещении горел ровно без мерцания тревоги. Где-то вдали размеренно гудел автономный генератор, снабжающий окрестные системы питанием. Все механизмы и устройства работали независимо от основных энергосистем корабля и управлялись механически.

Втащив камеру вслед за собой, Алекс закрыл остатки двери. А вот дальше пришлось повозиться. Габаритный саркофаг Лиллы ни как не хотел пролазить в спасательную капсулу. Для разворота банально не хватало места. Видимо проектировщики не была предусмотрена возможность побега заключенного нагруженного регенерационной камерой.

Кое-как завернув саркофаг правым углом вверх, капитан втолкнул его внутрь одной из спаскапсул.

Протиснувшись следом, Блейдрен резко дернул на себя запирающий люк. Замки сработали автоматически. Зашипели насосы, герметизируя стыки. В овальной «колбаске» внутреннего помещения вспыхнул свет и простенькая панель управления.

Протиснувшись к тесному креслу пилота, Алекс оценил управляющие механизмы. Впрочем, разбираться в устройстве долго не пришлось. Вся панель состояла из двух кнопок: «Пуск» и «Ориентирование», да маленького экрана допотопного радара.

Приготовившись к худшему, капитан нажал «Пуск».

Возле «хвоста» капсулы послышался хлопок. Это сработал пусковой заряд. Почти сразу спаскапула пришла в движение. Секундное ускорение, шлепок, больше похожий на звук вылетающей винной пробки, и капсула в открытом космосе.

Ровная поверхность запертого люка просветлела. Оказалось, что она снабжена обзорным люком. Сквозь него был виден медленно отдаляющийся флагман, а на фоне — четыре оставшихся корабля пиратов.

Ожидая близкой смерти, Алекс прижался к экрану. Однако стрелять по ним не спешили. Капитан терялся в догадках. Быть может, побег просто не заметили? Или команда корабля не применяет оружие, боясь, что пленник увел с собой их барона? А может их банально хотят захватить живьем?

Прошли две минуты, а беглецы… или точнее беглец оставался жив здоров. Корабль удалялся, но погони, либо «гудения» близких истребителей не наблюдалось. В который раз удача играла с Алексом на грани фола. В который раз он потрепанный, но живой выбрался из переделки. В который раз он потерял для себя нечто дорогое. Однако в этот раз ценой удачи была человеческая жизнь. Жизнь Лиллы!

В Блейдрене вновь поднялась волна ярости. Снова кровь прихлынула к мозгу, а сознание воспарило к астралу. Амулет на груди нагрелся, излучая свет.

Переплетенные эмоции превратились в невидимые нити связавшие дух Алекса с кораблями пиратов. Теперь он ощущал все происходящее на крейсерах. Будто сотни голосов одновременно говорили в нем. И все твердили одно — корабли скоро ринуться в погоню.

Будто подтверждая это видение, крейсера пиратов и флагманский корабль начали медленный разворот. Еще немного и они выйдут на нужный курс. Что сможет безоружная спаскапсула противопоставить мощности звездолетов?

Осознав свою беспомощность, сознание Алекса наоборот окрепло. Его мощь усилилась. На кончиках нитей связывающих воедино ауру капитана и могучие крейсера обозначилось напряжение, переросшее в силу.

Соединив мощь своей ярости и безмерную энергию, идущую от амулета, Алекс будто поймал корабли пиратов в цепкие клещи. Мысли спутались, но единое направление осталось и словно стержень заставило нити потянуться в стороны. Амулет моментально вспыхнул ярче звезды, что лишь прибавило сил.

В реальном мире пиратские звездолеты уже встали на курс и быстро нагоняли капсулу. Манипуляции со связующими нитями заставили их сбавить ход и накрениться в разные стороны. Автоматические системы стабилизировали положение, но сила нитей была сильнее — крейсера полностью сбились с курса, а флагман протаранил могучим бортом близко подошедший крейсер. Вспыхнуло облако взрыва. Безмерно яркий свет ослепил Алекса, вернув с «неба» на «землю».

Безумно проморгавшись, капитан восхитился увиденной картиной гигантского взрыва. Это было так похоже на сон…. Однако резь в глазах и летящие рядом с капсулой обломки говорили — эта реальность.

Краем уха Блейдрен услышал слабый стук.

Обернувшись, капитан увидел источник шума. То был саркофаг Лиллы. И стук, или скорее скребущий звук шел изнутри регенерационной кабины. Но этого же не может быть!

Захваченный подозрениями и слабой надеждой, Алекс подошел к саркофагу и с содроганием заглянул внутрь. Под тонким пластиком крышки все так же лежала синеватая Лилла. Вот только теперь ее тело содрогалось в непроизвольной дрожи. Капитан перевел взгляд на показания датчиков жизнеобеспечения и… обомлел. Сердце и легкие работали, мозг подавал слабые сигналы. Лилла была жива! Но как!!!???

Рванувшись к запирающим крышку замкам, Алекс остановился. Пусть датчики и сообщали о возобновлении жизнедеятельности, но механизмы регенерации еще в работе. Если каким-то образом девушка и смогла «не умереть», то само ее тело пока еще покрыто ранами. Если достать ее из камеры сейчас — тело просто истечет кровью.

Продумав эту благую мысль до конца, капитан отказался от рефлекторной реакции. Рука оставила замки в покое и перешла к управляющим рычагам. Слабое нажатие и ручка регулятора внутренней температуры переместилась к отметке «23» градуса. Дрожание Лиллы почти сразу унялось, кожа порозовела, на щеках появился румянец.

Вспомнив о близкой опасности, Блейдрен оставил саркофаг в покое и вернулся к обзорному иллюминатору.

За бронированным стеклом корабли пиратов превратились в далекие точки. Сейчас они заняты собственными проблемами. Еще несколько часов, а может и дней, они будут избавляться от последствий аварии устроенной Алексом. Беглецам представился шанс удрать. Так почему бы им не воспользоваться?

Протиснувшись мимо работающей регенерационной камеры, капитан плюхнулся в одинокое кресло пилота. Теперь настал черед кнопки «Ориентирование». Вжав красный кружок до упора, Алекс привел в действие маленький голопроектор. На спроецированном облаке высветились несколько точек — планет, до которых капсула могла доставить своих пассажиров. Честно говоря, выбор был небогат. Среди перечня космических объектов, не было ни единой населенной планеты либо станции. Даже космический маяк, находившийся на грани четвертого сектора был вне радиуса досягаемости.

Первые три планеты, находящиеся где-то справа от оси движения не подходили принципиально. Это были газовые гиганты. Следующие объекты были астероидами. А еще два — беззвездными планетами мертвого типа. Осталось лишь два варианта: наделенная атмосферой планета? 45–76 (по общегалактическому каталогу) и покрытый зелеными зарослями-джунглями планетоид? 45–57.

Немного подумав, Алекс выбрал второй вариант. Если верить предварительному анализу на планетоиде, по крайней мере, имелась вода и сносная температура.

Настроив траекторию и пункт назначения, Алекс покинул управляющую панель и вернулся к саркофагу. Что не говори, но радостная весть о возможном возрождении Лиллы вернула капитану тягу к жизни и кое-какой оптимизм. А вот неразрешенные проблемы отодвинулись на задний план.