-    Алиса! Ну чего ты расселась! Может, все-таки изволишь поднять свою пятую точку и помочь мне?!

Видимо, день у Виолетты Степановны не слишком сложился, раз она заметила меня за три подъезда.

-    Уже иду, - крикнула я в ответ и, поправив куртку, пошла в сторону женщины. Расскажи я свою историю золушке, она бы весело посмеялась и сказала:

-    Ну, крепись, подруга, у меня так-то зашибись родня.

Я усмехнулась собственным мыслям, забирая пакет из рук Виолы.

Да-да. Называть ее пренепременно следовало именно так, потому что иные обращения старили женщину, которая, как я понимаю, надеялась пережить всех вампиров в нашей вселенной.

-    Ты уснула что ли? - вновь обратилась она ко мне.

Да как тут спать, если пакет из магазина косметики, который я волокла на себе, источал столько запахов, что глаза плакали сами собой. Плевать им было на общественное мнение.

Старенький лифт послушно доставил нас на шестой этаж, решив в этот раз быть благоразумным, не зависнув где-то на середине пути. К такому варианту пыток я была сегодня совершенно не готова. Ситуацию усугубляла все та же косметика, превращавшая кабинку лифта в настоящую газовую камеру.

-    Привет, зайчонок, - сказал отец, поцеловав меня в макушку, при нашей встрече в коридоре.

Недолгой, походу, встрече.

-    Я тебе твой ценный экспонат привела, а ты так сразу сваливаешь?! - с шутливым упреком посмотрев на папу, сказала я.

-    Лис, я приеду с утра, - обрубая все мои мечты об адекватном вечере, сказал мужчина.

-    Пожалуйста, не оставляй меня наедине с этим зоопарком! - взмолилась я, жалобно уставившись на отца, обхватывая его руку.

Я помянула всем известный огородный корень, с именем которого нынче принято связывать все проблемы, чмокнула отца, как бы отпуская его, и смело шагнула в кунсткамеру, зовущуюся моим домом.

-    Деду пить больше не давай, - успел крикнуть папа, перед тем как захлопнулись двери квартиры.

Да как два пальца об асфальт, я ж дипломат от Бога.

Судя по недовольным возгласам Виолы, доносящимся с лестничной площадки, она так же была не слишком довольна уходом отца на ночную смену.

Нет, сия милая женщина не являлась моей родной матерью. Отец женился на ней, когда мне исполнилось восемнадцать. Тогда я радовалась обретенной после окончания школы свободе и толком не понимала, какое, собственно, счастье свалилось на мою каштановую голову.

Но теперь было поздно махать кулаками, потому как вот уже на протяжении трех лет мы жили с ней бок о бок.

-    Алис, приготовь чего-нибудь поесть, пока я с голоду не померла.

Из ближайшей комнаты показалась голова моей сводной сестры Анжелы.

Да, этот приятный светловолосый бонус шел в комплекте к мачехе. Девушка была моей ровесницей, но на этом наше сходство заканчивалось.

Анжела училась на третьем курсе местного университета технологии и дизайна и в будущем видела себя известным модельером. Или фотографом. Или моделью.

В общем, натурой крайне творческой и возвышенной, остальное было неважно.

-    Может, в качестве исключения попробуешь сделать что-то сама?

-    Ах так! - мерзенько протянула девушка. - Мааааам!

Запрягайте, хлопцы, коней! Понеслось...

-Да, милая? - Виола подошла к дочери и поправила ее прическу.

-Алиса не хочет готовить ужин.

Ну все... мы все умрем!

-    Разве ты не знаешь, что готовка входит в твои ежедневные обязанности? -быстро сменила тон на командный мачеха.

Хотела сказать, что я вообще единственный человек, у которого в этой квартире были эти самые обязанности, но решила промолчать. Раньше сяду, раньше выйду.

Я уже подходила к кухне, когда услышала там характерные шорохи открывающихся быстро шкафов. Прекрасно, дедушка вышел на охоту.

-    Привет, деда, - сказала я, оказавшись на нашей небольшой кухне, где отец моего папы судорожно обшаривал все возможные ящики на предмет наличия какого-нибудь алкоголя.

На персоне моего дедули, думаю, стоит также заострить отдельное внимание. Николай Петрович в прошлом спортсмен. В далеком прошлом. В очень далеком прошлом.

Не помню, в какой момент его приоритеты кардинально поменялись, но все мои воспоминания о нем датировались уже тем временем, когда ЗОЖ однозначно не был его стилем жизни.

Отец в шутку называл деда подводником, намекая на то, что тот постоянно находился на своей особенной алкогольной глубине. В остальном Николай Петрович был милейшим и добрейшим человеком, которого, несмотря ни на что, я очень любила.

-    Что, Горгона сослала к плите? - весело спросил дедушка, глядя на то, как я достаю из шкафа пачку макарон.

Думаю, говорить о том, что он любил Виолу, излишне. Это чувство, кстати, было у них вполне взаимным.

-Тот этап, когда отменили крепостное право, она, по всей видимости, пропустила.

Дед хмыкнул и, погладив меня по голове, направился в ванную, проверять ту часть квартиры на наличие не разоренной заначки.

На приготовление ужина ушло полчаса. Кулинарные шедевры в виде салата из свежих овощей, макарон и сосисок были фаворитами в нашей семье. Зная, что ждать к ужину бабушку бесполезно, я сразу положила еду на тарелку и направилась в ее комнату.

От дыма, создаваемого ароматическими палочками, по традиции едва дышалось. Да и видимость была такой, словно в отдельно взятой комнате резко появился самый густой туман.

Я открыла форточку и втянула носом свежий морозный воздух, после чего развернулась к сидящей за невысоким столиком женщине и поздоровалась:

-    Привет, ба. Я тебе ужин принесла.

-    Спасибо, милая! - сказала она и подняла взгляд от своих неизменных карт.

Вы уже догадались, что мою семью сложно назвать адекватной? Если по какой-то причине это еще не понятно, то давайте расскажу еще и о своей бабуле, которую, кстати, я люблю не меньше дедушки, не смотря на... хм, все ее странности.

Примерно в то же время, когда у дедушки появился талант уничтожать алкоголь в промышленных масштабах, у бабушки открылся третий глаз. Ну, или скрытая чакра, или дар провиденья. Тут как не назови, суть одна. И стала с тех самых пор Элеонора Григорьевна Эльвирой, потомственной ведьмой и предсказательницей.

-    Присаживайся, - бабушка указала на место рядом с собой.

Ну, тут как бы против лома нет приема, поэтому пришлось смиренно подойти и опуститься в кресло.

Сейчас начнется.

Женщина ловко перетасовала колоду и многозначительно посмотрела мне в глаза. Иногда я серьезно подумываю сдать ее в какое-нибудь популярное шоу про экстрасенсов, ух, какие рейтинги бабуля им сделает этим взглядом.

-    Не все так гладко в твоей жизни, родная, - начала свой рассказ бабушка.

Да чего уж там, говори прямо - жопа у меня в жизни! Такая большааааая-пребольшая.

Я не знала, что говорили бабуле ее карты, но зато отлично представляла, какая картина складывалась у меня на самом деле в данный момент.

Из университета меня отчислили. Письмо счастья об этом знаменательном событии я получила еще на прошлой неделе, чудом успев выловить его из почтового ящика до того, как это сделал кто-то другой. Естественно, отец не знал, но я обязательно ему об этом расскажу... когда-нибудь.

С работой все также было не слишком весело. Точнее вполне себе грустно. Одно неловкое движение с моей стороны станет поводом для расстрела, а точнее увольнения чего я допустить не могла. Конечно, моя работа консультанта в салоне сотовой связи была далека от профессии, которой бы я хотела посвятить всю сознательную жизнь, но по крайней мере она позволяла мне не сидеть на шее у отца и ежемесячно покупать домой продукты, а также оплачивать телефон и интернет. Ну и потихоньку откладывать деньги на осуществление далекой мечты.

Бабушка бормотала о перипетиях судьбы, но я как обычно слушала ее в пол-уха. Когда голос женщины опустился практически до шепота, я поняла, что пора вернуть к ней внимание, финал близок.

-    Скоро твоя жизнь перевернется с ног на голову, - заговорщически прошептала бабушка.

А она когда-нибудь была в таком положении? Я про адекватное сейчас говорю.

Я кивнула и пробубнила:

-    Спасибо бабуль, садись ужинать, пока не остыло.

Домашний экстрасенс тем временем внимать моей просьбе не стремился, внимательно изучая разложенные перед собой карты. Уже в дверях я услышала уверенное:

-    Не бойся нового и необычного, тогда ты будешь счастлива!

Интересно, если я съем змею, это подарит мне беспробудное счастье? А что, весьма так новенько и необычно.

Оказавшись в комнате, закрыла за собой дверь и повернула замок. Эта мера предосторожности в нашей квартире была необходима. Я стянула с себя толстовку и, оставшись в майке и джинсах, рухнула на кровать, понимая, что чертовски устала.

Закрыла глаза и позволила себе немного расслабиться перед предстоящей кровопролитной битвой за душ.

Через несколько минут я заставила себя подняться и достать из шкафа чистое полотенце, собираясь занять ванную до тех пор, пока ее не оккупировала Виола или Анжела.

Уверенной походкой направилась к выходу из комнаты и, повернув замок, вышла в коридор, чтобы понять, что буквально секунду назад дверь ванной с сильным хлопком захлопнулась, скрывая за собой мою ненаглядную мачеху.

В жизни все было стабильно. Еще один обычный день в семье Любимовых подходил к концу.

Иногда с утра мне совсем не хочется открывать глаза. Например, как сегодня. Однако это проблематично, когда дверь моей комнаты уже кто-то выносит.

Несложно догадаться кто.

-Алиса, мне на учебу пора, когда ты уже что-нибудь приготовишь?

Когда ты уже исполнишь свою мечту и найдешь богатого мужа? И свалишь... хотя можешь даже без мужа.

Я потерла глаза руками и села на кровати, а Анжела по-прежнему не прекращала барабанить по несчастному куску дерева.

-    Да иду я уже! - не выдержала я и крикнула на сестрицу.

-    А сразу ответить нельзя было?! Чего я тут стою и время трачу?! - нервно ответила девушка.

А затем послышался шорох шагов, удаляющихся от моей комнаты.

Бедная, теперь ногти накрасить не успеет!

Я натянула халат поверх пижамы и вышла в коридор. В квартире царил привычный бедлам.

Виола с дочерью крутились возле зеркала, время от времени кидая друг на друга косые взгляды, то ли пытаясь приметить дефекты макияжа и исправить или же, наоборот, стараясь самоутвердиться за счет своего превосходства.

Короче, высокие отношения.

Я прошла мимо зеркала и хмыкнула.

-    Что-то не так? - поинтересовалась Виола.

-Доброе утро, говорю.

Мачеха смерила меня недовольным взглядом, но промолчала. Правильно, многозадачность не ее конек, только если дело не касается покупки нескольких вещей одновременно.

Я нарезала все на бутерброды, залила две кружки кофе и вернулась к себе.

Оставалось пережить двадцать минут поисков подходящих сумочек и сапог, после чего, наконец, настанет небольшая передышка, когда молодое поколение обитателей нашего шапито уедет, а старшее еще будет спать сладким сном.

Я вытянулась на кровати и стала ждать заветного звука захлопывающейся двери. Когда стало совсем скучно, дотянулась до телефона и посмотрела на часы.

8:27

Они сегодня издеваются?

Наконец, спустя долгие десять минут под громкие крики о том, что из-за Анжелы Виола теперь может опоздать на работу, самая красивая часть нашей семьи покинула квартиру.

Я вот это сейчас без сарказма говорю. Серьезно. Абсолютно.

Выйдя из комнаты, даже на несколько секунд остановилась в коридоре. Обожаю слушать тишину.

Если бы вы жили в моем доме, то поняли меня.

До приезда отца я успела умыться и приготовить нам завтрак, после чего уселась на кухонную табуретку и стала ждать заветного звука поворачивающегося в замочной скважине ключа.

Мой папа работал авиадиспетчером, а по совместительству являлся единственным лучом адекватности в нашей семье, ну и просто хорошим человеком. Самым любимым человеком, да!

-    Привет, пап! - я подскочила с табуретки и бросилась в коридор, кидаясь на шею родителю.

-    Привет, зайчонок! - отвечая на мои объятия, проговорил отец и чмокнул меня в макушку.

Да, логично, наверное, называть меня лисенком, но как-то исторически не сложилось.

-    Завтракать будешь?

-Спрашиваешь.

Я улыбнулась и вернулась на кухню залить кофе себе и чай папе.

-    Почему ты не в институте? - спросил он, усаживаясь на табуретку.

-    Мне ко второй, забыл что ли? - как ни в чем не бывало, проговорила я.

Я ненавидела обманывать отца, но и сказать правду пока не могла собраться, боясь слишком расстроить его. Потом обязательно что-нибудь придумаю. Чуть позже.

-    Прости, с этой работой замотался.

От этих слов стало стыдно, и я отвернулась к шкафчику, имитируя добавление сахара в кофе.

-    Скоро праздники, там отдохнешь, - улыбнулась я папе.

-    Если дадут, - невесело пробубнил он.

-    Я сейчас не поняла, ты про работу или обитателей местной фауны?

«И флоры», - добавила я мысленно, подумав про Анжелу.

-    Про все понемногу.

Не-не-не, папа просто не мог работать в новый год!

-    Как, кстати, прошел вечер? - продолжил он.

-    Ммм... - протянула я. - Дай подумаю. Поиграли в дженгу, монополию, Виола приготовила утку, Анжела пропылесосила, а бабуля с дедом сходили в театр.

-    Примерно так я и думал, - проговорил отец и улыбнулся.

На самом деле он отлично знал, как обстоят дела в нашем маленьком уютном серпентарии. Вообще, тема отношений в нашей семье была загадочной, даже бабушкины карты бы самовоспламенились, пытаясь разгадать, как на территории одной, пусть и четырехкомнатной, квартиры, пока еще без человеческих жертв уживается столь разношерстная компания.

Хотя один здравый вариант все же был, и он сейчас как раз сидел напротив меня и доедал завтрак. Все держалось именно на любви к отцу, какой бы разной она у нас ни была. Если слово любовь, вообще, применимо к Виоле.

Змеи испытывают эмоции?

Так или иначе, если моего папу убрать из хитроумно переплетенной схемы взаимоотношений нашего семейства, то давно бы началась третья мировая, хоть и на территории одной отдельно взятой квартиры, но, поверьте, масштаб бедствий был бы глобален.

Я представила Анжелу, бегущую с туфлями в руках на бабушку, пока та готовится отстреливаться картами. Хотя нет, шансов добраться до бабули у сестрички бы не было. Деда быстро оглушит ее бутылкой где-нибудь на повороте.

Я рассмеялась от собственных мыслей, вызвав непонимающий взгляд папы.

-    Забей, думала о том, как бы мы могли развлечься с семьей, если бы ты куда-нибудь уехал.

-    Знаешь, судя по твоему лицу, мне стоит избегать поездок, - по-доброму улыбнувшись, сказал отец, вставая из-за стола.

-    Я помою, - перехватив тарелку, проговорила я.

Родитель устало улыбнулся и утопал к себе в комнату отсыпаться после смены.

Я убралась на кухне, пожарила яичницу для бабушки с дедушкой и начала собираться. Хоть на работу мне и надо было к двенадцати, соблюдение легенды об учебе никто не отменял.

Я натянула джинсы и свитер, подобрала с пола черный кожаный рюкзак и направилась в коридор, где чуть не столкнулась нос к носу с дедушкой.

Мужчина, судя по всему, шел по приборам. Ну, знаете, тот самый случай, когда с кровати подняли, а разбудить забыли. Ну, или опохмелить. Тут уже все сугубо индивидуально.

-    Привет, деда, - предприняла попытку выйти на контакт.

Неее... видимо, не в этот раз. На такой глубине звук не передавался.

Я вновь задумалась. Интересно, а есть ли такие собаки, которые могут находить бутылки с водкой или самогоном? Возможно, если бы у нас в квартире удалось провести обыск, то можно было открыть подпольный магазин и неплохо на этом заработать.

Хотя нет, деда наверняка работает лучше всякой ищейки.

Я надела теплую куртку, шапку и влезла в зимние ботинки, поморщилась оттого, что мне предстоит несколько часов скитаться по морозным улицам, а потом, смирившись с безвыходностью, вышла из квартиры.

Ноябрь в этом году решил, что он ни фига не ноябрь, а матерый январь. Несмотря на то, что до нового года оставалось еще практически два месяца, уже стояли морозы. Улицы города даже понемногу начали украшать к предстоящим праздникам, и уже пару раз пытался выпадать снег.

Однако о новогоднем настроении речи еще не шло. Ну, знаете, все эти мандаринки, елочки, мишура, огоньки, подарки. Абсолютно точно нет.

Я решила доехать до местного арбата, побродить там, возможно, поскитаться по торговому центру и выпить кофе. Ну, это в том случае, если почувствую, что мои конечности окончательно отмерзают, а нос отваливается.

Через двадцать минут прогулки по улице я поняла, что как в воду глядела. На следующий раз, когда папа приедет с ночной, нужно будет придумать вариант получше.

Я взяла стаканчик кофе и устроилась на одной из скамеечек, находящихся внутри торгового центра, и уткнулась в телефон, благодаря создателей бесплатного вайфая.

Поднять голову меня заставили женские крики. Я с интересом посмотрела в сторону одного из дорогих магазинов, на выходе из которого разворачивалось целое театральное представление.

Судя по всему, высокая блондинка в короткой беленькой шубке была крайне недовольна тем, что ей не дали примерить очередную вещь, или что-то вроде того.

Ее спутник, темноволосый мужчина в пальто и деловом костюме, которому на вид я дала бы лет тридцать с небольшим, спокойно ждал, пока подруга закончит показательное выступление.

Когда блондинка успокоилась, он спокойным негромким голосом сказал:

-    Ксюш, либо ты сейчас без истерики идешь в машину, либо я уезжаю один.

Я слышала каждое слово, потому что сидела недалеко. Казалось, мужчину уже порядком задолбали такие сцены.

-    Я хочу посмотреть на ту сумку! - капризно проговорила женщина, вновь повышая голос.

Брюнет молча развернулся и направился в сторону выхода. Проходя мимо скамейки, где сидела я, он перевел на меня взгляд, поймав с повинной за наблюдением спектакля с его участием в одной из главных ролей.

Упс!

Я стыдливо отвела глаза, делая вид, что просто случайно столкнулась с ним взглядом, а, вообще-то, в моем телефоне есть дела гораздо важнее.

Через несколько секунд вновь раздался голос блондинки.

-    Рус, ну подожди ты. Ладно, в следующий раз посмотрим!

Я не выдержала и вновь подняла глаза, чтобы узнать, чем же все закончится, однако мужчины в поле зрения уже не было, а вот его подружка со всех ног семенила в том направлении, где он скрылся.

Да уж, у богатых свои причуды.

Я посмотрела на часы и поняла, что пора выдвигаться на работу. Опаздывать запрещалось категорически.

Я зашла в салон, встретившись взглядом с самым мерзким из тех людей, которого только знаю. Поверьте, мои слова достаточно весомы. Это вам заявляю, как человек, который уже несколько лет делит жилплощадь с Виолой и Анжелой.

-    Добрый день, - поздоровалась я с администратором, стараясь не поморщиться, и направилась к служебному помещению.

А в ответ тишина. Пфф... да что вы знаете о тимбилдинге?!

Когда я взялась за ручку, это чудовище меня окликнуло:

-    А куда ты собралась?

-    В смысле? - поинтересовалась, не совсем понимая, какой новый ритуал перед началом работы он уже успел придумать.

Шаманский танец вокруг костра?

-    Это служебное помещение.

Серьезно?!

-    И? - осторожно спросила я.

-    Тебя разве не предупредили? Ты уволена.

-    Уволена? - переспросила я, не поверив ушам.

-    Именно, - кивнул администратор и гадко улыбнулся. - Трудовую можешь забрать в главном офисе.

Я посмотрела в сторону своей сменщицы, которая с сочувствием наблюдала за происходящим, но сделать ровным счетом ничего не могла.

Игорь Денисович, он же злобный эльф и администратор салона, давно пытался выжить меня отсюда, приписывая моей скромной персоне все косяки, которые происходили в магазине. Работать этот неприятный тип не любил категорически, и, каким образом ему удалось заполучить эту должность, даже сам черт не знает.

Я же относилась к своим обязанностям кардинально противоположно, что безумно раздражало непосредственное начальство. Ну, а еще делало меня в его глазах конкурентом за занимаемую должность. Все беды, собственно, именно из-за этого.

-    А вещи мне тоже в главном офисе забрать? - спросила я, не отходя от двери, ведущей в служебное помещение.

Об этом он, кажется, не подумал, поэтому совсем эффектно указать мне на дверь не удалось.

-    У тебя минута, - надменным тоном провозгласил Игорь.

Какая щедрость!

Я хмыкнула и открыла дверь. Под непонимающим взглядом Кости, еще одного сотрудника этого прекрасного места, который сейчас как раз обедал, закинула в рюкзак балетки, футболку и расческу - все скромное содержимое моего шкафчика, и с шумом его захлопнула, после чего перевела взгляд на парня.

-    Ну, приятно было поработать вместе, - выдавила я.

Костя посмотрел в сторону камеры, которая следила за работниками даже в служебном помещении, а потом вернулся глазами ко мне.

Я понимала его без слов. Один звук в сторону руководства, и он полетит на улицу следом за мной.

-    Не рискуй, - подмигнула я и уже собралась на выход, когда одна вещь привлекла мое внимание. Практически поманила.

Я подошла вплотную к парню и указала взглядом на контейнер с лапшой быстрого приготовления, которая и была его обедом.

-    Можно? - с надеждой спросила я у Кости, который, по-моему, окончательно смирился с непониманием происходящего.

Парень рассеяно кивнул и отодвинулся от еды.

-    О, нет, вилка мне не понадобится.

Я выловила столовый прибор и протянула его хозяину. Костя сжал в руке полученную назад вещь, словно это был олимпийский факел, и продолжил, не отрываясь, наблюдать за моими действиями.

-    Счастливо оставаться.

Я двумя руками взяла контейнер и быстро зашагала в зал, где прямым ходом направилась к администратору.

В первое мгновение, когда он меня увидел, на лице мужчины уверенно обосновались выражения величества и превосходства, однако по мере моего приближения, эти эмоции таяли, словно снег, решивший выпасть в плюсовую погоду, уступая место недоумению.

Действовать нужно было быстро, пока эльф не пришел в себя и как-то начал отреагировать. Оказавшись прямо напротив него, я подняла глаза и с улыбкой гордо отчеканила.

-    Игорь Денисович, работать с Вами было огромной честью, поэтому примите мою искреннюю благодарность.

После чего, поднявшись на носочки, резким движением надела на голову бывшему начальнику контейнер с лапшой.

Это мгновение я хотела бы запечатлеть в памяти на всю оставшуюся жизнь. Бульон стекал по голубой рубашке мужчины на пол, оставляя насыщенно синие разводы, макароны спадали с лица, а тара, в которой они только недавно спокойно лежали, завершала образ администратора, став неким подобием шляпки.

Дольше оставаться на месте было нельзя, поэтому, кинув на прощание: «Вам бы, кстати, очень пошло быть кудрявой блондинкой», - быстро кинулась к выходу.

Когда я уже оказалась в дверях, Игорь вышел из ступора, заорав на охранника:

-    Чего ты встал? Останови ее!

Дядя Миша, являвшийся тем самым охранником, сделал вид, что замешкался, на самом деле пытаясь не заржать и одновременно показывая мне глазами на дверь.

Я коротко кивнула и выскочила на улицу, после чего со скоростью умирающего лебедя за мной в «погоню» выдвинулся мужчина.

Как только мы скрылись из зоны слежения наружного наблюдения, я резко остановилась, понимая, что лично Игорь в таком презентабельном виде за мной не побежит.

-    Ну ты, Алиска, как у вас там принято говорить, отожгла.

Я улыбнулась.

-    Ты давай, не стой. Скажу ему, что в автобус запрыгнула, - добродушно улыбаясь, проговорил дядя Миша, по-отечески похлопав меня по плечу.

-    Спасибо, - так же с улыбкой произнесла я и развернулась, действительно направившись в сторону остановки.

-    Мне жаль, что тебя уволили, - напоследок сказал охранник, а затем побрел в противоположную сторону.

Кто бы знал, как жаль мне. Теперь, когда помимо отчисления из университета, я потеряла еще и работу, жизнь точно переставала быть томной.

Я села в автобус, который следовал практически до моего дома, а потом поняла, что туда я поехать сейчас точно не могу. По легенде я была на парах, а после этого еще собиралась на работу.

Мдааа! Влипла так влипла.

По-моему, этот маршрут проходил еще и мимо главного офиса сети салонов моей уже бывшей работы, и я решила отправиться именно туда, пока Игорь не успел исправить причину моего увольнения на такую, с какой я не смогу устроиться даже на самую паршивую работу.

Благо, здесь эльф еще не успел постараться. Банальное несоответствие требованием к занимаемой должности. Спасибо хоть не аморальное поведение, с этим пунктом проблем было бы куда больше.

Я получила на руки окончательный расчет и забрала трудовую. Этих денег должно хватить до конца месяца, однако затягивать с поиском новой работы тоже не стоит. К моему несчастью на то, чтобы уладить все вопросы в офисе, ушло каких-то полчаса, что конкретно сегодня меня категорически не устраивало.

13:46

Мой рабочий день в салоне заканчивался в восемь вечера, а дома так вообще я появлялась не раньше девяти.

Я даже примерно не знала расписание занятий моей лучшей подруги, но на удачу набрала ее номер, надеясь, что она уже свободна. Через пару гудков я услышала в трубке мягкий приятный голос:

-    Привет, Лис!

Настя была вторым из трех радостных лучиков в унылом царстве моей жизни. Мы сдружились еще в школе, где все десять лет просидели за одной партой. Когда после получения аттестатов, мы поступили в разные университеты, то сумели сохранить отношения такими же близкими и теплыми, несмотря на то, что время, проводимое вместе, существенно сократилось.

В отличие от меня, проблем с учебой у подруги не было. Еще в школе она серьезно решила связать жизнь с творчеством и теперь являлась студенткой академии музыки, посвящая себя ей целиком и полностью.

Потребности в работе Настя также не испытывала. Ее семья была чем-то типа островка буржуазии в современном обществе, однако это не позволяло девушке зазнаваться или пользоваться положением. Скорее напротив, это смущало ее и дарило неуверенность в себе.

Как могли подружиться такие разные люди: вся такая возвышенная и романтичная Настя и я, - оставалось загадкой. Но, возможно, не зря говорят, что противоположности притягиваются.

-    Насть, у меня проблемы.

-    Если бы ты позвонила и сказала, что у тебя их нет, вот тогда бы я удивилась, а так - все в порядке, - ответила девушка обычным тоном.

-    Меня уволили.

-    А может и не в порядке, - теперь уже обеспокоенно произнесла подруга. - Где ты сейчас находишься?

Я назвала адрес, и Настя сказала оставаться на месте.

На самом деле банальная просьба подруги была сложно выполнимой. Природу абсолютно не смущало, что наступил день и как бы по всем законам жанра должно хоть немного потеплеть. Температура не поднялась ни на градус, а в добавок к этому небо затянуло низкими серыми тучами, так что, если Настя не появится в течение ближайших минут, я рискую не только замерзнуть, но и быть заваленной снегом. И тогда мое тело найдут только по весне.

Папа будет недоволен.

Опять эти бредовые мысли, которые вечно несутся в ненужном направлении.

Я наворачивала очередной круг перед входом в главным офис компании, которая еще с утра, была моим рабочим местом, когда рядом со мной притормозила серебристая «ауди», одна из машин Настиной семьи. Я быстро запрыгнула на заднее сиденье, мечтая отогреть порядком оледеневшее тело, пока не поздно, и захлопнула дверь.

Автомобиль плавно тронулся, и через несколько секунд мой рот оттаял достаточно для того, чтобы разговаривать. Я посмотрела на сидящую рядом русоволосую худенькую девушку с правильными чертами лица и большими зелеными глазами и улыбнулась.

-    Еще раз привет.

-    Привет, - ответила она, не отводя от меня взгляда, видимо, ожидая начала рассказа.

Вот только я не торопилась. Вспоминать о событиях, произошедших в салоне, не хотелось абсолютно, поэтому я перевела взгляд на переднее сиденье и поздоровалась с водителем.

-    Привет, Влад.

Парень, которому, если мне не изменяет память, было около двадцати пяти, кивнул мне в зеркало заднего вида. Наверное, Настя и сама могла бы водить машину, назвать ее глупой точно нельзя, но боюсь, постоянных остановок сотрудниками дорожной полиции с вопросом о том, почему ребенок за рулем, было бы не избежать.

Дело в том, что подруга, несмотря на свои двадцать, выглядела, в лучшем случае, как выпускница школы. Она была такой хрупкой и воздушной, что, когда у девушки были проблемы, хотелось сразу кинуться ее защищать.

Хотя в этом случае внешность все же немного обманчива. В Насте как раз был тот самый стержень и сила характера, благодаря которым скорей она могла постоять за меня, нежели наоборот.

-    Так что у тебя приключилось?

Я поняла, что оттягивать бессмысленно, и рассказала о своих утренних приключениях.

-    Ты серьезно надела ему на голову тарелку с макаронами? - переспросила Настя, смеясь.

Влад издал непонятный хрюкающий звук, после чего вновь сделал серьезное лицо и вернул свое внимание к дороге.

-    Могла я хоть что-нибудь позволить себе за полгода унижений?

Подруга утвердительно кивнула.

-    Хорошо хоть трудовую успела забрать.

-    Это да, - пробубнила я и отвернулась к окну.

Через двадцать минут машина остановилась возле дома Насти - огромного трехэтажного семейного гнезда Мещеряковых.

Оказавшись в своей комнате, подруга прямым ходом направилась к компьютеру. Поймав мой удивленный взгляд, Настя покачала головой и сказала:

-    А ты думаешь, что работа сама себя найдет?

-    Было бы, конечно, неплохо, но сомневаюсь.

За полтора часа поисков из вариантов оказалась только раздача листовок и работа официанткой. Учитывая обстановку на улице, второй вариант побеждал с девяносто пятипроцентным отрывом, но долго размышлять над всеми плюсами и минусами мне не дали. Настя быстро набрала номер, указанный в объявлении, и договорилась о встрече, не оставляя мне, как человеку ответственному, никакого выбора.

Подруга попрощалась и положила телефон на стол, после чего протянула мне листочек с адресом и переместилась на кровать.

В этот момент дверь комнаты приоткрылась и показалась голова Настиной мамы.

-    Я не помешаю?

-    Ты никогда не помешаешь, - сказала подруга и похлопала по кровати рядом с собой, приглашая маму сесть.

Тетя Женя, милейшая женщина, кстати, опустилась на освобожденное для нее место и поцеловала дочь в щеку.

-    В субботу у Екатерины Михайловны день рождения.

Хоть речь и шла о бабушке подруги по линии отца, Настя чуть заметно поморщилась. От мамы это маленькое выражение эмоций также не ушло незамеченным, и она прокомментировала:

-    Сама не в восторге, но ты же знаешь, что присутствовать все равно придется.

Подруга со своей мамой были очень похожи. Не только внешне, но и характерами, а также отношением к жизни. Так что лишний раз объяснять то, что подобные мероприятия были ей не по душе, излишне.

-    Ты могла бы взять с собой Алису, чтобы было хоть немного повеселей, если она, конечно, не возражает, - мило улыбнувшись мне, сказала тетя Женя.

Не-не-не! Это без меня! Я могла бы предложить кандидатуры Анжелы и Виолы. Не сомневаюсь, что, если бы приглашение было одно, они бы еще и волосы друг другу повырывали за право присутствовать на вечеринке с участием светского бомонда.

Я осторожно перевела взгляд на Настю.

Вот коза!

Знает же, что от ее щенячьего взгляда даже человек с каменным сердцем растрогается, чего уж обо мне говорить, и пользуется этим.

-    Тонешь сам, топи другого? - чуть слышно пробубнила я.

Этого было достаточно, чтобы подруга засияла, как новый пятак.

-    Я знала, что ты мне не откажешь, - весело пролепетала девушка и, быстро вскочив с кровати, подлетела ко мне и обвила мою шею руками.

-    Но я же еще не...

-    Спасибо! - не дав мне договорить, сказала Настя, еще крепче сжимая меня в объятиях.

Я выдохнула и посмотрела на тетю Женю. В ответ та лишь пожала плечами и проговорила:

-    Я позвоню и предупрежу, что нас будет четверо.