Вопль утреней сирены прокрался прямо в мозг! Казалось, вибрировал каждый нерв, каждая клетка! Еще никогда Изгою так не хотелось умереть, или хотя бы разнести трижды проклятые динамики в клочья!

  - О! Моя черепушка! - раздалось откуда-то сверху.

  Алас с трудом приподнял голову. С верхнего уровня койки свешивалась бледная, пышущая перегаром рожа Викора.

  - Пить! - снова прошептал Тайр. - Воды!

  Превозмогая ломоту во всем теле и изрядной силы тошноту, Кенокет все же заставил себя подняться с кровати, и даже подать товарищу стакан целительной влаги.

  Почти захлебываясь от жадности, Викор залпом осушил емкость и уже более осмысленным взглядом посмотрел на Изгоя.

  - М-да, - произнес Тайр. - Погуляли вчера на славу!

  Изгой лишь удрученно покачал головой. Действительно, прошлым вечером только что стены смогли устоять! Радостные первокурсники, дорвавшись до бесплатного, куролесили, пили, пели и танцевали почти до самого утра. И даже Алас не смог устоять пред общим весельем. В мозгу Кенокета так и стояла картина его вчерашней расхлябанности и излишней разговорчивости. С алкоголем надо завязывать, ибо он разрушает личность, стирает грани и приличия!

  Минутой спустя, второй отряд все же построился перед казармой. Надо было видеть довольную физиономию Стипса, псом рыскающего меж рядами и заглядывая каждому в глаза с удовлетворением садиста.

  - Буду надеяться, что вам сейчас очень плохо! - улыбаясь, повествовал он. - Это будет первый ваш урок. За все приходиться платить, рано или поздно! В природе не бывает перекосов, и если вам бывает очень хорошо, то за этим непременно будет очень плохо! Но хватит о веселом! Перейдем к будням. Даю вам полчаса на душ и завтрак, а затем, черепахи, я буду ожидать вас у входа в обучающие корпуса академии. Время пошло!

  Распорядок в "Космосе" был устроен весьма рационально и экономично. В академии обучались четыре факультета (пилоты, офицеры, полевые бойцы и спецслужбисты), каждый из которых был поделен на четыре курса (по количеству лет обучения), а курсы в свою очередь делились на три группы, каждой из которой выделялся отдельный куратор (он же общий учитель), изолированная жилплощадь и размеренный распорядок. Проще говоря, ни одна из групп курсов факультетов не пересекалась с другой. За счет чего казалось, что в академии кроме твоей группы не существовало никого. Конечно, это было лишь субъективное мнение, ибо иногда отдельные кадеты пересекались и со старшими курсами и другими отделениями, группы в свою очередь могли изредка видеть на дальнем плане обучение других факультетов, да и вообще случались даже стычки между разными группами, курсами и даже факультетами. Но в целом хорошо знать друг друга и общаться могли только кадеты одного факультета, одного курса, одной группы. Все остальные так и оставались до конца обучения - аморфными силуэтами.

  Именно поэтому когда Алас, Викор и остальные одногрупники вошли в душевые, общие помещения, лишь поделенные полупрозрачными переборками на маленькие кабинки, там уже никого не было, хотя мокрый пол и работающие распрыскиватели говорили о том, что душевая была недавно использована по назначению другой группой.

  Сняв одежду и положив ее в специальную камеру дезинфекции и чистки, кадеты разбрелись по отдельным кабинам.

  Принимая душ, блаженными потоками массирующий кожу, Кенокет с чуть заметным раздражением услышал, что из соседней, расположенной за переборкой душевой, его окликнул уже бодрый и всегда разговорчивый Викор. Который, судя по всему, накрепко приклеился к Изгою, то ли считая его своим другом, то ли просто потому, что больше к Тайру никто не относился всерьез, считая его балаболом, пустозвоном и несколько надоедливым типом. Хотя, что скрывать, так оно и было!

  - Слышишь друг! Вот прикольно, у нас в группе четыре девчонки, мы с ними живем в одном блоке, ходим в столовую и на уроки, а душ принимаем по отдельности - мы в одной душевой, а они в другой. Вот бы клево было, если бы мы мылись все вместе.... О... ты только глянь!!!

  Аласу против воли пришлось высунуться из своей кабинки и посмотреть туда, куда указывал Тайр.

  Недалеко от Изгоя мылись Вирт Имагер, несколько незнакомых парней, Крус и его подхалимы, а дальше, - дальше была делящая душевую загородка из матового, но не полностью блокирующего свет материала за которым можно было смутно различить маячившие тела обнаженных девушек - нимф, как выразился Викор. И как бы ни старался Алас, отвести взгляд от силуэтов он не мог: инстинкты и гормоны это гремучая смесь.

  - Ого! - воскликнул за спиной Кенокета Тайр. - Друг, а что это у тебя на спине... ногах... шее?! Это что, шрамы?! Но откуда столько?! После такого не выживают!!!

  Изгой молча опустил взгляд, скосился через плечо и хмуро произнес:

  - А я и не выжил! Тот Я умер в младенчестве, теперь это другой человек!

  - Ого! Ну, ты даешь! - хмыкнул Викор, передернув плечами. - У меня аж мурашки по коже, так ты завернул! Расскажешь что произошло?

  Изгой отрицательно мотнул головой.

  - Я не хочу об этом говорить...

  - Ладно! - легко согласился Тайр и нырнул обратно в свою кабинку. - Но если надумаешь, я всегда готов тебя выслушать!

  Алас потупил взор и тоже вернулся под теплый ливень душа. Однако через минуту он все же тихо произнес:

  - Спасибо!

  Башня академии, в которой и находились обучающие корпуса и кабинеты, была похожа на слоеный пирог, каждый из слоев которого был этажом, специально предназначенным для какой-то одной науки. К примеру, четвертый уровень был отдан под гуманитарные предметы, пятый - под точные, шестой под основы пилотирования и так далее. И только с двенадцатого этажа по двадцать первый, самый верхний, уровни академии были блокированы для обычных факультетов - там оттачивали свои навыки и умения, будущие разведчики, диверсанты и прочие тайные службы в купе с офицерами. На эти этажи вели особые двери, к коим требовался специальный ключ. И потому хоть будущие пилоты и были вольны передвигаться по башне в полной свободе, но побывать они могли лишь на 1-11 уровнях, да двадцать первом и крыше - отданных под изучение астрономии.

  В башню космоса вели двое основных ворот. Первые выходили на оживленную улицу Рила, они вели в фойе, кафе и экзаменационные отделы, в то время как вторые двери, выходящие внутрь накрытого куполом пространства "Космоса", давали доступ к основным лифтам и всем вышестоящим уровням-этажам.

  - Сегодня первым у вас будет урок истории, - лекторским тоном произносил Стипс, когда Алас и остальная группа расселись за столами одной из аудиторий четвертого этажа. Кроме вполне обычного вида белых парт и огромных окон, в "классе" стояла трибуна для учителя и голографический проектор. Стены были испещрены пластиковыми плакатами с великими учеными Риллака, замысловатыми формулами и картинками дальнего и ближнего космоса, с сеткой координат и делением квадрантов. В помещении было светло и свежо, ну, быть может, только ощущался легкий запах "Лесной Чащи". - И пусть многие из вас скажут, что они пресытились историей еще будучи учениками в средней школе - этот урок есть традиция, и не вам ее нарушать!!! - Стипс резко глянул в сторону своей "паствы" ожидая протестов. Однако никто не посмел перечить гуру, догадываясь о последствиях.

  - Хм, - несколько разочарованно буркнул сержант, не сумевший удовлетворить свою "жажду крови". - Тогда начнем...

  История Риллака, да и самой системы Гелиос-0 начинается восемь столетий назад. Земля, колыбель человечества, пресытилась родными просторами и вышла в космос, порабощать и заглатывать новые миры. Так в путь отправились более сотни колонизационных ковчегов, чей удел был лететь к назначенным звездам многие годы, ибо сверхсветовые двигатели не изобретены и по сей день.

  Спустя десяток стандартных лет, один из колонизационных кораблей достиг и нашего солнца, обнаружил условно пригодную планету для жизни людей и основал на ней поселение. Так появился Риллак.

  К тому времени как у Земли появилась сотня колоний, она поняла - власть и контроль над всеми новыми мирами на расстоянии удержать не возможно! И потому Риллак и прочие поселения по всей галактике получили свободу и личный путь развития.

  Тогда же, как и сейчас, связь с Землей осуществлялась лишь периодическими, раз в четыре года, рейсами громадных, беспилотных транспортов, что доставляют грузы с Земли и забирают товары с Гелиос-0. Взаимообмен построен на коммерческих основах бартера и торговли. Проще говоря - мы что-то получаем от Земли, только в обмен на что-то производимое нашей системой. Халявы, как таковой, не существует в принципе. За все приходиться платить... это наша дань свободе!

  Однако Риллак, не вечно был един на просторах системы. Вскоре в пределах дальнего астероидного поля, названого... хм... Астполом, был построен громадный порт для приема Земных транспортов. Впоследствии вокруг дока были возведены целые сети станций и туннелей, давшие пристанище сотням торговых компаний - ставших посредниками в операциях между жителями Гелиос-0 и кораблями Земли.

  Несколькими столетиями позже, на еще одну незаселенную, непригодную для открытой жизни двойную планету, с Риллака были посланы отряды ученых и рудокопов. Первые должны были изучать законы вселенной и проводить опасные испытания во славу Империи, а вторые искать залежи ценных металлов и минералов. Однако спустя несколько десятилетий планета, имевшая название ГенТех, стала настоящей Меккой для ученых и больных Золотой Лихорадкой, а вскоре ново основанное правительство колонии заявило о своей независимости. Так разразился конфликт 180 года. И, к сожалению, Риллак ничего не смог противопоставить высокотехнологичному ГенТеху. Не было ни кровопролитных боев, ни космических баталий. Эта маленькая война была выиграна учеными без применения силы. Научники укрыли свою дубль-планету непроницаемым щитом, а на Риллак направили антенны Пси Ретрансляторов, отчего жители империи целый год страдали от диких мигреней, повсеместных сердечных приступов, потери сознания и инсультов. В конечном итоге Император Риллака подписал приказ о предоставлении ГенТеху автономии...

  Стипс обвел взглядом всю аудиторию.

  - М-да, что ни говори, но ученые головы умели воевать, пусть и своими... нетрадиционными методами, - проговорил он, и в голосе сержанта явственно слышалось уважение.

  Справа от Аласа поднял руку Вирт Имагер.

  - Да? - кивнул Стипс.

  - Сэр, а правду говорят, что связанные между собой планеты ГенТеха поделены на "светлую" и "темную" науки?

  Сержант хмыкнул.

  - Можно сказать и так! Верхний ГенТех проповедует науку во всех ее проявлениях, разрушительны они, или нет. В то время как нижний ГенТех желает принести в мир добро и опасается любых экспериментов над темной материей и прочими чудесами вселенной, способными разнести наши миры в клочья! Подробности нам, к сожалению, неизвестны, ученые стали в последнее время очень замкнуты и скрытны. Еще вопросы? - тоном удава, который жаждет кролика, был задан этот вопрос, более смахивающий на предостережение от дальнейших расспросов.

  Однако Имагер не воспринял это предупреждение, произнеся:

  - Сэр. Вы кое-что забыли!

  Стипс приподнял в удивлении брови, пригвоздил Вирта взглядом и сухо, мертвенько так поинтересовался:

  - И что же я упустил?

  - Сэр, вы не рассказали нам про... Велгу. И ее появление в Гелиос-0...

  Вы когда-нибудь проживали такие моменты, что будто бы сам воздух и даже время замерли на месте. Именно такая атмосфера повисла сейчас в аудитории-классе. Все двадцать учеников тихо ахнули, задержали дыхание и как на аномалию уставились на Имагера. Он затронул запретную тему, и даже сержант, казалось, смотрел на него с частичкой ужаса в глазах. Хотя сам Вирт, похоже, даже не смутился, чем вызвал у Аласа легкое уважение к призрению правил.

  - Что? - вдруг надсевшим голосом переспросил Стипс, уже выходя из рефлекторного ужаса.

  Вирт пожал плечами и повторил:

  - Я спрашивал, сэр, откуда появилась Велга. Данные на эту тему засекречены во всех библиотеках планеты и информационных сетях. Так откуда она...

  - Встать! - коротко скомандовал сержант, пальцем указав на Имагера.

  Любознательный парень мигом исполнил приказ, при этом чуть побледнев.

  Стипс тем временем, раздельно, давя на каждое слово, произнес:

  - Рядовой Вирт. И все остальные. Первый и последний раз заявляю вам!!!! Все что касается... "Зеленой" запрещено к познанию для всех, за исключением высших чинов Риллака и некоторых других смертных, в кои вы не вхожи!!! За все расспросы или даже намеки мной будут назначаться наказания!!! И посему, рядовой Вирт Имагер, вам выдаются два наряда караула вне очереди. Быть может, стоя в дозоре, вы найдете время поразмышлять над словосочетанием: "Нем как могила"!!! И считайте, что вам повезло, так как наказание электророзгами отменили в прошлом году. - Повернувшись к стене, Стипс с досадой прошептал: - И как же я сожалею об этом! - И затем громче, чтобы слышал весь класс: - Однако не думайте, что у меня в запасе не осталось других... убеждающих методов. - Похлопав по закрепленной на поясе кобуре с парализатором, Стипс хищно улыбнулся.

  Дальше занятия шли уже своим чередом. Математика, основы пилотирования, физика и механика.

  Во время одной из перемен Алас, с видимо навечно "прилипшим" к нему Тайром, прогуливались по одному из коридоров третьего этажа усеянного небольшими комнатами отдыха, автоматами с едой и напитками. Да... в академии были свои порядки, трехразовое питание и режим, однако в свободное время кадетам не запрещалось шляться по общим коридорам и, если позволяли средства, заказывать себе через специальные терминалы кофе, бутерброды и другой фастфуд.

  В очередной раз, проходя по отделанному белой плиткой коридору с серым шахматным полом, повсеместными решетками вентиляции и уже приевшимся запахом ароматизаторов, Кенокет, минуя очередной "перекресток", столкнулся и, мало того, сбил с ног одну прелестную особу, девушку и согрупницу. Звали ее, по-моему, Тимма Леккер, хотя к ней уже успела приклеиться кличка Ликер, за созвучие фамилии. Девушка не отрекалась от прозвища, хотя и никогда не поощряла его использование. Ростом более метра семидесяти, Тимма обладала идеальной фигурой, прекрасно розовой кожей, лицом достойным самой Афродиты и умным, острым взглядом темно изумрудных глаз. Неизвестно какой был характер, у юной, двадцатилетней нимфы, однако Алас четко прослеживал в нем железное стремление к намеченной цели и толику высокомерия, пусть то и редко выбивалось за границы дозволенного.

  - Болван! - вырвалось у упавшей Тиммы, чьи пластиковые листы рефератов рассыпались по полу.

  Алас молча пожал плечами и помог грубиянке подняться. Однако Тайр не счел инцидент исчерпанным.

  - Можно бы и повежливей, - быстро, словно птица, проговорил он, семеня туда-сюда мимо Изгоя и Ликер. Видимо энергия у Викора не заканчивалась нигде и никогда. - Мы все-таки не специально. Можно было и воздержаться от ругательства. Боже мой, какие ныне пошли невоспитанные девушки...

  - Не надо, - тихо успокоил друга Алас. - Я и вправду виноват.

  - Вот именно! - сухо подчеркнула Леккер. - Хотя... и я слегка... задумалась. Иногда необходимо смотреть под ноги.

  - Слегка?! Иногда?! - взвился Тайр. - Да ты перла как танк!!!

  - Тайр... - все также спокойно позвал его Кенокет.

  - Что Тайр?! - разошелся паренек. - Мы шли, никому не мешали! А тут...

  - Тайр! - уже громче и настойчивее произнес Алас. - Хватит.

  Викор хмыкнул и демонстративно сложил руки на груди.

  - Как хочешь, - кинул он. - Я лишь хотел помочь.

  - Я понимаю, - кивнул Изгой, немного улыбнулся и обратился к Тимме: - Простите его, он сама энергия, пышущая и иногда неуправляемая.

  Тайр фыркнул за спиной Кенокета, но промолчал.

  Девушка любопытно перевела взгляд с коротышки Викора, на молчуна Аласа.

  - Хм. Интересно. А вы... забавные.

  - Забавные!!!? - не выдержал ходячий энергетик, однако строгий взгляд Изгоя мгновенно заставил его пересмотреть свой взгляд на уже почти вырвавшуюся гневную тираду в сторону девушки.

  Ликер тем временем продолжила:

  - Я думаю, мы могли бы общаться... как друзья. Знаете, у меня здесь еще мало знакомых. Так что... Меня, кстати, Тимма Леккер зовут.

  Протянув Изгою руку, она мило, почти по-ангельски улыбнулась.

  Кенокет немного опешил, однако быстро пришел в себя и даже смог ответно пожать руку, произнеся:

  - Я - Алас! А это... - Изгой указал пальцем на негодующего, но уже остывшего и заинтересованного Викора, - это Тайр...

  - Его друг!!! - гордо заверил Викор и, заглянув девушке в глаза, пожал ее миниатюрную ручку.

  - Очень приятно, - со смешинкой в глазах изумрудах проговорила Тимма. - Так быть может, после уроков заглянем в кафе? Выпьем по чашечке чаю, поразмышляем о стратегии выживания в академии. Вы знаете, я заметила, что для успеха в учебе и становлении личности в "Космосе", необходима строгая очередность приоритетов и действий...

  Алас и Тайр переглянулись. Последнее выражение Тиммы показалось им странным, словно слышишь это от машины или компьютера. Сухо. Четко. Размеренно. Однако это, скорее всего, была лишь одна из черт ее, Леккер, характера. Эдакое четкое следование правилам по выживанию и прогрессу в окружающей ситуации.

  Пожав плечами, Алас кивнул на предложение девушки, а Викор быстро изрек:

  - Идет!